CHAPITRE III

Armée de Saladin. — Travaux du siège. — Maladie de Richard. — Intrigues pour désunir les rois d'Angleterre et de France. — Courtoisie de Saladin et de Malek- Adel, son frère. — Histoire du seigneur Hugues de Tabarié. — Royauté de Jérusalem. — Divers incidents du siège. — Prise de Ptolémaïs.

Le sultan Saladin, fils d'Ayoub, était à la tête des émirs musulmans dont les tribus har~ celaient sans cesse les croisés et protégeaient la ville assiégée. Ce chef était un noble et vaillant adversaire pour les deux rois. Considéré comme l'élu de Dieu par les musulmans, il unissait à la valeur la plus brillante la no-

blesse et la générosité qui, à cette époque de chevalerie et de batailles, tempéraient les dures habitudes de la guerre. A sa voix tous les zélés musulmans avaient pris les armes. Tous ceux qui ne pouvaient prendre les armes étaient obligés de payer une sorte de tribut ou dîme pour la guerre sacrée , à l'instar de la dîme saladine levée chez les chrétiens.

L'armée de Saladin se partageait en trois corps distincts. Une des ailes était confiée à Malek-Adel, le frère chéri du sultan; l'autre était sous les ordres de Malek-Madaffer , prince de Hamah et neveu de Saladin. Au centre on remarquait les deux fils de cet illustre sultan : Maîek-Daher, prince d'Alep, et Malek-Afdal, prince de Damas.

Saladin avait passé l'hiver sur la montagne de Karouba ; les fatigues, les combats, la disette et les maladies avaient affaibli son armée ; il était affaibli lui-même par un mal qui résistait à tous les efforts de la médecine, et qui, plusieurs fois, l'avait empêché de suivre ses guerriers sur le champ de bataille. Quand il apprit l'arrivée de deux puissants monarques chrétiens, il sollicita de nouveau par des

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messagers les secours des princes musulmans. Dans toutes les mosquées on lit des prières pour le triomphe de ses armes et la délivrance de l'islamisme; dans toutes les villes les imans exhortaient les populations à s'armer contre les ennemis du Croissant.

Les Anglais ayant réuni leurs forces à celles des autres croisés, la ville assiégée vit devant ses murs les plus illustres guerriers et les plus vaillants capitaines de l'Europe. En voyant d'un côté les tours et les mursdePtolémaïs, de l'autre le camp des chrétiens, ou Ton avait bâti des maisons, tracé des rues, élevé des forteresses, on aurait dit deux cités rivales prêtes à se faire la guerre. La présence de Philippe et de Richard jeta l'effroi parmi les musulmans. Le roi de France passait en Orient pour un des princes les plus illustres de la chrétienté-, on regardait le roi d'Angleterre comme surpassant les autres princes chrétiens par son courage et par l'activité de son génie.

Les chrétiens auraient facilement triomphé des ennemis qu'ils avaient à combattre, si l'accord entre leurs rois avait pu subsister

quelque temps. Mais quelle union pouvait résister aux souvenirs du passé et aux motifs de rivalité que chaque jour faisait naître? Ce n'était pas sans jalousie que Philippe-Auguste entendait sans cesse célébrer dans le camp la conquête de l'île de Chypre. Vainement même il réclamait la moitié de cette conquête en invoquant les conditions du traité de Vézelay. L'armée de Richard était beaucoup plus nombreuse que celle du roi de France; et, comme le premier avait épuisé son royaume avant de s'embarquer, son trésor se trouvait mieux garni que celui de son suzerain. Philippe, à son arrivée, avait promis 3 écus d'or aux chevaliers qui étaient sans solde, et tous s'applaudissaient de sa générosité ; mais Richard leur promit, en arrivant, 4 pièces d'or et fit oublier les dons du monarque français. Philippe ne pouvait supporter qu'un prince qui était son vassal eût plus de crédit que lui sur l'armée, et Richard contribuait encore à augmenter ce mécontentement, en dédaignant d'obéir à un souverain qu'il surpassait en puissance et peut-être en valeur.

