CHAPITRE IV

TABLEAU DE LA SOCIÉTÉ ET DE LA VIE INTIME OU PUBLIQUE DE RIVAROL DE 1782 A 1792.

Depuis 1780, il 8*e8t accompli de profonds cliangements dans les moeurs et les habitudes de la société française. — Traits caractéristiques de la pliysionomie nouvelle de la société. — Les grands salons ont disparu. — Rendez-vous mondains d'un accès plus facile, d*une composition plus mèlre, d'un crédit plus banal. — L'influence des femmes, toujours grande, repose sur des tètes plus légères , des mains plus frivoles. — Elle ne dicte plus d'oracles, suit l'opinion plus qu'elle ne la précède. — Progrès et ravages de Tanglomanie. — Paris n'est plus le salon , mais « le café a de l'Europe. — « Jolie décadence. » — Il faut aussi tenir compte, pour apprécier la transformation des mœurs et des salons, de Tinfluence que le seotimenc et le goût nouveaux de la nature devaient exercer sur les habitudes mondaines, de l'influence que le goût de la philosophie et de la politique devait exercer sur Tart de la conversation. -~- Renaissance du goût de la campagne et de la villégiature sous Louis XVI. — Le mot d'ordre des Broglie, selon Rœderer : « Aimez vos femmes et vos châteaux. » — Idylle avant la tempête révolutionnaire. — La reine de Trianon. — Le goût de la campagne et de la villégiature, la vogue des parcs et des jardins anglais datent, comme piincipe, de l'influence de Rousseau; comme mode, de l'influence de Marie- Antoinette. — Sous Louis XIV, le sentiment de la nature n'existe pas, même chez les poètes. — Deux lignes de la Princesie de Cieves. — Dans Marivaux, la scène est toujours au salon. — De 1772 k 1788, dès le printemps, Paris est déserté pour les champs jusqu'à Thiver. — Chacun veut avoir son petit Trianon. — Résidences célèbres delà cour, de la noblesse, de la robe, de la finance, de la littérature. — La nature est partout fêtée, mais mal chantée. — Satire de Rivarol contre l'abbé Delille. ^ Dialogue du Chou et du Navet. — La querelle des jardins anglais et des jardins français succède à la querelle des gliickistes et des pîccinistes. — Curieux extraits des lettres d'Horace Walpole pendant ses divers séjours en France. — L'humoristique voyageur s'égaye aux dépens de l'anglomanie française. ^- L' Elysée-Tivoli. — Le Moulin-Joli. -^ Le jardin anglais de la comtesse de Doufflers à Auteuil. — La pluie est nécessaire au paysage anglais. ^- Les bosquets de plumes et les jardins de porcelaine. — M. de Fitz-James dans son parc. — Témoignage d'Arthur Young sur la mode de la villégiature. ^ La châtelaine de Brasseuse. — La vie à Liancourt. — Détails fournis par Lacretelle sur cette résidence typique. — Le duc de La Roche- Toucauld-Liâncourt. — Ermenonville. ^~ Le mystère de la mort de Jean-

Jacqacs. — Pèlerinage d'Ârihiir Yoang à Ttle des Peupliers. — Madame de Sabran. — Robespierre f;rand dévot de Rousseau et pèlerin habituel d'Ermenonville. — Chantilly. — Le rébus du jardinage. — La pagode de Chanteloup. — Méréville. — Luciennes. —^ Trianon. — Décadence des diamants. — Vogue de la gaze, de la mousseline, de la percale. — Le linge blanchi à Saint-Domingue. ^- Les élégants de Bordeaux. — Le bal de Trianon. — ' Les portraits de Wertmuller et de madame Vigée-Lebrun. — Montreuil. -^ Pauvre Jacques, — Broglie. — Nangis. — - Maupertuis. — Harcourt. — Navarre. — Souvenirs de Des Genettes. — Les vrais jardins anglais. — Le prince de Ligne. — Coup dt œil sur Bel^OEU. — Ce que le prince de Ligne dit de la jardinomanie» — Il se moque du gothique de Walpole et du grec de plusieurs de ses compatriotes. — Il venge Ermenonville et le Moulin-Joli. — Madame de Sabran veut acheter le Moulin-Joli en 1786. — Le prince de Ligne est un éclectique. — Les jardins anglais et les jardins français, le classique et le romantique en littérature. — Buffon. — Florian. — Marmontel. — Boufflers. — Boucher. — Ducis. — Bernardin de Saint-Pierre. — Chateaubriand. — L*égoïste ermitage de Fontenay-aux-Roscs. — Bonneuil. — Luciennes. ^ Arnaud et Picard en école buissonnière. — Luzarches. — Ite, missa est. — Les deux châteaux du Marais. — Le goût de la nature a des conséquences non-seulement sociales, mais morales, intellectuelles, artistiques, littéraires. — Les habitudes et les formes de la langue écrite et de la langue parlée, le style épistolaire et le style de la conversation sont profondément modifiés. — Palette de couleurs nouvelles. — Les Salons de Diderot. — Les Lettres à mademoiselle Vofand,

— Vue intime des jardins de Marly en mai 1759. — Progrès de la nouvelle manière. — Exemples. — Lettres de la comtesse de Sabran et du chevalier de Boufflers. — Mareuil. ^ Promenade en Suisse. — Une fête à Bagatelle. — Les bains de Saint-Amand. — Sieste sur le gazon du parc de Meudon. — Les noces de Delphine de Sabran. — Pouilly. — Le lever de TAorore. — Les lettres de Boufflers. — La petite négresse. — La chasse aux tourterelles. — L'influence de Rousseau et de Diderot modifie nondeulement les mœurs de la villégiature, mais les mœurs du salon. — Raccourci de Thistoire de la conversation. — Un oubli de Garât. — Modèle idéal de la conversation placé par Delille en tête de son poëme sur le sujet.

— Les salons de madame de Lambert, — de madame de Tencin, — de madame Gcoffrin, — de mademoiselle de i'Espinasse, •>- de madame du Deffand, — de madame Doublet — Troisième phase : la phase encyclopédique. — Madame d*Ëpinay. — Mademoiselle Quinault. — Madame Hclvétius. — Le baron d'Holbach. — Types de conversation. — Conversation croquée au vol par Horace Walpole. — • Tournois d'éloquence. — Joutes d'argumentation. — Conversation oratoire, déclamatoire. — La Société du Bout du banc, — L'abbé Morellet. — Ce qu'il dit de la couver, sation de Diderot. — Quatrième période de l'histoire de la conversation. — Le salon de la maréchale de Luxembourg. — Le salon de madame d*Angivilliers. — Le salon de madame Ner.ker. — Le salon de madame de Staël.

— Décadence de la société et de la conversation. — Témoignages divers et contraires. — Madame de Staël. — Talleyrand. — Le comte de Ségur. — Raramzine. — Marmontel. — Rœderer. — L*abbé Morellet. — La conver-

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sation de Chamfort. — Son entretien aver Marmontel. — Le salon de madame de Flahaut. — Le] salon de Champion de Gicé , archeTèqne de fiordeaai, garde des sceaui. — Le salon de M. de la Porte, le salon de madame de Chambonnas sont fermés. — En 1702, RiTarol émigré, moins par peur que par ennui > il va chercher à l'étranger, où ils se sont réfugiés, les salons dont il ne peut se passer, et qui ne peuTent se passer de lui.

Depuis l'année 1780, il s'était accompli de profonds changements dans les mœurs et les habitudes de la société fran* çaise. Ce n'est point ici le lieu de s'étendre sur ce sujet, que nous n'avons à envisager que dans ses rapports avec l'existence publique et mondaine de Rivarol. Il nous sûfBra, pour fiaire comprendre ce changement de physionomie de la sociabilité française, de relever en passant quelques traits caractéristiques de sa nouvelle figure. Les grands salons, les salons dominants, dirigeants, où un cercle d'habitués fidèles se pressait autour d'une femme célèbre par des qualités supérieures aux prestiges passagers de la beauté, de la fortune ou du rang, avaient été fermés par la mort. Madame GeofErin, mademoiselle de TEspinasse, madame du Deffand, avaient disparu de la scène. L'empire un peu despotique exercé par la maréchale de Luxembourg sur la jeune noblesse était tombé en déchéance, et la disgrâce de son petit-gendre, M. de Lauzun, avait été son dernier arrêt. A ces réunions fameuses de grands seigneurs et de beaux esprits, à ces tribunaux du goût, à ces écoles de la bonne compagnie où les ambassadeurs se faisaient présenter au retour de la visite officielle au Roi et au ministre, où les souverains en voyage venaient feire leur cour à l'opinion, où se disaient et se défaisaient les réputations, où se négociaient les candidatures aux fauteuils et aux prix académiques, avaient succédé des rendez-vous mondains d'un accès plus facile, d'une composition plus .mêlée, d'un crédit plus banal.

L'influence féminine, toujours prépondérante, charmante et redoutable en France, s'exerçait toujours sur les choses de la mode, de l'esprit, et même du gouvernement; mais

confiée à des maias plus légères, à des têtes plus frivoles, rajeunie, mais non élevée, elle ne dictait plus d'oracles, n'imposait plus à l'opinion qu'elle suivait plus qu'elle ne la précédait, d'arrêt sans appel, ne donnait plus, de l'éventail qui lui servait de sceptre, que le signal de passagères feveurs ou de courtes disgrâces. L'anglomanie, dont Horace Walpole constatait chez nous, dès 1766, avec un humoristique dépit, les ravages, avait fiait des progrès dont nos vêtements, notre langue, nos plaisirs, nos passions et nos idées portaient la trace. Les traditions d'une urbanité délicate et d'une hospitalité choisie avaient subi l'altération d'engouements irréfléchis, d'alliages cosmopolites. Il n'y avait plus trois ou quatre salons régnants par lesquels il fallait passer pour faire son noviciat du comme il faut, et entrer dans le grand monde. Il y en avait dix, il y en avait cent par lesquels on avait accès dans tous les mondes, mais dont l'invitation n'avait plus valeur de brevet. Il n'y avait plus les GeoKrin, les Lespinasse, les du Defiand, les Luxembourg; il n'y avait plus que des prétendantes à leur héritage, que leur monnaie dorée ; enfin Paris, ce n'était plus « le salon » , c'était, suivant le mot de Galiani, « le café de l'Europe » , «jolie décadence » , pour nous servir encore d'une expression de Galiani, mais enfin décadence.

Dans cette décadence, que nous avons essayé de caractériser à grands traits, il ne faut pas faire seulement la part de la disparition des femmes douées du génie de l'influence féminine, de l'art de gouverner un salon et de diriger une conversation; ni celle des progrès de l'anglomanie, du triomphe du cosmopolitisme, de l'éparpillement capricieux, autour de cent individualités brillantes, de ces hommages et de ce culte qui jadis allaient pour ainsi dire d'eux-mêmes à quelques souverainetés indiscutables, à quelques salons dominants, à quelques coteries privilégiées; il faut encore tenir compte, pour apprécier impartialement ces transformations de la société française, de l'influence que le sentiment nouveau de la nature et le goût de la campagne devaient exercer sur les babi-

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tudes mondaines, de riiiflucnce que le goût de la philosophie et de la politique devait exercer sur Tart et les formes de la conversation.

Sous Louis XIV, la noblesse, reléguée dans ses châteaux, se considérait comme exilée. Le bon plaisir royal renvoyait chez eux, pour châtiment, les courtisans qui avaient cesséde plaire; c'était Tunique — en dehors de la Bastille — et suprême forme de la disgrâce. Bussy, le grand rieur, ne pouvait s'empêcher d'en pleurer. Sous Louis XYI, au contraire, le progrès des idées philosophiques, philanthropiques et libérales, rabaissement des grandes fortunes, les nécessités d'un train de vie plus économique que le séjour à la cour, le besoin d'indépendance , de solitude , de recueillement, qui est en général, quand il se manifeste â ce degré dans les hautes classes, le symptôme avant-coureur des crises prochaines, enfin l'exemple du Roi et de la Reine eux-mêmes, dégoûtés du luxe et du bruit, et affamés des joies tranquilles et modestes de l'existence patriarcale : ces motifs divers font de la période de 1780 à 1789, période de réhabilitation du bonheur domestique, conjugal, patriarcal, où toute la noblesse prend le mot d'ordre des de Broglie selon Rœderer : Aimez vos femmes et vos châteaux, une époque féconde en révélations fort intéressantes pour l'observateur et le moraliste .

Cette idylle, avant la tempête révolutionnaire, cette reine en robe blanche qui joue Rosine à Trianon ; ce roi qui parie un écu aux courses, comme un notaire, qui ne connaît d'autres plaisirs que la chasse ou le trictrac, et qui apprend la serrurerie avec Camain; ce duc de Penthièvre, si débonnaire, si charitable, qui ne pense qu'à couronner des rosières et qu'à faire gracier des déserteurs; cette réception de Florian à l'Académie, où tout le monde s'essuie les yeux comme à la représentation de ses sentimentales arlequinades : tout cela est curieux non-seulement au point de vue de l'histoire particulière du temps, mais encore au point de vue de l'histoire générale des mœurs.

Parlons donc des villégiatures d'automne d'autrefois, delà vie dans les grands châteaux, a une époque où il était autant à la mode de vivre dans ses terres qu'il Tavait été aupara%'ant de ne pas quitter Versailles; à une époque d'influence anglaise et américaine, où chacun s'occupait à l'envi, de la meilleure foi du monde, de faire renaître l'âge d'or, de réhabiliter l'agriculture, de glorifier l'humanité ; où les contes de Berquin, les drames de Mercier et de Bouilly, les tableaux de Greuze passionnaient les esprits et les cœurs; où tout le monde avait son rêve agreste, sa chimère utopique, où tout le monde, ne voyant qu'aux champs le bonheur particulier et le bonheur public, rêvait châteaux et en avait en France. . . ou en Espagne.

Le goût de la campagne et de la villégiature , la vogue des parcs et des jardins à l'anglaise , c'est-à-dire naturels et non artificiels, datent surtout, comme principe, de l'influence de Rousseau ; comme mode, de l'influence de Marie-Antoinette. Nous ne notons ici que les noms décisifs, car quelque part dans ces innovations reviendrait à Louis XV, qui fréquenta volontiers les résidences royales les plus champêtres et se déroba souvent, parmi les fleurs de Trianon, à l'ennui solennel de Versailles. De même, le souvenir de Ménars, de Uellevue et de Luciennes, est inséparable de madame de Pompadour et parfume sa mémoire. Sous le rapport de l'intelligence et de l'amour de la nature, les mœurs et les lettres du siècle de décadence sont supérieures à celles du siècle d'apogée.

Sous Louis XIV, c'est une chose qui vaut qu'on la remarque, le sentiment de la nature n'existe pas. Il est éclipsé, absorbé par celui de l'art.

Le grand Roi, très-différent en cela de Henri IV, dont il est telle lettre sur les paysages angoumois et saintongeois, et ses promenades en bateau à travers les ties de Marans, qui est un chef-d'œuvre d'émotion intime et de talent pittoresque, ne sentait pas, ne goûtait pas plus les beautés agrestes qu'il ne sentait, ne goûtait les magots de Mieris ou de Téniers. Sous

son règne y tout est théâtre ou salon. La vie y a la majesté parfois guindée d'une perpétuelle représentation. A Versailles, le marbre écrase la verdure ; le choix du Roi , on le voit trop, a été attiré plus par Toccasion de montrer son pouvoir que par celle de montrer son goût, plus par les disgrâces de la nature à vaincre que par ses feveurs à employer. Versailles est d'un roi bâtisseur, non planteur, à qui la décoration de la puissance souveraine apparaît surtout sous la forme architecturale et monumentale, et qui donnera toujours le pas au génie des Mansart sur celui des Le Nôtre et des La Quintinie.

La littérature, quMl fait à son image, affecte, comme lui, de mépriser ou plutôt de ne pas voir la nature. Elle n'est pour Bossuet qu'une belle ligne de fond, qu'un horizon grandiose, mais lointain et effacé. Â peine si quelque cri, quelque soupir vers elle échappent à la discrétion de Racine :

Ah! que ne suis-je assise à l*ombre des forèu!

Seul, la Fontaine a le culte de la nature et l'interprète avec les tendresses et les délicatesses de l'amour des champs. Mais la Fontaine passe pour un original. Madame de Sévigné risque quelques phrases admiratrices sur les allées des Rochers ou les points de vue de la côte de Bretagne; mais on s'en étonne dans sa société, et tout bas quelques-uns la trouvent un peu bourgeoise. Stendhal a remarqué curieusement la première note, la première touche de paysage dans le roman sous Louis XIV. Ce sont deux lignes de la Princesse de Cléves, de madame de la Fayette. « La première trace, dit-il, d'attention aux choses de la nature que j'aie trouvée dans les livres qu'on lit, c'est cette rangée de saules sous laquelle se réfugie le duc de Nemours réduit au désespoir par la belle défense de la princesse de Gièves. » Dans Marivaux, le grand romancier du règne de Louis XV (pas plus du reste que chez Tabbé Prévost), même oubli de la nature, et dans son œuvre, même absence de tout élément pittoresque. Ce rafratchissement d'un 0oin de ciel ou de paysage fait absolument défaut à la lecture

de Marianne on di\ Paysan parvenu, et nous ressentons parfois jusqu'à la sécheresse Timpression qu'elle nous laisse de je ne $ais quoi d'artificiel et de convenu. Il n'y a pas un arbre, pas une fleur, pas un oiseau dans tous les romans, dans toutes les pièces de Marivaux. La scène y est vouée au salon k perpétuité.

A la fin du règne de Louis XY , les choses avaient bien changé. Rousseau avait donné d'admirables paysages, décrits dans une langue nouvelle qui joignait la précision des détails à la richesse des couleurs , pour cadre aux scènes de ses romans d'éducation ou de passion. Il avait prêché aux femmes les devoirs de la maternité et leur en avait appris les plaisirs. Marie-Antoinette, élevée dans la cour patriarcale de Vienne, habituée à vivre au grand air, dans les jardins de Laxembourg et de Schœnnbrùnn, avait rendu populaire la royauté dépouillée de l'éclat de l'appareil traditionnel, parée des seules grâces de la femme et osant s'exposer aux yeux de tous en robe de mousseline blanche et en chapeau de paille. Ce fut une révolution, pacifique celle-là et charmante.

De 1772 à 1785, dès le premier signal du printemps, la société française déserte les salons et tient sous les charmilles ses familiers Décamérons. Durant la partie de l'année où s'épanouit la fleur, oii mûrit le fruit, où se dorent les moissons et où les grappes vermeilles s'enflent sous les pampres, Paris n'est plus dans Paris, il est aux champs. La capitale élégante fait l'école buissonnière, ne foule plus que le tapis vert des prés et ne souffire plus d'autre voile entre le ciel et elle que la voûte de feuillage des bois. Dans la relation de ses derniers voyages à Paris, Horace Walpole, le châtelain du parc célèbre de Strawberry-Hill, constate sans regret qu'il n'y a personne à Paris, et que le monde ne tient plus à la ville, mais aux champs, ses périodiques assises.

En ce temps-là, Marly, Meudon, Gompiègne, Fontainebleau, Saint-Gloud, se partagent les résidences d'une cour nomade^ poursuivant sous ses divers aspects, à travers le changement

de décors des saisons, Tiinage de cette nature si longtemps dédaignée, dont il est désormais de bon ton d*étre idolâtre. Dans la famille royale, chacun veut avoir son petit Trianon. Mesdames ont Bellevue; Madame Elisabeth, Montreuil; le comte de Provence, Brunoy et Grosbois; le comte d'Artois, Bagatelle et Maisons; le duc d'Orléans, Yillers-Gotterets et Sainte-Assise, Bagnoiet et le RainCy; les Condé, Chantilly et Nanteuil; les Gonti, risIe-Âdam et Triel; le duc de Penthièvre, Sceaux, Billy, Anet et Rambouillet; le duc de Bourbon, Petit-Bourg.

C'est à Navarre, aux jardins &meux, qu'il feut aller voir les Bouillon ; à Passy, la princesse de Lamballe ; à Vigny, les Guémenée; à Limours, la comtesse de Brionne; à la Muette, les Polignac; à Gennevilliers, les yaudreuil;àMareuiI,les Coigny.

