DES GRANDS HOMMES

Rivurol revient aux sujeU frivoles. — Après avoir fait un Essai sur CamUie\ pour le Mercure, il se met sur les bras, par un livre tout entier en épigrammes, une foule d'ennemis. — Décadence littéraire du temps. — Se&. symptômes. — Facilité universelle , émulation banale du succès littéraire. >- La maladie appelle les caustiques. — Rivarol se cbarge d*épurer le Par~ nasse contemporain. — Le Petit Àlmanach des (grands hommes pour Vannée 1788. — Dans ce persiflage immense, Rivarol ne s'épargne pas et se raille lui-même. — Succès de V Àlmanach, mais succès scandaleux et victoire chèrement payée. — Ligue des représailles, coalition des rancunes : Gerutti, Garât, Ghamfort, Joseph Ghênier, Gubières-Palmaizeaux. — Le défaut de la cuirasse. — G* est à ce moment que la calomnie et la médisance fouillent la vie de Rivarol et lui font une gloire diffamée. — Satire de Ghénier. — Le Public et V Anonyme, — Un pave pour tuer une mouche. — Le comte Grifolin et le marquis Zinzolin. — Coup d'œil sur Topuscule cause de tant de colères et de haines. — Noms baroques de certains courtisans des Muses du temps. — Procédé satirique de Rivarol. — G'est le ridiculus mus mis en action. — Modèles de fortifications et travaux avances à Tusage des livres de guen'e. — Épître de'dicatoire à M. de Cailhava de TEstandoux.

— Articles de Gubières-Palmaizeaux, de Carat, de Marie-Joseph Ghénier.

— Malices sur Gerutti et Le Brun. — Article de Rivarol sur lui-même. — > Défauts du genre adopté par Rivarol. — G'est de la satire, non de la critique. -^ Ce qu'il y eut de meilleur dans l'ouvrage, c'est sa salutaire influence ; il ranima la crainte du ridicule, qui s'était presque éteinte et ne suffisait plus à la police des lettres. — Les Saturnales de la littérature et les Satura nales de la liberté.

 peine eut-il conquis et pour ainsi dire enjôlé son public, que, par une de ces volte-face qui lui étaient familières, Rivarol se reprit de plus belle aux salons, à leurs faciles triomphes, et à Toisiveté de main qu'entraîne forcément l'activité de la lan^e ^

' On cite de lui, cniteYEnfer et V Almanach des grands hommes, quelques

Il signala sa rentrée sur la scène frivole par ces grêles d^épigrammes qui rendaient son abord si dangereux, et profitant de Texpérience et de Tautorité qu'il devait à deux succès aussi incontestables que contestés, il se voua tout entier à cette guerre implacable à la médiocrité qui semble avoir été un des buts essentiels et le suprême plaisir de sa vie.

Il se mit à poursuivre d'Étrennes de Polymnie en Almanach des Muses tous ces prétentieux oisifs, tous ces poètes amateurs qui encombraient de leur bourdonnement importun Tentrée des recueils littéraires, et y déposaient périodiquement le tribut de leur stérile fécondité. Cette facilité universelle, cette émulation banale du succès littéraire, cette incessante multi» plication des poètes de qualité, la complaisance intéressée de recueils qui comptaient plus d'auteurs que d'abonnés et vivaient moins des profits d'une vogue restreinte que de ceux d'une hospitalité vénale, enfin la tolérance d'un public que ce régime de fadeurs avait littéralement abêti, tout cela constituait une sorle de maladie intellectuelle dont Sénac de Meilhan notait, avec une tristesse indignée, les progrès caractéristiques, et dont Montesquieu avait signalé les premiers symptômes, lorsqu'il se plaignait de la décadence de l'admiration.

Cette décadence du goût, cette corruption de l'opinion en matière littéraire appelaient d'urgence les soins d'un médecin habitué à manier les caustiques. Rivarol était éminemment prppre à cette besogne inflexible et rapide, à cette chirurgie

articles, pour le Mercure , dit-on, avec lequel il se serait, dans ce cas, raccommodé. Le plus remarqué de ces opuscules aurait été un Essai sur tamitié. Singulier sujet, a-t-on fait observer, pour un homme qui passait sa vie à se faire des ennemis. Mais cela ne prouve rien. L'essentiel n*est pas de n'avoir point d'ennemis, mais de ne point les mériter. Rivarol faisait cas de l'amitié, mais il n'était point banal, et avait le mépris plus facile que l'affection. Inde irœ. On ne pardonna point à cet homme trop clairvoyant pour se

plac<

ceaux que Rivarol donna de 1795 à 1799 au Spectateur du Nord, à Hambourg.

de la critique, à cet implacable emploi du ridicule. It s^agissait d^exécuter en masse cette multitude de faux grands hommes qui avait envahi, à la faveur des engouements de province et des complicités de la camaraderie, la littérature. Rivarol se chargea volontiers, à ses risques et périls, de ce rôle salutaire et dangereux de magistrat du goût offensé, de dictateur critique. Il s'était promis de dissiper le bruit de ces essaims de frelons littéraires qui infestaient le Parnasse contemporain. Il s'était promis de venger Tennui du public, livré sans défense à des nuées de parasites de la renommée. Il se tint parole.

