I. losepb, fils de Jacob

trop plein, et ses vains efforts pour répoudre engagèrent le bon médecin à suspendi'e ses consolations prématui'ées : il laissa son nouvel esclave ou son hôte se livrer en repos à son chagrin; et, ayant donné tous les ordres nécessaires pour les préparatifs du départ, il s'assit sur le tapis qui était étendu sous la tente , et fit un repas frugal. Quand d l'eut terminé, on en offrit un semblable au chevaher écossais; mais, quoique les esclaves lui fissent comprendre que la journée du lendemain serait bien avancée avant qu'ils fissent halte pour prendre des rafraîchissements, sir Kenneth ne put surmonter le dégoût que lui inspirait toute nourriture soUde, et l'on ne put le déterminer qu'à prendre un verre d'eau.

Il était encore éveillé longtemps après que son hôte, ayant terminéses dévotions ordinaires, s'était endormi. Le sommeil ne l'avait pas même encore visité à minuit , quand d remarqua un mouvement parmi les esclaves, qui, quoique sans parler et avec le moins de bruit possible , s'apprêtaient déjà à charger les chameaux. A l'exception du médecin lui-même , le chevaher écossais fut le dernier individu qui fut troublé dans le cours de ces préparatifs ; mais vei^ trois heures du matin, une espèce de majordome ou d'intendant de la maison vint l'avertir qu'd était temps quil se levât. Il obéit sur-lechamp , et le suivit au clair de lune dans un endroit où étaient les chameaux, les uns déjà chargés , les autres ayant encore les genoux phés en attendant que leur charge fût complète.

A quelque distance des chameaux étaient des chevaux seUés et bridi's. El Hakim, qui ne tarda pas à arriver, en monta un avec autant d'agilité que le permettait le grave décormn de son caractère, et en désigna un autre qu'il ordonna qu'on amenât à sir Kenneth. Un ofïicier anglais était présent pour les escorter dans le camp, et veiller à ce qu'ils le quittassent en sûreté et que tout fût prêt pour leur départ. Le pavillon qu'ils venaient de quitter fut plié avec une promptitude presque merveilleuse, et tout ce qui le composait forma la charge du dernier chameau. Le médecin alors, prononçant d'un ton solennel le verset du Koran : — Qu'Allah soit notre guide et Mahomet notre protecteur dans le désert comme dans la plame arrosée ! — toute la cavalcade se mit sur-le-champ en marche.

Tandis qu'Us traversaient le camp , les diverses sentinelles qui étaient de garde leur crièrent : Qui va la ? et les laissèrent ensuite passer, les unes en silence, et les autres , plus zélées , en murmurant une malédiction contre le Prophète. Enfin ils fi'anchirent les barrières du camp , et ils commencèrent alors à marcher avec toutes les précautions mUitaires. Deux ou trois cavahers, servant d'avant-

garde, précédaient les autres à quelque distance ; pareil nombre restait en arrière , à la portée d'un trait d'arbalète , et , toutes les fois que le terrain le permettait, d'autres étaient détacbés sur les flancs. Tandis qu'ils s'avançaient dans cet ordre , sir Kenncth , jetant un regard en arrière sur le camp qu'il apercevait au clair de la lune , sentait qu'il n'était plus alors à ses propres yeux qu'un banni , un homme à qui l'on avait ravi en même temps l'bonneur et la liberté ; il était devenu étranger à ces bannières brillantes sous lesquelles il avait espéré acquérir un glorieux renom j il s'éloignait à jamais de ces tentes qui couvraient en ce moment la fleur de la cbevalerie chrétienne et Edith Plantagenet.

El Hakim , qui était à son côté , lui dit avec son ton ordinaire de consolation solennelle : — Il n'est pas sage de regarder en arrière quand le but du voyage est en avant. Tandis qu'il parlait ainsi, le cheval de sir Kenneth fit un faux pas si périlleux , qu'il manqua d'ajouter une morale pratique à celle de l'axiome.

