XIV PRÉFACE

prits à leurs doctrines, en se fiant pour le reste à l'irrésistible puissance de la vérité. En vain on leur disait que leur tentative était chimérique, qu'il serait plus facile d'abolir la constitution britannique que de supprimer les corn laws, ils se sont pas laissé décourager; pendant sept ans, la Ligue contre les lois sur les céréales a agité l'Angleterre en réclamant « l'abolition totale, immédiate et sans condition, de tous les monopoles, de tous les droits protecteurs quelconques en faveur de l'agriculture, des manufactures, du commerce et de la navigation, en un mot, la liberté absolue des échanges \ » Et ce programme chimérique, les hommes d'État les plus illustres de l'Angleterre, les Robert Peel, les Russell, les Gladstone, ont fini par l'accepter et par se faire gloire de le réaliser.

C'est un modeste manufacturier de Manchester, Richard Gobden, qui a été l'âme de ce grand mouvement; c'est à sa foi active, à sa persévérante énergie, à sa parole éloquente et persuasive, que la cause de la liberté commerciale a dû en Angleterre un triomphe qui sera, quoi qu'on en dise, définitif.

<c Le nom qui doit être associé au succès de ces mesures, disait Robert Peel à la Chambre des communes après l'adoption du bill abrogeant les lois céréales, ce n'est ni le nom du noble lord-chef de ce parti (lord John Russell), ni le mien ; le nom qui doit être et qui sera associé au succès de ces mesures, c'est le nom d'un homme qui mû, je le crois, par des motifs purs et désintéressés, a su, avec une énergie infatigable, en taisant appel à laraison, prouver leur nécessitéavec une éloquence d'autant plus admirable qu'elle

• Résolution du conseil de la Ligue, mai 1845.

PRÉFA.GE. XV

était moins entachée d'affectation et d'ornement; le nom qui mérite d'être associé au succès de ces mesures, c'est le nom de Richard Cobden. (Applaudissements bruyants et prolongés K] »

Cet hommage solennel rendu à l'apôtre de la liberté commerciale par un des plus grands hommes d'État de l'Angleterre, la postérité se chargera de le ratifier, et le nom de Richard Cobden demeurera attaché à l'une des plus bienfaisantes réformes de notre siècle.

En même temps qu'il imprimait une impulsion décisive à la cause du free trade, Cobden prêtait son concours dévoué et infatigable aux amis de la paix, et il faisait une propagande active en faveur de l'instruction du peuple. Aucune bonne cause ne le laissait indiffèrent; et quoiqu'il n'ait jamais cherché la popularité, quoiqu'il n'ait point hésité, en mainte occasion, à se mettre en travers du courant de l'opinion abusée, peu d'hommes ont mieux mérité d'être populaires.

Tout ce qui touche une existence aussi complètement consacrée au bien de l'humanité mérite d'être recueilli avec un soin pieux. C'est pourquoi, nous qui nous glorifions du titre de disciple du grand apôtre du free trade, nous savons gré à M™^ Schwabe, son ancienne et fidèle amie, d'avoir songé à publier ces (c Notes, Correspondances et Souvenirs, » en associant en même temps le nom de Cobden à l'œuvre de saine propagande qu'elle a entreprise par la fon-

• Discours de sir Robert Peel à la Chambre des communes, 26 juin