A Montmorency, on trouve les Luxembourg; à Dampierre, les de Luynes; au château du Val, les Beauvau; à Liancourt, les La Rochefoucauld ; à la Roche-Guyon, à Verteuil, les Damville, de la même maison; à Roissy, les Caraman ; à Brienne, les Brienne; les Pontchartrain, à Saint-Maur; les Maurepas, à Pontchartrain ; à Chanteloup, les Choiseul; à Rueil, à Trie, à Yeretz, les d'Aiguillon; à Marly , les Montmorency; les La Vauguyon, à la Celle-Saint-Cloud ; les Noailles, à Saint-Germain et à Maintenon; les d'Argenson, aux Ormes ; les Paulmy, à Asnières; les Talaru, à Ghamarande; les Lauraguais, à Manicamp; les Nivemois, à Montrouge; les Saint-Florentin, à Bezons; les d'Andlau, & Yoré; les d'Aremberg, à Raismes; les Gustine, à Fervaques; les Conflans, au Yaudreuil; les Guerchy, à Nangis; les Genlis, à Sillery; les de Croix, à la Ferté ; les de Galway, à Tourbilly; les Montesquîou, à l'Elysée de Maupertuis; les Broglie, à Broglie, à Lardy, à Condac; les La Yallière, à Champs; les d'Harcourt, à Harcourt, près de Gaen; les Fitz-James, à Fitz-James, près de Clermont; les Mirabeau, au Bignon; lesd'Haussonville, à Plaisance, à Gurcy; les Boufflers, à Auteuil; madame Helvétius, à Autcuil également.

Si delà cour nous passons à la ville et de l'aristocratie d'épée à 1 aristocratie de robe ou de finance, ou à l'aristocratie litté-

raire, il nous faudra aller chercher, suivant que nous aurons affaire à un membre de Tune ou de Tautre de ces puissantes catégories sociales, M. de Girardin à Ermenonville^ M. d'Aguesseau à Fresnes, MM. Lepelletier à Morfontaine, M. Mole à Gbamplàtreux, M. de Lamoignon à Bâville, M. de Nicolay à Bercy, M. de la Briche au Marais, M. de Malesherbes à Maiesherbes, M. de la Briffe à Ferriéres, M. Bertin àChatou, M. de Galonné à Berny , les héritiers de Samuel Bernard à Goubert , M. de Monville au Désert-de-Retz, les Necker à Goppet, à Saint-Ouen, les Dupin à Ghenonceaux, les Pourrai à Luciennes , les Le Gouteulx du Moley à la Malmaison , M. Bouret à Croix-Fontaine , M. Boutin à Tivoli , M. de la Popelinière à Passy, M. de la Borde à Mérévilie ou à la Ferté- Yidame, lé fermier général Bergeret à Gassans, etc.

Dans la littérature, onvillégiaturise aussi à qui mieux mieux. Veut-on entendre causer ceux qu'on a admirés en les lisant, au risque de les admirer plus ou moins, selon les cas, c'est à Monimorency ou à Ermenonville qu'on rencontre le sauvage Rousseau; c'est au Grandval, chez le baron d'Holbach, que Diderot lève au ciel ses yeux noyés d'extase et termine, en vous sautant au cou ou en se jetant à vos pieds, ces monologues dithyrambiques dont il a le secret ; c'est à la Ghevrette ou à l'Ermitage que Grimm tyrannise doucement les hôtes de madame d'Epinay ; madame d'Houdetot est à Sannois, et M. de Saint-Lambert, son plus que voisin, à Eaubonne ; l'abbé Morellet couve ses fectums dans son prieuré de Thimer, qui vaut vingt mille livres de rente; Palissot vit à Argenteuil, aux figues et aux raisins renommés ; M. de Buffon trône à Montbars dans tout le luxe de l'existence seigneuriale ; les Trudaine tiennent à Montigny les assises de ce petit cénacle littéraire dont font partie les de Pange, les Brazais et André Ghénier ; M. de Florian est à Sceaux, chez le duc de Penthièvre, quand il n'est pas à Monlrouge, chez les Le Sénécal, aimable famille où, dit-on, son cœur est prisonnier; madame Helvétius tient à Auteuil, non loin des jardms célèbres des dames de BoufHers,

tu RIVAROL ET LA SOCIETE FRANÇAISE.

son petit bureau d*esprit. Marmontel, Iaf»d*aller chez les autres, ▼a s^acquérir uii ermitage à Grignon, rival de celui de M. de Ruihières; Chamfort est à Vaudouleurs et n*y est pas seul ; Walelet est au Moulin-Joli, le ménage Suard à Fontenay-aux- Roses. L'abbë Delille, le plus aimable des convives, le plus charmant des parasites, est partout, car partout on se dispute sa belle humeur, son esprit, son appétit et Thonneur d'un éloge dans ce poëme des Jardins grâce auquel il a feit figure de grand poète, excepté pour les rieurs implacables comme Bivarol, ou les rivaux malheureux comme Roucher, qui écrit à Montfort- TAmaury, où la protection de Turgot Ta fait receveur aux gabelles, son poëme intitulé : les Mois, M. de Saint-Lambert ayant pris le titre des Saisons,

Disons à ce propos que, si la nature trouva à la' fin du dixhuitième siècle des peintres dignes d'elle dans la prose, si elle dut à BufFon de pompeux tableaux, si Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, et plus tard Chateaubriand, renouvelèrent la palette du style pittoresque en y ajoutant les couleurs que leur fournissaient la Suisse, Ttle de France et l'Amérique, elle fut moins heureuse du côté des poètes , dont la satire u^a pas épargné les impuissants eGForts. Rivarol se distingua par la malice de ses critiques. Il reprochait surtout à Delille d'avoir ferdé et musqué la vérité, oubliant que lui-même avait, dans sa traduction de VEnfer, mis du rouge et des mouches à la Muse, trop fruste à son gré, de Dante lui-même. Delille, à ses yeux, n^était qu'un campagnard de salon, un Hésiode de boudoir, payant les dettes de l'hospitalité en fades hommages aux jardins aristocratiques seulement, et dans ces jardins, à l'aristocratie elle-même des arbres, des fruits et des fleurs. Delille s'élait écrié, dans l'exorde de son poëme :

Dans sa pompe élégante admirez Chantilly De béros en héros, d'âge en âge embelli. Relœil, tout à la fois magnifique et champêtre ; Ghanteloup, tier encor de l'exil de son maître, Nous plaisent tour à tour. Tel que ce frais bouton, Timide avant-coureur de la belle saison,

L*aiinabl« Tivoli d'une forme nouvelle Fit le premier en France entrevoir le modèle. Leâ Grâces en riant dessinèrent Montreuil, Maopertnisy le Désert, Rincy, Limonrs, Auteuil. Que dans vos frais sentiers doucement on s'égare ! L'ombre du grand Henri chérit encor Navarre. Semblable à son auguste et jeune déité, Trianon joint la grâce avec la majesté. Pour elle il s'embellit et s'embellit par elle.

Le malin Rivarol, s'armant contre le fiivori des salons de ces égoïstes préférences, protestait, au nom du chou oublié, du navet dédaigné, et se faisait Porgane de la jalousie et de la rancune du peuple des légumes.

Nous avons déjà eu Toccasion de citer ces vers spirituels et irrévérencieux. Nous nous bornerons à rappeler ici le passage où le chou console le navet de leur commune injure par Tespoir d^une prochaine et vengeresse réparation.

Le chou convient que si le succès est une raison, le procédé de Delille a cette raison en sa faveur ; mais il Tajourne à un prochain avenir, pour reconnaître combien sont promptes les vicissitudes de la popularité, et il termine par une prophétie vengeresse, qui s'est trouvée vérifiée par Toubli, peut-être injuste, oii est tombé le talent si vanté de Delille, médiocre poëte à coup sûr, mais très-ingénieux et très-habile versificateur.

Qu'importent des succès par la brigue surpris?

On connaît les dégoûts du superbe Paris.

Combien de grands auteurs dans les sonpers brillèrent.

Qui malgré leurs amis au grand jour s'éclipsèrent!

Le monde est un théâtre, et, dans ses jeux cruels,

L*idole da matin le soir n'a plus d'autels.

Nous y verrons tomber cet esprit de collège.

De ses dieux potagers déserteur sacrilège.

Oui, la fortune un jour vengera notre affront;

Sa gloire passera, les navets resteront.

Nous avons insisté, et nous espérons que nos lecteurs, un moment amusés, ne nous le reprocheront pas, sur cette querelle de Delille et de Rivarol , q^i fit les beaux jours de la

galerie des rieurs, passionnés encore alors pour ces jeux du bel esprit en 1780-1782, parce que ce duel comique, où Delille n'épargna pas à son tour Tadversaîre qui s'était acharné contre lui — et il avait bec et ongles, ce doux poëte — résume d'une façon plaisante les arguments et les griefe des amis de la nature sous le règne de Louis XVI.

La querelle des anciens et des modernes, la querelle des gluckistes et des piccinistes, si féconde en épigrammes, ne sont que de Teau de roses en comparaison des aménités qu'échangèrent alors les deux camps ennemis des partisans de la nature telle quelle est et de la nature telle quelle doit être; les champions, pour préciser, des jardins français et des jardins anglais, ceux-ci voulant faire régner Tordre, ceux-là le désordre dans le paysage. On se jeta des deux côtés à la tète beaucoup d^injures mêlées à quelques bonnes raisons, et des plaidoyers ou contre-plaidoyers de tout genre furent échangés, depuis le format in-seize du pamphlet à lire sur la toilette, jusqu'au massif in-folio. On n'allait pas à la campagne, à cette époque, sans en emporter une provision dans sa voiture, et l'on jugeait les coups sous les ombrages, au bruit des eaux jaillissantes.

C'est dans les lettres d'Horace Walpole, pendant son séjour en France, qu'on trouve les plus curieux et les plus amusants jugements d'un homme très- compétent , à coup sûr, et non moins certainement très-spirituel, sur la mode des jardins anglais, qui succédait en France, de 1770 à 1780, à l'engouement pour le whist et les paris. Hume et Richardson, les choses les plus ennuyeuses de l'Angleterre, disait l'humoristique voyageur. Son esprit satirique s'exerçait à nos dépens avec une sorte de colère, à propos de ces essais maladroits qui rendaient ridicule l'anglomanie en ce qui touchait les jardins.

L'auteur du Château d'Otrante, qui n'était pas lui-même sans sentir la caducité de son système, mêlant le gothique et l'égyptien, et semant les bosquets sans mystère dé Strawberry- Hill d'aqueducs sans horizon et de ruines postiches, se vengeait de cette mauvaise humeur de son propre goût sur les erreurs

LA REVOLUTION. t87

du nôtre; et il feut voir de quel ton il malmène les merveilles de Tivoli, du Moulin-Joli et d'Auteuil.

Et d'abord il met en mille pièces le chef-d'œuvre du receveur g[énéral Boutin, qui devait cependant, jusqu'à la Révolution, recueillir les suffrages aristocratiques et populaires, et se partager, avec la maison de Beaumarchais, sur les boulevard>j, les pèlerinages des élites et des foules. C'est à l'Élysée-Tivoli, sur le cadavre duquel passe aujourd'hui la rue de Clichy, que Marie- Antoinette affecta, le 19 juin 1791, de mener promener ses enfants, pour mieux dissimuler le projet de la fatale tentative d'évasion que devait trahir la claire nuit du 20.

Horace Walpole écrivait, le 5 août 1771, à son ami John Chute :

a J'envie votre promenade à Strawberry, el je n'ai pas besoin de vous dire combien j'aurais désiré être là pour vous recevoir; je soapire après un peu de gazon comme le marin au retour d'un long voyage. Cependant, la mode des jardins anglais fait ici des progrès étonnants, quoique assez peu rapides, car je n'en ai vu littéralement qu'un, et encore il ressemble exactement à la carte d'échantillons d'un tailleur.

u C'est un M. Boutin qui a relié ce qu'il appelle un jardin anglais à toute une série de terrasses en pierres avec des degrés de gazon; il y a trois ou quatre montagnes fort élevées, exactement pareilles pour la hauteur et pour la forme à un pudding aux herbes. Vous vous faufilez entre elles et une rivière qui serpente par des angles obtus dans un chenal en pierre et qui est alimentée par une pompe; quand il y viendra des coquilles de noix, je suppose qu'elle sera navigable.

tt Dans un coin renfermé par des murs de craie, se trouvent les échantillons dont j'ai parlé : il y a une bande de gazon, une autre de blé, et une troisième en friche, exactement dans l'ordre où sont rangés les lits dans une chambre d'enfants. On a traduit le livre de M. Wately sur les Jardins, et Dieu sait quels actes de barbarie vont être commis à nos portes! Cette nouvelle cmglomanie sera littéralement de V Anglais fou, n

Horace Walpole n'était pas le seul à jeter des pierres dans le jardin de M. Boutin. C'est de sa rivière que Sophie Arnoult

disait : « Gela ressemble à une rivière comme deux gouttes d*eau », et la première fois qu'elle vint à Tivoli, elle se récria sur ces effets par trop maladroits qui « mettaient la nature en mascarade » . Elle s'é{;ayait moins, par une prédilection qu'explique rbospitalité, très-libérale aux artistes, du poète amateur et fermier général Watelet, qui avait pris au théâtre la meunière de son Moulin-Joli, madame Lecomte, sur les défauts de ce chef-d'œuvre des jardins pittoresques, que Walpole, lui, n'hésitait pas à sacriGer à l'orthodoxie de son goût, et peutêtre aussi un peu à ses jalousies de propriétaire.

Le Moulin-Joli, où eurent lieu, à la fin du dix-huitième siècle, tant de Décamérons galants et d'embarquements pour Gythère; le Moulin-Joli, où mademoiselle de Lespinasse, dans une lettre désespérée au comte de Guibert, avoue qu'elle a perdu un certain soir de juin 1772 cette vertu de la fidélité, la seule qui lui restât, méritait peut-être mieux que cette Pfvvinciale, comme il l'appelle lui-même, de Walpole sur la conversion des Français au goût des jardins anglais :

u J'ai mis la hache à la raciue de l'arbre en commençant par visiter Ttle de M. Watelet, qu'on appelle le Moulin-Joli. Si, lui aussi, il a mis la hache à la racine et même aux branches de l'arbre, il ne s'en est servi nulle part ailleurs.

« Au lieu de trouver, comme j'y comptais, un moulin à vent bâti en ivoire incrusté de pierres fausses, avec des dryades et des hamadiyadcs récoltant des glands dans des corbeilles de gaze, j*ai vu M. Watelet retombant d'un bond dans la nature telle qu'elle était à Vâge de cinq cents ans; en un mot, son a lie » ne diffère en rien d'un jardin â la française dans lequel aucun mortel n'aurait mis le pied depuis le siècle dernier.

« C'est un ate (je ne sais si je m'exprime bien) relié à la terre ferme par deux ponts, dont le propriétaire a qualîQé l'un de Hollandais et l'autre de Chinois, et qui se ressemblent comme deux pois; il est découpé en allées droites et resserrées qui forment ber^ ceauy et entouré par un sentier circulaire très-rude. Pour donner à cette ^^027^ un air champêtre, on a octroyé une indulgence plénière â toutes les orties, à tous les chardons et à toutes les ronces qui

poussaient dans ie jardin, et ils ont paru bons à ses yeux« Voici la recette : Prenez un ate plein de saules; encombrez-le de menus ormeaux et de peupliers d'Italie, élag;uez-les en berceaux et tailladez-les en sentiers; laissez ensuite tout le reste aussi inculte que vous Pavez trouvé, et vous aurez un Moulin-JoU, La semaine prochaine, j'irai visiter quelques autres essais anglais. »

Si Walpole est implacable pour les fautes d'imitation de plagiaires trop ingénieux et s'égaye sans merci aux dépens de ce naturalisme français qui ne pouvait se mettre du premier coup au niveau du farouche naturalisme anglais, déjà presque entièrement romantique, et abjurer Tidolàtrie du rococo , il se montre, en revanche, presque satisEeiit de sa visite aux jardins d^Auteuil.

« Hier, écrit-il le 10 septembre 1775, je suis allé à Auteuil voir le jardin anglais de la comtesse de Boufflers; celui-là est strie-* tement anglais. C'est elle qui l'a créé d'après un jardinier anglais. Il contient cinquante-deux acres de terre, qui vont en montant depuis la maison jusqu'à une hauteur qui s'avance dans les champs avec des lices, des arbres et des arbustes détachés; le gazon est supportable, bien que grossier et d'un vert rarement en usage dans le jardin d'un gentleman en Angleterre; sur toute l'étendue du sommet règne une terrasse imposante, entourée par le bois de Boulogne, où conduit une grille ouvrant sur une longue avenue qui se termine par une colline en pain de sucre.

a De la terrasse, )a vue s'étend à travers la plaine sur une magnifique perspective, qui commence à gauche par un des châteaux du Roi, se continue par un bois hors duquel se détache Passy (au duc de Penthièvre), qui forme décoration et laisse par échappées une rue admirable sur des coteaux et des villas à une grande distance. Le milieu du paysage fait encore une pointe en avant; sur le premier plan, sont des villages et des maisons de campagne, au-dessus desquels s'étend tout Paris, avec son horizon découpé par les tours et les dômes de Notre-Dame, de Saint-Sulpice, des Invalides, du Val-de-Grâce, etc.

u L'extrémité de l'hémicycle, formée de coteaux couverts de clochers et d'habitations de toutes sortes, est dose par Meudon et des forêts sur des collines plus élevées. Dans ce magnifique point

de rue, il ne manque que de ]a verdure et de i*eau, dont on ne TOÎt pas une goutte. En somme, on n'aura jamais ici d'aussi beaux paysages que chez nous, tant que le climat ne sera pas aussi mauvais que le nôtre, n

Cette conclusion, si elle n'est pas une boutade, est assez étrange et semble indiquer que la pluie est la collaboratrice indispensable du paysage anglais, dont la grasse verdure a besoin de cet arrosement perpétuel, et dont les gothiques architectures ne sauraient se passer de la complicité des brumes et »e résisteraient pas aux trahisons du soleil. L'aveu est à noter, et il est plus sérieux, en réalité, qu'il ne semble plaisant. Oui, le goût de la nature au dix-huitième siècle fut plus superficiel que profond ; il garda trop d'esprit, trop de la pastorale galante, trop du pigeonnier d'opéra, trop de la laiterie de salon, trop de bergers en sabots d'acajou, trop de laitières aux paniers enrubannés, déshabillées à la dernière mode du Lignon par mademoiselle Bertin; mais ce naturalisme- colifichet conserva du moins, sur la consciencieuse et laborieuse sauvagerie des paysages anglais artificiels, une supériorité que rien ne remplace : c'est l'usage intelligent des jeux de la lumière et de Fombre, l'entente des perspectives, le parti tiré des raccourcis, des lointains, le prestige enfin d'un goût sans erreur servi par un soleil sans défaillance.

Tout cela demandera et obtiendra éternellement grâce pour ces singularités que note, avec la malice de la jalousie, l'observateur Horace, et nous permet de rire avec lui, de meilleure humeur que lui, de ses lazzi un peu gourmés, d'une verve un peu saxonne. On ne peut s'empêcher de rire, en effet, en songeant au thé pris à Âuteuil chez madame de Bouflers, sous un bosquet de plumes y pendant du jardin de porcelaine de madame de Pompadour à Bellevue; ou à ces noyers de nos routes qu'on élague pour faire du feu, ce qui rappelle à Walpole le hibou qui coupe les pattes des souris pour les empêcher de eourir et les forcer à s'engraisser; ou à ces arbres de nos avenues trop étroites taillés en forme de balai et plantés dans des pie*

destaux de craie; ou h ce bizarre privilège du Roi de requérir pour sa marine tout arbre âgé de plus de trente ans, ce qui iait que les propriétaires n'en laissent arriver aucun à cet âge et qu'il n'y a pas en France de vieille frondaison; ou à ce parc en quinconce aux baies tondues, dans lequel se promène, en veste et en cordon bleu, poudré à frimas, le duc de Fitz-James. Nous avons, sur les belles résidences champêtres de Taris* tocratie parisienne, sur la mode récente des jardins anglais et le goût de la villégiature, de plus en plus général à la fin du dix-huitième siècle, les descriptions et les récits d'un autre voyageur anglais, observateur moins spirituel, mais non moins sagace que Horace Walpole, Ce sont les journaux de voya^^e d'Arthur Young, l'économiste et l'agronome, qui ne sont pas seulement précieux au point de vue des renseignements spéciaux, mais qui abondent en piquants détails anecdotiques.

