HORACE

A quoi bon me défendre?

Vous 8aT«z Pactîon, vous la venez d'entendre f Ce que vous en croyez me doit être une loi.

Sire, on se défend mal contre l'avis d'un roi ! £t le plus innocent devient soudain coupable , Quand aux yeux de son Prince il parait condamnable. C'est un crime envers lui de vouloir s'excuser; Notre sang est son bien, il en peut disposer ; Et -c'est à nous de croire alors qu'il en dispose ^ Qu'il ne s'en prive point sans une juste cause. Sire, prononcez donc , je suis près d'obéir j D'autres aiment la vie , et je la dois haïr ; Je ne reproche point à l'ardeur de Valère Qu'en amant de la sœur il accuse le frère ^ Met vœux avec les siens conspirent aujourdliaiç Il demande ma mort , je la veux comme luL Un seul point entre nous met cette diiférenoe , Que mon honneur par-là cherche son assurance , Et qu'à ce même but nous voulons arriver , Lui , pour flétrir ma gloire \ et moi , pour la sAiiv«r«.

, LIV. lîl. CHAP. V. 2.0g

Sîre y c'est rarement qu'il s'offre une matière A montrer d'un grand cœur la vertu toute entière 5 Suiyant l'occasion elle agit plus ou moins y Et paraît forte ou faible aux yeux de ses témoins. Le peuple , qui voit tout seulement par l'écorce y S'attache à son effet pour juger de sa force ; Il veut que ses dëjiors gardent un même cours, Qu'ayant fait un miracle , elle en fasse toujours. Après une action pleine, haute, éclatante , Tout ce qui brille moins,remplit mal son aHente : Il veut qu'on soit égal en tout temps , en tous lieux ; Il n'examine point si lors on pouvait mieux , Ni que, s'il ne voit pas sans cesse une merveille , L'occasion est moindre , et la vertu pareille. Son injustice accable, et détruit les grands nomt^ L'honneur des premiers faits se perd par les seconds : Et quand la renommée a passé l'ordinaire , Si 1 on ne veut déchoir, il ne faut plus rien faire. Je ne vanterai point les exploits de mon bras , Votre Majesté , Sire , a vu mes trois combats j Il est bien mal aisé qu'un pareil les seconde , Qu'une autre occasion à celle-ci réponde , Et que tout mon courage , après de si grands coups ^ Parvienne à des succès qui n'aillent au-dessous 5 Si bien que , pour laisser une illustre mémoire , La mort seule aujourd'hui peut conserver ma gloire j Encor la fallait-il sitôt que j'eus vaincu, Puisque pour mon honneur j'ai déjà trop vécu. Un homme tel que moi voit sa gloire ternie , Quand il tombe en péril de quelque ignominie : Et ma main aurait su déjà m*en garantir j Mais sans votre congé mon sang n'ose sortir.

Comme il vous appartient, votre aveu doit se prendre» C'est vous le dérober qu'autrement le répandre. Rome ne manque point de généreux guerriers 5 Assez d'autres sans moi soutiendront vos lauriers. Que votre Majesté désormais m'en dispense 2 Et si ce que j'ai fait vaut quelque récompense ^

aïo Rhiétoriqtje française.

Permettez , 6 grand Roi ! que de ce bras Tainqnenr Je m^immole à ma gloire , et non pas à ma sœur.

Sabine aussitôt arriye , et s'adressant au Roiyluidit:

Sire , écoutez Sabine y et Toyez dans son ame

Les douleurs d'une sœur, et celles d'une femme ^

Qui toute désolée, à vos sacrés genoux

Pleure pour sa famille, et craint pour son éponx.

Ce n'est pas que je veuille avec cet artifice ,

Dérober un coupable au bras de la justice 5

Quoi qu'il ait fait pour vous, traitez-le comme tel.

Et punissez en moi ce noble criminel ;

De mon sang malheureux expiez tout son crime e

Vous ne changerez point pour cela de victime;

Ce n'en sera point prendre une injuste pitié |

Mais en sacrifier la plus chère moitié.

Les nœuds de l'hyménée et son amour extrême

Font qu'il Vit plus eh moi qu'il ne vit en lui-même ;

Et si vous m'accordez de mourir aujourd'hui,

Il -mourra plus en moi qu'il ne mourrait en lui; /

La mort que je demande, et qu'il faut que j'obtienne |

Augmentera sa peine, et finira la mienne.

Sire, voyez l'excès de mes tristes ennuis,

Et l'effroyable état où mes jours sont réduits.

Quelle horreur d'embrasser un homme dont l'épèe

De toute ma famille a la trame coupée !

Et quelle impiété de haïr un époux

Pour avoir bien servi les siens , l'Etat et voua !

