CHAPITRE V

Marche de l'armée des croisés. — On arrive à Césarée. — Bataille. — Richard est blessé*. — Intrépidité de Richard. — Sa victoire sur Saladin. — Danger qu'il court dans les environs de Jaffa.

Ici commence une série de luttes et de faits d'armes qui mettront clans tout leur jour la gloire militaire de Richard, gloire brillante au point de vue chevaleresque , mais aussi gloire stérile puisqu'elle manqua totalement son but.

Après avoir campé plusieurs jours hors de

Ptolémaïs, Richard donna Tordre de se mettre en marche. Le plus grand nombre des pèlerins avaient peine à s'éloigner d'une ville qu'ils avaient trouvée remplie de délices. Cent mille croisés traversèrent le Bélus, s'avaucant entre la mer et le mont Carmel. Une flotte partie de Ptolémaïs côtoyait le rivage, chargée de munitions de guerre et de vivres. L'étendard de la guerre sainte suspendu à un mât élevé était porté sur un char monté sur quatre roues recouvertes de fer. C'était là que l'armée se ralliait dans les moments de péril ; c'était autour de ce char qu'on transportait les blessés au milieu des combats. La marche des croisés était lente ; cette lenteur était conseillée par la prudence , car les musulmans les attendaient partout sur leur passage, et cherchaient à les surprendre dans tous les défilés. Montés sur des chevaux arabes et armés à la légère, ils harcelaient l'armée chrétienne, fuyant comme l'hirondelle lorsqu'ils étaient poursuivis, revenant à la charge aussitôt qu'on cessait de les poursuivre.

L'armée chrétienne avait aussi à lutter contre les difficultés de la route. Souvent la

marche des cavaliers et des fantassins était embarrassée par des herbes et des plantes qui s'élevaient à la hauteur de l'homme. Des oiseaux sauvages s'échappaient de leurs retraites et fuyaient à travers les soldats qui quittaient leurs rangs pour les poursuivre. Le jour sous un soleil dévorant, la nuit en proie à une multitude d'insectes appelés tarentes, dont les piqûres leur causaient d'insupportables douleurs, les croisés avaient beaucoup à souffrir. Des hommes périrent de fatigue ; un grand nombre de chevaux furent blessés par les traits de l'ennemi. Lorsqu'un pèlerin mourait, la troupe à laquelle il appartenait l'ensevelissait au lieu même où il avait rendu le dernier soupir, et poursuivait sa route en chantant les hymnes des morts. L'armée faisait à peine trois lieues par jour ; chaque soir les tentes étaient dressées ; avant l'heure du sommeil, un héraut d'armes criait dans tout le camp : Seigneur, secourez le saint Sépulcre. Il prononçait trois fois ces paroles, et toutes l'armée les répétait en levant les yeux et les mains vers le ciel.

Après six jours de marche et de fatigue, les

croisés arrivèrent à Césarée. On campa autour d'un lac, à peu de distance de la cité. Les chrétiens avaient repoussé plusieurs attaques des musulmans, mais il leur restait à vaincre de plus grands obstacles encore. Saladin avait rassemblé toute son armée, qui brûlait du désir de venger la perte de Ptolémaïs et le massacre des captifs. À la vue de ces préparatifs, Richard, disent les historiens arabes, fit proposer la paix au frère de Saladin ; mais comme il demandait Jérusalem, et qu'il irrita l'orgueil des Turcs, la guerre succéda bientôt aux négociations. L'armée du sultan était partout, tantôt devant, tantôt sur les flancs, tantôt derrière. A chaque passage d'un torrent, à chaque défilé, à chaque village on livrait un combat. Placés sur les hauteurs, les archers musulmans ne cessaient de lancer des flèches sur les croisés ; les armures des guerriers chrétiens étaient tellement hérissées de traits que les chevaliers, suivant l'expression d'un auteur arabe, ressemblaient à des porcs-épics. A peu de distance de Césarée, Richard fut atteint d'une flèche au côté gauche. Toujours combattant,

toujours harcelés, les chrétiens arrivèrent à la rivière de Rochetalis, appelée Leddar par les Arabes. La, deux cent mille musulmans les attendaient pour leur disputer le passage ou leur livrer bataille.