Arthur Young signale, comme Walpole, la transformation des moeurs, due en grande partie à l'influence de Rousseau, qui a rendu à la nature si longtemps dédaignée les hommages des hautes classes et assuré leur concours à des expériences agronomiques qu'ils n'auraient même pas voulu autrefois regarder.

Dés le début de la première de ces intéressantes excursions qui devaient le conduire quatre fois en France, de 1787 à 1790, Arthur Young constate les progrès de cette mode de la villégiature qui, pendant le printemps et l'automne, dépeuple les hôtels de l'aristocratie.

o C'est une mode nouvelle en France, dit-il, que de passer quelque temps à la campagne; dans cette saison et depuis plusieurs semaines (il écrit en septembre 1787), Paris est comparativement désert; quiconque a un château s'y rend, les autres visitent les plus favorisés.

u Cette révolution remarquable dans les habitudes françaises est certainement le meilleur emprunt fait à notre pays, et son introduction avait été préparée par les enchantements des écrits de Rousseau... Les femmes du premier rang, en France, rougiraient

h présent de laisser aHaiter leurs enfants par d'autres, et les corsets qui si longtemps torturèrent, comme encore en Espagne, le corps de la pauvre jeunesse, sont universellement bannis... »

A Brasseuse, résidence de madame du Pont, sœur de la clucbesse de Liancouit, Young s'étonnera et se félicitera même de trouver un grand agriculteur chez cette vicomtesse, a qui feit probablement plus de luzerne que qui que ce soit en Europe : deux cent cinquante arpents » •

G*est par Arthur Young que nous avons de curieux et caractéristiques détails sur la grande vie à la campagne , à Tépoque de la moisson, des vendanges et de la chasse, chez un grand seigneur libéral, philanthrope , partisan de tous les progrès et s'intéressant directement à ceux de Tagriculture, comme Tétait le duc de la Rochefoucauld-Liancourt. Le tableau vaut la peine d*étre esquissé, d'après ses souvenirs combinés avec ceux de Lacretelle jeune, qui était à la même époque le secrétaire et l'ami du duc, et qui nous a laissé de lui , dans ses Dix ans d'épreuves pendant la Révolution, un si sympathique portrait.

A environ un demi-mille de Liancourt, se trouvait une suite de collines en grande partie abandonnées. Le duc de Liancourt, tirant parti de ce terrain ingrat et de cette situation heureuse, avait transformé cet amphithéâtre de bruyères en un jardin anglais avec bosquets, allées sinueuses, bancs de verdure et tonnelles.

Des sentiers ornés suivaient le bord des pentes dans ce site pittoresque, dont les points de vue avaient été habilement ménagés et variés. Près du château, la duchesse avait fait construire une ménagerie et une laiterie d'un goût charmant, cette dernière entièrement revêtue de marbre. Le duc, de son côté, n'oubliant pas l'utile pour l'agréable, avait fondé dans un village voisin une manufacture de toiles et de tissus mêlés fil et coton, qui comptait déjà vingt-cinq métiers.

A côté de la fabrique , une école pour les apprenties, auxquelles on apprenait le tissage et assurait une dot; plus loin.

une autre école destinée à former les orphelins de Tarméc à être soldats, dirigée par un officier retraité, M. Leroux, ancien capitaine de dragons et chevalier de Saint-TiOuis.

La vie à Liancourt était à la fois sérieuse et gaie, une dans le fond, variée dans les détails, et participait ainsi agréablement du caractère du maître de la maison. Gâtait assez Texis* tence d^un grand seigneur anglais, animée par certaines différences qui reproduisaient celles des deux génies nationaux. On descendait pour déjeuner le matin et Ton trouvait servis le thé, le café, le beurre, les laitages; selon les jours et les temps, la promenade à cheval ou en voiture, la chasse, les plantations, le jardinage, menaient jusqu^au dtner, qui réunis» sait les hôtes du château à deux heures et demie, par dérogation à Tancienne habitude de midi; la musique au salon, les échecs, les livres de la bibliothèque occupaient Taprès-dlnée, quand le soleil ou plus communément la pluie retenaient les invités à Tintérieur.

C'était le matin qu^on chassait le cerf, qu'on tirait à Taffût, en resserrant progressivement autour de la béte le cercle des chasseurs , ce qui ne permettait guère qu'au privilégié ou au fevorisé de se servir de son fusil. Arthur Young convient que cette méthode est peu divertissante. 11 préférait de beaucoup la chasse aux perdrix et aux lièvres dans la belle vallée de Catenay, en dépit des différences du procédé anglais et du procédé français.

On se mettait en file à trente yards environ Tun de Tautre, chaque chasseur suivi d'un valet porteur d'un fusil chargé tout prêt à remplacer le fusil déchargé. On parcourait la vallée en travers, en forçant le gibier à se lever devant le chasseur. Après avoir abattu une dizaine de lièvres et une cinquantaine de perdrix, on rentrait pour un dtner spécial servi à l'anglaise, où les hommes seuls s^asseyaient hors de la présence des dames. Elles venaient parfois pourtant, au dessert, sourire aux toasts galants qui leur étaient portés au pétillement du Champagne moussant dans le verre.

t94 RIVAROL ET LÀ SOCIETE FRANÇAISE.

Lacretelle décrit en termes plus élégants et plus attendris, mais avec des détails qui attestent la fidélité du témoignage du Toyageur anglais, la vie de Liancourt et cette « opulence sanctifiée par le génie des bonnes œuvres » , qui y trouvait dans le bon duc un si noble et si digne représentant. « Ici , dit-il, une école militaire où il fiaisait dignement élever et instruire les fils de ses vieux compagnons; plu^s loin, une ferme où d^excellents cultivateurs amenés d'Angleterre offraient le modèle de plusieurs améliorations agricoles; un hospice de soeurs hospitalières, où la charité chrétienne réalisait les vœux les plus éclairés de la philanthropie ; un amphithéâtre de coteaux circulaires chargés d'arbres fruitiers, sans clôture, oii le propriétaire recueillait quelque chose non sans reconnaissance pour ceux qui lui laissaient une part assez belle; un troupeau de mérinos nouvellement introduit en France par une habile négociation que Louis XV I avait dirigée lui-même ; des vaches suisses conduites par un jeune pâtre et par sa jeune femme, dignes par leurs belles couleurs et leurs mœurs de Tâge d*or, du poëme de Gessner leur compatriote ; une laiterie brillante de propreté, mais oii le sage propriétaire se reprochait comme un gros péché d'avoir laissé s'introduire quelque luxe de marbre; des eaux vives et jaillissantes qui n'avaient pas permis au duc de se refuser le plaisir d'élever une ^manufacture modeste, sans aucun esprit de luxe et de spéculation ; un parc planté par Le Nôtre, mais dont la régularité était agréablement coupée par les effets piquants, inattendus, du jardin paysage; enfin un vaste château, dans le beau style de la Renaissance , mais où les dorures , les sphinx et les magots avaient fait place à un appartement commode , sans faste et sans recherche; pour combler ma béatitude, une bibliothèque de dix à douze mille volumes, sans jurisprudence et sans théologie. «

Tel était le théâtre où exerçait son activité bienfiaiisante un homme de la race morale des ducs de Penthièvre, mais avec

lieaucoup plus de lumières et de prévoyance : homme sagace^ qui, interrogé par Louis XVI sur la portée du 14 juillet 1789, qualifié d'émeute par l'optimiste souverain, lui répondit brusquement et justement : « Non, Sire, c*est une révolution*; homme qui s'appliquait à lui-môme, comme Franklin, les principes qu'il professait devant les autres et que les ruines de l'ancienne société, en tombant autour de lui, n'étonnèrent pas. Plus heureux que tant d'autres, qui, il est vrai, n'avaient ni son économie politique ni son économie privée, il triompha, sans avoir pour ainsi dire rien à changer à son genre de vie, des problèmes de l'existence pendant Témigration. Parti à temps, non pour s'allier contre la patrie avec l'étranger, mais pour épargner à l'aveuglement populaire un crime inutile et pour se mettre à Tabri pendant l'orage , il alla habiter l' Amé* rique, et en revint, huit ans après, rapportant intacts les quatre-vingt mille francs qu'il avait emportés et dont le revenu avait suffi à ses besoins , le préservant des déchéances qui réduisaient un Montmorency à se faire restaurateur à Hambourg et un d'Âutichamp à fabriquer des sabots à Saint- Pétersbourg.

C'est ce même homme , fondateur des écoles d'arts et mé tiers, dont on célébrait récemment le centenaire avec une unanimité d'hommages et d'éloges si rare et si touchante.

Arthur Young profita, à Liancourt, du voisinage d'Ermenonville pour aller visiter la célèbre résidence acquise en 1763 par le marquis de Girardin et que vient d'acquérir de son héritier madame veuve Blanc. L'économiste anglais était un fervent admirateur de Jean-Jacques, et le tombeau de Jean- Jacques faisait d'Ermenonville le pèlerinage obligé de tous ceux — ils étaient alors nombreux — qui se piquaient d'appartenir à la religion de la nature et du sentiment.

Le mystère de la mort de Jean-Jacques, mystère qui n'a jamais été bien éclairci, ajoutait une impression de pitié mélancolique à l'émotion des visiteurs de l'Ile des Peupliers, et Arthur Young décrit non plus en agronome , mais presque

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en poëte, le champêtre et funèbre asile où reposait, au milieu des arbres et des eaux qu'il avait tant aimés, le philosophe dont la vie fut si agitée et se termina peut-être par le désespoir et le suicide.

Cette hypothèse tragique, combattue au moment de la mort par le marquis de Girardin avec uue énergie et une indignation que les scrupules et les susceptibilités de Thôte rendent un peu suspectes, fut soutenue avec non moins de vivacité dans des articles du Journal de Paris ^ réunis depuis en une brochure, introuvable aujourd'hui, par M. de Corancez, et Saint-Marc Girardin Ta adoptée résolument, comme M. Louis Blanc.

Quoi qu'il en soit de la vérité sur cette question, qui demeure un secret entre Rousseau et Dieu, c'est avec Tattendrissement dVn disciple que Young salua celte ombre vénérée, qu'il lui semblait voir errer à travers les arbres de Tile des Peupliers :

« Ce paysage est parfaitement conçu et exécuté; le lac a de quarante à cinquante acres; des collines l'entourent de deux côtés; de hautes futaies ferment les autres de façon à T isoler entièrement. Les restes du génie que nous avons perdu impriment à cette scène un caractère mélancolique auquel les ornements siéraient peu ; aussi n'y en a-l-il que quelques-uns. C'était par une soirée calme que nous la visitions. Le soleil, en se couchant, allongeait les ombres sur le lac, et le silence semblait reposer sur les eaux, qu'aucun souffle ne ridait, comme dit un poè'te, je ne sais lequel. Les hommes illustres à qui est dédié le temple des philosophes et dont les noms sont gravés sur les colonnes sont : Newton, Lucem; Descartes, NU in rébus inane; Voltaire, Ridiculum; Rousseau, Naturam; et sur une autre colonne non terminée : Quis hoc per- Jiciet? L'autre lac est plus grand; il remplit tout le fond de la vallée, autour de laquelle s'élèvent des collines sauvages de rochers ou de sable infertile, ou nues, on revêtues de bruyères; quelques endroits sont boisés, d'autres parsemés de genièvres.

« Le caractère est ici celui d'une nature sauvage, l'art s'est caché autant qu'il était compatible avec un accès facile. Une rivière forme l'autre tableau, en serpentant au milieu d'une pelouse par-

tant de la maison, parsemée de bouquets de bois. Le terrain est trop plat pour faire im beur^ux effet; nulle part on ne le voit à son avantage, n

La correspondance de madame de Sabran avec le cbevalier de Boufflers contient une lettre où il est parlé dans les mêmes termes, quoique avec une certaine nuance d'ironie féminine, de cet engouement pour Ermenonville et de ce culte de Fombre de Rousseau. Sait-on qu'un des derniers fanatiques de cette idolâtrie fut Robespierre, qui emprunta à Rousseau son déisme sentimental et cette fête de TÉtre suprême, protestation contre l'athéisme hébertiste, où il parut en habit bleu avec un bouquet d'épis de blé à la main, et qui fit plus d*une fois le pèlerinage d'Ermenonville avec la famille Duplay?

Pour avoir son grand homme favori plus à portée de ses hommages, Robespierre, malgré les protestations du propriétaire d'Ermenonville, dépossédé du plus belornement de son parc et de Tobjet de tant de flatteuses visites, malgré les pétitions des habitants, qui perdaient avec la dépouille de Jean- Jacques une source de lucratifs profits d'hôteliers et de ciceroni, fit décréter la translation des cendres de Rousseau au Panthéon, d'où la réaction de 1814 les tira pour les jeter au vent.

Arthur Young ne visita pas seulement Ermenonville dans cette campagne de mai à octobre 1787, qui n'est guère qu'une promenade de château en château; il s'arrêta à Chantilly, à Ghanteloup, à Trianon, et ses observations ont encore leur prix aujourd'hui. La demeure des Condé le frappe par sa magnificence, mais il n'est pas ébloui et semble préférer Tensenrible de cette physionomie aux détails. Il en critique plus d^un; ce qu'il admire sans réserve, c'est l'écurie, la plus belle qu^il ait jamais vue et qui peut renfermer jusqu'à deux cent quarante chevaux anglais, et la ménagerie, consacrée surtout à réunir les innombrables variétés de la gent emplumée.

Arrivé avec un préjugé défavorable à l'effet d'un canal, par suite de l'habitude de retrouver dans les pièces d'eau l'imita-

tion des lignes sinueuses et irrëgulières de la nature, il convient que la vue du canal de Chantilly Fa fait revenir de cette prévention, et qu^il s'harmonise à merveille avec tout ce qui l'entoure. Mais il blàme la mesquinerie du parterre devant la façade, qui méritait mieux que le cadre anodin de ces carrés et de ces petits jets d'eau •

a Le hameau^ dit-il (il n'y avait pas alors de grand château sans ce hameau postiche et en miniature), renferme une imitation de jardin anglais; comme ce genre est tout nouvellement introduit en France, on ne doit pas user d'une critique sévère. L'idée la plus anglaise que j'ai rencontrée est celle de la pelouse devant les écuries; elle est grande, d'une belle verdure et bien tenue, preuve certaine que l'on peut avoir d'aussi beaux gazons dans le nord de la France qu'en Angleterre. La labyrinthe est le seul complet que j^aie vu, et il ne m'a pas laissé le désir d'en voir un autre : c^est le rébus du jardinage. » Le mot est joli, et d'un Anglais qui ne s'était pas en vain frotté à l'esprit français.

C'est à Chanteloup, pendant la vie du duc de Choiseul (il était mort en 1785), que se trouvait le plus bel établissement de grand seigneur qu'il y eût en Europe, au dire de Dutems. On le croit volontiers quand on lit les détails si complets sur la vie qu'on menait à Chanteloup, que contient cette délicieuse correspondance entre madame du Deffand, l'abbé Barthélémy et la duchesse de Cboiseul, dont le zèle éclairé de M. te marquis de Sainte-Aulaire a fait présent au monde lettré.

La pagode de Chanteloup, seul débris qui reste aujourd'hui intact de cette opulente résidence, donne aussi l'idée de ce que devait être jadis la décoration d'un jardin dont le motif principal avait seul coûté quarante mille écus. A force d'orner Chanteloup et d'y recevoir à table et à maison ouverte les nombreux amis qu'avait multipliés sa disgrâce , la disgrâce ministérielle la plus populaire, la plus honorée qui ait jamais été, le duc de Choiseul, tout en dépensant son revenu de huit cent mille francs, fit encore six millions de dettes, sur un actifs

il est vrai, de quatorze millions. Sa veuve, avec Tadmirable dévouement qu'elle lui avait témoigné pendaht sa vie et qu'elle continuait à sa mémoire, paya ses dettes en quelques années, en se retirant au couvent des Récollets avec deux femmes et deux laquais, sans autre luxe que celui de la vertu et de Thonneur. Ce fut une conduite fort différente de celle de la princesse de Guéménée après la banqueroute de son mari, banqueroute de trente millions, fort digne du titre de Sérénissime, que lui donna l'ironie publique.

Combien ces jours de digne veuvage, sans autre éclat que celui de Testime universelle, étaient loin des jours brillants et triomphants où le particulier de Ghanteloup se composait en moyenne d'une cinquantaine d'invités, portant tous l'uniforme du lieu, qui était, pour les dames, bleu avec des nœuds de rubans jaunes !

Quant à la pagode, dont nous ne pouvons nous dispenser de parler et qui existe encore au milieu des ruines ou des vestiges de tout le reste, elle avait, au dire de Tabbé Barthélémy, plus de cent vingt pieds de hauteur. Elle était en forme d^obélisque , d'une légèreté et d'une élégance remarquables* Dans l'intérieur de ce monument, entièrement bâti en pierres de taille et meublé authentiquement à la chinoise, le duc de GhoiseuJ, consacrant, par une destination sérieuse, ce caprice architectural un peu frivole, avait fait encastrer dans les trumeaux du premier salon des tables de marbre contenant, gravés en lettres d'or, les noms de tous ceux qui, en venant le visiter à Ghanteloup, s'étaient feits les courtisans de sa disgrâce.

Arthur Young put voir, dans toute sa brillante et fraîche nouveauté, en septembre 1787, la pagode, achevée seulement en 1778. Il admira la situation du château, élevé sur une hauteur entre la Loire et une forêt de onze lieues. Il trouva la bibliothèque enrichie de très-belles tapisseries des Gobelins par le nouveau propriétaire, qui n'était autre que le duc de Penthièvre, dont le bonheur était de collectionner les belles résidences, et qui avait acquis, en échange de Rambouillet cédé

au Roi, Anet et Chanteloup. Il paye aussi un juste tribut d'éloges à la vacherie et à la bergerie, admirablement installées.

Une autre magnifique résidence du même temps, qu'Arthur Young ne visita point, c'était le château de Méréville,où M. de La Borde avait, dit-on, englouti quatorze millions, qui contenait une belle colonne rostrale élevée à la mémoire de deux fils, victimes de la fatale expédition de La Peyrouse, et au milien de la forêt une colonne trajane gigantesque, rivale dans un autre genre de la pagode de Chanteloup, au sommet de laquelle on accédait par un escalier de quatre-vingt-dix-neuf marches.

Le voyageur anglais dont nous analysons les impressions est curieux h interroger sur ses visites à Luciennes et à TriRuon, deux résidences célèbres à des titres bien différents et habitées par des personnes très-dissemblables.

A Luciennes, il ne trouva point madame du Barry, qu'il eut saluée avec plaisir, comme on va le voir, dans ce cadre qui allait si bien à la figure de l'ancienne favorite de Louis XV, essayant du roman après avoir tàté de l'histoire, effeuillant sentimentalement les restes de sa beauté et de sa sensibilité dans des passions d'automne, dont le prince de Ligne, lord Seymour et le maréchal de Brissac devaient être tour à tour l'objet.

Young parcourut le pavillon de Luciennes, guidé sans doute par le nègre Zamore, qui avait été le nain fevori de la favorite et était demeuré son intendant, sauf à la dénoncer, à la persécuter , à l'emprisonner et à la tuer quelques années plus tard, pour la dépouiller, de complicité avec l'Américain Greive. Madame du Barry était à ce moment tour à tour en Hollande et. à Londres, où elle aurait dû. demeurer, car déjà elle pouvait entendre gronder autour d'elle, à Luciennes, les grondements avant-coureurs d^une tempête qui ne l'épargnerait pas.

Elle eût ainsi évité le vol de ses diamants, qui la fit revenir, la conspiration domestique et politique qui en fut la suite, la mort du duc de Brissac et de M. de Maussabré, qui périrent à cause d'elle, et sa propre comparution au tribunal révolution-

naire, puis à Téchafeudy où elle fit, coutrairement aux exemples de courage que devaient lui donner des femmes qui, il est vrai , ayaient appris à vivre et à mourir autrement qu'elle, où elle fit, disons-nous, si piteuse figure , se traînant aux pieds de Fexécuteur et demandant, affolée, tout en chair de poule, dit un témoin, grâce à monsieur le bourreau.

