CHAPITRE XIV

Récapitulation des moyens yexatoires employés par Richard pour lever de l'argent. — Histoire de l'Homme à la longue barbe.

îûdmB Durant toutes ces guerres continentales, l'Angleterre se trouvait à l'abri des ravages qui accompagnent les expéditions militaires, mais elle était forcée d'en supporter les dépenses. Richard ne semblait regarder ses domaines d'outre-mer que comme un apanage , précieux seulement en raison du revenu qu'il

en pouvait tirer. Le justicier qui gouvernait comme régent en l'absence du roi n'avait d'autre fonction que celle de lever des impôts. Dans l'espace assez court de deux années, on fit passer au roi la somme énorme de 1,100,000 livres. Nous avons déjà indiqué quelques-unes des sources dans lesquelles on puisait cet argent. C'étaient d'abord l'annulation illégale des ventes de terre et emplois relevant de la couronne que Richard avait vendus avant son départ pour la Terre-Sainte , l'augmentation de plus de moitié de la taxe imposée sur les terres , l'établissement d'un nouveau grand sceau et le retrait de toute concession faite sous l'ancien sceau, les changements, notables sous le rapport fiscal, introduits dans l'institution des tribunaux ambulants. Ces changements avaient pour objet de faire regarder le roi comme se mettant au lieu et place de tous les Juifs qui avaient été tués dans la première année de son règne, et de requérir des amendes de leurs meurtriers, et le payement de tous leurs débiteurs. En outre, on avait annulé toutes les concessions faites par le prince Jean 5 et

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l'on avait prescrit de percevoir tout l'argent qui était dû au roi. Les instructions relatives à ces tribunaux prescrivaient aussi de s'informer dans quel état se trouvaient les tutelles nobles et droits de retour, de la valeur réelle de toutes les terres, et du rapport de chaque ferme. Ce n'était pas tout encore : ces tribunaux ambulants avaient ordre d'imposer des tailles sur les villes , bourgs et anciens domaines de la couronne, et d'exiger le paiement de tous les arriérés des gens qui avaient promis de contribuer à la rançon du roi.

Les tournois avaient été prohibés sous le règne de Henri II. Son fils Richard leur avait rendu leur ancien éclat, sous le prétexte qu'ils étaient nécessaires pour l'apprentissage du métier des armes , pour préparer la génération naissante à la défense de la patrie. Mais l'avidité se cachait derrière ces beaux semblants de patriotisme. Avant qu'aucun individu pût être admis dans un tournoi , on exigeait qu'il obtînt une licence royale dont le prix était fixé au taux de 20 marcs pour un comte, de 10 pour un baron , de 4 pour un

chevalier possesseur d'une terre, et de 2 pour un chevalier sans terre.

« Finalement , dit un écrivain contemporain, Roger de Hoveden, par tous ces moyens et d'autres semblables, toute l'Angleterre avait été réduite à la pauvreté, d'une mer à l'autre. Toutefois ce n'était pas sans murmurer qu'on se soumettait à des exactions si fréquentes. »

Un démagogue factieux profita de l'occasion pour soulever le peuple contre les classes élevées de la société. Cet homme, qui se proclama lui-même V avocat du peuple, se nommait William Fitz-Osbert. 11 ne s'était jamais rasé la barbe, non plus que ses aïeux , pour ne point ressembler aux Normands. Il avait été appelé à faire partie du conseil civil de Londres avec quelques Anglais de naissance , qui s'étaient enrichis par leur commerce , à force de travail.

William, très-versé dans la connaissance des lois normandes, se faisait remarquer par une éloquence naturelle qu'il avait mise au service des pauvres contre les mauvais procès et contre les vexations des riches. Il ton-

nait surtout contre l'inégale répartition des tailles. Les Normands et ceux de leur parti l'avaient surnommé VHomme à la barbe et l'accusaient de séduire la multitude et de lui inspirer des sentiments de rébellion.

