CHAPITRE XVI

Jugements de plusieurs historiens sur Richard Cœur-de- Lion. — Quelques détails sur sa personne. — Seuls bienfaits que lui doit l'Angleterre.

Les vices de Richard étaient nombreux ; sa conduite à l'égard de son père, son penchant effréné pour les plaisirs, sa cruauté dans certaines circonstances, les moyens odieux qu'il employait pour se procurer de l'argent feraient une tache indélébile sur un écusson encore plus glorieux que le sien. Comme

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guerrier fort et indomptable, Richard peut soutenir le parallèle avec les héros les plus renommés des temps antiques et modernes. Aussi nos anciens annalistes le représentent comme un guerrier supérieur h tous ses conporains. Sa fin obscure eût été peu digne d'une si brillante vie ; mais ce prince sut l'anoblir par une action pleine de l'esprit du christianisme, quand il voulut qu'on pardonnât à celui qui lui avait donné la mort.

« Le côté le plus brillant du mérite de ce prince, dit Hume, fut celui de ses talents militaires. Aucun homme, même dans ce siècle romanesque, ne porta aussi loin que lui la valeur et l'intrépidité. Ces qualités lui firent donner le surnom de Cœur-de-Lion. Il aimait passionnément , la gloire , et surtout celle des armes. Comme son habileté à la guerre n'était pas inférieure à sa bravoure, il semble avoir réuni tout ce qui assure une espèce d'immortalité ; sa haine était violente et son orgueil indomptable. Né avec un esprit impétueux et véhément , il se distinguait par toutes les bonnes et mauvaises qualités attachées à ce caractère. Il était ouvert, franc,

vrai, généreux, brave, mais vindicatif, impérieux , ambitieux , fier et cruel ; enfin plus propre à éblouir les hommes par des entreprises éclatantes qu'à les rendre heureux, ou à augmenter sa propre grandeur par les combinaisons d'une politique sage et bien fondée. Comme les talents militaires font une grande sensation parmi le peuple, il paraît avoir été fort aimé de ses sujets anglais, et l'on a remarqué qu'il fut le premier prince de la race normande qui eut une affection et des égards sincères pour eux. Cependant il ne passa que quatre mois de son règne en Angleterre. Les croisades l'occupèrent près de trois ans; il fut retenu longtemps prisonnier, et le reste s'écoula, ou à faire la guerre contre la France, ou à s'y préparer. La renommée qu'il avait acquise en Orient le flattait si agréablement qu'il était résolu, à ce qu'il semble, malgré toutes ses infortunes précédentes, d'épuiser encore son royaume, et de s'exposer lui-même à de nouveaux hasards, pour entreprendre une autre expédition contre les infidèles. »

Les historiens anglais se plaisent à raconter

mille faits tellement invraisemblables qu'où croirait ces récits enflés par la vanité nationale, si la prodigieuse valeur de leur roi favori n'était pas affirmée par des annalistes étrangers. Selon ces derniers, le seul nom du roi d'Angleterre répandait en Asie un effroi si général que les mères arabes, longtemps encore après, faisaient taire leurs petits enfants qui criaient, en les menaçant du preux Richard; et quand le cheval d'un Sarrasin bronchait, le cavalier lui disait : Crois-tu donc avoir ru Richard d'Angleterre?

L'historien moderne des croisades a fait un brillant parallèle de Richard et de Saladin. « Dans cette croisade, dit-il, où s'illustrèrent tant de chevaliers, deux hommes, Richard et Saladin, s'acquirent une gloire immortelle : l'un par une bravoure inutile et par des qualités plus brillantes que solides ; l'autre par des succès réels et par des vertus qui auraient pu servir de modèle aux chrétiens. Le nom de Richard fut, pendant un siècle, l'effroi de l'Orient; les Sarrasins et les Turcs le célébrèrent dans leurs proverbes, longtemps après les croisades. Il cultiva les lettres et

mérita une place parmi les troubadours; mais les arts n'adoucirent point son caractère impétueux et indomptable, qui lui fit donner par ses contemporains le surnom de Richard Cœur-de-Lion, qu'il a conservé dans l'hi§toire. Emporté par l'inconstance de ses inclinations, il changea souvent de projets, d'affections et de maximes ; il brava quelquefois la religion et très-souvent se dévoua pour elle. Tantôt incrédule, tantôt superstitieux, sans mesure dans sa haine comme dans son amitié, il fut excessif en toutes choses, et ne se montra constant que dans son amour pour la guerre. Les passions qui l'animèrent permirent rarement à son ambition d'avoir un but, un objet déterminé. Son imprudence, sa présomption, l'incertitude de ses projets lui firent perdre le fruit de ses exploits. En un mot, le héros de cette troisième croisade est plus fait pour exciter la surprise que pour inspirer l'estime, et semble moins appartenir à l'histoire qu'aux romans de chevalerie.