Le livre dans lequel Rivarol passa au fil de Tépée de la satire ce millier de médiocrités importunes, et leur infligea le châtiment d'une célébrité ridicule, s'appela : U Petit Almanach des grands hommes pour Vannée 1788. Jamais mission de police littéraire ne fut plus strictement et plus joyeusement accomplie; jamais, dans le marais poétique, de campagne d'assainissement plus énergique et plus efficace. Rivarol avait un sens critique inexorable; il était d'une probité d'esprit incorruptible. Personne ne fut épargné dans ce massacre général des amours-propres innocents ou coupables. Pourôter à ses amis le droit de se plaindre, Rivarol se persifla lui-même de très-bonne grâce. Frappe! frappe! semblait-il se dire à lui-même, le public reconnaîtra bien les siens. Et il frappait avec une verve endiablée, sans colère et sans pitié, se faisant, pour aller plus vite, à la fois juge et bourreau, jugeant par un bon mot, châtiant par une épigramme. Ce livre de police et de justice littéraire fut plus qu'un livre, ce fut un événement. Le public respira, débarrassé des importunités de ces ardélions de gloire, de ces fanfarons de publicité qui troublaient son repos et gâtaient son goût. Et Rivarol, en passant en revue le champ de bataille, où gisaient tant de vanités blessées, tant de réputations mortes, dut se frotter les mains, en homme qui n'a pas perdu sa journée, et s'est fait un millier d'ennemis de plus pour le bon motif.

Peut-être la joie de son triomphe fut-elle plus courte qu'il

128 RIVAllOL ET LA SOCIETE FRANÇAISE.

ne Taurait cru, et arriva-t-il plus vile qu'il ne Peut voulu à ce fond amer de toutes les voluptés, même celles de Tesprit. Peut-être plus tard fut-il plus d'une fois tenté non de se repentir, — il était beau joueur et n'avait que les remords qu'il n'est pas permis de ne pas avoir, — mais de regretter d'avoir assumé une de ces besognes ingrates d'épuration dont le public croit en riant avoir assez récompensé le courage; encore est-on bien heureux quand, soudain apitoyé par une exécution dont il a tous les profits, il ne se met pas du côté des victimes.

Bivarol ne devait pas tarder à éprouver qu'il est des succès nuisibles et des victoires funestes. Depuis ce jour-là, il y eut, dans les bas-fonds littéraires nettoyés par le feu, comme un perpétuel sifflement de vipères. La médiocrité, si rudement châtiée par lui, dressa contre lui ses mille têtes furieuses. Il sortit de ce bourbier littéraire, où il avait si imprudemment mis le pied, des milliers de vengeances ailées et venimeuses, acharnées après son esprit et son cœur, dont le bruit troubla sa gloire, et dont la piqûre empoisonna son bonheur. Rivarol, atteint au talon par plus d'une perspicace calomnie, se souvint, mais trop tard, qu'il n'était pas complètement invulnérable *. Gerutti, Garât, Cbamfort, Joseph Ghénier, Gubières, se distinguèrent dans cette guerre d'implacables représailles, dont tous les coups ne portèrent pas à faux, dont quelquesuns trouvèrent le défaut de la cuirasse de l'homme et de l'auteur. Rivarol porta toute sa vie, plus ou moins, la peine de cette vendetta de rancunes conjurées; mais il est arrivé sain et sauf à la postérité, quoique criblé d'injures, dont quelques-unes seulement ont porté et sont demeurées attachées, comme autant de traits malins, à sa renommée. Les plus acharnés et les plus

* Rivarol paraît d'ailleurs s'être attendu au résultat, et sans trop grande inquiétude, puisqu'il déclamait et corrigeait lui-même, selon Sulpice de la Platière, en hécoïquc dilettante, les vers faits contre lui. 11 prenait la chose très-pliilosophiquement. 11 disait à Champcenetz : m Mon ami, nous n'ayons attaqué ces grîmauds que de face; mais ils sont gens à manœuvrer à rebours, et alors, de battants que nous sommes, il £iudra bien se résoudre âi être battus. >

LA JEUIÏESSE DE RIYAROL. 120

heureux, parmi ces sagittaires ennemis, furent Le Brun, Gerutti et Ghéoier. Il est bon de s'arrêter un moment deyant cette lutte, ne fût-ce que pour montrer à qiioi Toa s'expose en étant juste sans mesure et sincère sans précautions, et à quelles jreprésailles peut descendre, pour se renger, la vanité littéraire oflGensée*

C'est à ce moment critique qu'on fouilla en tous sens et sans le moindre ménagement la vie privée de Rivarol , qu'on inter* rogea les plus hostiles témoins de ses débuts, qu'on sonda sa noblesse pour la faire sonner creux, qu'on imagina, d'après les commérages de sots bernés ou de créanciers mécontents, toute une légende scandaleuse; enfin, qu'on poussa la haine jusqu'à l'outrager dans la personne de son père. C'est à ce moment que fut mise en circulation l'aventure de Fontainebleau , rapportée par Cerutti, et selon laquelle Rivarol aurait un jour laissé, dans son hôtel déserté, sa femme et son enfant en gage de Técot. On racontait aussi qu'une aventure galante, qui avait éveillé sur la sincérité de sa vocation religieuse de fort légitimes soupçons, l'avait forcé à la fois de quitter Je petit collet et d'abandonner son pays; qu'un accident du même genre l'avait chassé de Versailles; enfin « qu'au temps même où il commerçait de gloire avec le roi de Prusse, il ne dédaignait pas de demander à sa servante des services encore plus essentiels que ceux que Molière requérait de la sienne » .

Le Brun, Chénier, Cubièreset quelques autres se chargèrent de broder de fiel ce canevas calomniateur^ tandis que Garât et Cerutti exécutaient sa gloire littéraire, et promenaient dans ses ouvrages un impitoyable ciseau. Le plus lourd pavé de cette lapidation est la satire que Joseph Chénier tailla grossièrement sur le patron du Pauvre Diable,et qu'il lança, sans pouvoir l'écraser, contre le moucheron importun qui harcelait son orgueil.