Cependant on poursuivait sans relâche les

travaux du siège-, on dressait des machines, on livrait chaque jour des assauts; mais rarement les Français et les Anglais combattaient ensemble, et chaque combat devenait un sujet de discorde. Des débats s'élevèrent parmi les croisés au sujet des prétentions au trône de Jérusalem. Philippe, à son arrivée, s'était déclaré pour Conrad; par esprit d'opposition, Richard se déclara pour Guy de Lusignan, et l'armée chrétienne, remplie de troubles, se vit de nouveau divisée en deux partis. On voyait d'un côté les Français, les Allemands, les Templiers, les Génois ; de l'autre, les Anglaisées Pisans, les Hospitaliers.

Le roi d'Angleterre et le roi de France étaient tombés malades à leur arrivée au camp de Ptolémaïs, ce qui ralentit un moment les progrès du siège. Pendant leur maladie, les souverains avaient envoyé des députés à Saladin, et l'on doit dire que, de part et d'autre, il y eut assaut de courtoisie. Saladin offrait aux rois chrétiens des fruits de Damas, et ceux-ci donnaient en présent au prince musulman des bijoux et des joyaux. Ces manières, inconnues jusqu'alors, présen-

taient un étrange contraste avec l'animosité barbare des combattants; et, dans l'état de trouble et d'agitation où se trouvaient les esprits, on se montra plus disposé à croire a la perfidie et à la trahison qu'à la générosité. Les partisans de Richard accusaient Philippe, et ceux de Philippe reprochaient à Richard d'entretenir de coupables intelligences avec l'ennemi. Le roi de France répondait à ces calomnies en livrant chaque jour des combats aux Turcs. Quant à Richard, toujours malade, il se faisait porter au pied des remparts de la ville, pour exciter par son exemple l'ardeur des assiégeants.

Un matin, un chrétien demanda à parler à Saladin. Malek-Adel et Àfdalle reçurent audevant de la tente. « N'a pas qui veut, lui répondirent-ils, la permission de jouir de la vue du sultan-, il faut, avant tout, qu'il la donne. » Saladin ayant permis qu'on fît entrer le chrétien, celui-ci lui donna le salut de la part du roi d'Angleterre, et dit: « Sultan, mon maître désire avoir une entrevue avec toi ; si tu veux lui accorder un sauf-conduit, il viendra te trouver, et t'instruira lui-même de ses vo-

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lontés, à moiûs que tu n'aimes mieux choisir dans la plaine un lieu situé entre les deux armées, où vous puissiez traiter ensemble de vos intérêts. »

Saladin répondit: « Si nous avons une conférence, il ne comprendra pas mon langage ni moi le sien: autant vaut donc recourir à l'intermédiaire d'un ambassadeur. » Il fut convenu que l'entrevue aurait lieu entre le roi et Malek-Adel. Mais, les jours suivants, le député ne reparaissant pas, le bruit courut que le roi de France avait fait défense expresse à Richard d'aller vers le sultan. Toutefois, quelque temps après , le député revint pour démentir ces bruits. « Jegouverne, disait Richard dans sa lettre, et je ne suis pas gouverné ; si j'ai tardé au rendez-vous, c'est à cause de ma maladie. »

Malek-Adel envoya des poulets à Richard pour se nourrir pendant sa convalescence. Le roi anglais renvoya au sultan un prisonnier musulman, et Saladin remit au député une robe d'honneur; ensuite Richard envoya demander des fruits et de la neige qui lui furent accordés.