Ce fut pour le chevalier un avertissement de faire plus d'attention à sa monture ; c'était une cavale qui eut besoin plus d'une fois d'être retenue par la bride, quoique d'ailleurs aucun palefroi n'eût un pas d'amble plus doux et plus agréable.

— Cet animal peut se comparer à la fortune humaine , dit le médecin sentencieux ; même quand il marche du pas le plus doux et le plus assm^é, celui qui le monte doit prendre garde de faire une chute. Ainsi , quand la prospérité est arrivée au dernier degré de son élévation , la prudence doit s'éveiller, et ouvrir les yeux pour éviter l'mfortune.

Le miel même n'est qu'un objet de dégoût pour un estomac malade. Le chevalier, mortifié de sa disgrâce et accablé sous le poids de ses malheurs, commençait à s'impatienter un peu d'entendre à chaque instant ses calamités devenir un sujet de proverbes et d'apophthegmes, quelque justes et bien appliqués qu'ils fussent.

— Il me semble , dit-il avec un peu d'humeur, que je n'ai pas besoin de nouvelles preuves de l'instabihté de la fortune. Je vous remercierais pourtant, Hakim, de m'avoir choisi ce coursier s'il pouvait trébucher une bonne fois de manière à me rompre le cou aux dépens du sien.

— Mon frère, répondit le sage maure avec une gravité imperturbable, tu parles comme ceux qui sont privés de raison. Tu dis dans ton cœur qu'un homme sage aurait donné à son hôte le plus jeune et le meilleur cheval, et aurait gardé pour lui le plus vieux, aiais apprends que les défauts du vieux coui^sier peuvent se compenser

par l'énergie du jeune cavalier, et que l'impétuosité du jeune cheval a besoin d'être modérée par le sang-froid du vieillard.

Ainsi parla El Hakim; mais à cette observation sir Kenneth ne répondit rien qui put fournir les moyens de continuer l'entretien. Le médecin alors, fatigué peut-être d'offrir des consolations à quelqu'un qui ne voulait pas en recevoir, fit un signe à un homme de sa suite.

— Hassan, lui dit-il, n'as-tu rien à nous raconter pour nous faire paraître le chemin moins long?

A cet appel, Hassan, conteur d'histoires et poëte de profession, piqua des deux pour approcher de son maître et s'acquitter de ses fonctions.

— Seigneur du palais de la vie, dit-il en s'adressant au médecin^ toi devant qui l'ange Azrael déploie ses ailes pour s'enfuir, toi plus sage que Soliman ben Daoud', sur le sceau duquel était inscrit le VÉRITABLE TyOM qiii Commande aux esprits des éléments, au ciel ne plaise que tandis que tu voyages sur le sentier de la bienveillance, portant l'espérance et la santé partout où tu vas, ta course soit attristée faute d'histoires et de chansons ! Voici ton serviteur à ton côté , et il va pui/ser dans les trésors de sa mémoire comme dans un ruisseau dont les eaux coulent près du chemin pour le rafraîchissement du voyageur.

Après cet exorde Hassan éleva la voix , et commença un conte d'amour et de magie, entremêlé de faits belliqueux et orné de nombreuses citations des poètes persans. Tout le cortège d'El Hakim, à l'exception de ceux qui étaient nécessaires pour conduire les chameaux , se pressa autour du conteur, aussi près que le permettait le respect qu'inspirait la présence du maître , pour jouir de ce qui a toujours été un des plus doux passe-temps des habitants de l'Orient.

Dans une autre circonstance , et quoiqu'il ne connût qu'imparfaitement la langue des musulmans, sir Kenneth aurait pu prendre quelque intérêt à cette histoire, qui , quoique inspirée par une imagination plus extravagante, et exprimée dans un style plus ampoulé et plus métaphorique, avait pourtant beaucoup d'analogie avec les romans de chevalerie, alors si à la mode en l'Europe. Mais, dans les circonstances où il se trouvait , à peine s'aperçut-il qu'un homme , placé au centre de la cavalcade , déclamait et chantait tour à tour, ayant soin de donner aux intonations de sa voix l'accent des diverses passions qu'il avait à peindre , et recevant en retour, tantôt des