XXXIV INTRODUCTION

monde d’aventuriers venus des quatre coins de l'Europe. C'est en vain qu'un prélat cuirassé, espagnol champion de la romanité du Saint-Siège, a essayé vers 1360 de redresser une situation aussi grave : à la mort du cardinal Gil Albornoz, l'Italie s’abandonne entièrement au flot montant des convoitises étrangères. Anglais, Allemands, Hongrois, Bretons, Gascons, Bourguignons, Autrichiens, Catalans, Grecs, Dalmates, Crétois s’engraissent de ses dépouilles et semblent ne devoir plus lâcher prise.

À part Milan, Florence et Venise où s'étaient édifiés de puissants remparts contre l'anarchie ambiante, en l’absence de cet élément de centralisation qu'était un pape romain, les contemporains purent se demander avec angoisse ce qui subsisterait de la péninsule. Un désert peut-être? le sol livré d'avance à la première nation voisine assez unifiée, assez libérée par ailleurs pour s’y implanter ?

C’eûüt été compter sans un impondérable, un sentiment qui se manifeste avec netteté au « trecento », avec virulence au siècle suivant et qui est le sentiment de l’italianité. Ce concept n’est pas né avec Cavour, loin de là. Peut-être, au travers même de ce barrage que sont les invasions du v° siècle, en pourrait-on remonter le cours jusqu’à Auguste, jusqu'à César. La papauté a été, tout au long des âges, le meilleur fil conducteur de cette idée, mais on peut dire que partout, du Piémont au golfe de Tarente, malgré le compartimentage du monde italien en une infinité de centres rivaux, jaloux d'indépendance à l'extrême, malgré la main-mise des Byzantins au nord-est, des Musulmans au midi, malgré surtout l’étreinte de fer des empereurs germaniques, le sentiment de la romanité de la péninsule entière a survécu, de génération en génération il s'est affirmé davantage. En effet, le pangermanisme des empereurs n'a pu par exemple s'exercer en Italie que parce qu'on proclamait le caractère romain de l'Empire ; de son côté la papauté a transmis l’idée d'âge en âge parce qu’elle