CHAPITRE VI

Démolition des places fortes. — Exploits de Richard. — Projet de mariage entre Malek-Adel et une princesse chrétienne. — Enthousiasme des croisés à la yue de Jérusalem. — Les croisés relèvent les murailles d'Asca- Ion. — Causes de discordes entre les chefs de l'armée chrétienne.

Les musulmans , après avoir démoli Joppé, avaient également détruit la ville d'Ascalon , les forteresses de Ramla, de Latroun, de Gaza, et tous les châteaux bâtis dans les montagnes de la Judée et de Naplouse. Vers la fin de septembre , l'armée chrétienne se remit en marche ? et9 vers la fête de tous les saints,

vint camper entre Le château des Plans et celui de Maé , qu'elle trouva en ruines et dont elle releva les murailles.

Un jour que les Templiers cherchaient du fourrage a travers les plaines et les vallées, ils furent surpris par une troupe de musulmans. Les croisés se défendirent avec une intrépidité héroïque; mais, près de céder au nombre, ils appelèrent à leur secours leurs compagnons restés au camp. Aussitôt Richard s'élance sur un cheval fauve de Chypre et vole au lieu du péril ; son escorte était si peu nombreuse qu'on voulut le retenir, en lui disant qu'il allait s'exposer inutilement à une mort certaine. « Quand tous ces guerriers , répondit le héros en colère , ont suivi une armée dont je suis le chef, je leur ai promis de ne jamais les abandonner. S'ils trouvaient la mort sans être secourus, serais-je digne de les commander, et pourrais-je encore prendre le titre de roi? » En proférant ces paroles, Richard s'élance contre les ennemis* de toutes parts les musulmans tombent sous ses coups; son exemple relève le courage des guerriers chrétiens; les bataillons des infidèles se dis-

persent et prennent la fuite : les Templiers reviennent victorieux à leur camp, traînant à leur suite un grand nombre de prisonniers , et célébrant la bravoure du roi Richard.

Mais, outre les ennemis du dehors, Richard avait encore à combattre ceux du dedans , et ceux-là n'étaient pas les moins redoutables. Plusieurs des chefs de l'armée chrétienne , notamment le duc de fiourgogne, supportaient impatiemment le joug de son autorité , et semblaient rester neutres entre les croisés et les Turcs. Conrad , marquis de Tyr, s'obstinait à demeurer dans sa principauté sans prendre part à la guerre ; il avait même offert aux musulmans de s'allier avec eux contre le monarque anglais, qu'il détestait. Informé de ces négociations perfides , Richard voulut le prévenir, en envoyant de son côté des ambassadeurs à Saladin. Il renouvela la promesse qu'il avait faite k Ma!ek-Adel de retourner en Europe , si l'on rendait aux chrétiens Jérusalem et le bois de la vraie Croix. «Jérusalem, répondit le sultan, ne vous a jamais appartenu ; nous ne pouvons sans crime vous l'abandonner, car c'est là que les anges

ont coutume de s'assembler ; c'est de là que le prophète , dans une nuit mémorable, est monté au ciel. » Quant au bois de la vraie Croix , Saladin le regardait comme un objet de scandale 5 comme un outrage à la Divinité. Il avait refusé de le céder à plusieurs souverains qui lui offraient, pour l'obtenir, des sommes considérables. « Tous les avantages de la paix , disait-il , ne pouvaient le faire consentir à rendre aux chrétiens ce monument de leur idolâtrie. »

Richard fit d'autres propositions auxquelles il sut intéresser l'ambition de Malek-Adel, frère du sultan. Il s'agissait du mariage de ce prince avec la veuve de Guillaume de Sicile. Les deux époux auraient régné ensemble sur les musulmans et les chrétiens , et gouverné le royaume de Jérusalem. Mais quand les évoques chrétiens furent instruits de cet étrange projet, ils firent éclater leur indignation, menaçant Jeanne et Richard des foudres de FÉglise. L'exécution d'un pareil mariage était impossible au milieu d'une guerre religieuse. Richard ne put, a cet égard, vaincre l'opposition des évéques.

Les démonstrations d'amitié réciproque que se faisaient Richard et Malek-Adel finirent par exciter des murmures dans les deux armées , mais surtout dans l'armée chrétienne. On accusait Richard de sacrifier la gloire des chrétiens à son ambition ; il voulut s'en justifier par une action barbare : tous les captifs qu'il avait en son pouvoir furent décapités, et leurs têtes exposées au milieu du camp.

Pour regagner la confiance des croisés , et pour effrayer Saladin , il marcha vers les montagnes de la Judée , annonçant le projet de délivrer enfin Jérusalem. On était au milieu de l'hiver-, mais l'espoir de voir bientôt la cité de Jésus-Christ soutenait tous les courages. Tandis que les croisés s'avançaient vers la ville sainte , Saladin travaillait à la mettre en état de défense. 11 avait fait aussi dévaster le pays que devait traverser l'armée chrétienne. La cavalerie musulmane gardait toutes les routes qui conduisaient à Jérusalem; elle harcelait les croisés dans leur marche, et les empêchait de recevoir des vivres dePtolémaïs et des villes maritimes.