« Avec moins d'audace et de bravoure que Richard, Saladin avait un caractère plus grave et surtout plus propre à conduire une

guerre religieuse. Il mit plus de suiic dans ses projets; plus maître de lui-même , il sut mieux commander aux autres. Sa naissance ne le destinait point au trône, et son crime fut d'y monter; mais on doit dire que , lorsqu'il y fut assis , il s'en montra digne. Une fois qu'il fut le m'ait re , il n'eut plus que deux passions : celle de régner et celle de faire triompher le Coran. Toutes les fois qu'il ne s'agissait pas de son royaume ou de la gloire du prophète , qu'on ne contrariait en rien ni son ambition ni sa croyance, le fils d'Àyoub montra de la modération. Au milieu des fureurs de la guerre, il donna l'exemple des vertus pacifiques. « Du sein des camps, dit un auteur oriental, il couvrait les peuples des ailes de sa justice , et faisait pleuvoir sur les villes les nuées de sa libéralité, » Les musulmans admiraient l'austérité de sa dévotion , sa constance dans les travaux, son habileté dans la guerre ; sa générosité, son respect pour le malheur et pour la foi jurée furent célébrées par les chrétiens eux-mêmes , qu'avaient désolés ses victoires, et dont il renversa la puissance en Asie. Dans une conversation qu'il eut, après

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la guerre , avec l'évêque de Salisbury, et qui nous a été conservée par une chronique du temps, Saladin nous fait connaître à la fois son caractère et celui de Richard ; le sultan loua beaucoup la bravoure du roi d'Angleterre. «Mais ce prince , ajouta-t-il , n'est pas assez prudent et se montre trop prodigue de sa vie; j'aimerais mieux voir dans un grand homme la prudence et la modestie que le mépris du péril et l'amour d'une vaine gloire. »

Ajoutons à ces jugements celui de l'historien de Philippe-Auguste, M. Capefigue. « Le caractère de Richard Cœur-de-Lion, comparé à celui de Philippe- Auguste , nous semble plus grandiose, et rester dans les plus nobles proportions de l'honneur et de la chevalerie. J'aime à suivre dans son pèlerinage à la Terre- Sainte ce caractère fougueux, cet impétueux courage, ce Cœur-de-Lion dont le souvenir s'est perpétué en Orien t comme une grande tradition. Avec ces qualités brillantes de la chevalerie, Richard en exagérait tous les défauts ; il avait surtout cette insensibilité que donne l'habitude des batailles, cette teinte farouche qu'imprime l'amour du carnage ; son gouver-

nement fut tyrannique et superbe. Rien ne pouvait résister a cette volonté de fer qui se manifestait par des violences. Quelque chose dominait cependant ces fureurs, c'était l'avidité. Toujours dévoré par un insatiable besoin d'argent, il se permettait toute espèce d'exaction sur ses feudataires ; rien n'était respecté, ni les terres , ni les barons, ni les biens des églises, ni les immunités des villes. La plupart des forêts furent réunies sous son règne au domaine , contre le droit et la charte. La reine Eléonore, sa mère, adoucit un peu ses rigueurs. Ce fut une femme d'un caractère élevé, chezquil'amour excessif des plaisirs n'absorbait pas les grands devoirs de la suzeraineté. Ses vassaux, lui durent d'excellentes coutumes. »

Si Richard n'était point un roi propre a faire le bonheur de ses sujets, il faut convenir qu'il réunissait autour de lui ce prestige de la gloire qui fascine aisément les peuples et qui leur est quelquefois plus cher qu'une félicité paisible et obscure. Richard, nourri dans le Poitou, avait pris le goût des vers inhérent aux familles méridionales. 11 aimait

les sirventes, les chansons ; il en composait lui-même qu'il se plaisait à lire et à répéter. C'est souvent dans cette langue poétique qu'il excite ses vassaux aux batailles, qu'il se plaint de leurs trahisons ou de leur indifférence. Aussi le nom de Richard brille-t-il sur la liste des troubadours comme dans la suite des races royales d'Angleterre.