Le roi Richard n'était pas homme a refuser une pareille occasion : il se prépara aune action décisive. Il partagea son armée en cinq corps : les Templiers formaient le premier, les guerriers de la Bretagne et de l'Anjou le second; les Poitevins avec le roi Guy occupaient le troisième rang; les Anglais et les Normands formaient le quatrième corps ; les Hospitaliers marchaient ensuite, et derrière eux s'avançaient lentement les archers. Le roi d'Angleterre et le duc de Bourgogne, avec une troupe d'élite, se transportaient tantôt vers le front, tantôt sur les derrières et sur les lianes de l'armée. Les bataillons des chrétiens marchaient serrés les uns contre les autres. Ordre était donné aux soldats de conserver leurs rangs et de rester immobiles à l'approche de l'ennemi.

L'armée était ainsi rangée en bataille, lorsqu'à la troisième heure du jour on vit une

nuée de musulmans qui descendaient des montagnes et se ruaient sur l'arrière-garde des croisés. Cette foule d'ennemis se composait d'Arabes bédouins, de Scythes, d'Ethiopiens. Le bruit de leurs cistres, de leurs clairons, de leurs cymbales, avait quelque chose de formidable. Ils poussaient d'affreux hurlements dans le double but d'effrayer l'ennemi et d'entretenir parmi eux l'ardeur des combats et l'ivresse de la victoire. Malgré leurs attaques , l'armée chrétienne n'avait point interrompu sa marche vers Àrsur. Les musulmans , ne pouvant parvenir à ébranler les Francs, les appelaient une nation de fer.

Six trompettes devaient donner le signal de l'engagement général, deux à la tête de l'armée, deux au centre, deux à Farrière-garde. C'était Richard qui avait donné cet ordre. Le signal était impatiemment attendu. Mais, à force d'être harcelés, quelques chevaliers, plus ardents que leurs compagnons, se précipitèrent sur les musulmans, et leur exemple ne tarda pas à entraîner le reste de l'armée, qui ne pouvait supporter la honte de rester ainsi sans combattre. Bientôt la bataille de-

vint générale, et les scènes de carnage s'étendirent depuis les montagnes jusqu'à la mer.

L'intrépide Richard se montrait partout oii les chrétiens avaient besoin de son secours, et partout les rangs des ennemis s'ouvraient à son passage. Une épaisse poussière ajoutait au désordre de la mêlée : la plaine était jonchée d'étendards déchirés, de lances rompues, d'épées brisées. Vingt chariots n'auraient pas suffi pour porter les javelots et les traits qui couvraient la terre.

Richard fit des prodiges de valeur dans cette journée. Aucun musulman ne pouvait tenir devant lui : suivant les chroniques contemporaines , en le voyant culbuter les ennemis , on eût dit un moissonneur abattant des épis. Au moment où les chrétiens victorieux se remettaient en marche et s'avançaient vers Arsur, les musulmans, poussés par le désespoir, vinrent encore attaquer l'arrière-garde. Richard, qui deux fois déjà avait repoussé l'ennemi, vole au lieu du combat, suivi seulement de quinze chevaliers , et répétant à haute voix le cri de guerre des chrétiens : Dieu , secourez le saint Sépulcre ! Les plus

braves suivent le roi ; les musulmans sont dispersés au premier clioe , et leur armée, vaincue pour la troisième fois, eut été entièrement détruite , si les bois voisins du champ de bataille n'eussent dérobé leur retraite précipitée.

