CHAPITRE VII

AMIS ET ENNEMIS DE RIVAROL. — PREMIER COUP d'oEIL SUR LA SOCIÉTÉ ET LES SALONS A LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION.

Rivarol était fait pour compter beaucoup d^amîs et beaucoup d'ennemis, et pour mériter les uns el les autres. — Ses relations durables et caractéristiques depuis son arrivée à Paris. — Le Parnasse à lanternes. -^ D*Alem bert. — Frugalité de son style et de son dévouement. — Relations de Rivarol avec Voltaire. — Ce que Voltaire dit de Rivarol. — Ce que Rivarol dit de V^oltaire. — Relations de Rivarol et de RufFon. — La « solennité du style ». — La traduction'Création. — Rivarol défend RufTon devant d*Alembert. — Ce qu*il dit à Ruffon de son fils. — H se brouille avec lui à cause de madame Necker et surtout de madame de Genlis, les deux agapètes d^ Ruffon. — Parodie du Songe d*Athalie. — Dédicace au marquis du Crest.

— Impartialité du jugement de Rivarol sur Ruffon. — Le frère de Rivarol.

— Mots de Rivarol sur lui. — Son portrait par M. de Relloy. — Le chevalier de Champcenetz. — Son frère aîné, le marquis de Cbampcenetz. — Rivarol appelle le chevalier « son clair de lune ». — Celui-ci se bat pour les bons mots des autres. — Ses saillies ; les demières seront héroïques. -—' Il partage, n'ayant pas voulu le fuir, le sort de Suleau. — Il meurt en riant.

— Pourquoi il était revenu à Paris* — Victime de son amour pour sa bibliothèque. — Son ex libris, — Relations de Rivarol avec Mirabeau. — Après quelles coquetteries ils professent Tun pour Tautre une haine mêlée de mépris. — Mirabeau plagiaire. — Mots terribles de Rivarol contre Mirabeau. — Mission de Lauzun auprès de Rivarol. — Relations de Rivarol avec Chamfort. — Relations de Rivarol avec Reaumarchais. — Les fonds perdus de Reaumarchais. — Mot de Rivarol sur La Harpe. — Relations de Rivarol avec madame de Genlis; avec madame de Staël. — Elles se bornent à des épigrammes. — Les amies de Rivarol. — Noms qu*on peut mettre sur sa liste du bon motif. — Madame Vigce-Le Rrun. — La marquise de Coigny. — La marquise de Créqui. — Amis de Rivarol. — M. de la Rorde. — .M. de la Porte. — M. de Tilly. — Le marquis de Créqui. —

— Le comte de Rrancas-Laurnguais. — Transformation de la société française h la veille de la Révolution. — Traits nouveaux de sa physionomie.

— L*anglomanie. — La franc-maçonnerie. — Le goût de la campagne. — Dégoût du luxe. — Rares salons où peut aller Rivarol. — La marqui^te de

< Polignac. — Madame d'Angivilliers. — La marquise de Chambonas. — La Révolution jette Rivarol dans la vie militante et errante.

Rivarol, tel que nous le connaissons, était fait pour avoir

beaucoup d*amis, beaucoup d'ennemis, et pour mériter les uns et les autres.

Si nous passons la revue de ses relations, non les passag^ères, mais les durables, non les insignifiantes, mais les caractéristiques, nous voyons figurer en tête de ce groupe mobile de ces amis d'occasion, de ces compagnons de hasard, de plaisir ou de jeu qui Tenvironnaient, attirés parla musique de sa parole, au théâtre, dans les salons, au café, et jusque dans Tantre du Caveau, « ce Parnasse à lanternes » , les trois plus importants personnages de la littérature à cette fin du siècle : d'Alembert, Voltaire et BufFon.

C^est d'Âlembert qui fut, comme nous Tavons vu, le premier introducteur et protecteur de Rivarol dans le monde littéraire ; sans doute il borna ses services à ce passager et tiède patro-. nage, pour rentrer bientôtdans la neutralité qu'il affectionnait. L'illustre savant, à qui mademoiselle de Lespinasse avait pris tout ce qu'il avait de cœur, était demeuré tout cerveau, comme madame de Tencin le disait plaisamment de Fontenelle à luimême. C'était un homme philosophiquement très-hardi, mais littérairement très-politique, et moralement fort égoïste. La a frugalité » de son style s'étendait à sa bienveillance, qui se contentait, en effet, de peu, sinon comme démonstration, du moins comme effet. Quoi qu'il en soit, Rivarol n'en parle guère. Il y a peu à présumer d'une reconnaissance qui se traduit ainsi par le silence.

Il est demeuré plus de traces et de souvenirs des relations de Rivarol avec Voltaire et avec BufFon.

Quand Rivarol fut présenté à Voltaire, ils eurent une conversation sur les mathématiques et notamment sur l'algèbre. Voltaire lui dit, avec la double ironie de son esprit et de son âge :

— Eh bien! qu'est-ce que c'est que celte algèbre, où l'on marche toujours un bandeau sur les yeux?

— Oui, riposta Rivarol avec toute la vivacité d'une jeune imagination ; il en est des opérations de l'algèbre comme du travail de vos dentellières, qui, en promenant leurs fils au

Iravers d*un labyrinthe d'épiogleSy arrivent sans le savoir à former un admirable tissu.

Voltaire fut bientôt, lui, le ^and charmeur, sous le charme de cet esprit, qui, dans Rivarol voulant plaire à Voltaire, devait être en effet d'un irrésistible enchantement. Il se prit d'enthousiasme pour ce merveilleux jeune homme dont l'improvisation avait, avec tant de feu, une si magistrale allure. Il lui offrit de passer une saison à Ferney, offre dont il n'était pas prodigue. Rien ne prouve que Rivarol l'ait acceptée. Il admirait trop Voltaire, pour ne pas s'en méfier un peu. Ses rapports avec le grand homme, ainsi préservés des dangersde l'intimité, n'en furent peut-être que meilleurs. Voltaire se plaisait ù le combler de ces éloges, caresses cette fois sincères de son génie, qui commençaient toutes les gloires. Il disait de Rivarol : a C'est là le Français par'excellence ' » , ou encore : « L'espritde Rivarol, c'est un feu d'artifice tiré sur l'eau ' » , exprimant ainsi à merveille la chaleur, l'éclat et la portée de cette parole étincelante qui montait sans effort dans les plus hautesrégions delà pensée, en les sillonnant de vives lumières et de reflets éblouissants.

Rivarol, de son côté, admirait sincèrement Voltaire; mais c'est le côté le plus léger de sa gloire qui lui semblait devoir être le plus durable. Il estimait peu l'historien et encore moins le philosophe '; mais il était ravi par le poëte. et respirait avec délices ces roses anacréontiques dont savait se couronner spirituellement cette toujours verte vieillesse.

L'inspiration de Voltaire, chantre de l'étude, de l'amour ou de l'amitié, lui semblait un printemps doux, mais éternel.

« Voltaire, a-t-il dit, a employé la mine de plomb pour

^ M. H. de la Porte attribue ce mot à Buffon.

* M. Sainte-Beuve cite le mot comme étant de Lauraguais, en s^appuyanl d'une note confirmative de Rivarol ; mais il est digne d'être de Voltaire, qui a certainement dit l'équivalent.

