XXXVI INTRODUCTION

Certes on avait déjà vu en Italie bien des troupes d’audelà des Alpes. Sans aller si loin, les batailles de Bénévent (26 février 1266), de Tagliacozzo (23 août 1268) avaient été des chocs formidables entre Français et Allemands sur le sol italien. Mais ces troupes combattaient pour les princes étrangers, non pas pour les puissances italiennes, ni surtout à leur propre compte.

Au xu° siècle, au temps de la ligue lombarde, étaient nées, au xur° s'étaient développées les milices communales, dans l'Italie septentrionale surtout. Milan fut la première cité qui en créa, exemple suivi par toutes les villes lombardes. La plupart des citoyens valides d’une commune entraient dans la milice : habituellement tous ceux qui étaient âgés de 18 à 65 ans’. L’enthousiasme et la bravoure ne faisaient pas défaut. Une des premières milices créées avait pris le nom de « Société de la Mort »°. Certaines communes arrivèrent à réunir des effectifs considérables : Pavie eut jusqu’à 18.000 hommes, avec 3.000 chevaux*.

Cependant, au début du xiv° siècle, on assiste à un déclin certain de l’esprit des milices. Milan, qui a donné le branle, est aussi l’une des premières villes où ces organismes disparaissent. D'où vient cet affaiblissement de l'esprit guerrier, ou plus simplement de l'esprit d’autodéfense ? Il y a là un véritable effondrement. Les préoccupations militaires ont disparu presque partout devant l'invasion de l'esprit mercantile : les conditions économiques nouvelles, l'essor des établissements de crédit détournent les Italiens de la guerre pour les orienter sans cesse davantage vers le commerce.

1. Giuseppe CanEsrTRINI, Documenti per servire alla storia della milizia italiana dal XIII secolo al XVI, raccolti negli archivi della Toscana.…., ap. A. S.I., rre série, t. XV [1851], p. xiv.