TiB satire est en forme de Dialogue entre le Public et VAno^ nyme. Elle est d'une véhémence haletante et d'une méchanceté qui dépasse de beaucoup les malices de Rivarol. Ce rhythme si familier, si léger, si ailé quand Voltaire s'en sert, donne ici à

rinvective quelque chose de saccadé, de heurte, et rend la forme aussi dure que le fond. Cette collection de vers lourds et sonores ressemble à un chariot de galets. Il s'agissait d'écraser Rivarol sous le poids de cette cargaison d'injures. Il esquiva la décharge, et fut à peine, de ci de là, contusionné. Il serait difficile d'analyser cette pièce, dont le laborieux détail fourmille d'intentions malignes qui avortent en brutalités. Ses accusations principales consistent dans le reproche d'être un usurpateur de noblesse, un larron d'esprit, de n'avoir jamais rien fait, par une paresse d'accord avec son impuissance, de n'avoir cherché et trouvé que dans le libelle et ses honteux profits de quoi soutenir une vie méprisée et de quoi se faire, grâce à la complicité des sots, une célébrité diffamée.

Devers Bagnols, au fond de ma tanière, Ayant trop bu du vin de feu mon père. Mais sans payer, je rêve, un beau matin Que je suis fait pour un brillant destin. Je vois, j'entends les nymphes de Mémoire Me reprocher d'ensevelir ma gloire, De m*oublier, quand le peuple et le roi. Quand tout Paris ne compte que sur moi. Gagné bientôt par un si doux reproche, A mon réveil, je prends ma place au coche. J'arrive enBn, brûlant d'être aperçu, £t de la gloire épris à son insu.

Moitié satire et moite flatterie.

Me voilà donc payant d'effronterie.

Ne passant plus déjà pour étranger.

Là, bon valet, me faisant protéger; De mes aïeux ici parlant en maître (Je suis bon fils, je voudrais les connaître) Souvent sublime et souvent très-piquant, ' Plus d'un Café me trouvait éloquent.

Dans mon cerveau j'esquissais maint grand livre. Et je devins un grand homme pour vivre.

\J Anonyme y qui n'était autre que Rivarol, dans la transparente pensée du poëte , rencontre au jardin des Tuileries Fréron, qui lui donne des conseils :

Viens, fais-toi jour en des routes nouvelles. Prends cette plume, écris-moi des libelles.

Tu signeras, si tu n*es pas poltron ; Mais si tu l'es, tu peux cacher ton nom. Cette méthode est même la plus sure, Et c'est toujours éviter une injure.

Sois bien méchant, bien dur, bien effronté; Point de remords : il faut être acheté.

Rivarol, cela va sans dire, profite des avis de Fréron.

Avant ce temps, j'aimais fort la satire :

Tout pauvre diable est enclin à médire.

J'avais parfois joliment dénigré;

Mais ce jouHà, j'étais un inspiré,

Pour vingt écus écrivant de génie,

Par élégance usant de calomnie.

J'avais déjà griffonné, ramassé

Tout un volume avant d'avoir pensé.

Enfant perdu de la littérature,

Vrai don Quichotte et chercheur d'aventure.

Je crus aussi devoir m'associer

Certain Saocho, mon fidèle écuyer '.

Berné cent fois, il est encore novice.

Je fus charmé de sa grosse malice.

Ses traits sont doux, ils ne font point de mal;

En vérité, c'est mon digne rival,

C'est le plus grand de mes heureux émules,

SansVappauvrir donnant des ridicules,

Riant tout seul d'un bon mot qu'il a dit.

Chez les catins reconnu bel esprit;

An fond, bonhomme, et qui n'est pas trop bêle,

Car du moment qu'il s'est mis dans la tète

D'être compté parmi les vrais plaisants, l

Il a fait rire, au moins à ses dépens.

Point envieux, pas même l'un de l'autre.

Pour mon plaisir, pour le sien, pour le vôtre,

Après avoir invoqué feu Pradon,

Boy le plaisant, le sublime Gàcon,

Nous avons fait un Songe ttAthalie.

Ah ! Jean Racine en serait mort d'envie !

Nous avons fait VAlmanack des grands hommes, Où nous jugeons, fins juges que nous sommes, Nombre de gens bizarrement mêlés.

Sans aucun choix côte à côte assemblés.

Arrive enfin l'invective finale, le coup de massue. Avant de

^ Champcenetz, dont nous parlerons tout à l'heure.

13S RIVAUaL ET LA SOCIÉTÉ FBAMÇAISE.

chercher à écraser son adversaire, le futar auteur ieCharles IX, le fiitur Tyrtëe révolutiounaîre, ne néglige point de mettre les puissances de son côté çt caresse de ses louanges intéressées les Brienne et les Montmorin.

As-tu bien pu, noble auteur de libelles.

Un seul inatant penser de bonne foi

Que leurs regards descendaient jusqu'à toi?

Va recevoir d*un i*ar&ud de libraire,

Pour tant d*opprobre, un modique honoraire;

Cours éviter les brocards, les sifflets

Dans l'antichambre^ au milieu des valets. *

Le tout se termine par up avis q^ii ressembla 'fort à une menace de coups de bâton. * ^

Et tout cela, parce que ttivarol avait assuré que J. M. Ghénier avait bien voulu, diriger les Éffermes^ de Polymnie ! On avouera que Ghénier prenait fés biaisa htëiriestii^ peu trop au tragique ! .

