L'APPRENTI

endroits semble déjà sincère. * Il est probable, au surplus, que l’une des pièces les plus connues des Hespérides : Corinna s'en allant au mai, ® décrit la fête du printemps telle qu’on la célébrait, depuis des siècles, dans la capitale. Les jeunes gens réunis partaient dès avant l'aurore pour les champs, y cueillaient, en folâtrant, toutes sortes de ‘“ fraîches fleurs, ” en rapportaient de lourds rameaux d’églantier ou d’aubépine dont ils ornaient ensuite, dans Cheapside, dans Cornhill, dans Gracechurch Street, la porte de chaque maison. C’était, à Londres même, la plus joyeuse fête de l’année. Ÿ On élisait une reine de Mai dans chaque paroisse. On dressait à chaque carrefour un mai, le plus haut possible, empanaché de guirlandes et de rubans. On dansait alentour, en chantant, jusqu’à la nuit.‘ Le comptoir de Wood-Street présentait, ces jours-là, un intérêt médiocre. Et l’on songe à l’apprenti de Chaucer, auquel Robin Herrick ne devait pas manquer de ressembler quelque peu :

…. gaillard comme pinson au bois...

.…. plein d'amour et de galanterie autant que de doux miel est une ruche emplie,

! 106, À Country-life : to his brother, M. Tho. Herrick. — Thomas, abandonnant la situation que lui avait procurée son oncle, Sir William, chez un marchand de la Cité, un certain Mr. Massam, ‘s’était retiré à la campagne aussitôt après son mariage. Voir J.H. Hill, owv. cit., p. 122 ; J. Nichols, ouv. cit, vol II pÉ25p. 6811.

2? 178, Corinna’s going a Maying.

* On connaît la description effarouchée que donne Stubbes de cette “ impudique cérémonie païenne. ” Voir celle, toute sympathique au contraire, de Stow : “In the moneth of May, namely on May-Day in the morning, every man, except impediment, would walke into the sweete meadows and greene woods, there to reioyce their spirites with the beauty and sauour of sweete flowers, and with the harmony of birds, praysing God in their kind...” Edir. cit, vol. I, p. 98. On trouve dans une vieille ballade du temps intitulée : The fetching home of May :

Much mirth and sport they make, Running at Barley-breake ; Good lack ! what paines they take

For their greene gownes..

Roxburghe Ballads, vol. III, p. 313.

4J. Stow: 1b.; W.B. Boulton : The amusements of old London, 2 vol. London, rgo1,

Qi

34 ROBERT HERRICK Se passait-il la moindre chose dans Cheap, ou ailleurs, lui aussi :

…. n’y faisait qu’un saut, désertant la boutique. Jusqu'à ce qu’il eût vu tout ce qu’on pouvait voir et qu’il eût bien dansé, jamais il ne rentrait.

Le mouvement littéraire enfin, si actif encore dans les vingt premitres années du XVII® siècle, ne tarda pas à solliciter l’attention de notre jeune poëte, Le désir devait être très vif chez lui de s'approcher de ces hommes célèbres qu’il avait aperçus plus d’une fois, causant et discutant dans quelque boutique de libraire, autour de S' Paul. A supposer même qu’il ait respecté à la lettre les conditions de son contrat d’apprentissage, qui lui défendait l’entrée des tavernes, il ne résista sûrement point à la tentation de s’acheminer certains jours vers l’autre côté de la rivière, soit en traversant le vieux pont avec ses maisons décrépites qu'ébranlait le vent d’est, soit plutôt en hélant un de ces innombrables bateliers qui faisaient la navette entre les deux rives ; de pénétrer ensuite dans un théâtre, et, moyennant deux pence, de venir se joindre à la foule tapageuse du parterre. Herrick assiste, entre 1607 et 1613, à l’apothéose magnifique du drame élizabéthain. Il à pu voir sur la scène les dernières tragédies de Shakespeare et toutes ses pièces romantiques. * Il a pu être présent aux meilleures tragédies ou comédies de Webster, * de Dekker,‘ de Nathaniel Field. ? Il est probable qu’il fut dès cette époque un admirateur du théâtre de Beaumont et Fletcher, ° dont il devait goûter le style gracieux et caressant, la frivolité prédominante, la finesse spirituelle alliée à une certaine grossiéreté morale, jusqu’au pathétique un peu déclamatoire, si l’on en juge du moins d’après le poëme qu'il écrira quelques trente ans plus tard pour la premiére

\ The Cokes Tale : vv. 4367-80. Traduction J. Derocquigny.

> Antony and Cleopatra, 1607 ; Cortolanus, 1608 ; Timon, 1607-08 ; Pericles, 1608 ; Cymbeline, 1609 ; The Tempest, 1610 ; The Winter's Tale, 1610-11.

8 The White Devil, 1607-08.

4 The Honest Whore. Part. II, 1608.

5 À Woman is a Weathercack, 1611.

$ Philaster, 1609 ; The Maid’s Tragedy, 1609-10 ; A King and no King, 1611 (?) ; The Knight of the Burning Pestle, 1611. The Faithful Shepherdess de Fletcher est de 1600.