Parmi les prisonniers de Saladin se trouvait Hugues de Tabarie, seigneur de Galilée, de la race valeureuse desFrancs. Saladin, qui connaissait sa valeur, Faccueillit avec distinction ; mais, selon la coutume des musulmans, il lui déclara qu'il eût à se racheter moyennant la forte rançon de 100,000 besants, ou bien qu'on lui ferait trancher la tête. « Mais, brave chevalier, lui dit Saladin, je te donne deux années pour recueillir ta rançon ; va en France: tes nobles compagnons te prêteront facilement cette somme. » Hugues promit de revenir au terme fixé 5 mais, au moment de son départ, Saladin le fit appeler et le pria, par le nom de Dieu, non-seulement de lui faire connaître les lois de la chevalerie, mais encore de lui conférer cette dignité avant son départ. Le seigneur de Tabarie hésita quelque temps: l'ordre de chevalerie exigeait la foi chrétienne; mais à la fin, vaincu par les prières impérieuses du sultan, il se décida à l'armer chevalier et lui imposa les trois grands commandements du symbole chevaleresque : 1° ne jamais parler contre la vérité; 2° secourir les dames et les orphelins;

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3° ne jamais reculer devant l'ennemi. Saladin fut si ravi de l'excellence de ces préceptes qu'il accorda sur-le-champ la liberté à dix chevaliers chrétiens au choix du seigneur de Tabarie. Alors celui-ci, prenant la parole, lui dit : « Tu me dis d'aller quêter une rançon en Europe; tu es chevalier maintenant : je m'adresse à ta générosité pour l'obtenir. — Tu ne m'auras pas invoqué en vain, répondit le sultan : je te donne la moitié de ta rançon; suis-moi maintenant, je te ferai trouver le reste. » En disant ces mots, il conduisit le seigneur de Tabarie dans la salle des émirs, qui, accroupis sur de riches coussins, à la manière orientale, jouaient avec des pèches de Damas, et leur dit : « Voilà le vaillant comte franc de qui je tiens l'ordre de chevalerie ; il demande que vous contribuiez à sa rançon.» Alors, tous à l'envi, donnèrent des pièces d'or. Il manquait encore treize mille pièces; Saladin les remit à son noble parrain, qui porta dans toute l'Europe la renommée de Saladin, comme prince généreux et magnifique.

Cependant la royauté de Jérusalem était

toujours vivement disputée. Après de longues contestations , on décida que Guy de Lusignan conserverait le titre de roi durant sa vie, et que Conrad et ses descendants lui succéderaient. On convint en même temps que, lorsqu'un des deux monarques (Richard ou Philippe) attaquerait la ville, l'autre veillerait à la sûreté du camp et contiendrait l'armée de Saladin. Le siège fut repris avec une nouvelle ardeur ; mais les assiégés avaient employé à fortifier la ville le temps que les croisés avaient consumé en vaines disputes. Aussi, quand ces derniers se présentèrent devant les murs, rencontrèrent-ils une résistance à laquelle ils ne s'attendaient point. L'armée de Saladin favorisait sans cesse les efforts des assiégés en harcelant l'armée chrétienne. Dès que le jour commençait à paraître, le bruit des cymbales et des trompettes, signal des combats, retentissait dans le camp des Turcs et sur les remparts de Ptolémaïs. Saladin était là pour encourager ses soldats : son frère Malek-Adel donnait l'exemple de la bravoure à tous les émirs. Plusieurs grandes batailles furent livrées au pied des

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collines où campaient les croisés. Deux fois ceux-ci tentèrent un assaut général, et deux fois ils furent obligés de revenir défendre leur camp, menacé parSaladin.

Dans une de ces attaques, un' chevalier défendit seul une des portes du camp contre une multitude de musulmans. Les historiens arabes parlent de ce chevalier comme d'un démon qu'animaient tous les feux de l'enfer. Les flèches, les pierres, les coups de lances ne pouvaient rien contre lui ; tous ceux qui l'approchaient recevaient la mort, et lui seul , au milieu du carnage, semblait n'avoir rien à redouter. Ce ne fut qu'en jetant le feu grégeois sur sa tête qu'on put le mettre hors de combat. Il périt dévoré par les flammes.

