EXAMEN DE LA TRAGEDIE DE DIDON , DE LEFRANC DE P05IPIGJIAN

Prenez au hasard toute autre pièce de vers , par exemple , la tragédie de Didon , qui me tombe actuellement sous la main. Voici le discours que tient larbe àla première scène :

Tous mes ambassadeurs , irrités et confus , Trop souvent de la reine ont subi les refus. Yoisin de ses états , faibles dans leur naissance , Je croyais que Didon , redoutant ma \engeance , Se résoudrait sans peine à l'hymen glorieux D'un monarque puissant, fils du maître des Dieux. Je contiens cependant la fureur qui m'anime ;

DIDOX, TRAGEDIE DE POMPIGNAN. 36g

Et déguisant encore mon dépit légitime,

Pour la dernière fois en proie à ses hauteurs,

Je viens sous le faux nom de mes ambassadeurs.

Au milieu de la coin* d'une reine étrangère,

D'iia refus obstiné pénétrer le mystère ;

Que sais-je ! . . n'écouler qu'un transport amoureux,

]Me découvrir moi-même et déclarer mes feux.

Otez la rime, et vous serez révolté de voir suùir des refus; parce qu'on essuie un refus , et qu'on subit une peine. Subir un refus est un barbarisme.

« Je croyais que Didon ,• recloutant ma vengeance, se résoudrait sans peine. » Si elle ne se résolvait que par crainte de la vengeance , il est bien clair qu'alors elle ne se résoudrait pas sans peine 5 mais avec beaucoup de peine et de douleur. Elle se résoudrait malgré elle 5 elle prendrait un parti forcé, larbe , en parlant ainsi, fait un contre-sens.

Il dit « qu'il est en proie aux hauteurs de la reine. >^ On peut être exposé à des hauteurs, mais on ne peut y être en proie , comme on l'est à la colère, à la vengeance, à la cruauté. Pourquoi? C'est que la cruauté , la vengeance, la colère poursuivent en effet l'objet de leur ressentiment; et cet objet est regardé comme leur proie ; mais des hauteurs ne poursuivent personne; les hauteurs n'ont point de proie.

« Il vient sous le faux nom de ses ambassadeurs. Tous ses ambassadeurs ont subi des refus. » Il est impossible qu'il vienne sous le nom de tant d'ambassadeurs à la fois. Un homme ne peut porter qu'un nom; et s'il prend le nom d'un ambassadeur, il ne peut prendre le faux nom de cet ambassadeur, il prend le véritable nom de ce ministre. larbe dit donc tout le contraii-e de ce qu'il veut dire, et ce qu'il dit ne forme aucun sens.

» Il veut pénétrer le mystère d'un refus. » Mais s'il a été refusé avec tant de hauteur, il n'y a nul mystère à ce refus. Il veut dire qu'il cherche à en pénétrer les raisons ; mais il y

SjO POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

a une grande différence entre raison et mystère. Sans le mot propre, on n'exprime jamais bien ce qu'on pense.

« Que sais-je!. . N'écouter qu'un transport amoureux, me découvrir moi-même, et déclarer mes feux.»

Ces mots que sais-je ! font entendre que larbe va se livrer à la fureur de sa passion. Point du tout. Il dit qu'il parlera peut-être d'amour à sa maîtresse ; ce qui n'est assurément ni extraordinaire, ni dangereux, ni tragique, et ce qu'il devrait avoir déjà fait. Observez encore que s'il se découvre, il faut bien qu'il se découvre lui-même; ce lui-même est un pléonasme.

Ce n'est pas ainsi que dans V Andromaque Racine fait parler Oreste , qui se trouve à-peu-près dans la même situation , il dit :

Je me livre en aveugle au transport qui m'entraîne; J'aime, je viens chercher Hermioue en ces lieux, La fléchir, l'enlever, ou mourir à ses yeux. Act. r, se. I.

