PRÉFACE. XIII

communs, les économistes ont été les premiers à les mettre en lumière ; mais, en considérant la puissance des intérêts et la ténacité des préjugés qu'elles avaient à surmonter, ils désespéraient de les voir descendre de la théorie dans la pratique. « S'attendre, disait Adam Smith, à ce que la liberté du commerce soit jamais établie entièrement dans la Grande- Bretagne, ce serait une bonhomie aussi absurde que de compter d'y voir jamais réaliser VOceaiia ouV Utopie. Non seulement les préjugés, mais, ce qui est bien plus insurmontable, les intérêts particuliers d'un certain nombre d'individus s'y opposent irrésistiblement '. » Cependant ces désespérances mélancoliques du père de l'économie politique ont été démenties par l'événement. La liberté du commerce est aujourd'hui entièrement établie dans la Grande-Bretagne, en attendant qu'elle le soit, avec la paix, dans le reste du monde civilisé. Comment cette conquête inespérée a-t-elle été obtenue? Comment les disciples d'Adam Smith ont-ils réussi à triompher de la résistance que leur opposait la plus puissante aristocratie du globe, appuyée sur des préjugés enracinés dans toutes les classes de la population? Ontils eu recours à la force? Ont-ils fait appel aux passions révolutionnaires? Non! c'est à la persuasion seule, à l'action pacifique de la tribune et de la presse qu'ils ont demandé le triomphe de leur cause. Comme ces apôtres d'un Dieu de paix qui allaient, il y a dix-huit cents ans, répandant par le monde la bonne nouvelle, ils ont entrepris de convertir les es-

* Adam Smith. La Richesse des nations, liv. IV, chap. ii.