* L'auteur anonyme d'une excellente Notice sur Rivarol (M. Hippolyte de la Porte, qui n'a signé qu*en initiales H. L., Paris, Foumier, 1829, 52 pages, et qui est, avec Chênedollé et Dampmartin, de ceux qui ont le mieux et le plus intimement connu Rivarol) cite, p. 28 et 49, des jugements de Rivarol

rëpopée, le crayon pour Tbistoire, et le pinceau pour fa poësie fugitive. »

Mais s'indignant contre ces admirations maladroites qui profiinent tout ce qu'elles touchent, il comparait les journalistes, qui écrivent pesamment sur les poésies légères, a à ces commis de nos douanes, qui impriment leurs plombs sur les gazes légères d'Italie » .

BufFon n'accueillit pas Rivarol moins bien que Voltaire. Il sentait en lui Tbomme le mieux fait pour le critiquer ou le louer. Nous l'avons vu rire de grand cœur, et avec un double plaisir, des épigrammes contre Delille. Rivarol lui avait fait l'honneur de créer pour lui une expression qui est demeurée caractéristique : « la solennité du style. » De son côté, BufFon avait mis, pour louer la traduction de l'En/er^ ses plus belles manchettes. « C'est une suite de créations » , avait-il dit. Des deux côtés on sent une certaine ironie ou du moins une certaine malice dans ces congratulations affectées. Peut-être, à travers une sympathie mutuelle qu'il est permis de croire sincère, ne s'aveuglaient-ils point l'un sur l'autre, et gardaient-ils leur « quant à soi, » leur « pensée de derrière» , comme dit Pascal. BufFon avait sa malignité cachée sous la dignité de son abord et les pompes de son style. Rivarol, dont les éloges ressemblaient à une lame d'acier flexible, brillante et coupante, n'avait pas plus d'illusions qu'il n'en faut à propos de Y Histoire naturelle, — Pas si naturelle ! eût-il ajouté volontiers comme Voltaire. Quand il la défendait, c'était moins pour faire ressortir ses mérites, que pour narguer un détracteur maladroit, fût-il d'Alembert lui-même.

fur Voltaire d'ane mordante finesse. M. Sainte-Benve (^Chateaubriand et son groupe littéraire sous F Empire y t. II, p. 164) rapproche aussi des éloges de Rivarol à propos de Voltaire et de Baffon, quelques mots du même auteur, mais d'une inspiration toute difFérente. Ces contradictions, qu'on reproche trop fréquemment aux peintres, tiennent souvent aux contradictions du modèle. Il est peu dliommes sur lesquels l'opinion n'ait pas eu à varier, et Voltaire est de ceux dont on peut parler de la façon la plus diverse, tout en demeurant fidèle à lui et à soi-même.

160 lUVÀROL ET LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE.

Un jour, Rivarol causait avec ce dernier, qui n*almait pas Fauteur des Époques de la nature.

— Ne me parlez pas de vôtre Buflfbn, grognait d'Alembert, ce comte de Tuffières, qui au lieu de nommer simplement le cheval dit : « La plus noble conquête que Thomme ait jamais feite est celle de ce fier et fougueux animal; etc. » Que ne dit-il : le cheval?

, — Ouï, appuya narquoisement Rivarol, c'est comme ce sot de J. J. Rousseau qui s'avise de dire :

Des bords sacrés ou naît Taurore Aux bords enflammés du couchant,

au lieu de dire : de Test à Touest.

Si Rivarol admirait Buffon, au moins dans ce qu'il avait de vraiment admirable, il ne le ménageait point dans la personne de son fils, qui, n'ayant pas hérité des grandes qualités pater-, nelles, était médiocre, vain et frivole. Il disait de lui :

— C'est le plus pauvre chapitre de YHistoire naturelle de son père.

Et à cet illustre père lui-môme, l'interrogeant un jour sur ce qu'il pensait de son fils, il répondait par cette à la fois flatteuse et maligne épigramme :

— Il y a une si grande distance de vous à lui que l'univers entier passerait entre vous deux.

Il semble qu'il y ait eu un moment, difficile à préciser, où, pour des motifs que nous ignorons, les relations entre Bufron et' Rivarol tournèrent à l'aigre. Il est permis de présumer que cette rupture eut pour cause particulière des brouilleries de société. Rivarol était encore alors dans tout son engouement pour l'indépendance de la morale et l'empire de la philosophie. Buffon n'était pas philosophe : le commerce de la nature l'avait rempli d'un pieux enthousiasme pour son Auteur; la terre et les cieux lui avaient raconté la gloire du Créateur; il élalt, en un mot, comme Necker, comme Bernkrdin de Saint-' Pierre, comme Florian, un homme religieux, Rivarol ne par-.

donnait pas au grand homme ce qu'il considérait encore comme une faiblesse. Il lui pardonnait encore moins son crédit dans deux salons avec lesquels il était en guerre, le salon de Saini-Ouen et celui du Palais-Boyal ; le premier où trônaient cette madame Necker à qui Buffon prodiguait les hommages d'une galanterie enthousiaste, d'un dévouement attendri par la reconnaissance, pressentant en elle la consolatrice de son ' agonie ; cette madame de Staël qu'il admirait bien haut, et ce Necker qu'il prônait volontiers. Or Bivarol les détestait tous trois, aussi bien que le marquis du Grest, chancelier du duc d'Orléans, et madame de Genlis, sa sœur, dont Buffon s'était fait, avec sa sérieuse étourderie,le champion. Inde irœ. De là^ cette parodie du Songe d'Athaliey prêtée malicieusement par son véritable auteur à Grimod de la Beynière, ce qui lui permet de dénouer par des désaveux ironiques cette comédie de quiproquos volontaires.

Fidèle à son procédé habituel, imité de Swift et de ce Conte du Tonneau précédé successivement d'une Épître dédicatoire, d'un Discours préliminaire, d'un Avant^propos , d'une fntrO" duction, d'un Sommaire, d'un Argument, d'un Avertissement et d'une Préface, l'auteur dédie son ouvrage à ce spirituel» ambitieux et chimérique marquis du Crest» chancelier du duc d'Orléans, sur lequel il faut lire, pour le bien connaître, le témoignage de Brissot dans ses Mémoires. Le marquis du Crest venait d'adresser au Boi un Mémoire qui avait couru Paris, et dont on avait fait des gorges chaudes à la ville et à la cour, pour lui faire part de son appréciation sur la situation du moment, situation telle à son gré, qu'il n^était que temps» dans l'intérêt de la monarchie et de la France, de le nommer premier ministre. Peu de temps après, ses menées secrètes, son opposition sourde , ou plutôt les intrigues indiscrètes des parasites qui s'agitaient en son nom, avaient provoqué Texil du prince. Bivarol fait allusion à ce double événement dans les termes suivants :

a Vous percerez donc ma véritable intention, avec cet œil d'aigl«

que la nature vous a donné et que vous venez d'offrir à la France. Oui, je le dis en passant, si l'État est encore dans la crise des erreurs et des besoins, c'est sa faute. On n'a point à vous reprocher de vous être enseveli dans un indigne silence. L'État a fait l'aveu de sa faiblesse, et vous lui avez fait celui de vos talents. Puisse le prince, qui, contre toutes les lois de la perspective, vient de s'agrandir en s'éloignant, ne plus bésiter entre la France et sa maison, et vous céder à l'État ! »