Si Young eût été de ses juges, il Teût acquittée très-certainement, si Ton s'en rapporte à celte boutade d'un humour tout britannique : « Elle s^est bâti au bord de la pente dominant le paysage un pavillon meublé et décoré avec beaucoup d'élégance. Il y a une table exquise en porcelaine de Sèvres. J'ai oublié le nombre de louis qu'elle a coûté. Les Français à qui j'ai parlé de Luciennes se sont récriés contre les maltresses et les extravagances avec beaucoup plus de violence que de raison, à mon sens. Qui, en conscience, refuserait à son roi le plaisir d'une maîtresse, pourvu que le jouet ne devînt pas une affaire d'État? Mais Frédéric le Grand , dit-on, avait-il une maltresse? lui faisait-il bâtir des pavillons et les meublait-il de tables de porcelaine? Non ; mais il avait un tort cinquante fois plus grand. Mieux vaut qu'un roi courtise une jolie femme que les provinces de ses voisins. La maltresse du roi de Prusse lui a coûté cent millions sterling et cinq cent mille hommes, et avant que le règne de cette favorite, la guerre, soit passé, elle peut en coûter encore autant. »

Après avoir visité à Saint-Germain la résidence du maréchal de Noailles et vu dans sa belle collection d'arbustes exotiques et de plantes rares le plus beau sophora Japonica qu'il connût, Arthur Young parvint, grâce à une lettre de M. Richard, à. pénétrer dans Trianon.

La reine Marie-Antoinette , après un moment d'engouement pour Saint-Gloud , avait rendu à Trianon toute son ancienne affection. C'est là qu'elle rencontrait à chaque pas des souvenirs de bonheur qui la réconciliaient avec l'espérance ; c'est là qu'elle pouvait se mêler aux jeux de ses enfants et se promener de la laiterie au moulin et du presbytère au temple

de TAmour, dans la robe de percale et sous le chapeau de paille de la Tillégiature intime.

Là, ayant renoncé au luxe des diamants, depuis la funeste affaire du collier, au luxe des étoffes, depuis la feillite de mademoiselle Bertin, elle pouvait se réduire à la seule dépense, qui n^était pas faite pour exciter les jalousies aristocratiques et les murmures populaires, de cette candeur immaculée des gazes, des mousselines, des percales blanchies à Saint- Domingue. C'était une recherche qu'elle imitait des riches bourgeoises de Bordeaux.

Yaublanc raconte comment la fantaisie lui en était venue : « Un grand nombre de personnes arrivées par la flotte de cent voiles avaient rempli Paris d*hommes et de femmes qui portaient le beau linge blanchi à Saint-Domingue. Ce linge attirait les regards, comme il avait frappé mes yeux en arrivant au cap Français. La Reine eu entendit parler, et on lui dit qu'une jeune dame, la vicomtesse de ***, était entièrement habillée de ce beau linge. Elle désira la voir en particulier, et, sur ses excuses parce qu'elle n'était pas encore habillée convenablement, elle lui fit dire qu'elle voulait la voir avec Thabillement américain.

tt Elle fut frappée de la beauté du linge et trouva que cet habillement tout blanc convenait très-bien dans l'été. On n'en avait pas encore parlé. On comparait la blancheur de ce linge à la couleur un peu jaune de celui de Paris. On apprit que des négociants de Bordeaux envoyaient blanchir leur linge à Saint-Domingue, comme ils faisaient faire leurs chemises à Curaçao et raccommoder leurs porcelaines en Chine. »

C'est dans les Souvenirs de M. de Yaublanc que nous trou*vons encore la trace du divertissement favori de Marie- Antoinette à Trianon :

« Elle avait dans les jardins de Trianon, pendant l'été, un bal tous les dimanches. Là étaient reçues toutes les personnes vêtues honnêtement, et surtout les bonnes et les enfants. Elle dansait une contre^danse pour montrer qu'elle prenait part au plaisir

auquel elle invitait les autres. Elle appelait les bonnes, se faisait présenter les enfants, leur parlait de leurs parents et les comblait de bontés. Ordinairement, presque toute la famille royale était avec elle. J'ai vu plusieurs fois ces bals, tels qu'on n'en avait pas encore vus en France. »

Cette reine de Trianon, à la beauté si enjouée jadis et maintenant de plus en plus mélancolique, il ne faut pas la chercher dans le portrait de WertmûUer, le peintre suédois émule de Roslin, qui la peignit « en 1784, se promenant tenant un de ses enfents de chaque main dans les allées dont Thorizon est fermé par le temple de FAmour, Le portrait était destiné à Gustave III, dont les successeurs le conservent encore au château de Gripsholm.

Là, bien que peinte à Trianon, ja Reine est encore vêtue avec un certain apparat. Mais on la retrouve telle qu'elle était à Trianon dans plusieurs des portraits de madame Vigée-Lebrun, notamment dans celui qui fut, au Salon de 1787, l'objet d un tel mouvement d'impopularité, qu'il fallut le retirer pour épargner à l'image souveraine, déjà disgraciée du public, un accueil qui ofiFensait à la fois la dignité de la femme et celle de la reine.

Arthur Toung ne fait pas sans restriction l'éloge de Trianon, qui lui parait réaliser pourtant le type du jardin anglais le plus conforme au goût, le mieux assorti au génie français.

« Il contient, dit-il, environ cent acres, arrangés d'après les descriptions que l'on nous donne des jardins chinois, d'où l'on suppose que vient notre style. Il a plus de la manière de sir W, Ghambers que de M. Brown, plus d'art que de nature; cela sent plus le faste que le bon goût.

« On concevrait difficilement une chose que Fart peut placer dans un jardin qui ne soit pas dans celui-là. On y voit des bois, des rochers, des pelouses, des lacs, des rivières, des Iles, des cascades, des grottes, des promenades, des temples, de tout, jusqu'à un village; plusieurs parties sont très-jolies et très-bien exécutées. La seule chose à reprendre est l'entassement, erreur qui a conduit à une autre, celle de sillonner la pelouse par trop de sentiers

sablés 9 erreur commune à presque tous les jardins que j'ai vus en France.

<c Mais la çloire du petit Trianon, ce sont les arbres et les arbrisseaux exotiques. Le monde entier a été mis à contribution pour l'orner. Parmi les édifices, je citerai le temple de l'Amour comme monument élégant. » '

Un autre petit Trianon que Young ne vit pas et dont il eèt facile encore aujourd'hui de reconstituer la physionomie ^ grâce au respect pieux du propriétaire actuel pour ces lieux consacrés par le souvenir de Tange de la royauté, c'est le Trianon de Madame Elisabeth, à Montreuil.

C'est en 1781 que le Roi en fit l'acquisition de la princesse de Guéménée, et que Marie-Antoinette, y ayant conduit sa belle-sœur, lui dit : « Ma sœur, vous êtes chez vous. Ce sera votre Trianon. Le Roi, qui se fait un plaisir de vous FoCFrir, m'a laissé celui de vous le dire. » Madame Elisabeth sauta de joie et de gratitude au cou de la Reine, et elle prit immédiatement possession de cette résidence champêtre, où elle goûta tous les plaisirs que peuvent donner Tamour de la nature et la pratique de la charité, les seules passions, avec celle de Tamour de sa famille , qu'ait jamais connues cette sainte qui porta sur la terre le nom d'Elisabeth.

Le parc de son petit domaine est situé à droite de la barrière lorsque Ton entre à Versailles; il longe l'avenue de Paris et s'étend de la rue de Bon-Conseil à la rue Saint-Jules ; son entrée est au n* 2 de la rue de Bon-Conseil, le seul de cette rue. II n'a pas moins de huit hectares. Au milieu d'une pelouse ornée de bouquets d'arbres et de massifs de fleurs, s'élève la maison, dont quatre colonnes de marbre soutiennent le péristyle. La partie du bâtiment central est telle qu'elle était du temps de Madame Elisabeth; les deux ailes qui l'encadrent, abattues pendant la Révolution, ont été rebâties vers le commencement de ce siècle sur leurs anciens fondements.

A gauche, est située la ferme de cette laiterie que l'histoire du pauvre Jacques devait rendre célèbre, en dépit de la

modestie de l'augaste propriétaire, qui ne consentait à manger des œufs de ses poules et à boire du lait de ses vaches que ce que lui en laissait sa quotidienne distribution à tous les malades, à tous les vieillards, à tous les enfants de Montreuil. C'est là que pendant huit ans, de 1781 à 1789, Madame Elisabeth fut vraiment heureuse par la présence ou les lettres de madame de Mackau, son ancienne gouvernante, qu'elle y avait établie à côté d'elle, dans une maison située rue du Ghampla-Garde; de madame de Gausans, de madame de Bombelles, de madame de Baigecourt, auxquelles Tunissait une amitié fraternelle; par les conversations avec M. Lemonnier, premier médecin du Roi, son ancien maître de botanique, devenu son voisin par l'acquisition du pavillon et du parc de madame de Marsan, et avec les abbés de Lubersac et Edgevfrorth. C'est là enfin que Jacques et Marie furent heureux par elle.

Ce Jacques était un brave Fribourgeois que, sur la recommandation de madame de Diesbach, Madame Elisabeth avait fait venir avec son père et sa mère, et qu'elle avait préposé au gouvernement de sa ferme, dont il s'acquittait à merveille. En lui procurant les joies de la famille, la pieuse et naïve princesse s'était figuré combler tous les vœux de son protégé. Elle ne voyait pas d'autre bonheur sur la terre que celui d'aimer ses parents, ses amis, et d'aimer Dieu en attendant le ciel.

Pourtant, malgré les eCForts du pauvre garçon, elle ne put ignorer qu'il lui manquait quelque chose, en outre de son père et de sa mère, car il pâlissait et maigrissait à vue d'œil. Elle s'informa et apprit en rougissant qu'elle avait oublié que Jacques avait une fiancée, et que sa fiancée, demeurée au pays, languissait comme lui de toutes les tristesses d'une séparation qu'elle pouvait croire sans remède.

Il n'en fut rien, grâce à la bonne princesse, qui répara son oubli et, s'étant chargée du bonheur de son fermier, le voulut complet. Elle manda la jeune Suissesse, et le mardi 26 mai 1789, quelques jours après l'ouverture des états généraux, Jacques

Besson et Marie Magnin, dotés par Madame Elisabeth, Tua en sa qualité de Tacher, l'autre en sa qualité de yachère de Son Altesse Royale Madame Elisabeth de France, furent unis dans la petite église de Montreuil.

Quelque temps avant cet événement, qui termina heureusement ce petit drame pastoral tout à fiait dans le goût du temps, la marquise de Travanet, sœur de madame de Bomhelles, avait composé sur les regrets de HJLarie, alors sans espérance, une romance qui fut vite à la mode et qui jouit un moment d'une foveur bientôt transportée à des sujets et à des couplets moins idylliques. Beaucoup de nos aïeules ont chanté mélancoliquement :

Pauvre Jacques, quand j'étais près de toi,

Je ne sentais pas ma misère; Mais à présent que tu vis loin de moi,

Je manque de tout sur la terre.

Arthur Young nous donne encore des détails curieux, dans son voyage de 1788, sur le château de BrogHe, habité alors par le général de ce nom, « qui est entouré, dit-il, d'une telle quantité de haies tondues, doubles, triples et quadruples, que ce travail doit fSaire vivre la moitié des pauvres de cette petite ville » .

Il s'arrêta, dans son excursion de 1789, au château de Nangis, appartenant au marquis de Guerchy , fils de l'ambassadeur en Angleterre qui a eu de si étranges démêlés avec le chevalier d'Éon; au château de Maupertuis, dont les jardins faisaient honneur au marquis de Montesquiou.

Il ne donne qu'une mention aux jardins renommés d'Harcourt et leur préfère ceux d'Ermenonville; il ne parait pas avoir visité Navarre, la célèbre propriété des Bouillon, où c'est un autre introducteur, le grand médecin Des Genettes, qui, dans ses curieux et malheureusement inachevés Mémoires, nous permet de l'accompagner. Des Genettes y alla en août 1788, accompagnant lui-même le docteur Laumonier, méde*

cin du dernier duc de Bouillon, qui supportait, avec la philosophie sceptique d'un grand seigneur libéral, les épreuves du temps, et ne donnait de regrets ni à la royauté, dont il prédisait la chute prochaine, ni à la vie qu'il allait perdi*e, Thydropisie épuisant ses dernières forces.

Le château de Navarre, à peu de distance d'Évreux, avait été bâti par Tun des Mansard, qui avait dressé la coupole du grand salon octogone central auquel aboutissaient tous les appartements du rez-de-chaussée. C'est le Nôtre qui a tracé le plan du plus rapproché du château paimi les trois immenses jardins de Navarre, et dessiné ces bassins de marbre où Flton et TEure tombent en cascades. Pour le jardin dans le genre anglais, on a profité d'un vaste terrain boisé encadrant dans des massifs les plus beaux de ses arbres séculaires.

D'autres ont formé de leurs hautes branches entrelacées Fayenue à voûte gothique qui conduit au temple de TAmour, en brique, genre antique, dont l'intérieur est un boudoir à la Crébillon. Le troisième est un immense potager entouré d'un cordon de serres admirablement tenues. Des Genettes quitta sous une impression de tristesse et de dégoût ces beaux lieux où rien qu'un petit bronze, représentant la Pie, la jument que montait Turenne, ne rappelait le souvenir du héros, et où le dernier des Bouillon (car il n^avait d'autre héritier qu'un fils cul-de-jatte) plaisantait presque cyniquement sur la fin de sa maison et celle de sa vie, causée par les exploits bachiques, où il luttait d'émulation avec son ami le marquis de Gonflans et que punissait l'apoplexie, ainsi que le lui rappela le docteur : Quivivunt in vino morientur in aqua; et par des excès d'un autre genre, auxquels peuvent feire penser ces jardinières élégamment vêtues qui, par son ordre, portaient, le matin, des corbeilles de fleurs à tous les hôtes du château.

Si, pour arriver à une des moralités, à une des leçons de cette étude, nous voulons tirer la conclusion de cette promenade à vol d'oiseau à travers les plus beaux spécimens en France, au dernier siècle, desjardins dits dans le genre anglais,

SOS hivahol et la société française.

nous constaterons d'abord que la palme de ce genre de dispositions et de décoration appartient à Trianon et à Ermenonville; ensuite que, dans leur orthodoxie inflexible et despotique, les champions à outrance du genre français et du genre anglais n'avaient pas moins tort les uns que les autres.

Il faut tenir compte, en eCFet, pour la décoration d'un parc et d'un jardin, d'une foule d'éléments étrangers au premier abord au sujet, et qu'on ne négligerait pas sans s'exposer à plus d'une erreur : le climat et les habitudes de cette atmosphère qui forme le cadre naturel de toute habitation ; le goût architectural dominant et les procédés de construction; enfin, même les mœurs et les usages du moment; car tout édifice en désaccord, en dissonance avec les éléments sociaux qui régnent autour de lui est coupable d'erreur ou de faute. L'harmonie est une loi éternelle qu'on ne viole pas impunément.

Par conséquent, adopter le genre anglais dans toutes ses exigences, toutes ses conséquences, sans mélange, sans partage, sans atténuation de ce qu'il a de trop cru, de trop brutal, de trop farouche, de trop romantique, c'était oublier ce qu^accordent, ce que demandent même un climat, des principes architecturaux et des usages sociaux très-différents de ceux de l'Angleterre. La religion du goût anglais ne doit donc pas être gâtée, et elle le fut souvent alors par la superstition.

Une architecture classique se prête peu à une décoration romantique, et Ton ne fit de vrais jardins anglais que là où Mansard n'avait pas plus présidé à la construction du château que Le Nôtre au tracé du jardin. On eut de vrais jardins anglais quand Bel langer et Chalgrin dressèrent les plans du château, quand Hubert Robert et Joseph Yemet dessinèrent, comme à Méréville, les jardins. Mais suivre absolument et sans correction le type anglais ne réussit pas plus au dix-huitième siècle aux partisans de ce goût, qu'au seizième siècle la même servilité plagiaire n'avait porté bonheur aux partisans du goût italien.

Sur cette question des jardins anglais, c'est-à-dire sinueux

LA REVOl.DTION. 309

et irrëguliers, avec des points de vue variés, et des jardins français, c'est-à-dire majestueux, pompeux, réguliers, mono* tones, deux tjpes qu'il ne faut ni suivre ni proscrire aveuglément, la vérité nous semble avoir été dite par un grand propriétaire, qui fut aussi un très-aimable écrivain, le plus Français, après Hamilton, des étrangers qui ont écrit dans notre langue : le prince de Ligne, le propriétaire des fomeux jardins de Bel-OEil et Tauteur de ces deux opuscules charmants : Coup d'œilsur les jardins et Coup dœilsur Bel-OEil, qui sont, sous une forme plaisante et légère, le vrai code du bon goût en matière de décoration champêtre (en tenant compte des changements motivés par les vicissitudes du temps) et le véritable arrêt du bon sens dans un procès qui passionna Topinion à la fin du dix-huitième siècle.

Le prince de Ligne parle en termes fort séduisants de cette passion de la nature qu'il garda toute sa vie et dont il fournit des témoignages fameux, sans cesser d'être, quand il le voulait, le plus brillant des hommes de s<nlon,

« Je voudrais, dit-il, échauffer tout Tunivers de mon goût pour les jardins. Il me semble qu'il est impossible qu'un méchant puisse l'avoir... Absorbé par cette passion, qui est la seu'e qui augmente avec Tâge, l'homme perd tous les jours celles qui dérangent le calme de l'âme ou l'ordre des sociétés. Quand il a passé le pont-levis de la porte de la ville, l'asile de la corruption morale et physique , pour aller travailler ou jouir de la campa^^ne, son cœur rit à la nature et éprouve la môme sensation que ses poumons à la réception d'un vent frais qui vient les rafraîchir. »

Continuant la paraphrase du vers de Delille,

Qui fait aimer les champs fait aimer la vertu,

le prince de Ligne finit, comme en un de ses jardins où le point de vue change à chaque pas, par s'égarer dans des variations qui n'ont rien de vertueux, mais sont bien de Thomme et du temps :

u Pères de famille, inspirez ]a. jardinomanie à vos enfants; ils en deviendront meilleurs. Que les autres arts ne soient cultivés que pour embellir celui que je prêche.

tt Quand on pense à ombra^^er un ravin, quand on cherche à attraper un ruisseau à la course, on a trop à faire pour devenir jamais citoyen dangereux, g^énéral intriguant et courtisan cabaleur. Si Ton voulait écrire contre les lois, se plaindre au conseil de guerre, culbuter un supérieur ou manigancer à la cour, on arriverait trop tard, puisqu'on aurait dans la tête son bouquet d'arbres de Judée, ou son buffet de fleurs, ou son bosquet de platanes à arranger. A peine arriverait-on à temps pour profiter de la faiblesse de la femme d'un de ses amis, et on partirait bien vite après pour aller expier dans les champs le plus joli des forfaits. »

Voilà des grâces frivoles auxquelles ne sacrifiera jamais le grave cerveau des botanistes convaincus, qui ne voient dans la campagne qu'un magasin pour Therbier, et dont le romanesque ne va pas plus loin que répilbète timide et reconnaissante sous laquelle ils dissimulent les rougeurs provocantes de la fraise: solatium herborisantiutn.

Mais si le prince de Ligne est un frivolité, il a ses accès de bon sens, et il y a une raison saisissante dans sa théorie des jardins, pour Tomement desquels, dit-il, il ne (aut pas se fier à Finspiration ni au caprice :

<i Une ode, une bataille gagnée et un grand et hardi coup de pinceau, sont la suite de l'inspiration. Mais ici les voyages, la lecture, le coup d'œil, la comparaison, la réunion de tous les arts, voilà ce qu'il faut, n

Joignant l'exemple au précepte, le prince de Ligne passe en connaisseur la revue de tous les jardins célèbres en Angleterre, en Italie, en Pologne, en Russie et en France. Il n'épargne pas les railleries à la gothie de Walpole et à la grécie de plusieurs de ses compatriotes; et il venge de ses sarcasmes Ermenonville et le Moulin-Joli, qu'une de ses amies, la comtesse de Sabran, voulait acheter, en juillet 1786, de madame

Lecomte, la yeave de Watelet, et qu'elle eût si dignement occupé.

Le marché ne se fit pas, madame Lecomte voulant cent mille et madame de Sabran n'offrant que quatre-vingt mille francs.