Aimer un bras souillé du sang de tous mes frères !

N'aimer pas un mari qui finit nos misères !

Sire, délivrez-moi par un heureux trépaa

Des crimes de l'aimer et de ne l'aimer pas j

J*«n nommerai l'arrêt une faveur bien grande.

Ma inain peut me donner ce que je vous demande :

Mais ce trépas enfin me sera bien plus doux ,

Si je puis de sa honte affr^inchir mon époux f

Liv. lit. CHÀP. y. ail

Si je puis par mon sang apaiser la colère Des dieux qu'a pa fâcher sa vertu trop sévère | Satisfaire en mourant aux mânes de sa sœur, Et conserver à Rotne un si bon défenseur.

Le vieil Horace eufin prend la parole :

Sire , c'est donc à moi de répondre à Valère. Mes enfans avec lui conspirent contre un père ; Tous trois veulent me perdre , et s'arment sans raison Contre si peu de sang qui reste en ma maison. Toi, qui par des douleurs à ton devoir contraires Veux quitter un mari pour rejoindre tes frères , Va plutôt consulter leurs mânes généreux :

Ils sont morts, mais pour Albe, et s'en tiennent keureux. Puisque le ciel voulait qu'elle fut asservie, Si quelque sentiment demeure après la vie. Ce malheur semble moindre, et moins rudes ses coups | Voyant que tout l'honneur en retombe sur nous. Tous trois désavoueront la douleur qui te touche , Les larmes de tes yeux , les soupirs de ta bouche , L'horreur que tu fais voir d'un mari vertueux» . Sabine, sois leur sœur, suis ton devoir ^omme eux. * Contre ce cher époux Valère en vain s'anime : Un premier mouvement ne fut jamais un crime; Et la louange est due , au lieu du châtiment , Quand la vertu produit ce premier mouvement.

Aimer nos ennemis avec idolâtrie , De rage en leur trépas maudire la patrie ^ Souhaiter à l'État un malheur infini, C'est ce qu'on nomme crime , et ce qu'il a puni* Le seul amour de Rome a sa main animée i Il serait innocent s'il l'avait moins aimée.

Qu'ai-je dit. Sire ? il l'est, et ce bras paternel L'aurait déjà puni s'il était criminel.

J'aurais au mieux user de l'entière puissance •' Que me donnent sur lui les droits de la naissance : J'aime trop l'kouneur) Sire^ et ne suis point de rang

212 Rhiétoriqxte FRAirçAisff;

A souffrir ni d'affront ni de crime en mon sang. C'est dont je ne yeux point de témoin que Valèrc ; U a TU quel accueil lui gardait ma colère , Lorsqu'ignorant encor la moitié du combat Je croyais que sa fuite avait trahi l'Etat.

Qui le fait se charger des soins de ma famille ? Qui le fait, malgré moi, vouloir venger ma fille ? Et par quelle raison dans son juste "trépas Prend-il un intérêt qu'un père ne prend pas ? On craint qu'après sa^œur il n'en maltraite d'autres î Sire , nous n'avons part qu'à la honte des nôtres^ Et de quelque façon qu'un autre puisse agir,

?ui ne nous touche point, ne nous fait point rougir, u peux pleurer, Valère, et même aux yeux d'Horace | Il ne prend intérêt qu'aux crimes de sa race : . Qui n'est point de son sang ne peut faire d'affront Aux lauriers immortels qui lui ceignent lé front. Lauriers, sacrés rameaux qu'on veut réduire en poudre^ Vous qui mettez sa tête à couvert de la foudre ^ L'abandonnerez-vous à l'infôme couteau Qui fait choir les médians sous la main d'un bourreau ? Romains, souffrirez-vous qu'on vous immole un homme Sans qui Rome aujourd'hui cesserait d'être Rome ^ Et qu'un Romain s'efforce à tacher leTenom D'un guerrier à qui tous doivent un si beau nom î Dis , Valère , dis-nous si tu veux qu'il périsse , Ou tu penses choisir un lieu pour son supplice : Sera-ce entre ces murs que mille et mille voix Font retentir encor du iruit de ses exploits ? Sera-ce hors des murs , au milieu de ces places Qu'on voit fumer encore du sang des Curiaces ? • Entre leurs trois tombeaux, et dans ce champ d'honneur Témoin de sa vaillance, et de notre bonheur?

Tu ne saurais cacher sa peine à sa victoire; Dans les murs, hors des murs, tout parle de sa gloire ^ Tout- s'oppose à l'effort de ton injuste amour, Qui veut d'un si beau sang souiller un si beau jour. Albe ne pourra f&s souffrir un tel spectacle |