On prétend que \ dans le conseil tenu en 1 196, les riches bourgeois de Londres qui en faisaient partie opinèrent, selon leur coutume, pour une distribution des charges communes faite de telle manière que la plus petite partie seulement devait peser sur eux. William les combattit seul ou presque seul. Il ne nia point que la guerre fut juste ou nécessaire, ou que la nation fût tenue de fournir des subsides au souverain ; mais il soutint que les riches et les puissants avaient trouvé les moyens de se décharger de la portion la plus lourde du fardeau et de l'imposer à ceux qui se trouvaient moins en état de le supporter; en un mot il taxa d'injustice ses collègues qui étaient d'un avis contraire au sien , et ceux ci lui répondirent en disant qu'il était traître envers le roi. « Les traîtres au roi, répliqua l'Anglais, sont ceux qui fraudent son échiquier en s'exemptant de payer ce qu'ils

lui doivent, et moi-même je les lui dénoncerai, » En effet, il passa la Manche et se rendit au camp du roi Richard. La, s'agenouillant devant le prince et levant la main droite, il lui demanda paix et protection pour le peuple. Richard accueillit sa plainte, dit qu'il y serait fait droit, et, quand le pétitionnaire fut parti, il n'y pensa plus; il était trop occupé de ses différends avec le roi de France pour descendre au détail d'une querelle entre des bourgeois.

William revint en toute hâte à Londres, et mit toute la cité en fermentation par ses harangues incendiaires. Mais Hubert Gautier, archevêque de Cantorbéry, et grand justicier d'Angleterre, crut devoir prendre des mesures sévères pour étouffer l'esprit de révolte. Il défendit, par une ordonnance, à tout homme du peuple de Londres de sortir de la ville sous peine d'être emprisonné comme traître au roi et au royaume. Des marchands qui, malgré la défense, se rendirent à la foire de Stanford , furent arrêtés et traînés en prison. Ces violences causèrent une grande fermentation dans la ville, et les plus pauvres d'en-

tre les citoyens formèrent une association pour leur défense mutuelle. William à la longue barbe devint le chef de cette société secrète qui, suivant quelques historiens, s'élevait à plus de cinquante mille personnes. On se prépara à la résistance, en réunissant toutes les armes qu'on put se procurer; des bâtons ferrés, des haches et des leviers de fer, pour attaquer, si Ton en venait aux mains , les maisons fortes que les Normands avaient bâties au sein de Londres comme dans les campagnes d'Angleterre.

William entretenait Feffervescence par ses discours. « C'est moi, disait-il, qui suis le sauveur des pauvres ; vous , pauvres , qui avez éprouvé combien est dure la main des riches, puisez maintenant à ma source l'eau d'une doctrine salutaire, et puisez -y avec joie parce que l'heure de votre soulagement est venue. Je séparerai les eaux des eaux , c'est-à-dire les hommes des hommes; je séparerai le peuple humble et sincère du peuple orgueilleux et perfide ; je séparerai les élus des réprouvés, comme la lumière des ténèbres. » Ces propos démagogiques, malgré

leur forme mystique, souriaient sans doute aux passions de la multitude. On ne sait pas quelles auraient été les suites de l'enthousiasme populaire si William avait su profiter du moment favorable. Heureusement il se laissa devancer par les hauts fonctionnaires normands qui, réunissant à Londres, en parlement, les évoques, les comtes et les barons des deux provinces voisines, citèrent l'avocat des pauvres à comparaître devant cette assemblée. L'archevêque de Cantorbéry et les autres justiciers convoquèrent aussi plusieurs assemblées des petits bourgeois de Londres, et, leur parlant tantôt du besoin de conserver la paix publique, tantôt de la puissance qu'avait le roi pour écraser les factieux, ils parvinrent à semer la désertion dans les rangs des rebelles. On les engagea même à donner des otages comme cautions qu'ils ne troubleraient pas la paix du roi. Dès l'instant que les otages eurent été conduits dans la Tour de Londres et dans différentes forteresses, la cause du pouvoir fut gagnée.

M. Augustin Thierry, qui fait un long panégyrique de William, est entré dans des dé-

tails circonstanciés au sujet de cet événement. Nous allons mettre sous les yeux du lecteur les principaux traits de son récit.