Dans un assaut , on vit les croisés combler les fossés de la place avec leurs chevaux morts et les cadavres de leurs compagnons tombés sous le fer de l'ennemi ou moissonnés par les maladies. Les assiégés relevaient les morts entassés sous leurs murs par les chrétiens, et les rejetaient en lambeaux sur le bord du fossé, oix le glaive des batailles frappait sans cesse de nouvelles victimes. Rien

ne peut égaler la courageuse persévérance des chrétiens ; ni le spectacle de la mort , ni les obstacles, ni les fatigues ne pouvaient les arrêter. Lorsque leurs tours de bois et leurs béliers étaient réduits en cendres , ils creusaient la terre et s'avançaient , par des chemins souterrains, jusque sous les fondements des remparts. Chaque jour ils mettaient en œuvre un nouveau moyen , inventaient de nouvelles machines pour battre la place.

Au rapport d'un historien arabe, ils élevèrent auprès de leur camp une colline de terre d'une hauteur prodigieuse; en jetant sans cesse la terre devant eux , ils faisaient avancer peu à peu cette montagne vers les remparts de la ville. Elle n'en était plus séparée que par la moitié de la distance du parcours d'une flèche, lorsque les assiégés la détruisirent en faisant une sortie impétueuse. Cependant la ville commençait à s'affaiblir visiblement. La Tour Maudite , attaquée par les Français, n'offrait plus la même résistance. Les munitions manquaient ; le découragement gagnait tous les cœurs; le peuple murmurait contre Saladin et contre les émirs. Dans cette

pénible extrémité, le commandant de la ville, appelé Meschtoub, se rendit à la tente du roi de France, et lui dit : « 11 y a quatre années que nous sommes maîtres de Ptolémaïs. Lorsque les musulimns y entrèrent, ils laissèrent à tous les habitants la liberté de se transporter partout où ils voudraient avec leurs familles : nous vous offrons aujourd'hui de vous rendre la ville, et nous ne vous demandons que les conditions que nous avons accordées aux chrétiens. »

Philippe, après avoir assemblé les principaux chefs de l'armée, répondit que les croisés ne consentiraient point à épargner les habitants et la garnison de Ptolémaïs, si les musulmans ne rendaient Jérusalem et toutes les villes chrétiennes tombées en leur pouvoir depuis la bataille de Tibériade. Le commandant de la ville, irrité de cette réponse, se retira en jurant par Mahomet de s'ensevelir sous les ruines de la cité. « Nos derniers efforts seront terribles, s'écria-t-il , et lorsque l'ange hedonan conduira un de nous en paradis, le sinistre Malek en précipitera cinquante des vôtres en enfer.»

À son retour dans la place, ce brave commandant fit passer son courage et son indignation dans toutes les âmes. Aux premiers assauts, les chrétiens furent repoussés avec une vigueur qui les remplit d'étonnement.

Mais le courage des musulmans ne provenait que du désespoir ; il fut de courte durée. Bientôt les soldats de l'islamisme retombèrent dans leur premier abattement. Les secours qu'on attendait n'arrivaient point , et rien ne pouvait sauver la ville. Plusieurs émirs se jetèrent la nuit dans une barque pour aller chercher un asile dans le camp de Saladin , aimant mieux s'exposer aux reproches du sultan, ou périr au milieu des eaux, que d'être égorgés par les chrétiens. Cette désertion et la vue des tours ruinées ajoutèrent à l'effroi des musulmans. Ils formèrent le projet de sortir de la place au milieu de la nuit , et de braver tous les périls pour rejoindre l'armée ; mais leur projet fut découvert par les croisés, qui gardèrent tous les passages par lesquels l'ennemi pouvait leur échapper. Dès lors les assiégés ne songèrent plus qu'à sauver leur vie par une capitulation qui fut ac-

eeptée. Ils promettaient de faire rendre aux Francs le bois de la vraie Croix avec seize cents prisonniers; ils s'engageaient en outre à payer deux cent mille pièces d'or aux chefs de l'armée chrétienne. Des otages et tout le peuple enfermé dans Ptolémaïs devaient rester au pouvoir du vainqueur jusqu'à l'entière exécution du traité.

Ce fut avec une profonde douleur que Saladin apprit cette capitulation. Il convoqua son conseil pour savoir s'il l'approuverait; mais déjà les étendards des croisés flottaient sur les murs et les tours de Ptolémaïs.