CONTINUATION DE SON ŒUVRE. SES REVIREMENTS INTÉRESSES

SON ATTITUDE ENVERS AUBER, ROSSINI, MEYERBEER, SCHUMANN, ETC. l'homme DANS l'intimité, l'aRTISTE EN PUBLIC

OINS de deux mois après les représentations de Parsifal, pour lesquelles il avait dû faire un effort extraordinaire d'énergie et qui l'avaient beaucoup fatigué, Wagner, sur le conseil des médecins, partit pour l'Italie avec toute sa famille et s'établit à Venise, sur le Grand Canal, au palais Vendramini, propriété du comte de Chambord. Il n'y avait pas d'illusion à se faire sur l'affaiblissement très réel de sa santé, et la réaction qui s'était manifestée en lui après les représentations de Bayreuth fut d'autant plus violente qu'il s'était plus dépensé dans le teu de la bataille et qu'il avait déployé une vivacité surhumaine pour un vieillard de soixante-neuf ans.

Un jour môme, au milieu des répétitions de Parsifal, a raconté le chanteur Scaria, Wagner avait été pris d'un accès d'asthme tel qu'il était tombé à la renverse sur une chaise longue, sa figure était devenue bleue; il se tordait dans d'aftVeuses convulsions; la crise cependant passa très vite, et quand il fut sur pied, Wagner dit simplement : « Cette fois encore j'ai terrassé la mort ! » Un de ses amis, le professeur Standhartner, médecin très en vogue à Vienne, l'avait exploré dans le courant de l'été et avait constaté les rapides progrès de la maladie de cœur dont il souffrait depuis longtemps. Wagner, sans être informé du résultat de l'exploration, devait sentir lui-même à quel point ses forces diminuaient, combien les crises devenaient plus fréquentes et prenaient d'intensité : lui, si gai, si pétulant d'ordinaire, était depuis son arrivée à Venise en proie à des accès de profonde mélancolie. Un jour même, il disait à quelque ami que Parsifal serait décidément son dernier ouvrage, « parce qu'il allait mourir », et il exprimait à diverses reprises la crainte de disparaître avant d'avoir assuré l'avenir de son fils unique. Et cependant, il se raidissait contre cette inquiétude, ou bien il n'avait pas l'e.xact pressentiment d'une fin

très prochaine, puisque, de Venise, il s'employait activement à préparer les représentations de Parsifal à Bayreuth pour le printemps de i883 et qu'il était en correspondance à ce sujet avec ceux de ses interprètes qu'il portait dans son cœur : Scaria et M""" Materna'.

Il paraît avéré qu'il avait déjà ressenti dilTérentcs attaques, dont une sur la place Saint-Marc, une autre au lycée BcnedeLto Marcello et il lui était expressément recommandé d'éviter toute émotion violente. Le mardi i3 février i883, comme il allait monter en gondole pour faire sa promenade habituelle, il eut un subit accès de colère, une discussion assez vive : tout à coup il se lève en sursau! de sa chaise, étouffant, et s'écrie : « Je me sens très mal ! » Il tombe évanoui. On le porta sur son lit et quand son médecin, le docteur Keppler, accourut en hâte, il le trouva mort dans les bras de sa femme qui le croyait endormi. En rendant le dernier soupir, il avait murmuré quelques mots assez peu distincts :

les uns ont cru y découvrir un dernier appel à sa servante, Betty Biirckel ; les autres, une recommandation suprême à son fils :

« Siegfried soi! Siegfried devra »

Quand elle dut se rendre à l'évidence. M™" Wagner fut prise d'un épouvantable accès de désespoir. Elle voulut demeurer seule avec le cadavre et se coucher auprès, si bien qu'il fallut presque employer la violence pour l'en séparer au bout de vingt-deux heures; elle resta près de quatre jours sans prendre aucune nourriture et se coupa les cheveux pour les mettre dans le cercueil de son mari. Non seulement elle ne voulait voir absolument personne et se cloîtrait dans une solitude absolue qui dure

I. Wagner, cftectivcment, avait tout rcgio lui-mcmc en vue des représentations de Parsifal pour i883. C'est donc lui qui avait raye' du nombre des exécutants M"" Brandt, avec laquelle il s'était brouille, vers la lin des fOtes de 1882. Bien que franchement laide, c'était une artiste consommée, avec une voix manquant un peu de jeunesse, et elle était la plus émouvante, à coup sûr, des trois Kundry. Mais Wagner n'aimait pas les artistes qui composaient leurs rôles sans avoir recours à lui, et sa favorite a toujours été M"" Materna, très remarquable d'ailleurs, mais aussi très empressée à lui demander des conseils.