CHAPITRE XVIII

Pour opérer celle œuvre il nous faut le concours Des astres gouvernant nos destins dans leur cours; II faut que le soleil, d'accord avec Mercure, Soit en conjonction puissante autant que sûre. Ce sont de grands esprits, fantasques, orgueilleux. Pour qu'ils daignent parfois veiller du haut des cieux Sur le sort des moriels qui rampent sur la terre, L (aut de grandi moliCs.

Albumazar.

L'zRMiTE suivit les dames qui sortaient du pavillon de Richard , comme l'ombre suit un rayon lumineux lorsque le vent pousse un nuage devant le disque du soleil. Mais il s'aiTùta sur le seuil de la

porte, et, se retournant vers le roi, il lui dit, le bras étendu, d'un ton propliétiquc, et dans une attitude presque menaçante :

— Malheur à celui qui rejette les conseils de l'église , et qui a recours au divan immonde des infidèles ! Roi Richard , je ne sccouo pas encore la poussière de mes pieds pour sortir de ton camp. L'épéo ne tombe pas encore ; mais elle n'est suspendue qu'à un cheveu, — Monarque hautain, nous nous reverrons.

Richard lui répondit en le voyant sortir :

— Eh bien ! soit , orgueilleux prêtre , plus orgueilleux sous tes peaux de chèvre que les princes sous la pourpre et le tissu de lin.

Quand l'ermite fut hors de la tente, le roi continua en s'adressant au médecin :

— Sage Hakim , lui dit-il , les derviches de l'Orient parlent-ils aussi familièrement à leurs princes?

— Un derviche, répondit Adonebec, doit être un sage ou un fouj il n'y a pas de miUeu pour celui qui porte le kirkhah \ qui veille la nuit, et qui jeûne le jour. Il en résulte donc qu'il a assez de prudence pour se comporter avec discrétion en présence des princes, ou que, n'ayant pas reçu le don de la raison , il n'est pas responsable de ses actions.

— Il me semble que nos moines ont principalement adopté ce dernier caractère, dit Richard. Mais venons-en au fait. Que puis-je faù'e pour vous, mon digne médecin?

— Grand roi, dit El Hakim en le saluant à la manière orientale, permettez que votre serviteur vous adresse la parole avec sécurité. Je voudrais vous rappeler que vous devez, non à moi, qui ne suis que leur humble instrument , mais aux intelhgences qui se servent de moi pour répandre leurs bienfaits sur les mortels, une vie...

— Que tu voudrais que je te payasse en t'en accordant une autre, n'est-ce pas ?

— Telle est l'humble prière que j'adresse au grand Melec Rie : je lui demande la vie du bon chevaher qui est condamné à mort pour une faute semblable à celle que commit le sultan Adam, surnommé Aboul Beschar, c est-à-du-e le père de tous les hommes.

— Et ta sagesse , Hakim, aurait pu te rappeler que ce fut pour cette faute qu'Adam fut condamné à la mort , dit Richard d'un ton grave, mais avec quelque émotion ; et il se mit à parcomir l'espace étroit contenu dans son appartement, et en se parlant à lui-môme.— Merci de Dieu ! j'ai deviné ce qu'il venait faire ici, dès qu'il est entré dans mon pavillon. Voici une pauvre vie que j'ai justement con-

I. Littéralement la robe déchirée, nom qu'on donne à la robe que portent les derviches.

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damnée, et moi roi, moi soldat, par Tordre de qui la mort a été donnée à des milliers d'hommes , moi dont la main en a immolé par ■vingtaines, je ne pourrai pas en être le maître, quoique l'honneur de mes armes, de ma maison, même de mon épouse, ait été entaché par le coupable ! Par saint George, cette idée me ferait rire ! Par saint Louis ! cette aventure me rappelle le fabhau de Blondel, qui parle d'un château enchanté où un chevaher voulait entrer, et au projet duquel des êtres revêtus de différentes formes s'opposaient successivement ; dès que l'un s'évanouissait , un autre prenait sa place. Femme, parente, ermite, médecin, à peine ai-je triomphé de l'un, qu'un autre paraît dans la lice; c'est un chevalier seul, forcé à combattre contre toute la mêlée dans un tournoi ! ha ! ha ! ha !

Et Richard se mit à rire de tout son cœur , car il commençait à s'apaiser, son courroux étant ordinairement trop violent pour pouvoir être de longue durée.

Pendant ce temps, El Hakim le regardait avec un air de surprise qui n'était pas sans quelque mélange de mépris, car les Orientaux ne pardonnent pas ces changements subits qui surviennent dans le caractère, et regardent le rire, presque en toute occasion, comme dérogatoire à la dignité de l'homme, et ne convenant qu'aux femmes et aux enfants. Enfin le sage adressa de nouveau la parole au roi quand il le vit un peu plus calme.