Rivarol, au contraire, prenait volontiers tout en plaisanterie, même ce qui n^était pas plaisant. LMditeur de ses Œuvres (Fayolle), en ISOjB, n'a pas cm devoir se .préoccuper plus que lui des attaques de' ses ennemis. Par un hommage à la mémoire du grand et dédaigneux railleur qui .ne manque pas d'originalité, il a pris soin de réunir en faiscleau, ft la fin du tome y des OEuvre}, les principales satires faites contre Rivarol. Imitant cette philosophique insouciance de notre auteur et du curateur de sa mémoire, nous nous arrêterons encore à ce buisson d'épigrammes, pour y butiner quelque^ vers d'un Dialogue satirique assez amusant entre le comte Grifolin et le marquis Zinzolin (Champcenetz, dont on raillait ainsi le bégayemeni habituel). La pièce est, dit-on, de Gubières, sous le pseudonyme de Maribon ou Maribaron.

Tel que je suis, marquis, vous allez me connaître. C'est trop cacher mes traits sous un masque trompeur. Le rire est sur ma bouche , et la mort dans mon coeur. Ecoute le récit de ma triste aventure : ' Par mon père «aé dans la dléricature, J*étudiai Sanchez : De Matrimonio, Et du gran4'#{ÛQC Tbomas la Somme in-folio.

LA JEUNESSE DE BÏVAÏIOL. laS

fie ces grayes dootenrs j'éfkuuti lu '$cickice, Et m'instruisit h foDd ê(ç$ cas de co^nscienqe. ..•,........•• Las d*tinjoug odieux, .

Je vins pfltSQader'airbage dé f^at-ciédx • ' -3

Qu'il, devait me. traiter conime un fiJa de soii frèrQy ! . -

Et je luj démontrai, par un bon corollaire,

Que j*étais son neveu. Le sage n'en crut rien,

Mais je ^aitC|ti mon nom pour arborer )ç siei^,

Et je me cr^s profoi^d dan^sja géométrie.

....'...'.'.: ^ '.Grâce à 'mon nouveau riom, '

Je hantai les savants, les grands seigneurs, les belles, \ ■ ^

Et le coure de chimie et même les ruelles.

Pétrone fut toujours mon auteur mvrm;

C'est mon vade^mecum. De ses le<;ons nourri,

Je m'assis avec gloire ^ux b^n<jaet9 dél^ct^ib^ea . • ' .

Ou se rendent ^e soir des libertins aimables.

On m'accucitlit partout; mais j'étais indigcht.

Et la gloire toujours nck tient pas lieu d*argeot. .

Je fis pour en gagner des extraits au Mercure,,,

Kous avons cru devoir, avant de jeter un coup d'oeil sur cet Almmtaeh des grands hommes^ che&-d*œuvre de la critique superficielle, où Rivaroi, appliquant un procédé de dëcadeoce à la décadence littéraire qu'il veut railler, se moque trop facilement de la facilité universelle, examiner d'abord les satires que provoqua la sienne et les représailles que lui. valut soa attaque. Cette interversion avait sa moralité. H n'est que juste maintenant de reconnaître que l'œuvre de Rivarol, d'une gaieté légère, d'une ironie souriante, d'une malice qui ne vise pas à la méchanceté, méritait mieux que des iijijures., Était-ce sa feute si, dans cette liste.de noms et ce catalogue d'ouvrages, le titre seul de l'ouvrage ressemblait à une épigrammQ, et s'il suffisait du nom des auteurs pour faire rire? Peut-il être permis d'afficher sans danger une vanité deux fois ridicule et de signer impunément des vers fudes et prétentieux de ces noms aussi baroques que superbes dont s'affublaient, par droit de naissance ou par droit de conquête, MM. Andebezde Montgau* bet,Brutel de Champlevart, de Lormel de la Rotière, Groubert de Groubenthal, d'Ysambertde la Fossarderie, Fenouillot de Falbaire de Quiogey, et Thomas Minau de la Mistitingue?

Mais ce n est pas au ridicule des noms, trop facile à exploiter et qui n'était pas toujours coupable, que Rivarol emprunta ses moyens et dut son succès : c'est le ridicule des œuvres qui trouva en lui un juge d'autant plus impitoyable qu'il semblait plus modéré, qui lour à tour, se réduisant à la sécheresse du procès- verbal, égorgeait ses victimes sans phrases, par voie de nomenclature, ou, enflant sa voix au ton du panégyrique, les écrasait, avec une ironique douceur, sous d'hyperboliques éloges.

C'est là le double procédé de Rivarol dans cet ouvrage où l'effet comique résulte tantôt de la simple énonciation des titres littéraires des biographies, tantôt jaillit irrésistiblement du contraste entre de minuscules ouvrages et de colossales louanges. C'est le ridiculus mus mis en action. Il est difficile encore d'échapper à la contagion de rire qui s'échappe des pages de ce livre malin, où tout est combiné en vue de ce résultat. Rivarol a fortifié ce livre de guerre de presque autant d'ouvrages avancés que le Conte du Tonneau de Swifft, où l'on n'entre qu'après avoir franchi une Épître luimînaire, une Dédicace, une Préface, un Avant-propos, un Avertissement, etc. C'est un joli morceau, et qui ouvre dignement un jeu d'esprit, que cette Épure dédicatoire à M. de Cailhava de l'Estandoux, président du grand musée de Paris. Cette parade d'exposition est plus courte et aussi amusante que la pièce, et cette parodie des dédicaces prélude dignement au succès de cette satire alphabétique, où la critique naît de l'éloge même, et où Tépigramme, comme le dard des abeilles de FAttique, est parfumée de miel.