Tous les soldats chrétiens témoignaient une

extrême joie de se voir si près de la ville sainte , où ils se félicitaient de pouvoir bientôt adorer le sépulcre du Sauveur -, mais un conseil s'étant assemblé , la chose fut examinée de sang-froid, et la plupart des chefs jugèrent que cette entreprise était téméraire, et qu'elle ne pouvait réussir. On y remontra que la ville était bien fortifiée, que Saladin s'y trouvait en personne avec l'élite de ses troupes, que, le pays ayant été ravagé, on n'y pourrait trouver de quoi faire subsister l'armée un seul jour, et que, dans le fort de l'hiver, oii l'on était , il n'y avait nulle apparence que l'on pût avoir des vivres par mer. Quant à l'ardeur extraordinaire qu'on remarquait dans les soldats , on dit qu'on devait s'en méfier, parce qu'il était probable qu'aussitôt qu'ils auraient visité le saint Sépulcre , ils quitteraient la Palestine pour retourner dans leur pays, abandonnant leur nouvelle conquête aux Sarrasins. Par suite de ces raisons , on décida qu'il valait mieux remettre au printemps prochain le siège de Jérusalem, et continuer pendant ce temps à relever les places démolies , et surtout Ascalon . qui ser-

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virait infiniment pour intercepter les secours qui pourraient être envoyés de l'Egypte aux ennemis, et pour recevoir ceux qu'on enverrait d'Europe aux croisés.

Toutefois les chefs de l'armée chrétienne n'osèrent d'abord publier leur résolution , tant les croisés montraient encore d'enthousiasme pour la conquête des saints lieux. Enfin, lorsque la décision du conseil fut connue, la tristesse et le découragement glacèrent aussitôt toutes les âmes. Ceux qui avaient tout bravé pour marcher vers la cité sainte ne se trouvaient plus de force pour s'en éloigner; la rigueur du froid, la faim, les difficultés du chemin se faisaient sentir plus vivement. Les uns gémissaient en joignant leurs mains ou en se frappant le visage; les autres, dans l'excès de leur désespoir, se répandaient en plaintes amères contre leurs chefs et contre Richard. Plusieurs désertèrent des drapeaux qui ne leur montraient plus le chemin de Jérusalem. L'armée revint tristement sur les côtes de la mer , laissant sur la route un grand nombre de chevaux, de bêtes de somme, et presque tous ses bagages.

Le duc de Bourgogne, ainsi qu'on l'a vu, avait quitté les drapeaux de Richard, emmenant avec Ici les Français. On leur envoya des députés qui, en leur parlant au nom de Jésus- Christ, leur firent reprendre le chemin du camp de Richard. En arrivant à Ascalon, les croisés n'y trouvèrent qu'un amas de pieri\ Si Saîadin en avait ordonné la destruction; il avait de ses propres mains travaillé à renverser les tours et les mosquées. L'armée réunie s'occupa de rebâtir la ville. Tous les pèlerins travaillaient avec la même ardeur ; les grands et les petits, les prêtres et les laïcs, les chefs, les soldats et les valets eux-mêmes, tous se passaient de main en main les pierres et les décombres, et Richard les encourageait, soit en travaillant avec eux, soit en leur adressant des paroles d'amitié, soit en distribuant de l'argent à ceux qui en manquaient. A l'instar des Hébreux reconstruisant le temple de Jérusalem, les croisés tenaient d'une main les instruments de maçonnerie , et de l'autre l'épée. Ils avaient a se défendre contre les surprises de l'ennemi, et souvent même quelques-uns d'entre eux faisaient des

courses sur le territoire des musulmans. Dans une excursion vers !e château de Daroum, Richard délivra douze cents prisonniers chrétiens qu'on emmenait en Egypte, et ces captifs délivrés vinrent grossir le nombre des travailleurs.

Cependant les murmures ne tardèrent pas à éclater dans l'armée. Léopold d'Autriche, accusé par le roi d'Angleterre de rester oisif avec ses Allemands, répondit avec aigreur qu'il n'était ni charpentier ni maçon. Plusieurs chevaliers qu'on occupait ainsi à remuer des pierres s'indignèrent à la fin contre Richard. Ils disaient hautement qu'ils n'étaient point venus en Asie pour rebâtir Ascalon, mais pour conquérir Jérusalem.

La désertion se mit dans l'armée chrétienne. Le duc de Bourgogne, gagné secrètement par Conrad, marquis de Tyr, partit brusquement. Des querelles divisèrent l'armée; les Génois et les Pisans, restés à Ptolémaïs, s'étaient armés les uns contre les autres. Les Génois voulaient livrer la ville à Conrad ; les Pisans, la conserver pour le roi Richard. Conrad, avec une flotte, tint plu-

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sieurs jours les Pisans assiégés dans la place ; Richard accourut à leur aide avec quelquesuns de ses guerriers et força Conrad à retournera Tyr.

Malgré les efforts du roi d'Angleterre, l'armée des croisés perdait chaque jour de ses forces ; chaque jour voyait se ralentir le zèle de ceux qui travaillaient à relever les murs d'Âscalon ; et les fortifications, à peine commencées, étaient loin encore de pouvoir suffire à la défense de cette ville.

Tous les croisés qui s'étaient retirés dans Tyr semblaient avoir juré de ne plus prendre part à la guerre sainte. Le chroniqueur Vinisauf n'épargne pas ces guerriers dans ses peintures satiriques. Il les représente passant les jours et les nuits aumilieu des festins, maniant la coupe et non l'épée, remplaçant le casque belliqueux par des guirlandes de fleurs, fermant les larges manches de leurs habits avec des bracelets a plusieurs rangs, et portant à leui- cou des colliers garnis de pierres précieuses.

Le roi d'Angleterre et Conrad eurent une entrevue au château d'Imbriqué, près de Ce-

sarée ; mais leur haine mutuelle ne fit que s'en accroître. Richard, à peine sorti de cette conférence, défendit de payer à Conrad le tribut que celui-ci devait lever sur chaque ville chrétienne de la Palestine. De son côté, Conrad redoubla d'efforts pour fomenter la trahison et la discorde parmi les guerriers chrétiens. Il se tourna de nouveau du côté des musulmans, et mit tout en œuvre pour faire entrer Saladin dans les projets de son ambition et de son ressentiment.