L'éclectisme en philosophie peut avoir ses inconvénients; en matière de décoration des jardins et de culte de la nature, nouscroyonSy avec le prince de Ligne, qu'il est le seul système logique en théorie et en pratique, puisqu'il permet de s'accommoder aux temps, aux lieux, et de s'entourer dans un espace relativement étroit des souvenirs, des images, des trophées d'un voyage autour du monde.

C'est la conclusion placée dès le début de ce Coup d'œil sur BeUOEil où le prince de Ligne la justifie si bien :

« Il n'y a qu'un bon et qu'un mauvais goût. Il n'y a qu'une seule musique. J'ai été longtemps à trouver mauvais qu'on dît : C'est français, c'est italien. Je voulais seulement qu'on dise : C'est bon. Je pourrais en dire autant des jardins, mais je conçois qu'il y a une espèce de convention.

« La simplicité, la nature et le désordre appartiennent aux Anglais, de même que les lignes droites, les percés, les grands morceaux sont aux Français. Sans décider quelle est la meilleure musique et quels sont les plus beaux jardins, je crois qu'il faut se conformer aux situations, que Jupiter ne doit pas s'égayer longtemps sur une voyelle, et que Versailles ne doit pas être comme le Covent-Garden. »

Nous ne prolongerons pas cette excursion rapide à travers les rendez-vous fameux des villégiatures parisiennes et les chefe-d'œuvre de cet art de décorer les jardins dont le prince de Ligne a, selon nous, le mieux formulé les règles et donné les meilleurs exemples dans les jardins de Bel-OEil où, tout en préférant les libertés et les effets hardis du genre anglais, il est loin de médire du genre français et place l'idéal, la perfection^ dans l'heureuse combinaison des deux procédés.

Il nous eût été agréable de rechercher, à travers la littérature du temps, les effets des deux théories, car le style, qui

est l'art de vêtir et de décorer les pensées, a ses partisans du genre irrégulier anglais, et ses champions du genre firançais régulier, tout comme le jardinage. Nous aurions trouvé piquant de montrer, par des exemples, les difiFérences de procédé et les changements accomplis dans les mœiurs littéraires depuis Buffon, qui fut un partisan du style français, jusqu'à Rousseau, qui incline évidemment vers la liberté anglaise, en fait de style comme en fait de politique.

Nous aurions suivi la décadence du procédé buCFonien expirant dans les emphases et les mièvreries de Marmontel et de Florian, pour arriver à la sincérité de ton, à la justesse d'accent, à la richesse de couleurs, à la variété de nuances, dont, avant Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand, les deux grands rénovateurs du style pittoresque français, il eût été curieux et piquant de trouver des modèles bien moins connus dans les lettres de Boufflers, celles de Boucher, bien plus poëte en prose qu'en vers, et celles de Ducis. Mais tout cela nous mènerait trop loin. Les prés ont assez bu. Ramenons à propos nos troupeaux au bercail, suivant le précepte virgilien.

Ce ne sera pas sans jeter, au détour de la route, un dernier coup d'oeil sur ces résidences champêtres de la fin du siècle que nous n'avons pas encore nommées et que recommande à noire souvenir une double piété, puisque des femmes charmantes , des muses de l'esprit et du cœur s'y rencontrèrent, non sans l'attendrissement mélancolique que donne le pressentiment des orages imminents et des séparations prochaines, avec plusieurs des héros de la littérature et des victimes de la Révolution.

Peut-on, dans cet ordre d'idées, ne pas saluer, dédaignant l'égoïste ermitage de Fontenay-aux-Roses, où deux proscrits, Gondorcet et Lacretelle, frappèrent en vain à la porte du bonheur sourd des Suard, ces manoirs hospitaliers de Bonneuil (près de Sénart) et de Luciennes, où l'amour, sous la figure de Camille, et l'amitié, sous les traits gracieux de Fanny (madame Laurent Le Couteulx), attendaient André Chénier

an retour de ses promenades méditatives sur les coteaux que bai{;ne la Seine?

Ne cbercheron8*nous pas, sous les ombrages de Saint-Germain et de Saint-Cloud, le but hospitalier de ces longues excursions buissonnières où, en 1795, Arnault et Picard se tenaient compagnie en rêvant et en rimant mentalement, Tun une scène de sa comédie des Conjectures, Tautre une tirade de sa tragédie d'Oscar P

Ne dirons-nous pas un bonjour en passant h Termitage profane, succédant à un ermitage sacré, où Sophie Amould, abritant sous le toit qui avait entendu les oremus du curé de Luzarches, les souvenirs sans remords» sinon sans regrets, de sa vieillesse toujours aimable, avait mis sur la porte la fameuse inscription à double sens, à double malice : ItCy missa est, indiquant ainsi & la fois qu'on ne disait plus la messe chez elle et qu'on n'y feisait plus Tamour?

Enfin ne regarderons-nous pas, de la grille, ces deux châteaux du Marais, l'un près d'Argenteuil, qui vit l'agonie de Mirabeau et la tragique mort de l'amiral Decrès ; l'autre, près de Dourdan, où madame de la Briche, belle-sœur de madame d'Houdetot, belle-mère de M. le comte Mole, prolongea impunément jusqu'en plein septembre 1793 les plaisirs délicats de l'hospitalité? Elle l'y accorda jusqu'au bout aux plus illustres et aux plus menacés représentants de ces supériorités de la naissance, de la beauté, de la fortune, du talent, que le bourreau déjà taché, pour ce qui touche ces derniers, du sang des Malesherbes, des Bailly, des BuCFon, des Lavoisier, n'épargnait pas plus les uns que les autres.

Lacretelle a tracé un tableau émouvant de cette dernière rencontre des débris d'une société condamnée, dont beaucoup ne devaient plus se revoir. Parmi eux figurait certainement ce Florian, le fabuliste, le bucolique de Sceaux, que la prison devait tuer à trente-neuf ans , et aux bergeries duquel on n'allait plus reprocher de ne pas contenir de loups ; et peutêtre ce Ducis, destiné à être épargné, malgré son honnêteté et

son talent, qui venait de déclarer qu'il ne feisait plus de tragédies parce que la tragédie courait les rues t

Ce goût, ce culte de la nature, qui fut, avec celui de la liberté philosophique, en attendant la liberté politique, la grande passion de la (in du dix-huitième siècle, n'eut pas seulement des conséquences sociales, il en eut de morales, d'intellectuelles, d'artistiques, de littéraires, dont il conyient de dire un mot. Ce ne fut pas seulement une révolution dans les mœurs, les usages, la mode; c'en fut une aussi dans la langue, dans la littérature, l'art et le goût. Les habitudes et les formes de la langue écrite et de la langue parlée, de la conversation et du genre épistolaire, en furent profondément modifiées. L'influence de Diderot et de Rousseau qui, les premiers, avaient dignement senti la nature et dignement parlé d'elle, inspire, non à des gens du métier, à des écrivains de profession, mais à des hommes et à des femmes du monde , des impressions , des descriptions, des tableaux, qu'ils ne désavoueraient pas, et où apparaissent ces couleurs nouvelles qui brilleront bientôt d^un si noble et si touchant éclat sur la palette des Bernardin de Saint-Pierre et des Chateaubriand. Ouvrez les Salons de Diderot, ou tout simplement ses Lettres à mademoiselle Voland où il a tant mis de son esprit et de son cœur. Vous y trouverez à tout moment des croquis d'après nature, de petits tableaux à la plume enlevés en quelques coups, dans un style tout nouveau, qui communiquent au lecteur quelque chose de l'impression chaude et vive dont ils sont nés sans efforts.

Voici d'abord une vue intime des jardins de Marly, prise en mai 1759 :

tt ...Nous nous répandions dans les jardins, où la chose qui me frappa, c'est le contraste d'un art délicat dans les berceaux et les bosquets, et d'une nature agreste dans un massif touffu de grands arbres qui les dominent et qui forment le fond. Ces pavillons séparés et à demi enfoncés dans une forêt, semblent être les demeures' de différents génies subalternes dont le maître occupe celui du milieu. Cela donne à Tensemble un air de féerie qui me plut.

o 11 ne Faut pas qu'il y ait beaucoup de statues dans tin jardin, et celui-ci m'en parait un peu trop peuplé; il faut regarder les statues comme des êtres qui aiment la solitude et qui la cherchent, des poètes, des philosophes et des amants, et ces êtres ne sont pas communs. Quelques belles statues cachées dans les lieux les plus écartés, les unes loin des autres, qui m'appellent, que j'aille chercher ou que je rencontre; qui m'arrêtent, et avec lesquelles je m'entretiens longtemps; pas davantage, et point d'autres. Je portais tout à travers les objets des pas errants et une âme mélancolique*... n

On sent déjà le changement de ton, le goût et Tart du pittoresque, la communion avec la nature, pénétrée pour la première fois dans ses intimités, vue à travers un prisme d'imagination et de sentiment, animée, dramatisée selon la passion dominante du promeneur : toutes choses si différentes de la noble, solennelle et impersonnelle observation de BufPon, par exemple, décrivant la nature comme un spectacle, sans se mêler jamais à aucun de ses mouvements.

Avançons, et bientôt nous verrons s'accentuer cette manière nouvelle, et Diderot entrer de plus en plus dans ce que nous appellerons la voie de Vart passionnel du paysage d'après nature à un double titre : puisqu'il y a double impression, influence réciproque du modèle sur le peintre, et du peintre sur le modèle, voyant les objets non plus seulement avec les yeux du corps, mais ceux du cœur, non plus seulement en dilettante, mais en poëte, en amant.

G^est d'un poëte, c'est d'un amant, ce passage d'une lettre de Diderot, qui vient de perdre son père, adressée à mademoiselle Yoland, pour l'inviter à partager et à consoler sa douleur :

« On n'éprouverait plus cette joie bruyante (d'autrefois), l'âme ne s'ouvrirait que par intervalles; mais le rayon de gaieté qui s'en échapperait, semblable au rayon de lumière qui descend du ciel dans un jour nébuleux et couvert, n'en aurait que plus d'éclat et

' Œuvres de Diderot, édit. Âssézat-Toumeux, t. XVIII, p. 353.

316 RIVAHOL et la SOCIETE FRANÇAISE.

d'effet. Celui de notre tristesse sur les autres est bien singfulier. N'avez-vous pas remarqué quelquefois à la campagne le silence subit des oiseaux, s'il arrive que dans un temps serein, un nua^j^e vienne à s'arrêter sur un endroit qu'ils faisaient retentir de leur ramage? Un habit de deuil dans la société, c'est le nuage qui cause en passant le silence momentané des oiseaux. Il passe, et le chant recommence. »

Autres passages, autres tableaux, autres quadri, comme disait André Ghénier. Diderot passe à Yignory .

u Ma Sophie, quel endroit que ce Yignory!... Imaginez-vous une centaine de cabanes entourées d'eau, de vieilles forêts immenses, des coteaux, des allées, des prés qui séparent ces coteaux, comme si on les y avait placés à plaisir, et des ruisseaux qui coupent ces allées et ces prairies... »

C'est de cette année 1759, où il s'enivre de la poésie de la nature agreste, que sont encore ces croquis des vordes d'isie, au charme sauvage , et ceux que Diderot crayonne à chaque pas de sa villégiature au Grandval.

a A gauche de la maison, nous avons un petit bois qui défend du vent du nord; il est coupé par un ruisseau qui coule naturellement k travers des branches d'arbres rompues, des ronces, des joncs, de la mousse, des cailloux. Le coup d'œil est tout à fait pittoresque et sauvage. C'est là qu'on allait chercher, il y a deux mois, le frais contre les chaleurs brûlantes de la saison. Il n'y a plus moyen d'en approcher; il faut tourner autour et prendre le soleil. »

Voici encore deux croquis pris au Grandval, en septembre et octobre 1760 :

« Je les ai revus, ces coteaux où je suis allé tant de fois promener votre image et ma rêverie, et Chenenevière qui couronne la côte, et Champigny qui la décore en amphithéâtre, et ma triste et tortueuse compatriote, la Marne.

tt Nous nous promenâmes tête à tête, à gauche de la maison, en sortant sous une belle allée plantée au bord de la rivière mélancolique, d'où l'on volt les riches coteaux de la Champagne. »

En septembre 1762, Diderot est à la Briche, et il trace de

cette résidence, qu'il préfère à la Chevrette , cette vive et chaude esquisse :

u Je ne connaissais point cette maison; elle est petite; mais tout ce qui Tenvironne, les eaux, les jardins, le parc, a Pair sauvage : c'est là qu'il faut habiter, et non dans ce triste et magnifique château de la Chevrette. Les pièces d'eau immenses, escarpées par les bords couverts déjoues, d'herbes marécageuses; un vieux pont ruiné et couvert de mousse qui les traverse; des bosquets, où la serpe du jardinier n'a rien coupé ; des arbres qui croissent comme il plait à la nature, des arbres plantés sans symétrie ; des fontaines qui sortent par les ouvertures qu'elles se sont pratiquées elles-mêmes; un espace qui n'est pas grand, mais où on ne se reconnaît point, voilà ce qui me plaît, n

Nous pourrions multiplier les exemples et citer encore plus d*un morceau, entre autres le récit enthousiaste de la promenade à Marly, du 23 septembre 1762. Mais il sufBt, et au delà, de ce que nous avons cité pour donner au lecteur Tidée de ce ton nouveau, de cette poétique nouvelle de la nature qu*inaugurera si originalement, si éloquemment Diderot, et qu'au moins autant que Rousseau, il mettra à la mode. Après lui, Fiorian et Greuze développeront encore ce sentiment, ce goût, ajouteront encore à ce poëme, à ce roman de la famille et de la nature. Dans les lettres de la duchesse de Choiseul et de Tabbé Barthélémy à la marquise du Deffand, nous surprendrons quelques traces de cette émotion attendrie causée par ces tableaux de la vie agreste, dont le spectacle laissait si indifférents les duchesses et les abbés, avant que l'abbé Delille se fit un si joli sort à les mettre en vers. Mais si nous voulons avoir l'idée exacte du ton auquel Diderot et Rousseau avaient, dix ans avant la Révolution, monté les imaginations et les cœurs, il &ut lire ces agréables lettres, où la comtesse de Sabran et le chevalier de BoufHers échangent, entre Paris et le Sénégal, leurs impressions et leurs sentiments, dans une langue qui semble par moments avant- courrière de celle de Bernardin de Saint- Pierre.

Déjà un homme aimable et spirituel de leur société et de celle de madame de Polig^nac, le cbeyalier de Tlsle, qui préférait les salons aux jardins et les boulevards aux bois, mais qui se piquait d'être poète, d'être romanesque, d'être amoureux de la nature, écrivait au prince de Ligne, autre naturaliste sincère, mais modéré, raisonnable encore, une description des jardins de Mareuil qui eût paru bien « à tempérament et à roman m au châtelain de Bel-OEil lui-même, avant que fût venue la mode de sentir la nature avec tempérament et roman.

Voici ce petit tableau léger, superficiel, mais pourtant dans le ton nouveau, du chevalier de Tlsle :

u Le comte de Goîgny a donné dans les jardins anglais, ou plutôt dans les jardins naturels : c'est ce qu'avec les plus grandes beautés, est par excellence le jardin de Mareuil. Nulle part on n'y peut apercevoir le travail des hommes; il semble que ce soit depuis mille ans qu'une source abondante mugit, bouillonne et s'échappe d'un amas de rochers pour tomber, s'étendre et couler, pure comme le cristal, dans un lit dont le gazon, qui forme les bords, a la finesse, la douceur, le lustre du velours. Aucune ruine, aucune antiquité menteuse n'y préseate aux yeux l'affligeante image de la destruction ; au contraire, une multitude d'arbres vénérables, encore pleins de vigueur, semblent donner aux habitants de cet asile le doux espoir d'être, comme eux, respectés par le temps; et la végétation des quatre parties du monde, rassemblée dans cette terre hospitalière, s'y développe avec tant de complaisance, que Salomon, qui connaissait tout, depuis le cèdre jusqu'à Tbysope, ne pourrait, s*il revenait occuper le trône d'Israël , depuis si longtemps vacant, feire un voyage plus intéressant que celui de Mareuil , ni qui pût mieux le mettre à même de montrer la vaste étendue de ses connaissances'. M

Ceci, c'est la nature vue et peinte avec esprit par un homme de beaucoup d'esprit, de la petite cour intime de Marie- Antoinette , qui n'enfle point la voix et se contente , sans y

1 Tableaux de genre et d* histoire, par François BàRRiàfiE. Parla, 1828. Lettres inédites du chevalier de Lisle au prince de Ligne sur la cour de France* Lettre du 15 septembre 1883.

LA DEVOLUTION. 319

ajouter la hardiesse des mots, de la hardiesse de goût qu'il y avait encore à préférer la nature en liberté avec son charme un peu sauvage, à la nature peignée par Tart, la seule qu'on reconnût digne de commerce et d'admiration au siècle de ce roi qui disait des tableaux de Téniers, dont la vérité naïve l'offusquait : a Otez-moi de là ces magots. »

Mais voici d'autres tableaux tracés par la main d'une femme de beaucoup d'esprit aussi, mais d'encore plus de cœur, qui, dans ses libres confidences à l'amant destiné , après tant d'épreuves, à devenir son mari, ne craint pas de se laisser aller à son tempérament et de voir et de peindre la nature avec les émotions de l'amour, et de mêler à ses couleurs les larmes du sentiment.

Ces charmantes lettres de madame de Sabran ^ à celui qui devait être son mari nous fourniraient sur les vicissitudes et les modifications du langage de la passion à la fin du dix-huitième siècle , comparées , par exemple , aux lettres intimes d'une ingénieuse mais matérialiste galanterie, qu'écrivait vers le même temps Sénac de Meilhan, plus d'un curieux exemple et d'un piquant contraste, si ce côté du changement des mœurs était de notre sujet, comme la révolution accomplie dans le sentiment de la nature ou les habitudes de la conversation. Ce n'est qu'au point de vue des variations du goût et du sentiment de la nature et du renouvellement de leur langue que nous voulons examiner cette correspondance, où nous ne manquerons pas de trouver le récit du voyage en Suisse ou du pèlerinage à Ermenonville, ou la description du lever de soleil, qui étaient comme les épreuves obligées de l'initiation au culte de la nature au temps de Diderot, de Jean-Jacques et de Florian.

« Ab ! le beau pays que la Suisse!... Ma compagne de voyage est très-aimable, mais elle n'est pas assez curieuse, ainsi que son frère; la grande habitude de la cour les rend insensibles aux beautés de

1 Correspondance inédite de la comtesse de Sabran et du chevalier de Boitffiers, 1778-1788. Paris, Pion, 1875.

la simple nature, et les empêche d'en connaître toat le prix; poar moi, qui n'ai pas les mêmes raisons, je jouis d'un bonheur parfait. Vous n'avez pas idée de mon enthousiasme au milieu de ces superbes montagnes, dont les cimes menacent les cieux. Dans ces beaux vallons si frais, si bien cultivés, si tranquilles, je me croîs sur la Terre promise; tout respire la paix, le bonheur, l'abondance et la liberté...»