Voilà comme devait s'exprimer un caractère fougueux et passionné, tel qu'on peint larbe.

Que de fautes dans ce peu de vers dès la première scène ! Presque chaque mot est un défaut. Et si on voulait examiner ainsi tous nos ouvrages dramatiques , y en a-t-il un seul qui pût tenir contre une critique sévère ?

EXAMEN d'iNÈS , TRAGEDIE DE LAMOTTE-HQUDA RT.

Ulnes de Lamotte est certainement une pièce touchante , on ne peut voir le dernier acte sans verser des larmes. L'auteur avait infiniment d'esprit; il l'avait juste, éclairé, délicat et fécond ; mais , dès le commencement de la pièce , quelle versification faible, languissante, décousue, obscure, et quelle impropriété de termes !

Mon fils , ne me suit point : il a craint, je le vois , D'êti'e ici le témoin du hruit de ses exploits.

nis, TRAGÉDIE DE lamotte-houbart. 3y l

Vous , Rodrigue , le sang vous attache à sa gloire ; Votre valeur, Heiirique, eut part à sa victoire. Ressentez avec moi sa nouvelle grandeur: Reine, de Ferdinand voici l'ambassadeur.

D'abord on ne sait quel est le personnage qui parle , ni à qui il s'adresse , ni dans quel lieu il est, ni de quelle victoire il s'agit; et c'est pécher contre la grande règle de Boileau et du bon sens.

Le sujet n'est jamais assez tôt expliqué : Que le lieu de la scène y soit fixe et mai'qué. Que , dès les premiers vers , l'action préparée Sans peine du sujet aplanisse l'entrée.

Artpoét. , cil. III.

Ensuite remarquez qu'on n'est point témoin d'un bruit d'exploits. Cette expression est vicieuse. L'auteur entend que peut-être ce fds trop modeste ci\iint de jouir de sa renommée, qu il veut se dérober aux honneurs qu'on s'empresse à lui rendre. Ces expressions seraient plus justes et plus nobles. Il s'agit d'une ambassade envoyée pour féliciter le prince. Ce n'est pas là un bruit d'exploits.

FouSj Rodrigue. Fous , Henrique. Il semble que le roi aille donner ses ordres à ce Rodrigue et à ce Henrique : point du tout; il ne leur ordonne rien, il ne leur apprend rien. Il s'interrompt pour leur dire seulement : Ressentez avec moi la. nouvelle grandeur de monjîls. On ne ressent point une grandeur. Ce terme est absolument impropre, c'est une espèce de barbarisme ; l'auteur aurait pu dire : Partagez son iriomphe^ ainsi que son bonheur.

Le roi s'interrompt encore pour dire : Reine ^ de Ferdinand voici V ambassadeur ., sans apprendre au public quel est ce Ferdinand, et de quel pays cet ambassadeur est venu. Aussitôt l'ambassadeur ari-ive. On apprend qu'il vient de Castille, que le personnage qui vient de parler est roi de Portugal, et qu'il vient le complimenter sur les victoires de l'Infant , son fils. Le roi de Portugal répond au compliment de cet ambas-

Sya POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

sadeur de Castille qu'il va enfin marier son fils à la sœur de Ferdinand , roi de Castille.

Allez, de mes desseins instruisez la Castille; Faites savoir au roi cet hymen triomphant Dont je vais couronner les exploits de l'Infant.

F aire savoir un hymen , est sec et sans élégance. Un hymen triomphant,, est très-impropre et très-vicieux, parce que cet hymen ne triomphe pas.

Couronner les exploits d'un hymen,, est trop trivial et n'est point à sa place, parce que ce mariage était conclu avant les triomphes de l'Infant. Une plus grande faute est celle de dire séchenientà l'amhassadeur, allez-vous-en , comme si on parlait à un courrier; c'estmanquer à la bienséance. Quand Pyrrhus donne audience à Oreste dans V Andromaque,, et lorsqu'il refuse ses propositions, il lui dit :

Vous pouvez cependant voir la fdle d'Hélène. Du sang qui vous unit je sais l'étroite chaîne. Apres cela, seigneur, je ne vous retiens plus. Acte I, se. 3.