tt Monsieur le président,

« Ce n'est pas sans la plus vive satisfaction que nous vous dédions cet Almanacli de tous les grands hommes qui fleurissent dans les musées depuis leur fondation jusqu'en l'an de grâce 1788. Combien d'hommages n'en avez-vous pas reçus, soit en vers, "soit en prose ! Car vous n'ôtes pas comme les rois de la terre qui n'exi-

cent de leurs sujets que des tributs pécuniaires ; votre trésor ne 8* emplit que d'opuscules légers, de pièces fugitives, d'impromptus et de chansons; et la plus grosse monnaie de votre empire n'a jamais passé VÉpître dédicatoire; mais sans nous, tous ces monuments de leur amour pour le musée et de leur goût pour les lettres périraient sans retour ; et Ton verrait tant de fleurs se faner sur vos autels!

tt Si VAlmanach royal, seul livre où la vérité se trouve, donne la plus haute idée des ressources d'un État qui peut supporter tant de charges, croit-on que notre Almanach puisse être indifférent à votre gloire et à celle de la nation, quand on y prouve qu'un président de musée peut prélever plus de cent mille vers par an sur la jeunesse française et marcher dans la capitale à la tête de cinq ou six cents poètes?

tt Notre Almanach sera pour eux le livre de vie, puisque l'homme le plus inconnu y recevra de nous un brevet d'immortalité. Il y a, dit-on, des chemins connus pour arriver à l'Académie ; mais on n'en connaît pas pour échapper au Musée. Ceci peut s'appliquer à notre Almanach; nous ferons au plus modeste une douce violence, et l'on ne verra plus tant d'écrivains exposés à ce cruel oubli qui les gagne de leur vivant, ou à ces équivoques plus outrageantes encore, qui font qu'on les prend sans cesse l'un pour l'autre. Feu Voltaire, dont vous avez peut-être ouï parler, disait toujours : Pabbé Suard et M. Arnaud ;.ei on avait beau lui représenter qu'il fallait dire M, Suard et Fabbé Arnaud, le vieillard s'obstinait, et ne voulait pas changer les étiquettes, ni déranger pour eux une case de son cerveau. Notre Almanach eût prévenu ce scandale, car sans doute l'auteur du Pauvre Diable nous aurait souvent consultés.

tt Nous sommes avec un profond respect. Monsieur le président,

tt Vos très-humbles et très-obéissants serviteurs. * « Les rédacteurs de iJ Almanach des grands hommes ^ n

G*est surtout dans ces morceaux préliminaires, destinés à mettre le lecteur en goût, que Rivarol prodigue avec une verve inépuisable toutes les ressources, non de la colère, mais

1 L*oavrage avait d*abord para aoas le voile de ranonyme. Rivarol, dit la Biographie Michaud, s'empressa de Tavouer quand il vit que Gbampcenetz, selon son habitude, en prenait tout le dangereux honneur. Son collaborateur n'y garda plus alors que sa part, la plus mauvaise.

i36 lUVAUOL ET LA SOCIETE FRANÇAISE.

de l'ironie du goût, et dissimule avec la plus comique gravite, sous l'affectation outrée du respect, son mépris pour ces Lilliputiens de la littérature, pour ces moucherons de la renommée qui pullulent au moindre rayon de la publicité. Par exemple, dans Tun de ses Avis au public, il le préviendra « que les •personnes qui voudront parcourir cette galerie tout d'une haleine en seront bientôt punies, d'autant plus qu'il y a une foule de notices qui ne signifient rien ; et ce sont les plus ressemblantes» • Ou bien il commencera sa Préface ^ùr ces lignes, qui demeurent d*une toujours piquante actualité :

« II y a, parmi les gens du monde, certaines personnes qui doivent tout le bonheur de leur vie à leur réputation de gens d'esprit, et toute leur réputation à leur paresse. Toujours spectateurs et jamais auteurs, lisant sans cesse et n'écrivant jamais, censeurs de tout et dispensés de rien produire, ils deviennent des juges très-redoutables, mais ils manquent un peu de générosité. C'est sans doute un terrible avantage que de n'avoir rien fait; mais il ne faut pas en abuser. »

Tout le livre est sur ce ton de gravité plaisante, de persiflage sérieux. Il va sans dire que c'est un procédé peu fécond, et qi/il est difficile de varier les formules d'un sentiment aussi peu flexible de sa nature que le dédain; mais si plus d'un trait siffle sans frapper, s'il est dans le carquois du moqueur mainte flèche rebouchée, il est facile aussi d'en ramasser encore qui ont porté coup, fait leur blessure et ne s'y sont pas émoussées. Quelques citations donneront l'idée du genre, du succès, et nous choisirons de préférence celles qui s'appliquent aux principaux ennemis de Rivarol, et expliquent, sans les excuser tout à fait, leur rancune et leurs représailles.

Prenons d'abord Gubières-Palmaizeaux. Qu^en dit son malin compatriote?

u Cubiêres (M. le chevalier de). Voyez M. le chevalier de Pal maizcaux. Il nous a fait dire qu'il refaisait Vjirt poétique de Boileau.»

A l'article Palmaizeaux, nous lisons :

u Palmaîzeaux (M. le chevalier de Gubières de), le plus pur^ le plus riche et le plus brillant modèle quç nous puissions proposer à la jeunesse : ses soixante volumes de vers et de prose forment aujourd'hui une collection qui ne laisse plus d^ezcuse au jeune écrivain qui ne demande que des exemples. L'extrême activité de M. le chevalier de Gubières et son admirable régularité dans les almanachs devraient faire rougir plus d'un homme de lettres. Nous avons en ce moment onze recueils de vers sous les yeux, auxquels tout manquerait plutôt que M. le chevalier de Gubières; et ce n'est pas ua seul morceau k chacun qu'il distribue mesquinement ; ce sont des douzaines de pièces à la fois, jetées avec magnificence dans les almanachs riches ou pauvres, sans distinction. Il en est de ces recueils indigents pour qui M. le chevalier de Gubières est une vraie providence. Parmi les quatre-vingts pièces qu'il nous a données en ce mois de janvier, sans préjudicier en rien à la collection de ses œuvres, qui va toujours, on a distingué un Dialogue entre les fauteuils de t Académie,

« Le premier fauteuil prend la parole, et dit:

De Timpromptu le dieu, troublant ma fantaisie De raisonner en vers me souffle le désir;

Raisonner en vers! quel plaisir !