Venait enfin cette parodie fameuse, accompagnée de notes où Fauteur avait savamment distillé le venin d'une causticité raffinée. Gaillard et Gondorcet, madame de Genlis, et la Harpe et Garât, tout le monde y passait pour recevoir Tintérét et le capital de ces dettes de malignité et de rancune que Rivarol ne négligeait jamais de payer. Buffon, coupable à ses yeux de soutenir cette conspiration antiphilosopbique dont le livre de Necker sur YImportance des opinions religieuses y et l'ouvrage, beaucoup plus feible, de madame de Genlis sur la Religion considérée comme tunique base du bonheur et de la véritable philosophie, furent le double manifeste, n'y était pas épargné :

C'était dans le repos du travail de la nuit : L'image de Buffon devant moi s'est montrée. Gomme au Jardin du Boi pompeusement parée. Ses erreurs n'avaient point abattu sa fierté : Même il usait encor de ce style apprêté Dont il eut soin de peindre et d'orner son ouvrage Pour éviter des ans l'inévitable outrage. Tremble, ma noble fille et trop digne de moi : Le parti de Voltaire a prévalu sur toi; Je te plains de tomber dans ses mains redoutables, Ma fille.,. En achevant ces mots épouvantables, L'Histoire naturelle a paru se baisser.

Et moi, je lui tendais les mains pour la presser. Mais je n'ai plus trouvé qu'un homble mélange De quadrupèdes morts et traînés dans la fange, De reptiles, d'oiseaux et d'insectes affreux. Que Bexon et Guéneau se disputaient entre eux.

Personne n'était oublié, comme on le voit, pas même les collaborateurs du maître, l'abbé Bexon et Guëneau de Montbéliard, qui partageaient sa disgrâce. Dans ses notes, après

LA JEUNESSE DE RIVAROL. iC3

ayoir rappelé a la belle et modeste statue de lui que M. de BufFon est exposé à rencontrer tous les jours sur son escalier» , RiTarol constate que la partie systématique du bel ouvrage de nilustre écrivain est attaquée aujourd'hui d'une extrémité de TEurope à l'autre , et que la collaboration de l'abbé Bexon et de Guéneau de Montbéliard, si heureuse d'assimilation qu'on n'en distingue pas les traces, est faite pour nuire à l'admiration qu'a longtemps inspirée un style dont la perfection se peut à ce point imiter. Il termine par cette réflexion , qui n^est pas sans avoir, surtout pour l'époque, une grande valeur critique : « Au reste, ce qui sépare M. le comte de BufFon de ses continuateurs, et laisse entre eux et lui une lacune immense , ce n'est point son style, ce sont ses grandes vues sur la nature. Le génie ne craint point d'imitateurs. »

C'est ainsi que BufFon expia le double tort qu'il s'était donné aux yeux de Rivarol en écrivant à madame de Genlis, sur son ouvrage de réaction religieuse, cette lettre du 21 mars 1787, d'un ton emphatique et qui prête en effet au ridicule, et cette autre lettre, la dernière qu'il ait écrite, adressée à madame Necker, deux jours avant sa mort, et envoyant par son intermédiaire l'hommage attendri d'une agonie consolée à l'auteur de ce livre sur V Importance des opinions religieuses, où il avait trouvé de belles pensées, éloquemment exprimées, comme celles-ci :

tt 11 y a quelque secret magniQque caché derrière cette superbe

avant-scène qui forme le spectacle du monde Nous ne croirons

pas que notre imagination s'élance au delà des temps pour nous fournir un simple jouet; nous ne valions pas la peine d*étrc trompés, de Tétre avec tant d'éclat, si nous ne devions avoir qu'une existence éphémère. »

Nous n'avons pas épuisé, par ce rapide aperçu, l'histoire des relations hostiles de Rivarol avec madame de Genlis, non plus qu'avec une femme qu'il détestait autant, quoiqu'ill'admirât davantage, madame de Staël. Nous aurons bientôt l'occasion

d'y revenir, et nous continuons, par son frère et son colIabo' rateur fevori, la revue des amis de notre auteur.

Nous avons déjà mentionné ce frère de Rivarol qui avait d'abord tenté la fortune littéraire, puis qui, pour sortir de Tombre dans laquelle la renommée absorbante de son atné Teût effacé, s'était trouvé à point une vocation militaire, comme le cadet de Mirabeau.

Ce frère, qui se fit appeler tour à tour le chevalier, puis le marquis de Rivarol , et dont la verte et aimable vieillesse s'est prolongée bien au delà de la révolution de Juillet, ne manquait ni de belle mine, ni d'esprit, ni surtout de courage , ainsi qu'il devait le prouver à travers ces expéditions aventureuses de la Révolution et de l'émigration, où il rendit à la cause royale des services récompensés par la Restauration du grade de général. Il avait fait tout comme un autre son poëme et son roman, ce dernier intitulé : Osman, ou le Fatalisme, et daté de 1785.

C'est de lui que Rivarol disait :

« Il serait l'homme d'esprit d'une autre famille ; c'est le sot de la nôtre...

« C'est une montre à répétition ; elle sonne bien quand il me quitte.

« Je &is les épigrammes, et mon frère se bat. »

Rivarol demeura toujours en bonne intelligence avec son frère, doué de qualités de cœur et d'agréments d'esprit, agréments dont, près d'un demi-siècle après, un observateur qui a publié son témoignage, savourait les restes, assaisonnés d'un piquant parfum de double fidélité aux traditions classiques et à celles de la bonne compagnie.

u Jamais homme ne fut d'un commerce si agréable, n'exigeant rien, permettant à peu près tout, dans les limites, bien entendu, des plus parfaites convenances. La littérature était le seul terrain où il souffrit difficilement la contradiction. Humeur légère et admirablement égale, esprit agile, souple et toujours prêt à la voltige dans un cirque peu étendu, rien n'altéra jamais l'humaine

inconséquence de ses principes à la fois religieux, voltairiens et monarchiques, ni la candeur de sa confiance en lui-même.

a Ferme et blanc sous le linge, — il me l'a dit au moins cent fois, — le cou-de-pied cambré, signe de race, la main d'un évêque de cour, la taille encore droite et souple, le nez busqué à la Bourbon, le front moyen, l'œil doux et brillant, le teint un peu hâlé, effet de ses campagnes, les cheveux fins, abondants et à peine argentés, à plus de soixante-douze ans, il portait beau comme à quarante, et tournait le quatrain aussi lestement qu'au temps où Voltaire lui écrivait dans la langue des dieux *. »

Un autre homme qui avait à la fois trop d'esprit et de courage pour être de ceux qui vivent longtemps, mais qui eût pris certainement place, sMl eût été épargné par la Révolution, parmi ces aimables débris d'une société disparue , ces piliers du classique café Valois dont M. de Belloy a finement et pieusement crayonné Toriginale physionomie, c'était le chevalier de Champcenetz.