La lettre est de 1778, quand madame de Sabran s^essaye encore au langage de l'amour et de la nature. Mais yoicî un croquis de juin 178G qui donne bien le ton particulier à cette jolie âme et le ton général auquel, en ce temps de roman qu^allait suivre un âge de fer d'histoire, étaient montés la plupart des esprits et des cœurs :

« M. le comte d'Artois nous a donné hier une fête charmante à Bagatelle, c'est-à-dire, à toute la société : un dîner excellent, une promenade en calèche dans le bois de Boulogne, où il nous a menés aussi vite que le vent, des proverbes joués par Dugazon à faire mourir de rire*, et pour finir une illumination dans le genre de celle de Trîanon, qui a réussi à merveille. Le temps était fort doux et la nuit presque aussi belle qu'une de tes nuits du Sénégal. Dans ce charmant paradis, je me croyais transportée dans les champs Ëlyséens, et je sentais mon âme s'élever par degrés et se dégager insensiblement de cette misérable enveloppe dont elle a tant à souffrir. La vue de cette belle voûte azurée, où brillaient à Tenvi tant de mondes et tant de soleils, me rendait si petite à mes propres yeux, que je me disais en moi-même, pénétrée d'admiration et d^humilité : Que suîs-je pourtant dans ce vaste univers, et quel droit ai-je de m'y plaindre quand rien n'y va à ma fantaisie? Prend-on garde au murmure du ciron qu'on écrase, et dois-je me flatter que ce grand mouvement, l'âme de l'immensité et le père du destin qui distribue aveuglément à toute la nature les biens et les maux, les plaisirs et les peines, entende mes plaintes et s'embarrasse de mon bonheur? Il ne connaît que l'ordre immuable avec lequel il gouverne et à qui tout doit céder; j'ai beau verser des larmes quand mon amant m'abandonne, il n'en est pas plus touché que lui; la mort est Tunique consolation qu'il nous laisse, et dont on fait usage le plus tard que l'on peut. Mais ce n'est pas tout : à ce degré d'élévation où mes esprits voyageaient, les objets se rappe-

tissaient tellement à mon imag^ination, que tu ne me paraissais qu'un ciron non plus (pour soutenir ma comparaison), et j'étais indignée qu'un aussi petit animal eût le pouvoir de me faire autant de mal et de me faire voir les objets tout de travers. CSar de même que rivro{;ne à qui la tète tourne, croit que tout tourne autour de lai, dans mon humeur chagrine, je croîs que toute la nature est attristée : les prés me paraissent moins riants et les forêts plus sombres, et même au chant du rossignol je trouve un ton mélancolique. Mais comme une goutte d'eau disparaît dans la mer, toutes mes peines s'évanouissaient insensiblement dans les espaces infinis où j'étais perdue, et mon âme, se suffisant alors à elle-même, me demandait avec fierté que m'importait ton départ, ainsi que ton retour, ton souvenir ou ton oubli... »

Voilà la note mélancolique ; voici maintenant la note tran* quille et gaie :

« Me voici à Saint-Amand, dans la plus jolie petite maison du monde , et dans l'endroit le plus sauvage ; on ne voit que des prés émaillés de fleurs, de petites chaumières de distance en distance pour récréer la vue, et l'on ne rencontre que de jolis petits moutons, et de jeunes bergers mieux tournés que nos bergers modernes, couronnés de lilas, mangeant degrosses tartines de pain )>ien noir, recouvertes de fromage bien blanc, ou bien chantant à l'unisson le charme naïf de leurs bergères. D'après mon goût pour la bergère, pour les champs, pour le repos, tu imagines bien combien tout cela m'enchante; je m'en trouve une fois plus légère. Je me sais promenée tout le jour, et dans le moment je sors du bain; il est minuit... Les bains, comme le reste, se ressentent delà simplicité rustique de ce lieu : c'est un misérable tonneau enfoncé dans la terre, mais recouvert d'un drap bien propre; un petit lit de toile, dont les rideaux n'ont que la moitié de l'ampleur raisonnable; les quatre murailles bien blanches, et de petits fagots de sarments qui pétillent et qui font une petite flamme brillante qui ressemble à ton esprit dans ses bons moments; ils réjouissent comme lui» et sans beaucoup de nécessité, j'en &is brûler plusieurs tandis que je me baigne. C'est une grande dégénération de la splendeur et de la commodité des bains d'Aix, mais je ne saurais le regretter '• »

t Ce 15 mai 1787. (P. ft45.)

SI

Cette femme qui vient de se peindre sans y sonçer, — et beaucoup de femmes de son temps lui ressemblaient, avec le talent en moins, par ce goût tout nouveau, ce sentiment attendri de la nature, de la solitude, de la rêverie, ce qui nous excuse d'insister sur son portrait, — savez-vous où elle était, pendant qu'on signait à Versailles le contrat de mariage de sa fille Delphine, qui, sous le nom de madame de Custine, devait être, comme sa mère, encore plus que sa mère, heureuse et malheureuse par l'amour? Savez-vous où elle était, secouant le joug importun de l'étiquette et de la brillante servitude de la cour? Écoutez son aveu caractéristique :

a Sais'tu ce que je faisais pour me délasser d'un cérémonial qui m'étouffe ? J'ai été diner seule avec mes enfants dans le parc de Meudon, fraîchement assise sur l'herbe, auprès d'une petite fontaine dont le doux murmure nous invitait au repos et la pureté de l'eau à nous rafraîchir. A ce trait tu reconnaîtras facilement ta pauvre veuve, qui est de la nature des oiseaux, à la constance près, et qui ne se plaît qu'au grand air et en liberté. »

£t dans les réjouissances des noces de sa fille, célébrées sous de si heureux et de si menteurs présages (à six ans de Téchafaud du mari, qui unissait ses vingt ans aux seize ans de Delphine de Sabran), savez-vous ce qui plaira le plus à cette imagination éprise de tableaux rustiques, à cette sensibilité toujours prête aux attendrissements? C'est encore elle qui va nous le dire :

a Si tu te rappelles les contes des fées, tu pourras avoir une idée de la fête charmante que Tévêque de Laon vient de nous donner à Bartais, Je n'ai rien vu de ma vie qui fût aussi agréable. M. Le Clerc avait illuminé tout ce charmant Elysée avec des lampions couverts comme à Trianon, qui donnaient une lumière si douce et des ombres si légères, que l'eau, les arbres, les personnes, tout paraissait aérien. La lune avait voulu être aussi de la fête, quoiqu'on ne l'en eût pas priée; mais son éclat argenté et incertain, loin de la ternir, lui prêtait des charmes, et elle se réfléchissait tout entière dans l'immensité d'eau que tu connais. Elle aurait donné à rêver aux plus indifférents et pénétré dans l'âme des

LA REVOLaTION. 353

plus endurcis. De la musique, des chansons; une foule de paysans bien ^aie et bien contente suivait nos pas, se répandait çà et là pour le plaisir des yeux. Au fond du bois, dans l'endroit le plus solitaire, était une petite cabane, humble et chaste maison; la curiosité nous y porta, et nous trouvâmes Philémon et Baucis, courbés sous le poids des ans, et se prêtant encore un appui mutuel pour venir à nous. Ils donnèrent d'excellentes leçons à nos jeunes époux, et la meilleure Fut leur exemple. Nous nous assîmes quelques instants avec eux, et nous les quittâmes, attendris jusqu'aux larmes d'un tableau si touchant... n

Combien la môme veine de sensibilité et do goût du pittoresque, si abondante chez notre aimable épistolière, s'épanche encore gracieusement dans le tableau suivant :

u Mais revenons à Pouilly. C'est un endroit charmant, précisément comme je voudrais avoir une terre, sur le bord de la Meuse, entouré de vallons riants, de petits villages dont tous les toits sont couleur de rose, de petits bois bien plantés, et de prairies couvertes de bestiaux. Dès le matin, on entend le chant rustique des bergers, on voit les petites bergères avec la quenouille et le fuseau; tous ont l'air heureux et content : des ruisseaux de lait abreuvent les enfants, et partout on voit régner la paix et l'abondance. Que l'homme est fou d'aller chercher si loin des biens imaginaires aux dépens de ces biens réels que la nature lui prodigue! Sur un des côtés de la maison, on aperçoit un petit pont de planches et de branchages qui conduit à un bois bien frais et bien touffu, où les enfants vont sans cesse tendre des pièges aux oiseaux sur le bord d'un petit ruisseau qui le parcourt. »

A la date du 3 septembre 1787, madame de Sabran nous raconte en ces termes ce qu'on pourrait appeler son initiation au culte du soleil, admiré pour la première fois à son majestueux lever :

u Pendant ce temps, la belle aurore préparait l'arrivée du soleil pour notre plaisir et semait son chemin de topazes et de rubis, au milieu desquels on voyait briller l'étoile du jour. Insensiblement il parut à nos yeux comme un globe de feu d'où s'échappa en peu d'inslantt un foyer de lumière que l'œil ne pouvait plus fixer, et

au RIYAROL ET LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE.

devant lequel j*étais tentée de me prosterner d'admiration. Quel éclat! quelle majesté! En vérité, je crois que c'est le Dieu du monde. On n'a pas idée de ce spectacle quand on ne l'a vu que de la plaine, et je me sais bien bon gré de m'ètre donné un peu de peine pour me procurer un si grand plaisir. Nous regardâmes ensuite tout le pays avec attention, et nous vtmes très-distinctement le mont Saint-Bernard et le mont Blanc, toute la chaîne des mon« tagnes Noires, le Rhin, une partie de TAlsace, la Lorraine et la Franche-Comté. La vue n'a de bornes, à cette hauteur, que celles des yeux. »

Mais ce qui prouve, bien mieux encore que Tenthousiasme et Tattendrissement de madame de Sabran en présence des beautés de la nature, la révolution qui s'est accomplie, à ce point de vue, dans les esprits et dans les mœurs, c'est la conversion bien plus inattendue à des sentiments nouveaux pour lui, du frivole, badin, sceptique chevalier de Boufflers. Le journal ëpistolaire de son séjour au Sénégal est rempli, à ce point de vue, de surprises et de trouvailles exquises pour le lecteur. Est-ce bien le chevalier de Boufflers qui a pu écrire, par exemple, le 8 février 1787 :

u J'achète en ce moment une petite négresse de deux ou trois ans, pour l'envoyer à madame la duchesse d'Orléans. Si le bâtiment qui doit la porter tarde quelque temps à partir, je ne sais pas comment j'aurai la force de m'en séparer. Elle est jolie, non pas comme le jour, mais comme la nuit. Ses yeux sont comme de petites étoiles, et son maintien est si doux, si tranquille, que je me sens touché aux larmes en pensant que cette pauvre enfant m'a été vendue comme un petit agneau... n

Oui, c'est le chevalier de Boufflers qui a écrit ce qui précède. Et c'est lui qui a écrit aussi ce qui suit, encore plus caractéristique du nouveau modus vivendi :

a Je suis un barbare, ma fille ; je viens d'une chasse aux petits oiseaux. J'en ai pris une douzaine dans les filets; ils sont absolument comme les tiens. Je me reproche de les tenir en captivité jusqu'à ce que je les envoie en France au péril de leur vie. Mais ce

n'est pas ]à ce que j^ai fait de pis : j'ai tiré un grand coup de fusil, et du même coup j'ai tué deux charmantes tourterelles. Elles étaient sur le même arbre, se regardant, se parlant, se baisant, ne pensant qu'à l'amour; et la mort est venue au milieu de leurs doux jeux. Elles sont tombées ensemble sans mouvement et sans vie, la tête penchée avec une certaine grâce triste et touchante qui aurait presque fait penser qu'elles aimaient encore après leur mort; tout en les plaignant, je les enviais. Elles n'ont point souffert, leur existence n'a point fini par la douleur. Leur amour n'a point fini par le refroidissement , leurs pauvres petites âmes voltigent peutêtre encore , et se caressent dans les airs ; elles n'ont plus de mort à craindre ; mais peut-être craignent-elles d'être un jour condamnées à naître à des époques éloignées l'une de l'autre , et par conséquent à vivre l'une sans l'autre. Tout cela donne beaucoup à penser, surtout à toi qui aimes tant à te perdre dans les systèmes et dans les sentiments. Adieu, mon enfant. »

Nous pourrions citer dans cette correspondance du chevalier de Boufflers, rendant un compte journalier de ses impressions pendant son séjour au Sénégal en 1787, plus d'un tableau du même genre que celui qui précède, arec le même accent, dans le même ton de vivacité sentimentale et pittoresque. Mais ce que nous venons de lire suffit largement pour nous faire comprendre et apprécier la transformation morale et sociale qui, — préludant ainsi à des révolutions bien autrement profondes au point de vue politique, — avait si profondément modifié les habitudes, les goûts, le langage des contemporains de madame de Sabran et du chevalier de Boufflers, et avait rempli les champs d'adorateurs sincères de la nature, disciples enthousiastes et passionnés de Diderot et de Rousseau.

Elle en avait rempli non-seulement les champs et les jardins, mais tous les lieux de réunion publique ou privée, les cafés et les salons. L^influence de Diderot et de Rousseau, en effet, n^avait pas seulement profondément modifié la langue et les mœurs de Tamour et de cette passion qu^il était devenu de mode d'afficher pour les miracles de la science et les beautés

de la nature, elie avail aussi ouvert d'autres voies, d^autres horizons à la conversation, changé son ton, ses habitudes, ses formules, ses exemples et ses modèles. L*angIomanie et FEncyclopédie aidant, Tentretien, jadis raffiné, frivole et galant, auquel présidaient des femmes qui, avec un éventail pour sceptre, en gardaient facilement la direction, avait dégénéré en monologues étincelants ou en dialogues passionnés, plus voisins de la dispute parlementaire que de la controverse académique ou philosophique, et souvent plus dignes de la tribune que du salon. Mais dans T histoire de Tesprit français et dans rhistoire de Bivarol, un des plus brillants causeurs qui aient existé, rhistoire de la conversation, à cette heure critique de transformation et de décadence , est un chapitre assez important et assez intéressant, qui mérite quelques développements. Nous allons esquisser rapidement cette histoire au dix-huitième siècle, en marquant successivement les traits caractéristiques de la physionomie de la conversation française à ces diverses phases, de Ëaçon à y ménager la place de Rivarol et de son règne oubliés, par un étrange oubli ou un dédain plus étrange encore, dans deux monographies consacrées à Thistoire des salons au dix-huitième siècle ', de façon aussi à permettre au lecteur d'apprécier combien et comment aux diverses époques que nous allons parcourir, la conversation française s'est approchée ou éloignée de ce modèle idéal que Delille a placé en tète de son joli poëme de la Conversation. C'est là qu^il a tracé, d'une façon digne du sujet, les règles principales de cet art de plaire dans un salon, où il était passé mattre. Il n'avait qu'à se souvenir de ses succès et des salons où il les avait obtenus, pour faire en ces termes le tableau non de tel ou tel salon, mais du salon lui-même à la fin du dix-huitième siècle :

u Une société de personnes spirituelles et polies, réunies pour s'entretenir ensemble et s'instruire dans une conversation agréable,

* Garât, Mémoires historiques sur le dix-huitième siècle et sur M. Suard. Paris, 1820, 2 vol. in-8<». — Emile Deschambl, Histoire de la eonuersiUion»

par la communication mutuelle de leurs idées et de leurs sentiments, m'a toujours paru la plus heureuse représentation de l'espèce humaine et de la perfection sociale. Là, chacun apporte son désir et ses moyens de plaire, sa sensibilité, son i machination, son expérience, le tout embelli par la politesse et contenu par la décence; là se montre un instinct mutuel d'affection bienveillante, un doux sentiment de confiance, inspiré par le caractère et fortifié par rbabitude; là, sans règlement, sans contrainte sévère, une douce police, fondée sur le respect qu'inspirent les uns aux autres les hommes réunis, sur le besoin qu'ils ont d'ôtre bien ensemble et sur une sorte de pudeur qui, devant un grand nombre d'auditeurs et de témoins, repousse tout ce qu'il y a d'offensant, de maladroit et d'injuste; là, un mot, un coup d'œil, fait sortir un aveu, prévient une inconvenance, commande un égard, réveille l'attention, réprime la pétulance; là, l'esprit, exercé par l'observation et par l'expérience, lit dans les yeux, sur le visage, dans lé maintien de chacun, ce que son amour-propre craint ou désire d'entendre, et assure à la société l'équilibre des prétentions opposées et des vanités rivales, forme de tout ce qui pourrait dégénérer en lutte et en combat, Taccord le plus harmonieux, rend agréables les uns aux autres les hommes réunis, leur inspire le désir de se revoir, et sème la veille les jouissances du lendemain, n

La marquise de Lambert et madame de Tencin se partagent la royauté des salons et le sceptre de la conversation pendant la première moitié du dix-huitième siècle. Chez Tune et chez l'autre le personnage dominant, Tinfluence souveraine saluée après elle par tout le monde, et qui se maintient par le charme plusquepar le respect, c'est Fontenelle. C'est dire, quoiqu'il ait prétendu le contraire, qu'on y raffine sur les mots et les choses ; qu'on y cherche le fin du fin; qu'on y analyse les passions jusque dans leur extrême quintessence; qu'on y a beaucoup d'esprit, mais que l'esprit qu'on veut avoir y gâte parfois celui qu'on a, enfin qu'y est en honneur cette préciosité du dixhuitième siècle qu'on nommera le marivaudage. Il va sans dire aussi que ces. deux salons ont une porte ouverte sur l'Académie. Ne pouvait être académiciennes, madame de Lambert et madame de Tencin s'en consolent en faisant des aca-

démiciens. La plupart de leurs amis le seront. Un autre côté commun entre les deux salons, c^est que la maîtresse de la maison se pique à la fois d*ëcrire] et s'en cache. Les conseils moraux de madame de Lambert et les romans de madame de Tencin sont restés anonymes ; elles ne les avouent point. Tune par scrupule aristocratique, Tautre par scrupule diplomatique; Tune parce qu'elle est grande dame, Tautre parce qu'elle est femme politique, et que dans le premier cas il est inconvenant, dans le second dangereux de passer pour écrire. Mais là ou la nature et les moyens de l'influence de madame de Lambert et de madame de Tencin difiFèrent comme leurs caractères, c'est que Fune affiche l'humeur brusque et l'autre l'humeur tendre; que l'une les appelle ses philosophes et l'autre ses bêtes, que celle-ci s'occupe de leurs sentiments et celle-là de leurs intérêts; que celle-ci leur donne des conseils et celle-là des culottes. Les difiFérences qui dérivent de celle-là et qui marquent de traits distinctifs la physionomie de la conversation dans les deux salons sont faciles à apprécier si l'on veut comparer les portraits et les tableaux qu'ont tracés des deux femmes et des deux salons Fontenelle, Marmontel et Marivaux lui-même, le premier dans le Mercure de 1733, le second dans ses Mémoires, et le troisième dans Marianne (où le salon de madame Dorsin n'est autre que celui de madame de Tencin).

Le salon de madame GeofiFrin, le salon de la marquise du DefiEand et celui de mademoiselle de Lespinasse, succèdent aux salons de madame de Lambert et de madame de Tencin dans l'exercice de cette influence philosophique, littéraire, artistique, académique, mondaine, dont quelques femmes d'élite auront le monopole pendant tout le cours du siècle. L'empire des journaux est encore à nattre. L'opinion se &it par les conversations des salons en vogue, par les lettres de Yoltaire, qui sont des conversations écrites, et par les chansons; car ce qui ne vaut pas la peine d'être dit, on le chante.

Dans cette seconde phase, dans cette seconde évolution , il -convient de remarquer et de signaler quelques traits caracté-

ristiqaes. Et d^abord ni madame Geoffrin, ni mademoiselle de Lespinasse, ni madame du Defihnd ne se piquent d*écrire, même incognito, comme madame de Lambert et madame de Tencin. Elles ne sont femmes de lettres qu'en ce sens qu^elles écriTent beaucoup de lettres, madame Geoffrin, avec un bon sens qui toucbe parfois à Tesprit et un sans façon bourgeois qui ne recule pas devant les fautes d'orthographe ; mademoiselle de Lespinasse et madame du Deffand, elles , ont écrit au jour le jour pour la poste des che&-d'œuTre de finesse dans Fanalyse ou d'éloquence dans la passion qui sont arrivés à la postérité , pour laquelle ils n'étaient point faits.

Nous possédons aussi la correspondance de madame Geof- Crin avec Stanislas-Auguste, roi de Pologne, avec Marie- Thérèse le Grand, impératrice d'Autriche, et Catherine le Grand, impératrice de Russie. Elles n'ajoutent rien à là réputation de cette bourgeoise avisée, de cette grande bourgeoise, dont la gloire consiste surtout à avoir su grouper et retenir autour d'elle la plupart des hommes illustres de son temps et à s'être fait une auréole des reflets de leur illustration. Avec elle, la tradition de madame de Tencin continue, en ce sens qu'elle s'occupe autant des intérêts et des affaires de ses amis que de leurs ouvrages et de leurs succès. Boun^ue bienfeisante, elle pensionne Thomas, d'Alembert, Morellet , mademoiselle de Lespinasse, gronde et secourt maternellement Marmontel.