Cédons à la fureur dont ma bourse est saisie, etc.

« Le second fauteuil répond :

Mes coussins sont enflammés, etc.

Le feu jaillit de mes clous menacjants, etc.

« On ne fait pas ces vers-là sans son tapissier. Voyez Étrennes de Afnémosyne. n

Tout cela est malin, mais y a-t-il de quoi justifier des ripostes comme la Confession du comte Grifolin? Elle ne* suffit pas à Cubières-Palmaizeaux,dont la rancune ne put s'assouvir qu'au moyen d'une biographie, et qui ne se crut quitte envers Ilivarol qu'après avoir fait de lui, pour la postérité, un portrait heureusement non arrivé à son adresse.

Passons à Garât, rival de Rivarol au Mercure, qui se vengea des torts qu'il avait envers son collaborateur, plus encore que de ceux que son collaborateur avait envers lui, en le pour-

138 lUVAROL ET LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE.

suivant d'une haine à laquelle ce dernier fit fort bien de ne pas se fier, en n'attendant pas, pour quitter la France, que Garât fût devenu le successeur de Danton au ministère de la justice. Il y avait plus à craindre qu'à espérer d'un homme d'État que les excès révolutionnaires trouvèrent trop indulgent, et peutêtre Garât eût-il médiocrement défendu la tête de celui dont il a raccourci la gloh-e, en passant systématiquement sous silence, dans son histoire de la conversation et des salons, le héros par excellence de la causerie à la fin du dix-huitième siècle ^.

Si nous ouvrons le Petit Almanach des grands hommes y nous ne trouvons pourtant U son article qu'une légère et presque inofFensive plaisanterie :

« Cosseph de Uslariz^ moine basque, de la plus haute réputation. Il parla beaucoup de Bar ucli et monta la tête à tout son auditoire, d'autant qu'on ne le comprenait pas beaucoup. If obscurité dispense de la profondeur, et n'occupe pas moins les esprits; elle est sœur delà majesté, et l'éloquence ne peut s'en passer. »

Dans un article de son Supplément, Rivarol démasquait sa batterie et donnait le vrai nom du moine basque, dont les oracles le laissaient incrédule :

(c Cosseph de Ustariz (dom). On vient de nous apprendre que ce n'est point un moine basque, mais M. Carat, professeur au lycée, qui se déguise quelquefois ainsi pour savoir ce qu'on pense de lui, quand son nom n'en impose pas. On assure que le Grand Seigneur a souvent recours à ce stratagème, et qu'il attrape de fort bonnes vérités, dans les cafés de Constantinoplc, à la faveur de ses déguisements. »

Et Marie-Joseph Chénier, qui décocha contre Rivarol non pas une seule flèche, mais les mille traits, dont quelques-uns avaient la prétention d'être mortels, de sa satire du Dialogue du public et de l'anonyme; qui plus tard ne mentionnait, dans

ï Mémoires historiques sur le dix-huitième siècle et sur M. Suard, par Dominique-Joseph Gauat. 2 vol. in-S", %^ édition, Paris, Belin, 1821. Par un oubli qui s'explique moins, M. Deschancl ne mentionne même pas le nom de llivarol dans son HiHoire de la conversation. Michel Lévv, 1857, in-12.

son Tableau historique de l'état et du progrès de la littérature française depuis 1789 \ le principal ouvrage de Bivarol que pour en médire et Timmoler précisément à un ouvrage analogue de Garât, quels étaient donc ses griefs contre YAlmanach des grands hommes? Le futur auteur de Charles IX n'était encore que celui à'Azémire^ tragédie qu'il n a pas jugée digne d'enlrer dans le recueil, donné par lui^en 1801, de ses pièces de théâtre. Né le 28 août 1764, il n'avait guère plus de vingt- trois ans en 1787, et ne comptait guère que des succès de petits vers et d almanacb. Rivarol ne Tinsultait donc pas, mais le raillait lout au plus, et avec plus de malice que de malignité, dans Tarticle suivant :

a M. Choruel ifAnlrain, A/, de Chéniery M. de Choisy, M. Cholel de Jetphort, Ce sont en général les quatre tôtes les plus harmonieuses de toute la littérature. Effrayés du sort qui menace les pièces fugitives, ces quatre grands hommes ont résolu de former des recueils où tous les vers épars dans le monde littéraire viendraient se rendre comme les ruisseaux à la mer. Et pour couper le mal dans sa racine, ils ont dressé quatre étendards, autour desquels doivent se rassembler tous les poêles de la nation, et surtout les fugitifs, 1® M. Tabbé Cbaruel d'Antrain a arboré la Rhétorique des savants, recueil mêlé de prose et de vers, comme celui de M, d'Aquin de Gli&teau-Lion ; 2* M. de Gbénier a bien voulu présider aux Etrennes de Polymnic; 3* M. de Choisy a promis un coup d'oeil à VAlinanach des grâces; 4' M. Choletdc Jetpbort, avocat, s'est cliargé des Etrennes lyriques. Ils se sont assurés des poètes suivants, tous très-connus et Irès-recberchés, etc. »

Une attaque si légère méritait-elle une aussi lourde réponse que celle de l'irascible auteur du Dialogue du public et de l'anonyme, et est-ce à coups de foudre qu'on écrase les mouches? II y a excès dans la colère de Gliénier comme il y a hyperbole dans son expression. Et pour s'irriter et se venger ainsi d'une plaisanterie, il faut avoir le fiel facile. Ghénier avait assez de talent pour mettre, en riant tout le premier, les rieurs de son

* Edition E. Ducrocr], in-8®, p. 5^53.