Il faut se reporter, pour voir sous son vrai jour cette figure qui mérite bien un croquis, au temps du Petit Almanach des grands hommes, à cette époque de causticité enragée et de haro universel, où il n'y avait plus dans la langue, disait Rivarol, un mot qui fût innocent de leur malignité» et où la rage de leurs ennemis leur faisait une sorte de gloire difFamée , d'impopularité littéraire, dont tous deux appréciaient fort le ragoût.

René-Ferdinand, chevalier de Champcenetz, était le frère de Louis-Pierre-Quentin de Richebourg, gouverneur de Bellevue et l'un des premiers valets de chambre du Roi , enfin gouverneur des Tuileries, qui avait épousé, en mars 1777, une des femmes les plus célèbres par leur beauté à la fin du règne de Louis XV et au commencement du règne de Louis XVI, la Hollandaise madame Pater, connue, depuis la dissolution de son premier mariage» sous le nom de baronne de Niewerkerke.

Ce frère aîné du chevalier était, au contraire de son cadet,

^ Portraits et souvenirs, par A. de Bellot, collection HcUel-Lcvy, in-lS^ p. 57 à 65.

d'une Iiumeur sombre, d'un caractère circonspect, et Rivarol a raillé ses habitudes de mystère, a II n'entre point dans un salon, il s'y glisse, il longe le dos des fauteuils et va s'établir dans l'angle le plus obscur, et quand on lui demande comment il se porte : — Taisez-vous donc ! est-ce qu'on dit ces choses -là tout haut? » Ce malin croquis de Rivarol s'assombrit d'une ombre tragique lorsqu'on le rapproche des pages frissonnantes et émouvantes où miss Elliott raconte avec quelle peine et au prix de quelles angoisses elle parvint à arracher aux perquisitionnaires du 10 août le malheureux et assez pusillanime gouverneur des Tuileries qui s'était réfugié chez elle.

Son frère, l'ami intime, le compagnon, le complice, le Sosie, le Mercure de Rivarol, qui l'appelait « son clair de lune » et qui disait de lui : a Je le bourre d'esprit; c'est un gros garçon d'une gaieté insupportable v , était un tout autre homme que son aîné.

C'est avec lui et peut-être grâce à lui que Rivarol supporta les représailles que lui valut de toutes parts son provocateur Almanach. Il partagea avec Ghampcenetz^ auquel il donnait, du superflu de son esprit, l'esprit nécessaire , l'ennui de cette grêle de médisances acérées, d'une portée et d'une pointe fort inégales, mais dont le nombre ne laissait pas d'être embar* rassant.

Cet ami , séide jovial de Rivarol , son satellite infatigable, espèce de Sancho de son don-quichottisme littéraire , à force de se frotter au grand improvisateur, s'était fait, avec ses bribes d'épigrammes et ses bons mots de rebut, une assez jolie provision de succès et d'ennemis. Homme, du reste, aussi intrépide qu'imperturbable, qui prenait volontiers à sa charge les crimes de sa mémoire, et qui, poussant jusqu'au bout ses bonnes fortunes, ne refusait jamais de se battre, même pour les mots qu'il n'avait pas faits.

« Il se bat, disait de lui Rivarol avec une admiration un peu égoïste, pour les chansons qu'il n'a pas faites et môme pour celles que ses ennemis lui accordent. »

« Od lui faisait, dit dans ses Mémoires Tilly, qui Ta pçint à merveille, honneur d'une infinité de bons mots que d'autres avaient dits. Jamais une telle audace à prendre le bien d'autrui dans ce genre, une telle persëvérance à colporter Tesprit des autres; tout cela soutenu d'un bégayement qui le servait à miracle. Le chevalier de Boufflers a sur la conscience un coup d'épée que le vicomte de Boncherolles donna à Ghampcenetz pour la chanson des Jeunes Gens que BoufQers avait faite , et qui mit Ghampcenetz dans son lit, trouvant tout simple d'avoir un coup d'épée bien à lui pour des vers qui n'étaient pas de lui... Le fieiit est qu'avec une figure qui prétait au rôle qu'il avait adopté, il avait quelques saillies et de temps en temps du bonheur. Il hasardait tout, retenait tout, prenait tout. 11 était doué d'une gaieté intarissable... Cette gaieté était son esprit. »

On va juger jusqu'à quel point Ghampcenetz garda, jusqu'à quel degré il éleva ce courage de l'esprit et de la gaieté dont il fut d'abord l'enfant perdu, l'enfant prodigue, puis enfin le héros et jusqu'à un certain point le martyr.

Après avoir eu le tort de chansonner Marie-Antoinette et cle prêter des armes contre une reine et contre une femme aux malignités du peuple et de la cour, Ghampcenetz expia cette faute en se jetant à la plus téméraire avant-garde des défenseurs de la royauté. Il fit jusqu'au bout le coup de feu de la satire politique dans le pamphlet périodique des Actes des Apôtres. Le sort tragique de Suleau, victime de ses plaisanteries contre Théroigne de Méricourt, immolé aux rancunes de l'amazone révolutionnaire par ses farouches adorateurs , ne le rendit ni plus circonspect, ni plus triste. Il refusa de fuir; comme Tilly, comme Rivarol, il refusa de se cacher, de se taire. Il se trahit par une épigramme, se dénonça par un bon mot et se condamna lui-même, en se moquant, à la barbe de ses bourreaux, de leur prétention à poser pour des juges. A Fouquier-Tinville , qui requérait sa mort, il demanda en riant : u Peut-on se faire remplacer? » Monté sur la charrette du supplice, il disait en riant au bourreau : « Mène-nous bien, tu

auras pour boire. » Ed présence de Téchafaud, il fermait la bouche en riant à son compagnon d'infortune, Parisot, qui rimportunait de ses protestations et de ses plaintes. — «.Te meurs républicain, s*écriait Parisot au pied de la sinistre machine. — N*en croyez rien, citoyens, s'écriait Ghampcenetz, qu'indignait la faiblesse de cet appel suprême à la justice ou plutôt à la pitié populaire ; n'en croyez rien, c'est un charlatan ; il est aristocrate comme moi *. »

Et il se livrait en riant à l'exécuteur, enchanté de finir sur un rire et un bon mot.

Vivre en riant n'est pas d'un homme extraordinaire, mais mourir en riant n'a rien de vulgaire. Cette gaieté héroïque de sa mort ennoblit l'image de Ghampcenetz; et une révélation récente ajoutera aux sentiments qu'excite une telle fin les regrets de tous les bibliophiles , s'il est vrai que Ghampcenetz périt victime de cette noble passion : l'amour de sa bibliothèque.

Le chevalier de Ghampcenetz en avait une très-belle, paraitil, où chaque exemplaire était marqué d'un ex libris représentant son blason sur un amoncellement de nuées au centre d'une gloire rayonnante, pièce enlevée au burin et typique dans le style Louis XYI.

Réfugié à Meaux, le malheureux ne put résister à la pire de ses privations d'exilé, à la nostalgie de ses livres. G'est surtout pour revoir sa chère bibliothèque, à ce qu'il dit à son ami le chevalier Journiac de Saint-Méard , dont on connaît l'émouvante relation de captivité, qu'il rentra à Paris, ou il fut arrêté en novembre 1792. G'est sept mois plus tard qu'il fut exécuté. La vente de ces livres qui lui avaient coûté si cher, commencée à son domicile, rue du Mail, n* 10, le quintidi 5 frimaire an IV (jeudi 26 novembre 1795), demanda quinze vacations; le catalogue se composait de 1293 numéros '.