Dans cette bataille , Saladin perdit plus de huit mille de ses soldats et trente-deux de ses émirs. La victoire de Césarée ne coûta aux chrétiens que mille de leurs guerriers, mais ils eurent à déplorer la perte^ d'un de leurs chefs les plus habiles et les plus intrépides, l'illustre Jacques d'Àvesnes , qui , à la tête de ses Flamands 3 avait fait un grand carnage des musulmans. Onle trouva couvert de blessures au milieu de ses compagnons et de ses parents tués k ses côtés. Après avoir eu un bras et une jambe coupés, il n'avait point cessé de combattre \ il s'écria, en recevant le coup mortel : 0 Richard! venge ma mort ! Le lendemain de la bataille, il fut enseveli à Arsur, dans l'église de la sainte Vierge. Tous les croisés assistèrent en pleurant à ses funérailles.

Mais si le roi Richard avait su vaincre en

cette journée , avec toute la gloire qu'on peut acquérir en une pareille occasion, il n'eut point l'art de tirer parti de cette mémorable victoire. S'il fût allé droit à Jérusalem, nul doute qu'il ne s'en fut emparé, puisque cette ville était presque sans défense. La bataille de Césarée ou d'Àrsur aurait pu décider du sort de la croisade. Assurément, si Saladin avait été victorieux, aucune ville désormais n'aurait vu flotter sur ses murailles la bannière de la croix. Malheureusement les chrétiens ne retirèrent que de la gloire de cette sanglante bataille.

La plupart des villes et des places fortes demeuraient au pouvoir des Turcs ; mais les soldats musulmans, effrayés par les souvenirs du siège de Ptolémaïs , avaient de la répugnance à s'enfermer derrière des murailles. Cette considération donna à Saladin la pensée de détruire les villes et les châteaux qu'il ne pouvait défendre , et , lorsque l'armée chrétienne arriva à Joppé, elle en trouva les murailles et les tours abattues. Richard fut d'avis que, pour assurer leur marche et le succès de leur entreprise, les croisés devaient, avant

tout 5 fortifier les cités et relever les places démolies qu'ils trouveraient sur leur passage. Cette opinion était combattue par le duc de Bourgogne et quelques autres chefs , qui voulaient qu'on marchât sur-le-champ sur Jérusalem. Mais Richard fit prévaloir son avis, et les croisés travaillèrent à relever les murailles de Joppé. Ainsi le roi d'Angleterre, après un succès qui pouvait lui livrer toute la Palestine , perdit le reste de Tannée à rebâtir et à repeupler les places maritimes, particulièrement Jaffa, qui est l'ancienne Joppé , où il fit venir la reine Bérengère sa femme, et la veuve de Guillaume , roi de Sicile.

Le charme du climat, les plaisirs de la cour, l'abondance des vivres firent oublier aux croisés la conquête de Jérusalem.

Pendant cette halte trop prolongée à Joppé, Richard faillit tomber entre les mains des musulmans. Étant un jour à la chasse dans la forêt de Saron , il s'arrêta et s'endormit sous un arbre. « Tout à coup , dit l'historien des croisades, il est réveillé par les cris de ceux qui l'accompagnaient : une troupe de musulmans accourait pour le surprendre ; il monte à che-

val et se met en défense ; mais , entouré de toutes parts , il allait succomber sous le nombre , lorsqu'un chevalier de sa suite , que les chroniques nomment Guillaume de Pratelle , s'écrie dans la langue des musulmans : Je suis le roi! sauvez ma vie. A ces mots, ce généreux guerrier est entouré par les musulmans , qui le font prisonnier et le conduisent à Saladin. Le roi d'Angleterre , sauvé ainsi par le dévouement d'un chevalier français , échappe à la poursuite des ennemis et revient à Joppé, où son armée apprend avec effroi qu'elle a couru le danger de perdre son chef. Guillaume de Pratelle fut conduit dans les prisons de Damas, et Richard, dans la suite, ne crutpas trop payer la liberté de son fidèle serviteur en rendant à Saladin dix de ses émirs tombés au pouvoir des croisés.