— Une sentence de mort ne peut sortir de lèvres qui sourient, dit-il ; permets à ton serviteur d'espérer que tu lui as accordé la vie de cet homme.

— Reçois la liberté de mille captifs, répondit Richard ; rends un millier de tes concitoyens à leurs tentes et à leurs familles; je vais t'en signer l'ordre à l'instant. La vie de cet homme ne peut te servir à rien, et il est condamné à mort.

— Nous sommes tous condamnés à mourir, dit Hakim en portant la main à son turban ; mais notre grand créancier est miséricordieux, et il n'exige le paiement de la dette, ni avec un excès de rigueur, ni avant le temps.

— Tu ne peux me prouver que tu aies un intérêt spécial à intercéder auprès de moi pour empêcher un acte de justice, justice que je suis tenu de faire exécuter comme roi couronné.

— Vous êtes tenu de pratiquer des actes de merci comme de justice, grand roi ; mais c'est votre volonté que vous voulez faire exécuter. Quant à l'intérêt spécial que j'ai à vous faire cette demande, sachez que la vie de bien des hommes dépend du succès qu'elle obtiendra.

— Explique tes paroles, et ne crois pas m'en imposer par de faux prétextes.

— Votre serviteur est bien loin d'avoir un tel projet, Sire. Sachez donc que le breuvage auquel vous devez votre guérison, ainsi que beaucoup d'autres, est un talisman composé sous certains aspects du firmament dans les instants où les divines intelligences sont le plus propices. Je ne suis que le pauvre administrateur de ses vertus. — Je le trempe dans une coupe d'eau; j'observe l'heure convenable pour l'administrer au malade, et l'efficacité de la potion opère la guérison.

— C'est un remède aussi précieux qu'il est commode, dit Richard; et, comme le médecin peut le porter dans sa bourse, il épargnerait la caravane de chameaux qu'on est obligé d'entretenir pour le transport des drogues. Je suis surpris que l'art de la médecine emploie d'autres moyens.

— Il est écrit , répondit El Hakim avec une gravité imperturbable : — N'insulte pas le coursier qui t'a ramené de la bataille. Sachez donc qu'il est possible, à la vérité, de faire de pareils talismans ; mais bien faible est le nombre des adeptes qui ont osé entreprendre d'en appliquer les vertus. De sévères restrictions, des pratiques pénibles, des jeûnes et des pénitences, sont indispensables au sage qui emploie ce moyen de guérir; et si, en néghgeant ces préparations solennelles, en se Uvrant à l'amour du repos ou en s'abandonnant aux plaisirs sensuels, il omet de guérir au moins douze malades par lune, toutes les vertus du don divin abandonnent l'amulette ; il est exposé aux plus grands malheurs ainsi que son dernier malade, et tous descendent dans la tombe avant la fin de la révolution de l'année. Il faut que je sauve encore une vie pour compléter le nombre exigé.

— Va faire un tour dans le camp, bon Hakim, et tu n'y manqueras pas de malades à guérir. Cependant ne dérobe pas ceux de nos médecins, car il ne convient pas à un savant comme toi d'aller sur les brisées des autres. D'ailleurs je ne vois pas comment, en arrachant un criminel à la mort qu'il a méritée, tu pourrais compléter le compte de tes cures miraculeuses.

— Quand vous pourrez expliquer pourquoi un verre d'eau froide TOUS a guéri, tandis que les drogues les plus précieuses n'avaient pu y réussir, vous pourrez raisonner sur de semblables mystères. Quant à moi , je suis incapable d'opérer aujourd'hui cette grande œuvre, ayant touché ce matin un animal immonde. Ne me faites donc plus de questions à ce sujet, grand roi , et qu'il vous suffise de savoir

ts

qu'en épargnant à ma requête la vie de cet homme, vous délivrerez

d'un grand danger votre serviteur et votre propre personne.

— Ecoute, Adonebec, je n'ai pas d'objection à ce que les médecins enveloppent leurs paroles d'obscurité, et prétendent tirer des astres leurs connaissances ; mais quand tu dis à Richard Plantagenet de craindre un danger pour lui-même à cause de rémission de quelque cérémonie ou par suite de quelque vain présage, apprends que tu ne parles pas à un Saxon ignorant ou ù une vieille radoteuse qui renonce à ce qu'elle voulait faire parce quun lic^Te traverse son chemin, qu'un corbeau croasse ou qu'un chat éternue.