^ Mémoires et Correspondance de Mallet du Pan, t. II, p. 402. * Les Ex Vihris français depuis leur origine jusqu à nos Jours, par A. Poolet-Mala8si8, 1875, p. 51-52.

En dehors de Ghampcenetz, pour lequel Rivarol avait une afiFection qui tenait surtout à Thabitude, et comportait un certain dédain, nous ne connaissons guère d'amis à Rivarol, à moins de compter ceux qui cessèrent de Tétre et devinrent ses pires ennemis. Du reste, il n'y tenait pas, doué à cet égard d^une insouciance que nous trouverions égoïste, si elle n'avait eu ses jours de courage et presque d'héroïsme. Les satiriques sont volontiers solitaires, au moins dans la coulisse; sur le théâtre, ils ne manquent, quand ils ont le talent de Rivarol, ni d'admirateurs, ni d'adversaires. Parmi ces adversaires, qui avaient sans doute commencé par être des amis , il faut citer Mirabeau, Beaumarchais, Ghamfort.

Pour Mirabeau, il fut de si bonne heure brouillé avec Rivarol, qu'on n'aperçoit pas le moment lointain et fugitif où ils purent s'agacer de ces coquetteries d'esprit et de curiosité, jouant la sympathie, qui étaient dans leurs habitudes. Ils étaient trop capables de se bien juger pour garder longtemps l'un sur l'autre de ces illusions sans lesquelles il n'est pas d'amitié. Qu'est-ce qui les brouilla? Est-ce cet Essai sur l'amitié précisément, imprimé par Rivarol au MercurCy que Mirabeau trouva de bonne prise, et dont il se para sans façon? Peut-être. Rivarol l'accuse nettement et amèrement de cette usurpation. On lit dans une note placée au bas de cet Essai sur l'amitié dans ses 0E\tvr2Sy note reproduite du Spectateur du Nord où Rivarol l'avait inséré :

a Feu Mirabeau, dont le portefeuille était, comme celui des courtiers, rempli des effets d'autrui, ayant eu quelque temps à sa disposition le morceau suivant, le donna comme sien à ses amis d'Allemagne. Voyez le Recueil de ses lettres à M. Mauvillon, professeur à Brunswick, qui lui faisait sa Monarchie prussienne. Mirabeau, n'ayant qu'une copie manuscrite de cet Essai sur Camitié, ignorait qu'on l'avait inséré dans le Mercure près d'un an auparavant. Nous le donnons ici retouché par l'auteur. »

Quoi qu'il en soit de ce grief de Rivarol contre Mirabeau, coutumier de semblables larcins, à ce qu'on peut voir dans les

Mémoires de Brissot et ailleurs*, on trouve dans les Œuvres de notre auteur, à chaque page, des traces non équivoques de la haine mêlée de mépris que le (ils de Y Ami des hommes lui inspirait, et que sans doute celui-ci lui rendait bien. Écoutons ces jugements passionnés, dont la verve dépasse souvent la mesure, mais dont la forme est parfois si cruellement heureuse :

a Si Mirabeau a eu quelque succès, c'est qu'il a toujours écrit sur (Jes matières palpitantes de l'inK^rêt du moment.

u Mirabeau était l'homme du monde qui ressemblait le plus à sa réputation : il était affreux.

u Mirabeau, capable de tout pour de l'argent, même d'une bonne aclion.

« Sur Mirabeau, qui à la tribune affectait le geste de la statue de lord Ghatam, et qui proBta un jour d'une plaisanterie faite par un enfant, dont il tira parti dans une de ses harangues : « Que pente ser de l'éloquence d'un homme qui vole ses gestes à un mort, et » ses bons mots à un enfant? n

u Toujours sur Mirabeau ou plutôt contre Mirabeau, en vers cette fois-ci, à propos d'une brochure ou d'un discours contre les agioteurs :

Puisse ton komélic, ô pesant Mirabeau, Assommer les fripons qui gâtent nos affaires! Un voleur converti doit se faire bourreau Et prêcher sur réchelle en pendant ses confrères.

u Je compare les ouvrages de Mirabeau à des brûlots lâchés au milieu d'une flotte : ils y mettent le feu, mais ils s'y consument.

u Dans une dispute littéraire, Mirabeau s^'emporta contre Rîvarol et lui dit « qu'il était d'une plaisante autorité, et qu'il devait « observer la différence qu'il y avait entre leurs deux réputations.

' Selon La Harpe, c'est ù Rivarol que Mirabeau devrait un de ses plus beaux mouvements oratoires. Il raconte que Rivarol, ayant aper<;u Mirabeau qui se rendait triomphant à F Assemblée, lui cria : « La roche Tarpéienne est près du jdapitole. • Mirabeau, saisissant l'apostrophe au vol, la détourna de sa destination, la faisant servir à un de ses plus saisissants effets : « Et moi aussi, je sais que la roche Tarpéienne est près du Capitole, etc. » (Delillb, OEuvres, éd. Didot, Note du chant VI du poëme de Vlmaginatiofiy p. 193.)

iri

tt — Ah! monsieur le comtes répliqua Rivarol, je n'eusse jamais « osé vous le dire '. »

S'il avait suf fides approches et pour ainsi dire des préliminaires de la Révolution, pour brouiller deux hommes déjà instinctivement entratnés vers des camps différents, on juge que la Révolution ne les réconcilia pas. Nous aurons occasion de revenir sur ce point, et de citer encore un mot sanglant de Rivarol à Lauzun, à propos d'une mission indigne de lui, qu'il détourna dédaigneusement du côté d'un homme à qui elle convenait mieux.

Nous arrivons à Chamfort, avec lequel Rivarol était lié assez intimement en 1785, du propre aveu d'une de ses lettres à Tabbé Roman, leur ami commun. Nous ignorons si c'est encore la Révolution qui brouilla nos deux amis ; elle les sépara du moins, car ils y suivirent des voies fort différentes.

Antérieurement, et dès l'entrée de Chamfort à l'Académie, Rivarol se prononçait sur le choix de l'illustre compagnie, en des termes irrévérents, qu'elle est accoutumée h pardonner aux gens d'esprit qui n'en sont pas et dissimulent, sous des mépris qui ne trompent personne, pas même eux, leur dépit de ne point en être; en même temps, il affectait de réduire gracieusement le talent de Chamfort à ses côtés frivoles , ce qui donnerait mauvaise idée de son goût, s'il n'avait l'excuse de l'ignorance; car Chamfort n'était encore connu complètement de personne, pas même de lui-même, et il n'avait encore trahi que par quelques mots dépassant la portée ordinaire, ce fond d'observation mélancolique, d'amère misanthropie, qui devait déborder bientôt et faire de lui le digne moraliste de notre décadence.

