Wals., p

ner de la trompette, et, sans donner aux archers le temps d'engager le combat, il franchit^ la lance au poing, le retranchement, frappe, renverse et tue. En quelques instants, les paysans sont dispersés, Littester pris; et l'évêque, après l'avoir dûment confessé et absous, le conduisit lui-même à la potence, «montrant, dit Walsingham, toute sa mansuétude et sa piété, par le soin qu'il prenait de soutenir la tête du patient et de la préserver de tout choc, pendant qu'on le traînait sur la claie au lieu du supplice (a). »

C'était là, ou sur le pont de Londres, parmi les sanglants trophées du bourreau, que les chefs de la révolte devaient bientôt se retrouver; et les violents efforts de quelques-uns pour relever leur parti abattu, n'avaient fait que rendre leur cause plus odieuse et leur sort moins regrettable. De toutes parts, les nobles menacés se ralliaient autour du jeune roi qui leur avait donné le signal et l'exemple. En trois jours, Richard avait compté sous ses drapeaux quarante mille hommes. Il les passa en revue sur cette même colline de Blackheath où l'on pouvait voir encore les traces du grand rassemblement populaire ; et il pensait les mener au foyer primitif de l'insurrection, dans le comté de Kent, où de nouveaux mouvements lui étaient signalés : mais ces dernières tentatives avortèrent, et une députation des principaux habitants s'empressa de venir apporter au prince la soumission du pays. On se borna donc à y envoyer des

justiciers : « Et la terre se tut devant euX| » dit en style biblique Walsingham*.

C'était de la même sorte qu'on achevait à Londres la victoire remportée par Richard.

Dès le jour où Wat-Tyler fut tué, le maire de Londres avait fait crier dans toutes les rues de par le roi l'ordre de sortir de la ville à tous ceux qui n'en étaient point originaires^ ou qui n'y demeuraient pas depuis un an révolu ; quiconque y serait trouvé le lendemain dimanche, au soleil levant, devait être tenu pour traître et mis à mort. La plupart se dispersèrenty mais non pas tous. Ceux qu'on arrêta furent traduits devant le tribunal du maire, entre autres celui qui avait décapité l'archevêque. La mort cruelle du prélat avait fait une vive impression sur le peuple. On le regardait maintenant comme un martyr, et ses bourreaux comme des suppôts de Tenfer. Celui qui l'avait décapité, dit Walsingham, saisi aussitôt du démon et frappé de folie, rentra chez lui, et se suspendant au cou, par devant son épée, par derrière sa dague, il parcourait les rues et les places, criant qu'il avait tué l'archevêque. Au bout de quelques jours, il revint à Londres, disant qu'il venait chercher la récompense de son action. Il eut la mort pour récompense, ce Et, continue le moine, tous ceux, soit de Kent, soit d'Ëssex, qui avaient porté la main sur l'archevêque, vinrent ainsi malgré eux,

1. Wals., p. 266; M. Evesh., p. 32. Froissart, II, 118, dit que le roi alla dans le pays de Kent.

94 UVRE DBUXIÈMS. [1381J

mais par une force supérieure à leur Tolonté, se livrer eux-mêmes, faisant des aveux qu'ils n'étaient pas maîtres de contenir. » Ils subirent presque tous à Londres leur châtiment ^

On fit comparaître au même tribunal un des principaux chers de l'insurrection après Wat-Ty 1er, Jacques Straw^ le chef des bandes de l'Ëssex. On voulut savoir de lui le secret de la conjuration. (Condamné, il n'avait rien à attendre de la miséricorde de son juge; mais le maire lui promit si bien de faire dire trois fois par an des messes pour le repos de son âme, qu'il se décida , dit Walsingham, à faire connsdtre toute la vérité, ce Lorsque , dit-il, nous fûmes assemblés à Blackheath et que nous résolûmes d'y appeler le roi, notre dessein était de faire périr tous les grands de sa suite, de le prendre et de parcourir avec lui le pays, appelant tout le peuple à se joindre à nous sous ses auspices. £t quand nous aurions réuni une foule assez considérable , nous aurions massacré les seigneurs qui eussent pu nous faire résistance , et particulièrement les chevaliers de THôpital ; puis tous les clercs possessionnés, évêques, moines, chanoines, curés des églises, ne laissant vivre que les mendiants : ils eussent suffi pour célébrer les offices et administrer les sacrements à tout le monde. Nous aurions fait des rois : Wat-Tyler dans le comté de Kent, et d'autres dans les autres comtés. Mais Tarcbevèque

1. Wals., p. 267; M. Evesh., p. 30; et les vers sur la mort de rarchevêque. Political pœms and 9<mgs, 1. 1, p. 228.

ayant fttit manquer le complot (en détournant le roi d'aller à Biackheath)^ la haine s'accrut contre lui , et Ton eut hâte de le faire périr. Le soir du jour où fut tué Wat-Tyler, comme le peuple de Londres et surtout les plus pauvres étaient pour nous , nous youlions mettre le feu aux quatre coins de la ville et nous en partager le butina »

Voilà ce qu'il déclara « sur son salut^ j» et tous les autres chefs, dit Walsingham, tirent la même confession. Ces aveux sont-ils bien authentiques, et Thistoire n'a-t-elle pas enregistré comme chose avérée les rumeurs répandues dans le public au jour des représailles? Ce qui laisse entrevoir au moins un fond de yérité parmi ces exagérations, c'est la conduite des insurgés pendant toute la durée de ces troubles. Partout c'est la guerre aux seigneurs, la guerre aux gens de loi, la guerre à tous ceux qui, par quelque moyen et à quelque degré que ce fût, coopéraient à leur servitude. Us avaient, par exemple, une telle horreur pour les chartes, ces instruments de droit où l'on stipulait bien moins souvent leurs franchises que leurs obligations, qu'en plusieurs lieux ils contraignirent les maîtres d'école à jurer de ne plus instruire les enfants, de peur que, sachant écrire, ils ne servissent à les rédigel*. Us faisaient périr avec ces documents ceux qui pouvaient être employés à les récrire, (c II était dangereux, dit Walsingham, d'être reconnu pour