Toutes les bienséances sont observées dans le discours de Pyrrhus ; c'est une règle qu'il ne faut jamais violer.

Quand l'ambassadeur a été congédié, le roi de Portugal dit à sa femme, (se. m.)

. . . Mon fils est enfin digne que la princesse Lui donne avec sa main l'estime et la tendresse.

Voilà un solécisme intolérable ou plutôt un barbarisme. On ne donne point l'estime et la tendresse , comme on donne le bonjovir. Le pronom était absolument nécessaire^ les esprits les plus grossiers sentent cette nécessité. Jamais le bourgeois le plus mal élevé n'a dit à sa maîtresse : accordez-moi V estime, mais votre estime. La raison en est que tous nos sentimens nous appartiennent. Vous excitez ma colère, et non pas la colère ; mon indignation , et non pas l'indignation, à moins qu'on n'entende del'indignation, la colère

INKS, TRAGÉDIE DE LAMOTTE-HOUDART. 3yi

(lu puLllc. On (lit : Vous avez l'osiime et l'amour du peuple 5 vous avez mon amour et mon estime. Le vers de Lamotte n'est pas frant^.ais ; et rien n'est peut-être plus rare que de parler français dans notre po(îsie.

Mais , me dira-t-on , malgré cette mauvaise versification > Inès réussit: Oui j elle réussirait cent fois davantage si elle était bien écrite; elle serait au rang des pièces de Racine, dont le style est, sans contredit, le principal mérite.

Il n'y a de vraie réputation que celle qui est formée à la longue par le suffrage unanime des connaisseurs sévères. Je ne parle ici que d'après eux, je ne critique aucun mot , aucune phrase sans en rendre une raison éA-idente. Je me garde bien d'en user comme ces regrattiers insolens de la littérature, ces feseurs d'observations à tant la feuille, qui usurpent le nom de journalistes, qui croient flatter la malignité du public en disant : cela est ridicide, cela est pitoyable, sans rien discuter, sans rien prouver. Ils débitent pour toute raison des injures, des sarcasmes, des calomnies, ils tiennent bureau ouvert de médisance, au lieu d'ouvrir une école où l'on puisse s'instruire.

Celui qui dit librement son avis sans outrage et sans raillerie amère ; qui raisonn e avec son lecteur ; qui cherche sérieusement à épurer la langue et le goiit, mérite au moins l'indulgence de ses concitoyens. li y a plus de soixante ans que j'étudie l'art des vers , et peut-être suis-je en droit de dire mon sentiment. Je dis donc qu'un vers, pour être bon , doit être semblable à l'or, en avoir le poids , le titre et le son ; le poids, c'est la pensée; le titre, c'est la pureté élégante du style; le son , c'est l'harmonie. Si l'une de ces trois qualités manque , le vers ne vaut rien.

J'avance hardiment, sans crainte d'être démenti par quiconque a du goût , qu'il y a plusieurs pièces de Corneille où l'on ne trouvera pas six vers irrépréhensibles de suite. Je mets de ce nombre Théodore, Don Sanche^ Attila^ Bérénice^ ^g^silas; et je pourrais augmenter beaucoup cette liste. Je ne parle pas ainsi pour dépriscr le mâle et puissant génie de

Corneille; mais pour faire voir combien la versification française est tlifiicile, et plutôt pour excuser ceux qui l'ont imité dans ses défauts que pour les condamner. Si vous lisez le Cid., les Horaces^ Cinna^ Pompée ^ Polyeucte ^ avec le même esprit de critique, vous y trouverez souvent douze vers de suite, je ne dis pas seulement bienfaits, mais admirables.