Rivarol disait donc de Chamfort, à propos de son élection : a C'est une branche de muguet entée sur des pavots.» A quoi Chamfort ripostait en raillant, non sans raison, ce dilettantisme aristocratique et ce royalisme piaffant dont son critique faisait

1 Mémoires et Correspondance de Mollet du Pan, t. H) p* 474.

parade. Ce dernier lui déclarait un jour : « On ne peut aimer à la fois la République et les arts. Il feut un Louis XIV pour enfanter des Molière et des Racine. — Oui, lui répondit Chamfort, TOUS êtes de ceux qui pardonnent tout le mal qu'ont fait les prêtres, en considérant que sans les prêtres, nousn^aurions pas la comédie de Tartufe. »

Et Beaumarchais? C'est, parait-il, le succès scandaleux et le genre téméraire du Mariage de Figaro, surtout l'activité tourbillonnante et la personnalité impertinente^de son auteur, qui provoquèrent chez Rivarol, à l'endroit de Beaumarchais, de ces coups de griffe, de ces rivarolades^ comme on disait alors, qui durent être payées en môme monnaie par un homme non moins habile a ces félinités. Rivarol disait de Beaumarchais : ic Son nom a toute la vogue d'un pont-neuf. » Et on lui prête cet autre mot, répondu, le jour de la première représentation du Mariage de FigarOy à Beaumarchais lui-même, étalant la fatigue de ses démarches enfin victorieuses : « J'ai tant couru ce matin à Versailles , auprès des ministres, auprès de la police, que j'en ai les cuisses rompues. » — « C'est toujours cela. »

L'auteur des fines et vives études sur Beaumarchais et la société française au dix-huitième siècle, qui éclairent d'un jour si net cette curieuse physionomie et cette curieuse époque, attribue la sévérité de Rivarol envers Beaumarchais à un double grief*. II aurait épousé la rancune de son frère, débouté, en dépit d'une lettre assez bien tournée, d'une demande de prêt de vingt-cinq louis, que Beaumarchais, généreux et volontiers prêteur comme Voltaire, mais comme lui regardant à ses heures, jeta au rebut, de crainte de trop accroître son dossier desfonds perdus ou des débiteurs insolvables, rempli des billets de la Châtre des grands seigneurs et des aventuriers littéraires du temps.

En outre, Rivarol n'aurait point pardonné les services que lui rendait de temps en temps Beaumarchais sous forme de

^ Beaumarchais et son temps, etc., par M. de Loméme, t. II, p. 266 à 270 , de cet ouvrage, un des modèles du genre.

LA JEUNESSE DE lUVAROL. 173

leçon, en secourant sa femme, laissée sans ressources par un mari égoïste ou prodigue.

Les quelques détails que nous avons donnés en leur lieu sur le mariage de Rivarol, vrai mariage dos à dos, et sur le caractère de son orgueilleuse, importune et indiscrète moitié, atténuent un peu le tort que cette révélation pourrait lui faire. Sans doute il faisait, sur son plus que modeste revenu, soumis à toutes les vicissitudes du hasard littéraire, la part des besoins de sa femme et de son fils; mais madame de Rivarol n*était pas une personne à se contenter du nécessaire, et son avidité trouvait un double profit de bien-être et de vengeance à se targuer de l'abandon de son époux, et à obtenir le superflu de requêtes qu'elle ne dédaignait pas d'adresser à des gens qui pouvaient en abuser.

Beaumarchais n'était pas de ceux-là, et rien ne prouve qu'il ait jamais fait reproche au mari des quelques louis donnés à la femme. Sans pousser plus avant l'examen des motifs qui rendirent hostiles l'un à l'autre deux hommes qui en trouvaient tant dans leur esprit et leur caractère pour être divisés, nous pensons qu'on peut attribuer leur brouille à un de ces mille riens, de ces souffles invisibles qui suscitent les querelles littéraires et leurs tempêtes dans un verre d'eau.

Rivarol n'était pas homme à venger un de ces échecs auxquels la mauvaise fortune devait avoir habitué son frère comme lui ; il était trop peu le mari d e sa femme pour s'offusquer d'une protection désintéressée s'exerçant sur cette quémandeuse infatigable; mais il avait l'irascibilité de son esprit, de son goût, de ses fréquentes épreuves, et la remuante individualité de Beaumarchais, ses bonheurs insolents pouvaient bien l'avoir agacé ; c'est là surtout le grief qu'on sent siffler dans la parodie du Récit de Théramène, la moins bonne des trois qu'il ait feites.

Dès le 8 janvier 1783, il écrivait à l'abbé Roman :

u Figaro va paraître... les Comédiens français, voyant que fout

l'argent de Paris allait aux boulevards, ont demandé à Beaumarchais une pièce de boulevards. Chargés du dépôt du goût et mourant dé faim avec des chefs-d'œuvre, ils ont fait comme le chien qui portait à son cou le diner de son maître. Beaumarchais ne cherche qu'à faire parler de lui; et s'il venait à être pendu, il demanderait, j'en suis sûr, la potence d'Aman... »

Nous n'ajouterons rien à ce que nous avons déjà dit des rapports de Rivarol avec Garât, Gerutti, Tabbé Delille, Le Brun, Condorcet, Ghénier, Gubières, et ce La Harpe dont il disait : a Le style de La Harpe est poli sans avoir de rëclat; on voit qu'il Ta passé au brunissoir. »

Nous arrivons à cette partie féminine de la société qui exerça sur les idées et les passions de Tépoque une si incontestable influence, à ces brillantes virtuoses de la conversation qui donnèrent tant d'éclat à Tagonie de l'empire des salons, et parmi lesquelles Rivarol compta des inimitiés implacables et des amitiés dévouées.

Tout d'abord il s'était, comme nous l'avons vu, brouillé avec le Palais-Royal, la savante gouverneur des princes d'Orléans, le marquis du Grest, digne frère de cette spirituelle mais peu sympathique femme prodige.

Il n'avait pas mieux ménagé ses affaires du côté des Necker, et de leur fille madame de Staël, qu'il distinguait certainement très-supérieure à madame de Genlis, mais en qui il n'aimait pas une rivale dangereuse de ses succès de conversation, et ne pouvait soupçonner encore le génie viril qu^elle a uni à toutes les grâ)ces et à toutes les passions de la femme.

Il la traite mieux dans ses critiques, mais il la maltraite autant dans ses bons mots que madame de Genlis.

Sur cette dernière, qui lui avait fait prendre en grippe jusqu'à Buffon son protecteur, sa verve caustique ne tarit pas. Il glisse des épigrammes contre elle jusque dans les notes de la Parodie où il la ridiculise. 11 déclare son ouvrage sur la Religion absolument nul. A quelqu'un qui lui demandait son sentiment sur elle, il répondit brutalement : « Je n'aime que

les sexes prononcés. » La parodie du Songe d'Athalie ne suffit pas à assouvir sa haine. Il rima encore une a Réponse de la

couleuvre aux éloges que madame de 6 lui a adressés dans

une pièce devers» .Contre madame de Staël, il est relativement plus réservé. Il Tappelle avec hyperbole « la bacchante de la Révolution ». Il la raille d'être en Europe « la seule personne qui puisse tromper sur son sexe ». Il la critiquera long[uement et impitoyablement à propos de son ouvrage de V Influence des passions y en compagnie de Garât et de son père, qu'il appelle familièrement : « Fauteur de Staël. » Mais du moins on sent jusque dans ces excès de satire un reste de respect ou de crainte.