Le trait caractéristique de sa physionomie comme maîtresse de maison, c'est qu'elle a le goût ou tout au moins le sentiment des arts, et se pique de protéger non-seulement les gens de lettres, mais les artistes qui ont chez elle leur jour particulier; c'est aussi qu'elle écoute beaucoup plus qu'elle ne parle, assistant plutôt que présidant à la conversation, se bornant à la maintenir dans une certaine mesure, dans une certaine décence, une certaine discipline, un certain diapason qu'elle ne souffre pas qu'on dépasse. Assez libre et tolérante d'esprit, elle n'est point hardie d'idées, et ses oreilles se dressent

à certains mots ou à certains sujets. L*impiété ToCFusquey et elle est chatouilleuse à Tendroit des ménagements dus à Tauto rite. Elle ne veut point que ses amis aillent à la Bastille, et boude Marmontel pour l'avoir risquée. Elle a gardé la, crainte de Dieu et du lieutenant de police ; et elle mourra en dévote, d'un refroidissement pris aux offices du jubilé. Quand la conversation s'anime, s'échauffe, se débride par trop et s'en donne à travers les sujets réservés , elle a un « Holà ! » sec qui fait tout rentrer dans Tordre; et le plus sage de ses habitués, celui qu'elle a constitué comme son maréchal de salon, intervient au besoin et envoie les disputeurs, par son ordre, achever au jardin des Tuileries ou au jardin du Palais-Royal ces entretiens ou ces controverses d'une audace « à iaire* tonner », comme elle dit.

Les Mémoires de Morellet et ceux de Marmontel permettent de se faire une idée nette de la conversation chez madame Geoffrin, sous tous ses aspects. Chez mademoiselle de Lespinasse, victime languissante de Vénus, tout entière à sa proie attachée, esclave de ses sentiments, et préoccupée de ses afhiresde cœur au point de ne goûter jamais que rêveuse et dis(raite les plaisirs de l'esprit, la conversation est philosophique, économique, politique, humanitaire, avec cette pointe de sentimentalité, cette tendance à Tattendrissement, ce goût de roman qui caractérisent la maîtresse de maison. Elle cause avec ses amis en femme qui songe surtout à ses amants absents, et ne voit dans Tamitié que la monnaie de Tamour. Pourtant elle gardera assez de cette abondance de cœur que n'épuiseront pas deux passions grâce à elle immortelles, de ce feu d'affection qui la consumera, pour que nul de ceux qui l'ont approchée n'ait à se plaindre de l'avoir trouvée un jour égoïste ou indifférente, d'avoir manqué un jour de sa part de sollicitude et de dévouement, et nul reproche ne pourra se mêler aux regrets et aux larmes dont d'Alembert, Turgot et Gondorcet honoreront sa mémoire.

Madame du Deffiand est, c'est Walpole qui Ta dit, une

débauchée d'esprit qui, revenue des illusions de la galanterie et incapable de goûter les consolations de la dévotion, ne craint que Tennui et ne croit qu'à Tamitié. Chez cette femme, juste* ment appelée par M. Yillemain la femme Voltaire, une force naturelle d'observation aiguisée par Texpérience, et favorisée par cette cécité même qui a éteint les yeux de son corps au bénéfice des yeux de son esprit, atteint sans e£Forts aux dernières fine$ses de l'analyse, aux suprêmes délicatesses du goût. Toutes les notabilités de la cour et de la ville passent chez la curieuse et hospitalière douairière, lui poi*tent les nouvelles du jour et recueillent de ses lèvres, dans des arrêts formulés en bons mots, les jugements qui feront loi demain. Plus aristo-^ cratique encore que littéraire, ce salon est aussi cosmopolite. Il n'est pas seulement le rendez-Yous de Paris, mais celui de l'Europe. Tout étranger de marque tient à honneur d'y être présenté. Ce iauteuil en tonneau, où trône la si clairvoyante aveugle, a eu des rois pour courtisans ; et ce souper qu'elle dit être une des quatre fins de l'homme, ce souper sans luxe , où l'on s'asseoit surtout pour causer, et où la médiocrité des mets est assaisonnée par le sel de la plus piquante et de la plus yariée conversation, a compté, parmi ses convives, toutes les illustrations de la pensée ou du rang, en France et en Europe. Cette conversation, tour à tour mondaine, politique, critique, qui aborde tous les sujets, qui comporte tous les tons, est difficile à définir, et nul ne l'a essayé. Si l'on veut s'en faire une idée, il .fiaut parcourir ces cinq volumes de Lettres de madame du Deffand au président Hénault, à d'Alembert, à Voltaire, à Horace Walpoleet à la duchesse de Choiseul, qui sont comme les mémoires du siècle, écrits au jour le jour par le siècle luimême, et où une femme admirablement douée, trop tôt aveugle et trop tard amoureuse, a trouvé son talent dans son ennui et sa gloire dans son malheur.

Ce document sur le salon de madame du Deffand, s'il est incontestablement le meilleur, n^est pas le seul. Ce nouvelliste acharné, étrange censeur royal, mort d'une mort volontaire et

désespérée , fin naturelle d^une vie équivoque, Pidanzat de Mairobert, qui a rédigé la plus grande partie des Mémoires secrets et de Y Espion anglais, et dont la mémoire a été étouffée par celle de son collaborateur Bachaumont, était admis à titre de confident banal, d'habitué parasite, de comparse bon à tout faire, dans le salon de la marquise, où il s'occupait, en apparence, à un inoffensif travail de tapisserie, travail de contenance destiné à masquer son attentive observation, qui eût paru indiscrète, si Ton avait su qu'il avait des yeux de témoin et des oreilles de greffier. C'est pourtant à cette attention et à cette indiscrétion que nous devons un compte rendu , un procès-^ verbal, une sténographie, dirait-on aujourd'hui, de la conversation tenue chez la marquise du DeSand, le 1*' janvier 1777, entre elle et des visiteurs et interlocuteurs successifs, dont le dénombrement est curieux. Mairobert y remarque un des dons, un des secrets de madame du Def&nd : comme mattresse de maison, « elle a le talent, dit-il, de mettre chacun à son aise, en le faisant parler de ce qui le concerne ' » .

Nous ne mentionnerons qu'en passant le salon de madame Doublet, sanctuaire pro&ine du commérage, temple de la chronique scandaleuse, où l'on ne cause pas, où l'on raconte, où l'on rapporte plutôt, et où la médisance écrit sous la dictée de la curiosité la gazette anecdotique, quotidienne, dont les feuillets formeront le volumineux journal de Bachaumont.

Nous arrivons à la troisième période , à la troisième phase du règne des salons et de l'influence de la conversation, à la phase qu'on peut dire encyclopédique, du nom du monument de vulgarisation, de critique et de révolution qui la domine.

Chez madame d'Epinay, chez mademoiselle Quinault, chez Helvétius, chez le baron d'Holbach à Paris, à la Chevrette, au

^ Les Conversations du Jour de tan chez madame du Deffand, le i^^jan» vier 1777, ont été recueillies et publiées à part par un bibliopliile éradit, qui fut aussi un imprimeur et un libraire de premier ordre , A. Poulet-Malassis^ en une plaquette élégante, contenant aussi un fac-similé de la reliure aux chats, faroris de madame du DefFand.

Grandvaly Duclos, Diderot, Grimm, Saiut-Lambert, Tabbé Galianiy Saard et quelque grand seigneur philosophe, comme le prince de Beauvau, pouvaient se réunir pour causer à leur aise, et tenir de ces longues conversations d'après-dfnée, à la ceinture dénouée, où les problèmes les plus délicats, les plus subtils de la philosophie, deTéconomie politique, deThistoire, de Testhétique, de la critique, étaient traités, sinon résolus, avec une abondance, une liberté, une hardiesse d'idées a à faire tonner » , comme disait madame Geofi&in, et une crudité de langage à Caire rougir une femme qui n^eût pas été philosophe ; mais on sait que celles-là avaient sur la pudeur, sentiment, selon elles , tout artificiel et de convention, des idées particulières, prétendaient qu'une honnête femme pouvait tout entendre sans s^ofiFenser de rien, et se donnaient, par une tolérance d'oreille à toute épreuve, ce brevet d'honnêtes femmes que la complaisante morale de la vertu dans le sentiment et du devoir selon la conscience ne leur chicanait pas.

Là, dissertation orale à outrance et préoccupation à peu près exclusive des choses de Tesprit. Là , plus rien ou presque plus rien de la conversation frivole, mondaine, saccadée, hachée, de courte haleine, tout en questions et en réponses, en nouvelles et en mots, en gestes, en mouvements de tête, d'épaules, en clignements d'yeux, qu*on croit entendre dans ce firagment croqué au vol par Horace Walpole :

tt Avez-vous lu les deux Éloges * ? — Ah ! mon Dieu I le petit Cîossé est mort, c'est une désolation! — M. de Glermont qui vient de perdre sa femme! — - £b bien ! madame, et M. Ghamboneau qui doit reprendre la sienne; mais c^est affreux! — - A propos, on dit qu^on vient de nommer deux dames à Madame Elisabeth : si je le sais ! — Bon; ne voilà-t-il pas que je viens de me faire écrire chez madame de Roncherolles! — Soupez-vous, par hasard, chez madame de Ja Reynière?

tt Telle est, madame, la quintessence de l'état actuel de Paris, le 9 septembre 1775, à midi moins un quart, et si vous recevez ma

' Da maréchal de Gatioat.

334 lUVAROL ET LA SOCIETE FRANÇAISE.

lettre d^ci à huit jours, vous pourrez vous vanter d'avoir Jes nouvelles les plus fraîches çt les plus à la mode, de ce qui s'est dit à huit heures et demie, dans l'une des premières maisons de la capitale ^ n

Dans les salons de ces fermiers généraux ou de ces financiers, protecteurs et collaborateurs de rEncyclopédie, qui fournirent à la Révolution future les armes avec lesquelles elle renversa le régime dont ils exploitaient et critiquaient les abus, la conversation s'inquiétait peu des nouvelles du jour, ou si elle en prenait une, c'était pour en faire le thème à variations, le sujet de controverse entre les tenants habituels, les jouteurs favoris de ces tournois d'éloquence, de ces parties d'argumentation tour à tour graves ou plaisantes, tranquilles ou passionnées, railleuses ou sentimentales, ironiques ou attendries, où Diderot était passé maître, et dont ses lettres à mademoiselle Yoland contiennent, reproduites par lui-rméme, des types variés et d'étonnants exemples. Cette conversation qui se personnifie si bien avec ses qualités et ses défauts, ses avantages et ses inconvénients, son débordement d'idées, ses entraînements de mots, ses éclats de voix, ses excès de geste, son perpétuel et souvent brusque passage du trivial au sublime^ cette conversation oratoire, déclamatoire, iacrymatoire, ambulatoire, où l'échange des idées n'est plus un jeu voluptueux, mais une lutte passionnée, une tempête, cette conversation trop facile à imiter, ou même à parodier, comme l'a fait Garât dans le récit en charge

1 Horace Walpole à la comtesse d^Ossory. — Lettres de Horace Waipoie écrites à ses amis pendant ses voyages en France (1739-1775), traduites et précédées d*une introduction par le comte de Bâillon. Didier, 1872, în'^% p. 307. Notre histoire en raccourci de la conversation ne s'applique qu'aaz. entretiens et réunions publiques, de cercle et de salon, et non aux conversations privées, à deux, aux dialogues. De ces dialogues, nous aurions des types curieux et caractéristiques à citer, notamment la conversation entre le duc de Gboiseul et madame de Guéménée en 1778, notée par le cardinal Loménie de Brienne {Tableaux de genre et cT histoire, par F. Barrière), et les conversations entre madame d'Épinay et une de ses amies (Correspondance de Grimm, édii. Tourneux, t. IX), et entre madame de Maupeou et M. de Piémont (la Jeu^ nette de madame d^Epinay, par Gaston Maugras et Lucien Pbrbt, 1882, ia-8o).

de son entrevue avec Diderot, qui fit rire Diderot lui-même ^, il faut en chercher les modèles dans ces scènes du Grandval qu'il résume ou qu'il conte * par le menu avec un art qui leur conserve la chaleur et la vie à un si prodigieux degré, ou dans les Mémoires de madame d^Épinay. Celle-ci nous rendra aussi diaprés nature, avec un admirable talent d'analyse et de reproduction, une conversation de la Société du bout du banc chez mademoiselle Quinault , conversation où nous verrons briller d'autres causeurs que Diderot et d'autres manières de causer, tivec moins d'enthousiasme et plus de logique , les mêmes ofFenses à la morale et à la pudeur, mais peut-être plus de respect du goût.

Avec un talent moins sûr et un art moins souple. Garât nous a rendu une conversation chez Helvétius, qu'il tourne peutêtre un peu trop à l'honneur de M. Suard, causeur d'ailleurs exquis dans le genre tempéré. On ne feuillette pas non plus les Mémoires de Morellet sans profit, au point de vue de ces

1 Œuvres de Diderot^ édit. Âssézat-Tourneax, t. ], p. 21.

^ Voici, par exemple, le récit d'une promenade et d'une conversation à Marly entre Diderot, d*Holbach, le baron de Gleichen et d*autre.s amis, le 9 mai 1759. On y surprend sur le vif, à leur moment le plus chaud, les procédés de conversation de Diderot. « Nous partageâmes notre promenade en deux : nous parconrâmes les bois avant dîner ; nous dînâmes tous d'appétit. Notre baron fut d'une folie sans ^ale. Il a de l'originalité dans le ton et dans les idées» Imaginez un satyre gai, piquant, indécent et nerveux, au milieu d'un groupé de ligures chastes, molles et délicates ; tel il était entre nous. U n'aurait ni embarrassé ni offensé ma Sophie, parce que ma Sophie est homme et femme quand il lui plaît. Il n'aurait ni embarrassé ni offensé mon ami Grimro, parce qn'il permet à l'imagination ses écarts, et que le mot ne lui déplaît que quand il est mal placé. Ohl combien il fut regretté, cet ami ! que ce iFut un intervalle bien doux que celui où nos âmes s'ouvrirent et où nous nous mîmes à peindre et à louer nos amis absents ! Quelle chaleur d'expressions, de sentiments et d'idées! Quel enthousiasme! Que nous étions heureux d'en parler! qu'ils l'auraient été de nous entendre ! O mon Grimm! qui est-ce qui nous rendra vos discours?

« Notre diner fut long et ne dura pas. Nous parcourûmes les hauts. Nous nous entretînmes d'art, de poésie, de philosophie et d'amour; de la grandeur et de U vanité de nos entreprises; du sentiment et du ver de l'immortalité; des hommes, des dieux et des rois; de l'espace et du temps, de la mort et de la vie; c'était un concert au milieu duquel le mot dissonant de notre baron se ^sait toujours distinguer. »

détails et de c(es exemples sur les conversations ' auxquelles il prenait une digne et parfois éclatante part, cet homme doué au plus haut degré de l'art de provoquer et de diriger un entretien, et que Rœderer citera comme un maître dans cet art difficile. C'est là que nous trouvons ce mot de Diderot qui le peint si bien : « Quand un philosophe a de Timagination, je veux que l'imagination soit un peu ébouriffée, » C'est 1 abbé Morellet qui a peint, dans les termes suivants, la conversation de Diderot dans ses bons jours, quand elle n'était pas trop torrentielle, volcanique, et suivant son mot, trop ébouriffée c

u La conversation de Diderot, homme extraordinaire dont le talent ne peut pas plus être contesté que ses torts, avait une grande puissance et un grand charme; sa discussion était animée d'une parfaite lx>nne foi, subtile sans obscurité, variée dans ses formes, brillante d'imagination , féconde en idées et réveillant celles des autres. On s'y laissait aller des heures entières, comme sur une rivière douce et limpide dont les bords seraient de riches campagnes ornées de belles habitations.

u J'ai éprouvé peu de plaisirs de l'esprit au-dessus de celui-là, et je m'en souviendrai toujours '• i»

La plupart des causeurs, des virtuoses et des dilettanti de conversation que nous avons vus passer chez le baron d'Holbach , madame Geoffrin , madame du DefFand , Helvétius , madame d'Épinay, se retrouvaient dans les trois centres dé réunion qui continuent et prolongent jusqu'aux environs

^ Sur ces diverses conversations typiques , voir dans les Lettres de Diderot à mademoiselle VoUand celles du 15 octobre 1759 (t. XVIII, p. 407), da 30 octobre (p. 417), du 15 octobre 1760 (p« 402), du 6 Inovembre 1760 (t. XIX, p. 4), 3 septembre 1762 (p. 121), 4 octobre 1767 (p. 262).

Les deux conversations reproduites par madame d'Epinay, et qui eurent pour tbéâcre la salle k manger de mademoiselle Quinault, -~ une fois les enfants et les domestiques renvoyés, — avec Saint-Lambert, Dudos, le doc-> teur Malouin, le prince de Beauvau, et en plus J. J. Rousseau dans la der» nière, pour interlocuteurs, se trouvent dans ses Mémoires, édition Boiteawft (t. I, p. 215 et suiv., année 1750, et même tome, p. 371 et suir., ann^ i751).

La conversation entre Helvétius, Diderot et Suard est au tome I«', p. SU et snir., des Mémoires de Garât sur Suard.

* MoiBLLBT, Mémoires, t. I, p. 28.

de 1789 Tinfluence des salons, et c*est grâce aux souvenirs qu'ils y ont laissés que nous pourrons retracer et caractériser la quatrième période de son histoire.

Ces trois centres sont le salon de la maréchale de Luxembourg, protectrice de Rousseau, mais dont Tautorité s'occupait moins des idées que des mœurs, et s'étendait surtout sur les questions d'usage, de mode, d'étiquette, de savoir-vivre, dont elle décidait à peu près souverainement. La politique n'entrait guère, et la littérature ne faisait que passer. Mais la philosophie, la littérature, l'économie politique eurent leurs grandes et petites entrées chez madame de Marchais, plus tard madame d'Angivilliers, dont Garât et le duc de Lévis ont esquissé la figure et dé6ni l'influence, mais surtout chez madame Necker. Nous ne citons que pour mémoire le salon de la marquise de Gréqui, qui, comme sa maltresse, une madame de Lambert chrétienne et sans préciosité, a des allures à part, tranquilles, retirées, est moins un salon qu'un coin d'observation et de conversation à demi-voix, entr'ouvert plutôt qu'ouvert sur les agitations et le bruit du monde.

C'est le salon de madame Necker à l'hôtel Le Blanc, rue de Cléry, et à Saint-Ouen, puis à l'hôtel du contrôle général, qui sera le grand salon, le salon caractéristique de la fin du siècle, et reflétera toutes les vicissitudes de la transition de l'ancien régime au nouveau. Les vendredis de madame Necker, qui eut l'art de ne pas se poser en rivale, mais en émule et sous leurs auspices mêmes, de madame GeofiFrin et de madame du Defland, se placèrent dans la semaine de gens qui dînaient, au double profit de la philosophie et de la gourmandise, à peu près tous les jours en ville, entre les lundis et les mercredis de madame Geoffrin, les mardis d'Helvétius, les jeudis et les dimanches du baron d'Holbach. Là se rencontraient ou plutôt se retrouvaient Suard, Marmontel, Saint-Lambert, l'abbé Morellet, l'abbé Raynal, Thomas, Grimm, Diderot, d'Alembert. Madame Necker, qui préparait laborieusement, ne s'en fiant pas à l'improvisation , ses bonnes fortunes d'esprit, et tenait

note soigneusement de ce qu'elle deyait dire et de ce qu'elle entendait dire, nous a laisse le croquis de quelques-unes de ces conversations du yendredi, et le digne historien, par le droit du talent autant que par celui de la naissance , de son salon, n'a pas manque d'en reproduire quelques-unes, notamment celle qui nous montre « chacun fidèle à son caractère, Gentil- Bernard galant, M. Necker distrait, Morellet hargneux, Suard contredisant, Thomas emphatique et Marmontel badin ' » . On y peut saisir sur le vif une des dernières évolutions de Tart de la conversation déjà en décadence , et qui ne se relève que lorsque Diderot, trop rare commensal de madame Necker, fait entendre sa voix oraculaire et parcourt à grandes enjambées le champ des idées et des sentiments.