140 RIVAROL ET LA SOCIÉTÉ PHâOïCâISE.

côté. Il préféra se fiàcher, comme du reste Le Brun et Cerutti, dont toutefois la haine ne tenait pas à VAlmanaeh des grands hommes, car ils nV sont nomihéâ ni Tun ni Taiitre. Mais c^ n'est pas seulement dans son Abnanach que Rivarol était malin, il Tétait partout et volontiers ^ Il arait dû trouyer à formuler sur Le Brun et Gerulti les deux jugements suivants plus de plaisir à coup sûr qu'ils n'en avaient eu à les entendre répéter :

<i Gerutti a fait des phrases luisantes sur nos grands hommes de Tannée dernière. C'est le limaçon de la litléralure; il laisse parloat une trace ar(jentée ; mais ce n'est que de récume...

« ...Le poëte Le Binn, le matin dans son lit, assis sur son séânt^ entouré d'Homère, de Pindare, d'Anacréon, de Virgile, d'Horace, de Racine, de Boileau, pèche à la ligne un mot dans Tun, un mot dans Tautre, pour en composer des mosaïques poétiques, i)

Toutes ces malices coûtèrent plus cher à la colère de ses ennemis qu'à la bonne humeur de RivaroL Car il était beau railleur, comme il était beau joueur, et riait volontiers d'un bon mot fait contre lui. C'est moins pour dépister la haine et détourner les représailles que pour donner l'exemple de ce philosophique dédain des moqueries qui est le commencement de la sagesse littéraire, quMI s'était raillé lui-même de fort bonne grâce dans l'article qu'il s'était consacré dans son Petit Abnanach des grands hommes :

« /î/r;aro/(M.lecomtede). Cet écrivain n'eut jamais brillé dans notre Almanach, et le jour de l'immortalité ne se fut jamais levé ' pour lui, si M. le marquis de Xi menés n'eut bien voulu, pour le tirer de son obscurité, l'aider puissamment d'une inscription en vers destinée à parer le buste du Roi. Voici quelques-uns de c^ vers adressés au peintre, et qui terminent la pièce :

Tu peins un jeune roi

De qui la gloire sans seconde Est d'avoir en tous lieux fait respecter sa loi

Sans coûter une larme au monde.

' II était, dit plaisamment Chamfort, en perpétuel état d*épigrammes contre le prochain.

LA. JEUISÏESSE IXB RIVAROL. lU

u Cette petite inscription ât un bruit incroyable; le Journal de Paris s'en chargeai et c'est là que M. le marquis de Xi menés en donna Tinvestiture à M. de Rivarol, dont le nom, depuis cette époque, fig^ujre assez bien^ans toute la littérature qu'on dit légère. Les EtrennesdApoUony.V^yssii enregistrée dans la même année, achevèrent de donner à M. de Rivarol une gloire irrémédiable. Notre notice redressera s^na don te le plagiat et Terreur; et quoique ceci ne soit pas un vol, mais un don, il n'en restera pas moins que la délicatesse de l'un devait s'opposer à la générosité de l'autre. Mais quoi ! la gloire est si douce! On en veut à tout prix, et quel homme ne se laisserait p^ violer pour elle! Oii ne connaît sous le nom de M. de Rivarol que cette inscription. »

Le Petit Almanach des grands hommes ne Valut pas que des ennemis et des épigrammes à Rivarol. Il lui attira aussi de justes critiques, non-sieulemeot sur celte œuvre, mais sur celles qqi i avaient précédée» Dans cette guerre d'implacables repré* sailles qu'il avait provoquée, tous les coups ne s'égarjèrent pas. Quelques-un^ trouvèrent, nous l'avons dit, le défaut de sa cuirasse.

Il est certain que la véritable supériorité et le vrai génie de Rivarol n'étaient ni dans la traduction, ni dans la parodie, ni dans ces recueils 4e peraiQage par ordre alphabétique, ces galeries de ppirtraitaen raccourci et en camaïeu, amusants individuellement et ennuyeux réunis. Rivarol n'était un excellent écrivain et un excellent critique qu'à la condition de demeurer sérieux et d'abandonner les genres frivoles. Ses parodies du Songe d'Athalie et du Récit de Théramène sont à la fois spirituelles et faibles. Ses épigrammes en vers font souvent long feu, au contraire <le ces épigrammes en prose, de ces saillies de bon sens assaisonnées d'esprit qui éclatent si à propos, pour en relever le goût dans ceux de ses ouvrages où il a ménagé sa verve et ne s'est pas exclusivement proposé d'être malin. Ses madrigaux et ses bouquets k Ghlorisne valent guère mieux que ces petits vers anodins dont il a si rudement interrompu le commerce. Il y eut donc, à travers bien de l'exagération et de la calomnie, plus d'une observation juste et piquante dans les

reproches qu'il s^attira lui-même. SiThomme ne pouvait guère être atteint par des objurgations dans le genre de celle-ci :

De vos nobles aïeux cultivez l'héritage,

Et plantez-y des cbor.x; les choux dans votre ouvrage

Ont avec les navets caqueté longuement :

Il vaut mieux s*en nourrir, et vivre honnêtement.

