EXAMEN DE RHADAMISTE , TRAGEDIE DE CRÉBILLON

Tous les gens de lettres savent que, lorsqu'on apporta au sévère Boileau la tragédie de Rhadamiste , il n'en put achever la lecture, et qu'il jeta le livre à la moitié du deuxième acte: « Les Pradons, dit-il , dont nous nous sommes tant moqués, étaientdes soleils en comparaison de ces gens-ci.» L'abbé Fraguieretl'abbé Gédoyn étaient présens avec Leverrier, quilisait la pièce. Je les entendis plus d'une fois raconter cette anecdote; et Racine le fds en fait mention dans la vie de son père I. L'abbé Gédoyn nous disait que ce qui les avait d'abord révoltés tous , était l'obscurité de l'exposition faite en mauvais vers. En effet, disait-il, nous ne pûmes jamais comprendre ces vers de Zénobie :

A peine je toucliais fi mon troisième liisirc, Lorsque tout fut conclu pour cet hymen illustre. Puliadamistc déjà s'en croyait assuré ; Quand son père cruel, contre nous conjuré, Entra dans nos élats suivi de Tiridate, Qui bridait de s'unir au sang de Mithridate : Et ce ParlhC;, indigné qu'on lui ravit ma foi. Sema partouL l'horreur, le désordre et l'effroi. Mithridate, accablé par sou perfide frère, Fit tomber sur le fils les cruautés du père. Acte I, se. I.

Nous sentîmes tous, dit l'abbé Gédoyn, que F hymen illustre n'était que pour rimer à troisième bistre; que le père cruel contre nous conjuré^ et entrant dans nos états suivi de

' OEuvres de J. Racine, loni. i , pag. i4i , édition de Dupont.

RnADAMISÎE , TRAGÉDIE DE CRÉBIL10\. SjJ

Tiridate , qui bridait de shmir au sang de Mithridate , était inintelligible à des auditeurs qui ne savaient encore ni qui était ce Tiridate, ni qui était ce Mithridate : que ce Parthe semant partout T horreur^ le désordre et V effroi^ sont des expressions vagues, qui n'apprennent rien de positif: que les cruautés du père tombant sur lefds^ sont une équivoque ; qu'on ne sait si c'est le père qui poursuit le fils , ou si c'est Mithridate qui se venge sur le fils des cruautés du père.

Le reste de l'exposition n'est guère plus clair. Ce défaut devait choquer étrangement Boileau et ses élèves, Boileau surtout qui avait dit dans sa Poétique :

Je me ris d'uu auteur qui, lent à s'exprimer , De ce qu'il veut d'abord ne sait pas m'informer; Et qui, débrouillant mal une pénii;le intrigue , D'uu divertissement me fait une faligue. Art poét., cil. ixr.

L'abbé Gédoyn ajoutait que Boileau avait arraché la pièce des mains de Leverrier,et l'avait jetée par terre à ces vers :

Eh! que sais-jo, lîiéron? Furieux, incertain, Criminel sans penchant, vertueux sans dessein. Jouet infortuné de ma douleur extrême, Dans l'état où je suis me connais-je moi-même ? Mon cœur, de soins divers sans cesse combattu, Ennemi du forfait, sans aimer la vertu, etc. Acte ir, se. i.

Ges antithèses en effet ne forment qu'un contre-sens inintelligible. Que signifie criminel sans penchant? Il fallait au moins dire sans penchant au crime. Il fallait joTiter contre ces beaux vers de Quinault :

Le destin de Médée est d'être criminelle : Mais son cœur était fait pour aimer la vertu. Acte rr, st. i.

Vertueux sans dessein : sans quel dessein ? Est-ce sans des-

3y6 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

sein d'être vertueux? Il est impossible de tirer de ces vers un sens raisonnable.

- Gomment le même homme qui vient de dire qu'il est vertueux, quoique sans dessein, peut-il dire qu'il n'aime point la vertu? Avouons que tout cela est un étrange galimatias, etqueBoileau avait raison.

Par un don de César je suis roi d'Arménie, Parce qu'il croit par moi déiruire l'Ibérie. Acte ir, se. 2.

. Boileau avait dit :

Fuyez des mauvais sons le concours odieux. Jft poét., rh. r.

Certes, ce vers : parce qjûil croit par moi ^ tleA^iit révolter son oreille. Le dégoût et l'impatience de ce grand critique étaient donc très-excusables. Mais s'il avait entendu le reste de la pièce, il y aurait trouvé des beautés, de l'intérêt, du pathétique, du neuf et plusieurs vei-s dignes de Corneille.

Il est vi^ii que dans un ouvrage de longue haleine , on doit pardonnera quelques vers mal faits, à quelques fautes contre la langue; mais en général un style pur et châtié est a])solument nécessaire- Ne nous lassons point de c\le.vV Ait poétique^ il est le Gode, non-seulement des poètes, mais même des prosateurs :

Mon esprit n'admet point un ponipeuv barbarisme , Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleuv solécisme. Sans la langue, eu un mot, l'auteur le plus divin Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.

Ch. r.

On peut être sans doute très-ennuyeux en écrivant bien ; mais on l'est bien davantage en écrivant mal.

N'oublions pas de dire qii'vin style froid, languissant, décousu, sans grâce et sans force, dépourvu de génie et de variété, est encore pire que mille solécisraes. Voilà pour-

CATILINA, TRAGÉDIE DK CRÉBIIXOX. 877

quoi, sur cent poètes, il s'en trouve à peine un qu'on puisse lire. Songez a toutes les pièces de vers dont nos Mercures sont surcharges depuis cent ans, et voyez si, de dix mille, il y en a deux dont on se souvienne. Nous avons environ quatre mille pièces de théâtre : combien peu sont échappées à un éternel oubli!

Est-il possible qu'après les vers de Racine, des barbares aient osé forger des vers tels que ceux-ci :

Le lac où vous avez cent barques toutes prêtes ,

Lavant le pied des murs du palais où vous êtes ,

Yous peut faire aisément i-egagner Teisuco;

Ses ports nous sont ouverts. D'ailleurs à Tabasco...

Vous le savez, seigneur , l'ardeur étant nouvelle,

Et d'un premier butin l'espérance étant belle...

Ne les bravons donc point, risquons moins, et que Charle

En maître désormais se présente et lui parle.

Ce prêtre d'un grand deuil menace Tlascala,

Est-ce assez ? Sa fureur n'en demeure pas là.

Nous saurons les serrer. Mais dans un tems plus calme

Le myrte ne se doit cueillir qu'après la palme.

Il apprit que le trône est l'autel éminent ,

D'où part du roi des rois l'oracle dominant,

Que le sceptre est la verge , etc.

Est-ce sur le théâtre d'Iphigénie et de Phèdre , est-ce chez les Hurons, chez les Illinois qu'on a fait rentier ces vers et qu'on les a imprimés ?