Ce salon de madame Necker se continue, mais plus politique que littéraire,. depuis l'entrée aux affaires de M. Necker jusqu'à sa chute irrémédiable du ministère. Depuis le mariage de Germaine Necker avec l'ambassadeur de Suède, il a eu une sorte de succursale plus jeune, plus vive , dans le salon même de l'ambassadrice, qui, dès 1788, sera incontestablement le plus important et le plus influent des centres d opinion, des asiles offerts aux partisans des idées nouvelles. Mais c'est pourtant à ce moment de suprême éclat que la con* versation françabe entre, sous la pernicieuse influence des passions politiques et de l'argot parlementaire, dans une phase de transformation qu'on peut bien appeler de décadence, quand on se reporte aux brillants et tranquilles débats, à la belle humeur, à la politesse, à la galanterie des temps précédents. 11 faut bien que cette impression de critique et de regret soit juste, puisqu'elle fut celle de la presque unanimité des contemporains eux-mêmes, d'accord pour reconnaître que la Révolution n'avait pas seulement été le triomphe d'idées nouvelles, mais celui moins avantageux pour les plaisirs sociaux et la politesse générale, de mœurs nouvelles.

' Le Salon de madame Necker, (taprès des documents tirés des archives de Coppet, par le vicomte d'Haussorville. GalmanD-Léry, 1882, 1. 1, p. 127 et 105.

Il n'y a pas lien de s'étonner que madame de Staël, génie tout virii, &it de force plus que de grâce, et plus apte à étonner qu'à plaire, qui voyait triompher dans son salon et dans sa personne, par l'éloquence devenue l'instrument du gouvernement, les principes qui passionnaient en elle une ambition généreuse, sa principale et peut-être son unique passion, ait TU les choses en beau, avec cet enthousiasme attendri qui poétise à nos yeux les événements dont fut témoin notre jeunesse. Il n'y a pas lieu de s'étonner des couleurs optimistes qui animent le tableau qu'elle trace de ce réveil, plus tumultueux qu'il ne lui semble , de la passion politique jusque-là à peu près inconnue au monde élégant et frivole des salons, occupés seulement d'idées, de spéculations et d'utopies, thèmes propres à faire valoir les beaux causeurs , et à permettre aux philosophes commensaux de payer éloquemment leur écot,

« Les étrangers ne sauraient concevoir le charme et l'éclat tant vanté de la société de Paris, sMls n'ont vu la France que depuis vingt ans ; mais on peut dire avec vérité que jamais cette société n'a été aussi brillante et aussi sérieuse tout ensemble, que pendant les trois ou quatre premières années de la Révolution, à compter de 1788 jusqu'à la fin de 1791 '. Gomme les affaires politiques étaient encore entre les mains de la première classe, toute la vigueur de la liberté et toute la grâce de la politesse ancienne se réunissaient dans les mêmes personnes. Les hommes du tiers état, distingués par leurs lumières et leurs talents, se joignaient à ces gentilshommes plus fiers de leur propre mérite que des privilèges de leur corps; et les plus hautes questions que l'ordre social ait jamais fait naître étaient traitées par les esprits les plus capables de les entendre et de les discuter.

« Ce qui nuit aux agréments de la société en Angleterre, ce sont les occupations et les intérêts d'un État depuis longtemps représentatif. Ce qui rendait au contraire la société française un peu superficielle, c'étaient les loisirs de la monarchie. Mais tout à

' ^ Talleyrand fixe de 1785 à 1787 (nn court espace) ce moment, dont il dit que quiconque n*a pas vécu alors n*a pas connu la douceur de vivre. Selon •madame de Staël, ce n*e8t qu'en 1788 que ce bonheur commence. La diffe* rence des deux génies et des deux sociétés est dans celte différence de dateSt

. coup la force de la liberté vint se mêler à l'élégance de l'aristocratie; dans aucan pays ni dans aucun temps l'art de parler, sous toutes ses formes, n'a été aussi remarquable que dans les premières années de la Révolution.

u Les femmes en Angleterre sont accoutumées à se taire devant les hommes, quand il est question de politique. Les femmes en France dirigeaient chez elles presque toutes les conversations, et leur esprit s'était formé de bonne heure à la facilité que ce talent exige. Les discussions sur les affaires publiques étaient donc adoucies par elles, et souvent entremêlées de plaisanteries aimables et piquantes. L'esprit de parti, il est vrai, divisait la société, mais chacun vivait avec les siens

a ...C'est la dernière fois, hélas! que l'esprit français se soit montré dans tout son éclat; c'est la dernière fois, et à quelques égards aussi la première, que la société de Paris ait pu donner l'idée de cette communication des esprits supérieurs entre enz^ la plus noble jouissance dont la nature humaine soit capable. Ceux qui ont vécu dans ce temps ne sauraient s'empêcher d'avouer qu'on n'a jamais vu ni tant de vie ni tant d'esprit nulle part; l'on peut juger par la foule d'hommes de talent que les circonstances développèrent alors, ce que seraient les Français, s'ils étaient appelés à se mêler des affaires publiques dans la route tracée par une constitution sage et sincère '. n

Qui n'enten d qu'une cloche n'entend qu'un son. On comprend l'enthousiasme et les regrets de madame de Staël à propos de Tépoque la plus brillante de son génie , de son influence , de son salon. Mais on comprend aussi le désappointement et les regrets en sens tout à feit inverse d'un autre bon juge en matière d'esprit, le comte de Ségur, lorsque, à son retour en France, il se trouva transporté de la cour de Catherine en pleine et orageuse lune de miel de la liberté française, et eut tant de peine à se reconnaître et à reconnaître la société qu'il avait aimée , au milieu des transformations faites pour la dénaturer aux yeux d'un homme qui l'avait quittée au moment du règne des salons et la retrouvait au moment du règne des clubs.

* 1 Considérations sur la Révolution française ^ par madame de Stabl, édit. Charpentier, t. I, p. 299 et saiv*

a remployais mes soirées à parcourir les différents cercles de la capitale, à revoir ces sociétés qai avaient feit le charme de ma jeunesse; je les retrouvais plus vives, plus spirituelles, plus animées que jamais : il e(kt été difficile d'y rencontrer la langueur ou l'ennui. Cependant elles semblaient avoir perdu pour moi leur plus aimable attrait : on n'y voyait plus cette douceur, cet atticisme, cette urbanité qui avaient fait si longtemps la véritable école du goût et de la grâce.

a Les passions politiques, en s'introduisant dans nos salons, les avaient presque métamorphosés en arènes, où les opinions les plus opposées se choquaient et se heurtaient sans cesse. On ne discutait plus, on disputait; le seul et éternel sujet de conversation était cette politique, qui ne permettait que bien rarement aux arts, aux Muses, à la galanterie, de varier les entretiens.

« Chacun parlait haut, écoutait peu; l'humeur perçait dans le ton comme dans le r^ard. Souvent, dans un même salon, les personnes d'opinions opposées se formaient en groupes séparés. Bientôt une animosité toujours croissante désunit et divisa totalement ces sociétés dont l'aménité n'était plus le doux lien.

tt Dans les maisons où se réunissaient les personnes d'une même opinion, la chaleur des débats n'était pas moindre, ni les sujets de conversation plus variés; on y voyait seulement moins d'aigreur. m Les femmes perdaient beaucoup à ce grand changement; les expressions douces conviennent seules à leur grâce, à leur délicatesse, à leur voix comme à leurs traits; la modestie est leur premier charme; aussi rien ne leur sied plus mal que les passions politiques : l'humeur les dépare, et la colère les enlaidit.

a Cependant plusieurs d'entre elles brillaient dans ces entretiens philosophiques,' par leur éloquence et par leurs saillies; je n'en citerai qu'une seule, madame de Staël : peu d'orateurs auraient pu la surpasser en verve et en dialectique; elle étonnait, persuadait et entraînait.

a Un grand intérêt animait constamment de tels entretiens; c^était toujours le même, et je cherchais en vain, dans les conversations, cette variété, cet enjouement, cette tolérance mutuelle, cette aimable légèreté qui les rendaient autrefois si attrayantes.

u Aussi mon frère, le vicomte de S^ur, l'un des plus aimables hommes de son temps, et dont l'esprit ennemi de tout travail pénible ne voulait prendre de chaque objet que sa fleur, disait assez plaisamment : — Je ne puis souffrir cette révolution : elle nCagâîé

84t BIVÂROL ET LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE.

mon Paris; et tandis qu'elle se vante d^inc philosophie chimériqne, d'nn grand amour du bien public, d'une abnégation absolue de tout intérêt privé, elle ne (ait qu'étendre â tous l'ambition de quelques-uns ; on pourrait la peindre en deux mots : Ote^oi de là que je m'y mette.

■ « Au reste, je n'accuse personne des torts de cette révolution, car tout le monde d'abord en a voulu; chacun a essayé d'en prendre sa part, suivant sa force et sa mesure; et depuis jusqu'au plus petit particulier de son royaume, tous y ont plus ou moins travaillé; l'un lui permettait d'avancer jusqu'à la boucle de son soulier, l'autre jusqu'à sa jarretière; celui-là jusqu'à la ceinture, celui-ci jusqu'à l'estomac; enfin, j'en vois qui ne seront contents que lorsqu'ils en auront par-dessus la tète. Je leur souhaite toutes sortes de prospérités; mais je leur reprocherai toujours de m* avoir gâté mon Paris; car de tous leurs torts celui que je leur pardonne le moins, c'est d'avoir changé la capitale des plaisirs en un foyer de dispute et d'ennui '. »

Exprimés le plus souvent dans le langage même de ces salons d'autrefois qui avaient disparu, les témoignages et les regrets du genre de ceux que le comte de Ségur met dans la bouche de son frère sont nombreux, précis, concordants. Les étrangers mêmes, dont plus d'un a pu apprécier ce changement, le constatent et le déplorent.

Il n'échappe point même aux voyageurs anglais et américains, comme Arthur Young ou Govemor Morris, qui, bien qu'occupés particulièrement de politique, d'économie politique ou d'agronomie, ne le sont pas exclusivement et ne sont pas insensibles aux charmes de l'esprit. Un autre voyageur étranger, l'historien Karamsine, en est plus frappé. Il nous a laissé un vif et moqueur croquis d'un des salons du temps, celui de madame 6..., où il démêle très-bien les signes de cette décadence, dont se plaint à lui, avec une mélancolie comique, un dépaysé de l'ancien régime, dégoûté du nouveau, l'abbé X. . .

u Paris n'est plus ce qu'il était jadis. (Jn nuage menaçant plane sur ses tours et assombrit la physionomie de cette ville somp-

< Mémoires du comte de SeguTy édit. Didot, t. II, p. SiSrSi^-

LA KEVOLUTION. 843

tueuse. Le luxe qui y régnait autrefois a quitté ce séjour préféré, en jetant sur toute chose un voile de crêpe noir, et ne laissant à sa place qu'un reflet incertain de sa splendeur passée. Les horreurs de la Révolution ont chassé de Paris ses plus riches habitants; la haute noblesse a émigré, et ceux qui sont restés vivent pour la plupart trè»-retirés, dans le cercle restreint de leurs amis et de leurs proches parents.

u Ici, me disait l'abbé X.., en suivant avec moi la rue Saint- Honoré et en désignant avec sa canne de grandes maisons inhabitées, ici, chez le marquis D.., se réunissaient le dimanche les femmes à la mode, les hommes de haut parage, les beaux esprits les plus renommés; les uns jouaient, les autres dissertaient sur la philosophie, sur les sentiments, sur le goCil, sur le beau idéal. Là, chez la comtesse A..., venaient tous les jeudis les plus profonds politiques des deux sexes; on y comparait les idées de Mably à celles de Jean-Jacques, on les discutait et on posait les bases d'une nouvelle Utopie... Vous arrivez trop tard à Paris, mon cher monsieur, les beaux jours sont loin de nous; on ne soupe plus, la bonne compagnie s'est éparpillée dans tous les coins du monde. Un homme comme il faut ne sait plus que faire, que devenir ni où passer sa soirée '. n

C'est de la même £açon que s'exprimait un des héros de^ salons d'autrefois, Marmontel, quand il faisait tristement à M. de Dampmartin confidence de ses déceptions et de ses appréhensions :

« Je trouvai Marmontel fidèle à sa politesse, un peu coupée sur les formes anciennes, et avec ce maintien noble qui imprimait le respect, mais n'amenait pas l'épanchement. Fort loin d'être ébloui par les chimères de la Révolution : — Monsieur le chevalier, me dit-il, vous nous voyez avec la fureur de devenir des Grecs ou des Romains. Que Paris est changé! Mi le ton, ni le langage, ni la scène, ni les acteurs, rien ne se ressemble '. »

' Karaiisiicb, Lettres d*un voyageur russe en France, en Allemagne et en Suisse (1789-1790), traduites da russe par Y. de Porochine. 1867, Paris, Meillier, p. 209-S15.

' Mémoires sur divers événements de la Révolution et de Vémigration, par Dampmartis, t. f, p« 181.

Voici enfin Topinion de Rœderer :

« Jamais la société n^a été plus animée, plus bruyante qu'elle ne l'est maintenant à Paris. Jamais il n'y eut plus de dtners, plus de bals, plus de jeux, plus de fêtes; jamais fêtes aussi nombreuses, tables mieux servies, jamais meilleure chère, jamais autant d'excellents vins. J'ajoute que les jolies femmes sont plus jolies qu'autrefois et en plus çrand nombre; les hommes n'en sont pas moins amateurs; leur commerce aussi libre, plus libre qu'autrefois... Eh bien, la société, quoique bruyante, est moias vivante, moins animée, moins intime qu'autrefois. Elle a (ait à la Révolution une perte immense, peut-être irréparable pour cinquante ans : elle a perdu la conversation >... »

Si l'on veut avoir une idée de la transformation des mœurs, de la corruption de l'ancienne sociabilité, de l'ancienne politesse, de l'ancienne galanterie firançaises par les idées et les passions politiques du temps, de l'aigreur qu'elles avaient introduite dans les rapports, de l'àpreté qu'elles avaient donnée au langage, il Eaut se reporter au témoignage de l'abbé MoreU let, qu'une discussion politique avec Cabanis avait brouillé avec madame Helvétius, et à ce qu'il dit de l'impression que lui causait cette conversation de Ghamfort d'où il revenait comme on revient d'une exécution. C'est Ghamfort, partisan effiréné des idées nouvelles, après avoir été le courtisan du régime déchu, qui devait, brûlant ce qu'il avait adoré, renversant l'autel où il avait sacrifié et dont il avait vécu, porter à l'Académie française, ce dernier des salons, dont les prix avaient nourri sa jeunesse, dont les suffrages avaient honoré sa matu* rite, le coup mortel d'un pamphlet parricide. C'est ChamforC qui personnifia le plus exactement, non-seulement au dire de Morellet, le défenseur contre lui de l'Académie, mais de Rœderer, le futur historien de la société polie, cet accent nouveau, cette éloquence nouvelle, cet esprit corrosif et dissolu vaut, cette éloquence ironique et amère, ce charme empoissonné. On peut en trouver des exemples caractéristiques dans

^ ROBDiMB, Œuvres, t. Y, p, 296. '•^ De la conversaiion, frasmeots.

la coQTersation entre Marmontel et Ghamfort que le premier cite dans ses Mémoires ^, dans la conversation entre Ghamfort et Lauraguais rapportée par ce dernier *, dans la conversation entre Ghampcenetz, Bivarol et Ghamfort, reproduite par Alexandre de Tilly, qui y fot aussi un des interlocuteurs '• Les lettrés et littérateurs choisis, les économistes et les politiques du salon dé madame Necker et du salon de madame de Staël s^eCFarouchaient aussi des conciliabules du Louvre chez madame de Flahaut, dont la vocation littéraire n'était pas encore éveillée et qui vivait ses romans avant de les écrire. L'influence de Tévôque d'Autun qui y prédominait n'était pas assez littéraire pour les y attirer. Et ils ne trouvaient un dernier asile, un dernier sanctuaire désintéressé des Grâces et des Muses françaises, que chez la comtesse Françoise de Beauharnais.

Bivarol, qui n'allait ni chez madame Necker, ni chez madame de Staël, ni chez la marquise de Sillery-Genlis, ayant toujours affiché le mépris des femmes sans sexe, et traité madame de Genlis et madame de Staël en hommes, c'est-à* dire sans galanterie dans ses épigrammes; Bivarol, qui n'allait ni chez madame Helvétius, ni chez madame de Beauharnais où gouvernait son ennemi intime Gubières, ni chez madame de Flahaut, où gouvernait Talleyrand, un de ces roués politiques qu'il avait en horreur; Bivarol ne devait point regretter ce Paris où un homme comme lui ne pouvait plus souper, en effet, ni savoir où passer sa soirée, où trôner adossé à la cheminée, tirant gaiement ses feux d'artifice d'esprit, et n'admettant dans son discours comme seules dignes d'un auditoire poli que les passions de l'esprit et les colères du goût.

Fermé était ce salon du garde des sceaux, Ghampion de Gicé, où Dampmartin nous le montre en ces termes, étalant

^ Mabhoiitel, Mémoires, U IV, p. 74 (Œuvres posthumes).

' Lettres de L. B. Laura|piais à Madame, an X (iSitt), p* 150 et aiÛT*

* Mémoires du comte Alexandre de TiUy*

dans son suprême éclat sa séduisante supériorité de causeur, et recueillant d*unanimes applaudissements :

a La maison de M. de Gicé, archevêque de Bordeaux, pour lors garde des sceaux, me procurait des moments agréables, lorsque je perdais de vue le faubourg Sai nf -Jacques et le Manège. Les dîners y étaient le rendez-vous de plusieurs hommes éclairés. Les membres estimables des divers partis n'avaient pas rompu tontes les mesures : ils se voyaient, ils discutaient, ils s'éclairaient et même parfois ils calmaient les passions trop violentes. Malletdu Pan et le chevalier de la Bentinaye se trouvaient souvent voisins. La logique pressante du premier et la finesse déliée du second s'exerçaient à soutenir des systèmes diamétralement opposés.

u Rivarol ravissait les suffrages par sa rapide et lumineuse élo* quence. Mon imagination me retrace souvent cet homme rare dont 4a superbe figure et la voix harmonieuse embellissaient la diction, qui chez aucun antre n'atteignit à un si haut degré de perfection. Eotridné par un charme irrésistible, on ne se lassait pas de l'entendre. Dans sa bouche, les sujets les plus sérieux prenaient de l'intérêt et les plus arides appelaient l'attention. Sa délicatesse ingénieuse donnait de la valeur aux choses ou légères ou frivoles. Xjn tact heureux des convenances le sauvait du pédantisme et l'éloignaît de la présomption. Enfin, signe rare mais incontestable de sa supériorité, il faisait éprouver une satisfaction qui prévenait le développement des germes de la jalousie *. n

Fermé était le salon de M. de la Porte, Tintendant de la liste civile, dont il avait été le conseiller, le souffleur en titre. Fermé le salon de Lauraguais à Paris et même à son château de Manicamp, asile devenu peu sûr pour lui-même et par conséquent pour les autres ; fermé le salon de la marquise de Ghambonas, où Rivarol aiguisait et empoisonnait avec un groupe d*hommes d'esprit enragés pour complices, les traits des Actes des apôtres, et faisait à la Révolution la petite guerre du ridicule après la grande guerre de la raison*.

1 Mémoires de Dampmartin, t. I, p. 179.

^ La Société française pendant la Révolution, par B. et J. de GoffOOiniT^ p* 17. — Le Département des affaires étrangères pendant la Révolution, par Frédéric Masbon, p. 185.

Fermes d'autres salons ou d'autres boudoirs ignorés de nous, et qui n*ont pas d'histoire, comme la sagesse ou comme le bonheur. Fermée enfin, fermée surtout cette période de l'histoire des mœurs et de la sociabilité françaises, où l'on préférait, comme Rivarol lui-même en faisait profession sans paradoxe, l'art à la nature, la morale du sentiment à celle du devoir, Épicure à Lycurgue, les agréments des salons à la poésie des bois, et la tète au cœur, la volupté à la passion dans la langue et les effets de l'amour. Rivarol, qui n'aimait la nature que pour chicaner à la fois Delille et Florian, qu'en artiste de cabinet, à la Buffon, et non à la Rousseau, et à la Bernardin de Saint-Pierre, Rivarol, qui avait trop d'esprit pour avoir trop de cœur avec les femmes et perdre longtemps pied même dans le ciel, Rivarol dont tous les amis et les amies étaient en prison ou en émigration, et qui redoutait moins la mort que l'ennui , et surtout le dégoût, se résigna presque gaiement à quitter la France, où le culte de la nature et la religion du sentiment lui portaient doublement sur les nerfs, et il vit moins dans l'exil une fuite qu'un voyage, et un malheur qu'une délivrance.