L'ëcriyain en lui dut être plus sensible aux vers suivants :

Le Dante a vu par vous, dans une prose aride, Se dessécher le nerf de son style rapide.

N*ailez plus désormais, parodiant Racine, Coudre à de vils lambeaux une scène divine.

II n'y a, pour bien voir nos défauts, que l'œil d*un ennemi, et que sa langue pour les révéler. Il avait donc raison, cet ennemi dont la colère ne troublait point les yeux au point de lui dérober les fautes dont fourmille cette traduction de Dante, trop belle infidèle^ dans Télégant travestissement de laquelle le fiirouche Gibelin lui apparaît enrubanné et poudré.

De même, il est certain que si Tidée de TAlmanach est heureuse, si ce cadre du dictionnaire se prête merveilleusement à la punition de ces faux grands hommes qu^on punit deux fois, en les nommant et en les confondant, sans autre distinction que la préséance banale de Tordre alphabétique, d'un autre côté, ce cadre est essentiellement uniforme, et cette revue satirique, même passée par un homme auquel n'échappe aucune ruse de la vanité, aucune forme de la sottise, finit par devenir monotone. Le manque absolu de variété et Tinconvénient de cette confusion systématique, de ce pêle-mêle prémédité du dictionnaire , enlèvent en même temps à la critique de son agrément et de son autorité; une critique qui ne distingue pas, qui ne compare pas, qui ne donne pas de rangs à ceux qu'elle examine, ne juge véritablement pas.

Aussi le Petit Almanach des grands hommes appartient-il plus encore à la satire qu'à la critique , et une satire d'un volume risque fort de paraître trop longue. C'est là un încon-

LA JEUNESSE DE RlVAllOI.. 143

vénient du genre que Rivarol, malgré tout son esprit, n'a pu éviter, et qui n'échappa point à Ghénier et à Gerutti ^

En somme, YAlmanach des grands hommes est une œuvre spirituelle et suffisamment amusante pour qu'on la lise encore. La plupart de ses plaisanteries ont vieilli, mais la forme est demeurée commode et d'un trop sûr effet sur le public, qui ne hait point ces dictionnaires malicieux. Elle a été de nos jours employée et rajeunie parfois avec succès, mais sans pouvoir échapper à ce double inconvénient qui en rend Fabus fastidieux, et en abolira sans doute l'usage, préjudiciable, selon nous, à la dignité et à l'autorité de la critique.

Ce qu'il y eut de meilleur dans l'ouvrage, ce fut l'influence salutaire qu'il exerça sur les mœurs littéraires du temps. Son ironie porta coup, et diminua, sans les arrêter complètement, les effets de ce débordement de petits vers, de. cette intempérance de facilité et de publicité qui faisait appeler plaisamment, par un Anglais contemporain, la fin du dix-huitième siècle « l'âge du papier » .

Ce succès diffamé de YAlmanach des grands hommes, cette grêle de réponses empoisonnées qui succéda à l'orage * , ces

' • C'est une liste fort longue de noms pour la plupart inconnus dans les lettres, parmi lesquels on en trouve qui sortt connus avantageusement. L'auteur, absolument dénué- de discernement, n'a eu d'autre dessein que de nuire. Il a choisi la forme d'un dictionnaire, comme le cadre de dénigrement le plus facile à remplir. » — «Un nouveau poison, dit M. de Voltaire, fut inventé depuis quelques années dans la basse littérature. Ce fut l'art d'outrager les vivants et les morts par ordre alphabétique. » — «Si cette satire, au lieu d'avoir trois cents pages, en avait sept ou huit, elle aurait le petit mérite d'être assez piquante dans un genre facile et déjà usé. » Ces réflexions de Chénier sont beaucoup plus raisonnables que ses vers. « Sa magie, ajoute Cerutti, créa tout à coup un peuple de grands hommes... Fécondité d'autant plus merveilleuse qu'elle ne lui coûta qu'une seule plaisanterie. Une seule plaisanterie a rempli deux ou trois cents pages. Son talent procède comme la nature : économe dans les moyens, prodigue dans les formes. »

* Quelques-uns cependant se vengèrent av«c esprit de cet abus de l'esprit. « Ce qu'il y a eu de mieux dans ce débordement de vengeance, c'est la remarque d'une femme • qu'il fallait être abandonné de Dieu pour faire preuve « d'une aussi malheureuse érudition que celle de M. de Rivarol », et ce mot de Bonfflers : « Il faut que M. le comte connaisse bien mauvaise compngnie. »

IU% llIVABOL ET LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE.

rancunes qui commeDcèrent dès lors à souiller, pour lai, la source de la gfloire, tous ces dësagrëments de son triomphe n'altérèrent en rien la belle humeur de Rivarol, et ne le dégoûtèrent pas de ces bonnes fortunes du persiflage, si cruellement payées. Cependant il se tint désormais sur la défensive, et jusqu'à cette recrudescence de colère et de malignité qui fit jaillir du yolcan des Actes des Apôtres de si beaux jets de verve satirique, il semble avoir laissé couver son ironie sous la cendre; du moins, on ne rencontreplus dans ses Œuvres de suite à ces pochades poétiques et satiriques des premiers temps, soue forme de parodies et de dialogues. Du reste, plus tard, quand il se trouva en présence des excès de la force, Bivarol eut honte des excès de Tesprit et désavoua , pour ainsi dire, son succès, en appelant son Almanach les Saturnales de la littérature. Les Saturnales de la liberté l'avaient guéri du goût de ce genre de fêtes.

L'épigrarame était digne des siennes. 11 aurait dû la faire pour la prévenir. ■ (Lefâyre-Deumier, Célébrités (Taulrejbis, p. 22.)