Ces éliminations successives opérées, dans les relations de Rîvarol , de ses ennemis et de ses ennemies, de tous ceux et de toutes celles contre lesquels il a exercé sa verve satirique , et dont plusieurs le lui ont rendu avec usure, il est plus fiacile de reconstituer sa société habituelle, son milieu favori, dans les dernières années qui précédèrent la Révolution.

Aux femmes d'abord. Parmi elles, il est permis de citer^ pour un moment du moins, difficile à préciser, de cette période, un certain nombre de noms.

Nous ne pouvons citer encore, puisque leur liaison date de 1792 et qu'elle mourut à vingt ans, cette madame de Béthizy, avec laquelle il avojuait prendre tant de plaisir à lire les Éloges de Fontenelle, qu'il en disait ensuite : « Ses objections éclaircissent le point de la difficulté, et ses questioos abrègent Jes réponses » : louange dont Fontenelle lui-même n'eût pas désavoué la forme. Mais nous pouvons signaler déjà la princesse de Vaudemont, amie connue de Talleyrand, chez laquelle, invité à déjeuner, il disait plaisamment de l'abbé Sabatier, son convive et un de ses plastrons habituels d'ironie^de ses souffredouleur, qui hésitait devant du saucisson d'ànon dont on lui offrait : « L*abbé n'en mangera pas, il n'est pas anthropophage. »

On peut nommer encore madame de Sabran, l'amie, puis la

176 RIVAllOL ET LA SOCIETE FRANÇAISE.

femme du chevalier de Boufflers; madame de Champcenctz; madame de la Reynière, avant la rupture publique de Rirarol avec son fils; madame Yigée-Lebrun , qu'il ne fréquenta guère, et qui demeura étourdie d'une première entrevue durant laquelle elle remarqua sa belle figure, sa taille élégante et une volubilité qui nuisait un peu, selon elle, au charme de sa conversation *. Nommons encore madame de Tessé, madame d'Houdetot, madame de Polignac, madame de Montmorin, et plusieurs autres qui ont évidemment posé d'après nature devant le peintre de la Galerie des Dames françaises y pour servir de suite à celle des États généraux.

Enfin une mention particulière est due à cette marquise de Goigny, dont le prince de Ligne a fait un si bel élog^e *, et dont nous aurons à reparler au livre de VÉmigration, et à la marquise de Gréqui, dont il cite dans sa première Lettî*e à M. Necker le mot sur la Providence : le a nom de baptême du hasard » , avec cette note flatteuse : « Gette expression heureuse et familière est d'une femme dont on ne peut piller que la couver-

1 Souvenirs de madame Vigée-Lebruiiy t. II, p. 322.

* Lettre à madame de Goigny, de 1787 : « Savez- vous pourquoi je vous regrette, Madame la marquise? C*est que vous n'êtes pas une femme comme une autre, et que je ne suis pas un homme comme un autre, car je vous apprécie mieux que ceux qui vous entourent. Et savez-vous pourquoi vous n'êtes pas une femme comme une autre? C'est que vous êtes bonne, quoique bien des gens ne le croient pas. C'est que vous êtes simple, quoique vous fassiez toujours de l'esprit, ou plutôt que vous le trouviez tout fait. C'est votre langue; on ne peut pas dire que l'esprit est dans vous, mais vous êtes àans l'esprit. Vous ne courez pas après répi;;ramme; c'est elle qui vient vous chercher. Vous serez, dans cinquante ans, une madame du Deffand pour le piquant, une madame Geoffrin pour la raison, et une maréchale de Mire|>oix pour le goût. A vingt ans, vous possédez le résultat des trois siècles quL composent l'âge de ces dames. Vous avez la grâce des élégantes, sans en avoir pris l'état. Vous êtes supérieure, sans alarmer personne que les sots. Il y * déjà autant de grands mots à citer de vous que de bons mots.iVe point prendre d* amants parce que ce serait abdiquer est une des idées les plus profondes et les plus neuves. Vous êtes plus embarrassée qu'embarrassante; et quand l'embarras vous saisit, un certain petit murmure rapide et abondant l'annonce le plus drôlement du monde, comme ceux qui ont peur des voleurs chantent dans la rue. Vous êtes la plus aimable femme et le plus joli garçon, et enfin ce que je regrette le plus. »

sation, puisqu'elle n*ëcrit jamais. » Madame de Gréqui aimait fort Sénac de Meilhan, qui ne goûtait point Riyarol , dont elle prenait devant lui la défense \

Si nous passons au côté des hommes, nous devons signaler parmi ceux qui furent le plus en relation avec Rivarol, écrivains et philosophes, ou gens de cour qui se piquaient d^étre un peu Ton et Tautre : M. de Tressan, M. de La Borde (qui voulut vainement procurer à Rivarol des occasions de s^enrichir), M. de La Porte, le vicomte de Ségur, Vigée, frère de madame Yigée-Lehrun, le duc de Guiche, M. de Tilly, le marquis de Gréqui , fils prodigue de la femme d'esprit de ce nom, humoriste, fantasque, fenforon de philosophie, dont Rivarol disait : « II ne croit pas en Dieu, mais il craint en Dieu » ; le comte de Mercy-Argenteau, ambassadeur d'Autriche, enfin et surtout cet autre grand original de la fin du siècle, le comte, puis duc de Brancas-Lauraguais, qui inspirait à Rivarol ce jugement piquant et pittoresque : « Ses idées ressemblent à des carreaux de vitre entassés dans le panier d'un vitrier: claires une à une et obscures toutes ensemble. » On peut citer aussi le prince de Ligne, qui songeait certainement à la conversation de Rivarol et à celle de madame de Staël quand il écrivait :

u L'imagination a plus de charmes en écrivant qu'en parlant. Les grandes ailes doivent se ployer pour entrer dans un salon. Si elle est trop vive, trop ardente, il faut Tarrôter ; car en conversation trop de feu refroidit, trop de traits blessent, trop d'esprit humilie. Pour plaire, il faut savoir descendre et se mettre à la portée du plus grand nombre. »

Enfin, nous ne saurions négliger le comte de Narbonne, que son illustre biographe, M. Yillemain, nous montre Hé de sympathie d'esprit avec Rivarol, « esprit original aussi, quoique sans

* Lettres inédites de la marquise de Créqui a Sénac de AfeiMan (1782-1789), mises en ordre et annotées par M. Edouard Fourrieb. Potier, 1856, p . 74. Lettre du 12 janvier 1787 :

■ Je ne nie rien de ce que M. de Meillian reprend dans Rivarol, mais, vu la misère du temps, je le trouve bon ; il a une sorte d'oriji^înalité dans le style, et des aper<;us qui ne sont que trop justes, mais il faut s*en distraire. •

naturel, dont les conversations travaillées et piquantes, mais nécessairement inédites et perdues pour nous, semblent avoir été son meilleur titre à la célébrité » . Peut-être M. Yillemain n'a-t-il pas assez, dans ce jugement, iBait la part de Técrivain ^

Si de cet aperça des relations pacifiques ou belligérantes de Kivarol nous voulons, pour retracer le cadre où il se mouvra désormais, nous élever à une vue plus haute et plus générale de la vie et des mœurs sociales, aux années qui précèdent la Révolution, nous nous bornerons à constater ici, sauf à les énumérer en détail et les apprécier un peu plus loin, de nom-» breux et curieux changements dans les habitudes mondaines, les modes de la conversation, le régime des salons.

