X ROBERT HERRICK

porains, dans les premiéres éditions autant que possible. Sans parler du respect que l’on doit aux œuvres du passé, et qui devrait interdire qu'on défigurât les textes en les modernisant, ni de la base ferme qu’un texte original peut seul fournir au labeur du critique, nous pensons en effet que rien ne contribue aussi puissamment à recréer l'atmosphère d’un siècle que les livres mêmes qu’il a produits, qui retiennent entre leurs feuillets fanés un peu de sa physionomie, presque de son parfum. En mentionnant les rapprochements nombreux qui nous ont été ainsi suggérés, nous avons toujours ajouté les références bibliographiques précises, et par là fourni au lecteur le moyen de nous contrôler, de poursuivre nos propres recherches, de rectifier au besoin nos conclusions. Nous n’avons tenu compte d’ailleurs que des résultats nettement établis, préférant aux souples et commodes hypothèses la “fréquente incertitude de l’histoire ”, et estimant qu'il était plus honnête de déclarer les lacunes de notre documentation que de les cacher au moyen de quelque procédé facile. La vie et l’œuvre de Herrick, qui ont été, sauf de brillantes exceptions, si peu étudiées jusqu'ici, nous aideront à mieux comprendre l’état de la société et de la poésie en Angleterre au XVII siècle. À supposer même que la physionomie de notre auteur, telle que nous avons tenté de l’évoquer, ne contînt aucun élément nouveau, nous l’aurons du moins rattachée à un ensemble, nous lui aurons fourni un fond historique, aussi minutieusement exact que possible, où elle prendra peut-être une signification qu’on ne lui avait pas encore attribuée.

Nous n'avons point borné là notre effort. Le biographe d’un écrivain mort il y a plus de deux siècles et sur la vie duquel-on ne possède que quelques documents épars, ne peut fournir, en se limitant à ces seuls documents, qu’une sèche esquisse dont nous n’avons pas voulu nous contenter. Quand nous aurons montré en outre de quels éléments se compose l’œuvre de Herrick, et comment elle est construite ; quand nous l’aurons expliquée, c’est-à-dire dépliée dans tous les sens, il restera à déterminer l’émotion esthétique qu’elle provoque en nous, et qui en constitue l'intérêt essentiel. La critique a beau être scrupuleusement attentive dans l’examen des faits et des textes qui lui sont soumis; elle peut employer des procédés, des “moyens” d’une rigueur invariable: sa “fin” demeure toujours

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