— Je ne puis faire que vous ne doutiez pas de mes paroles, Sire ; mais pourtant que Votre ^lajesté accorde un instant que la vérité est sur les lèvres de son serviteur : croircz-vous juste de priver des vertus de ce précieux talisman le monde entier et tous les infortunés gisant sur le lit de douleur sur lequel vous étiez étendu vousmême il y a si peu de temps , plutôt que d'accorder le pardon d'un pauvre criminel? Songez, grand roi, que, quoique vous puissiez donner la mort à des milliers d'hommes, vous ne pouvez rendre la santé à im seul. Les rois ont le pouvoir de Satan pour détruire, — et les sages celui d'Allah pour guéru'; songez donc que vous allez ravir à l'humanité un bienfait que vous ne pouvez lui accorder ; vous pouvez faire tomber une tète, mais vous ne pouvez guérir un mal de dents.

— C'est être trop in=;olent, dit le roi commençant à re'trouver sa colère à mesure que El Hakim prenait un ton plus élevé et presque impérieux; nous t'avons pris pour médecin, mais non pour conseiller ni pour directeur de notre conscience.

— Est-ce ainsi que le prince le plus renommé du Frangistan paie un service rendu à sa personne royale ? dit Adonebec quittant son attitude jusqu'alors humble et respectueuse pour prendre un air imposant et presque menaçant. Sache donc que dans toutes les cours de l'Europe et de l'Asie, aux musulmans et aux nazaréens, aux chevaliers et aux dames , partout où l'on entend une harpe et où l'on ceint un glaive, partout où l'on respecte l'honneur et où l'on déteste l'infamie, dans toutes les parties du monde, je te dénoncerai, Melec Rie, comme n'ayant ni reconnaissance ni générosité. Même les pays, s'il en existe, qui n'ont jamais entendu parler de ta gloire, retentiront du bruit de ta honte.

— Est-ce ainsi que tu oses me parler, vil infidèle ! s'écria Richard en s'avançant vers lui avec fureur ; es-tu las de la vie ?

— Frappe ! répondit El Hakim ; tes propres œuvres alors te pein-

dront mieux encore que ne pourraient le faire mes paroles, quanti chacune d'elles serait armée de l'aiguillon d'une guêpe.

Richard se détourna de lui brusquement, se remit à marcher dans sa tente les bras croisés, et s'écria ensuite : — Ni reconnaissance ni générosité ! autant vaudrait être appelé lâche et infidèle ! — Hakim, tu as choisi ta récompense; et quoique j'aimasse mieux que tu m'eusses demandé ma couronne de joyaux, je n'agirais pas en roi si je te refusais. Prends donc cet Ecossais sous ta garde ; je vais te donner un ordre pour que le grand prévôt te le remette,

Il traça à la hâte deux ou trois lignes, et les remit au médecin.

— Fais-en ton esclave; dispose de lui comme bon te semblera. Seulement, qu'il prenne garde de se présenter jamais devant les yeux de Richard. Ecoute-moi : tu es sage; il a été trop audacieux parmi celles aux doux regards et au faible jugement de qui nous confions notre honneur dans l'Occident , comme vous autres Orientaux vous placez vos trésors dans des coffrets de fils d'argent aussi déliés et aussi fragiles que ceux que file le ver à soie.

—Votre serviteur comprend les paroles du grand roi , répondit le sage en reprenant l'air et le ton respectueux qu'il avait au commencement de cet entretien ; quand le riche tapis est souillé , le fou montre la taclie : le sage la couvre de son manteau. J'ai entendu le bon plaisir de Votre Majesté, et entendre c'est obéir*.

— Il suffit; qu'il veille à sa sûreté en ne se présentant jamais devant moi. Y a-t-il quelque autre chose que je puisse faire pour toi ?

— La bonté du roi a rempli ma coupe jusqu'au bord; oui, avec la même libéralité que la source qui jaiHit au miUeu du camp des descendants d'Israël quand le rocher fut frappé par la verge de Moussa ben Amran ^.

— Oui, dit le roi en souriant , mais il fallait ici, comme dans le désert , un coup terrible sur le rocher pour qu'il prodiguât ses trésors. Je voudrais pouvoir faire pour toi quelque chose qui coulât aussi hbrement que la fontaine qui accorde naturellement ses eaux.

— Permettez-moi de toucher cette main victorieuse, répondit le sage, en signe que si Adonebec El Hakim a par la suite une faveur à demander à Richard d'Angleterre il puisse le faire et s'y dire autorisé.

— Tu as pour cela ma main et mon gant, dit Richard; seulement, si tu pouvais comploter à l'avenir ton compte de malades guéris , sans venir me demander d'exempter du châtiment ceux que j'ai si