Nous ne sommes plus au temps des Lambert, des Tencin, des GeofiFrin, des duDeffand, des Lespinasse, des Luxembourg^, de ces groupes organisés, de ces centres réguliers, consacrés, d'influence où, parla seule puissance de l'esprit et le consentement de rhommage universel, une femme règne et gouverne, donne le ton, fait l'opinion du jour, décide des réputations, rend, sous forme de bons mots, des arrêts que répète la renommée et avec lesquels la cour et le ministère doivent compter.

Dans la période de décadence où nous sommes entrés, nous assistons àTéparpillement de ces influences dominatrices, régulatrices, auxquelles nous avons fait allusion. Nous constatons ce triomphe de Tindividualisme qui marque la fin des sociétés polies. Nous voyons les mœurs mondaines modifiées et corrompues par un goût efiFréné de nouveauté et Timitation de l'étranger. L'introduction dans le costume, les usages, le langage même, de la commodité anglaise, de la simplicité américaine, de la brièveté et de la rudesse de ces deux races affairées, la pratique de l'argot des courses, des paris, de la Bourse, le goût du thé britannique succédant à celui du café si français, enfin la mode de la redingote et du whist sont des signes caractéristiques de cette période nouvelle.

* Souvenirs contemporains d'histoire et de littérature, t. I, p. 14.

Les prodigalités de Calonae, les révélations de Necker, les réformes de Saint-Germain, amènent , attestent et cherchent en vain à réparer, dans les finances publiques, un désordre qui pousse d'autant plus à Téconomie qu'il se reproduit dans les fortunes privées et qu'il en est peu qui ne comptent pas leur déficit. De là une diminution du luxe, un resserrement du crédit, un affaiblissement du prestige de la cour qu'attestent bientôt de nombreux symptômes. On ne porte plus de dentelles, de plumes et de diamants. On s'habille de drap ou de mousse^ line. Mademoiselle Bertin répond à la banqueroute sérénissimc du prince de Guéménée par une faillite de deux millions. Enfin Paris n'est plus dans Paris et émigré à la campagne. Les ouvrages de Rousseau, de Delille, de Bernardin de Saint-Pierre ont provoqué une recrudescence passionnée dans ce goût de la villégiature, cette religion de la nature qui signale en France la veille ou le lendemain des crises sociales.

Nous sommes à la veille d'une de ces crises, la plusdurablo et la plus profonde de toutes. L'esprit philosophique tourne à l'aigre et devient l'esprit révolutionnaire. La curiosité scientifique est devenue insatiable et se dédommage des déceptions de la réalité en se jetant dans le merveilleux. C'est le moment du mesmérisme, puis de l'engouement pour Gagiiostro. La franc-maçonnerie développe l'esprit d'humanité, de solidarité, le goût du mystère et celui de l'opposition : les loges, les clubs, les lycées succèdent aux salons, les journaux remplacent par le nouvellisme écrit le nouvellisme parlé. L'opinion s'enfièvre, et déjà l'on sent qu'il faudra plus que des réformes à ses impatiences.

Où trouver maintenant ces derniers salons, ou plutôt ces dernières réunions d'une société agitée et dispersée par tant de souffles nouveaux et contraires, qu'attirent et que passionnent encore le culte désintéressé de l'esprit, l'attrait de la conversation d^un grand charmeur?

Où va Rivarol, qui ne peut plus aller chez une madame Doublet, chez une madame d'Épinay, qu'on ne rencontre ni chez

les Necker, à Saint-Ouen ou au Contrôle général, ni chez madame de Staël à l'ambassade de Suède, ni au Palais-Royal, ni au jardin de Monceaux, ni rue Bellechasse, dans le salon de glaces de madame de Genlis, ni à Tfaôtel de Toulouse ou à Sceaux, chez le duc de Penthièvre, que ni Marmontel, ni Tabbé Morellet, ni Arnault ne mentionnent au cours de leur revue des personnages marquants de leur vaste intimité, qu'on ne voit pas même à ces soupers &meuxoù passe tout le monde littéraire du temps de Grimod de la Reynière?

Rivarol va, et nous Ty devinons à la trace de son esprit, comme on suivait Richelieu à Todeur ambrée que laissait après lui cet homme aussi épris des parfums que Rivarol était prodigue de bons mots, Rivarol va chez madame de Polignac, non la duchesse, mais la marquise, d'une physionomie et d'un caractère si différents. Plus d'une fois, aux dtners présidés par cette fantasque et originale personne, il a ébloui les convives des feux d'artifice de son esprit; parfois il se trouve cependant plus en veine de malice qu'en verve d'éloquence; il làcbe une grosse bévue pour jouir de la mine étonnée de ses auditeurs. Tout le monde se récrie en effet , et lui de dire en souriant : a C'est cela; je ne puis pas dire une sottise sans qu'on crie : Au voleur! »

Peut-être aussi avait-on chance de rencontrer Rivarol aux concerts de madame d'Houdetot suivis de médianoches où Saint-Lambert — la conversation chez mademoiselle Quinault, notée par madame d'Épinay, dans laquelle il se montre si hardi et brillant causeur, latteste — était fort à même de lui donner la réplique et de lui renvoyer le volant du paradoxe.

Le grave et décent salon de la maréchale de Beauveau, le salon de la maréchale de Ségur, celui de madame d'Angivilliers, furent certainement aussi animés parfois de la présence du prestigieux improvisateur, qui connaissait André Chénier et le rencontra peut-être chez les Trudaine, ou à Luciennes chez madame Pourrat; il figurait volontiers aux débauches d'esprit, aux orgies d'épigrammes du château de Manicamp chez

Texcentrique Lauraguais ; il se promena dans les allées de la Malmaison avec la châtelaine madame Le Gouteulz du Moley, que Delille ne captivait pas tout entière et qui ne dédaignait pas de faire des conquêtes jusque parmi les ennemis du chantre des Jardins; enfin nous le retrouverons, en compagnie des Champcenetz, Tilly, Mirabeau jeune, chez la marquise de Chambonas, oii devait s'élaborer bientôt le plus souvent la rédaction du fameux pamphlet périodique de la réaction, et où Ton allait causer, avant de les écrire, avec la gaieté fébrile d^hommes qui jouent leur tète sur un bon mot, et dont plus d^un payera en effet de la vie ses crimes^ de lèse-majesté populaire, les Actes des Apôtres.

Mais le titre de ce journal de combat nous amène naturellement au souvenir des heures de lutte, et nous sert de transition pour arriver au récit et à l'appréciation de la période la plus militante de la vie de Rivarol, essayant en vain, comme tant d'autres, de résister aux entraînements de la Révolution, et de se jeter à la traverse de ce courant bientôt débordé, qui emportait comme des feuilles le;» institutions et la société, les trônes et les livres, les rois et les écrivains.