Cependant Richard avait dans ses mœurs belliqueuses quelque chose de la race normande , et, malgré ses affections poétiques pour les troubadours méridionaux, il s'était entouré des barons du sol . Presque tous les offices de son palais étaient occupés par eux, etses plus grands amis furent encore les Normands.

On raconte que Henri H, père de Richard, revenant d'Irlande , et passant par le comté de Pembroke , un homme du pays l'aborda pour lui faire une prédiction assez insignifiante quant au fond. Mais du reste le roi ne comprenait pas la langue de son royaume. Le Gallois, croyant qu'un roi d'Angleterre devait comprendre l'anglais , adressa à Henri II la parole en cette langue , et l'appela kode aide hynge, bon vieux roi. Henri n'entendant

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rien à ce salut demanda en français à son écuyer : « Que veut dire cet homme? » Et l'écuyer, que sa situation moins élevée avait mis k même de converser avec des Saxons, servit d'interprète entre le roi et le Gallois. Ainsi le cinquième roi d'Angleterre , depuis la conquête, ne savait pas même ce que signifiait le mot roi en langue anglaise ; son fils et son successeur Richard n'en savait sans doute pas davantage. Mais s'il est certain qu'il ne pouvait converser en anglais , en revanche il parlait et écrivait bien les deux langages de la Gaule , celui du nord et celui du midi , la langue d'oil et la langue d'oc.

L'histoire a conservé quelques paroles de Richard qui ne manquent ni de piquant ui d'expression. Nous ne rappellerons point la réponse brutale autant que sarcastique qu'il fit au vénérable Foulques de Neuilly qui le reprenait sur ses vices capitaux. Quand il eut fait la conquête de l'île de Chypre, Isaac Comnène, qui avait usurpé la souveraineté de l'île ou il se faisait donner le titre d'empereur, vint conjurer Richard de ne point le faire mettre aux fers par égard pour sa di-

gnité; le roi anglais, qui était naturellement railleur, lui répondit : « Rassurez-vous-, vous ne serez pas mis aux fers ; on aura égard à votre qualité; on vous donnera des chaînes d'argent. » Jean -sans -Terre, ce comte de Mortain, vil assemblage de turpitude, de lâcheté, de ruses et de dissimulation, avait profité, comme on l'a vu, de la captivité de Richard pour usurper l'autorité souveraine, et avait tramé secrètement une intrigue dans le but d'empêcher ou du moins de retarder le retour de son frère , [qui l'avait comblé de biens. Mais dans cette âme abjecte et sordide les liens de la reconnaissance n'avaient pas plus de force que ceux du sang. Quand de fidèles serviteurs vinrent apprendre à Richard, dans sa prison, ces tristes nouvelles, l'ingratitude de son frère fut ce qui le toucha le plus et il en témoigna une vive douleur. Il assura néanmoins ses serviteurs que son chagrin venait uniquement du déplaisir qu'il avait de voir son frère armé contre lui, et nullement de la crainte qu'il eût de ses armes : « Je le connais, ajouta-t-il, il ri est pas homme à conquérir un royaume, pour peu qu'il trouve qui

lui résiste. » Plus tard, le même monstre vint demander grâce à Richard pour ses méfaits; et comme il conjurait son frère d'effacer de son souvenir ce qui avait dû lui déplaire dans sa conduite , Richard lui répondit : « Je désire oublier aussi aisément ta faute que tu en oublieras le pardon. »

Richard, toujours guerroyant, n'eut pas beaucoup le temps de s'occuper de la législation de son royaume. Il renouvela les sévères lois forestières en vigueur sous le règne de son bisaïeul. Les infracteurs de ce code étaient condamnés à avoir les yeux crevés ou à subir d'autres châtiments plus terribles. Richard mérita mieux de sa nation en promulguant deux chartes législatives de la plus grande importance. Ces chartes sont véritablement les seuls bienfaits que son peuple reçut de lui en retour des sommes immenses qu'il lui avait fournies pour l'expédition de la Terre-Sainte, pour la rançon de sa captivité, pour le soutien de ses guerres en France. L'une de ces chartes établissait l'uniformité des poids et mesures dans tout le royaume. L'autre adoucissait l'injuste rigueur des lois