« Malgré, dit-il, la puissance que leur donnait l'inquiétude publique sur le sort des otages, les justiciers n'osèrent pas encore se saisir ouvertement de l'ami du peuple. Ils firent épier l'instant où William se trouverait seul ou accompagné de peu de monde, et deux riches bourgeois , probablement de race normande, et dont l'un s'appelait Geoffroy, se dévouèrent par zèle à cet office. Suivis de gens armés, ils observèrent pendant plusieurs jours toutes les démarches de l'Homme à la longue barbe, et, une fois qu'il se promenait tranquillement avec neuf de ses amis, les deux bourgeois l'abordèrent d'un air indifférent; puis tout à coup celui qui se nommait Geoffroy porta la main sur lui en donnant le signal aux hommes d'armes qu'il avait apostés près de là. William n'avait pour toute défense qu'un de ces longs couteaux que, selon la mode du temps, on portait à la ceinture ; il le tira et d'un seul coup fit tomber Geoffroy k ses pieds. En ce moment survinrent les sol-

dats vêtus de la tête aux pieds de mailles à l'épreuve du poignard; mais William et ses compagnons, à force de courage et d'adresse, firent si bien qu'ils leur échappèrent et entrèrent en fuyant dans l'église la plus voisine, dédiée à la sainte Vierge, et que les Normands appelaient Sainte -Marie de l'Arche. Ils en fermèrent les portes et s'y barricadèrent. Les gens armés qui les poursuivaient essayèrent de forcer l'entrée, mais ne purent y parvenir, et le grand justicier, apprenant cette nouvelle , envoya des courriers vers les châteaux voisins pour faire arriver, en grande hâte, de nouvelles troupes, ne se fiant pas, dans cet instant critique, à la seule garnison des forts de Londres.

« En effet, c'était l'instant où le peuple eût dû sortir de ses ateliers pour délivrer celui qui s'était dévoué à sa cause dans le pur désir de diminuer la souffrance de ses compatriotes; car lui-même était du nombre de ceux qui avaient le moins à souffrir. Les contemporains disent qu'il comptait sur le secours du peuple , et qu'en apprenant son danger les bourgeois de Londres éprouvé-

rent beaucoup de douleur ; mais que l'inquiétude sur le sort des otages et la vue des soldats, qui entraient de toutes parts et occupaient les rues et les places, les empêcha de manifester autre chose qu'une pitié inutile. Les plus braves voulurent tenter quelque effort généreux 5 mais, comme s'exprime un vieux historien, les lâches et les pusillanimes firent manquer ce projet, et retinrent ceux des citoyens qui se préparaient à combattre pour leur défenseur. William et ses amis, retranchés dans la tour de Sainte-Marie de l'Arche, furent sommés plusieurs fois de sortir ; ils refusèrent toujours, et l'archevêque de Cantorbéry, pour terminer plus promptement le siège, fit amasser du bois et mettre le feu à la tour. La chaleur et la fumée qui remplirent bientôt la tour obligèrent les assiégés de descendre à demi suffoqués. Ils furent pris ; et, pendant qu'on les emmenait garrottés, le fils de ce Geoffroy, que William avait tué dans sa fuite, vint à lui, et, d'un coup de couteau lui fendit le ventre. Tout blessé qu'il était, on le lia à la queue d'un cheval , et on le traîna ainsi par les rues

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de Londres jusqu'à la Tour, où il fut présenté à l'archevêque de Cantorbéry, et reçut sa sentence de mort; le même cheval le traîna de la même manière au lieu du supplice. Il fut pendu avec ses compagnons, tous Saxons de naissance, « et c'est ainsi , dit un vieux historien, que périt William-Longue-Barbe, pour avoir embrassé la défense des pauvres et de la vérité. »

Réduisons tout ce panégyrique, évidemment partial, à sa plus simple expression. William fut traîné à la queue d'un cheval jusqu'aux Ormes, h Tyburn, et pendu avec des chaînes ainsi que neuf de ses complices. Ses amis voulurent le faire passer pour un martyr, et publièrent un récit des prétendus miracles qui se faisaient sur son tombeau. Quelques exemples de sévérité dispersèrent les enthousiastes qui s'y réunissaient; et sous peu de semaines, dit Lingard, les doctrines et le nom %e Fitz-Osbert furent oubliés.