SIR WILLIAM HERRICK

édition complète de leurs œuvres, ! et dans lequel une allusion à leur puissance tragique qui “fait s’évanouir les jeunes gens ?” * a bien l’air d’un souvenir personnel. Il soutient de ses applaudissements frénétiques le théâtre de Ben Jonson et l’une de ses pièces entre autres, l’Æ/chimiste, qu'un public imbécile s’obstine à trouver ennuyeuse. * On s’imagine aisément notre apprenti apercevant dans la rue, au retour du théâtre ou à la sortie d’un cabaret, celui qu'il considere déjà comme son maître. [Il contemple avec admiration le visage si caractéristique : menton carré, front hautain, yeux perçants, de cet homme qui, à moins de quarante ans, a atteint le plus haut point de la gloire, et “l’apogée même de son génie. ? * Des rêves grandioses hantent son esprit. Lui aussi brûle de faire partie des admirateurs de Jonson et d’être compté au nombre de ses disciples. N'arriverait-il pas à l’égaler un jour, à le surpasser peut-être, en limitant ?

A mesure que les années passaient, la boutique de Sir William devait sembler à Herrick de moins en moins supportable : il finit par la quitter tout à fait en 1613, pour s’en aller étudier à Cambridge. Cette détermination du jeune homme qui venait d'atteindre sa majorité dut être fort déplaisante à son oncle. Homme pratique avant tout, et l’un des commerçants les plus notables de la Cité, celui-ci ne dut pas approuver ni même comprendre les raisons impérieuses qui poussaient son apprenti à changer de carriere. Il ne laissa pas de s'étonner en outre que son neveu fît si bon marché de l'expérience qu’il avait pu acquérir auprès de lui, de l'avenir confortable qui lui était assuré, et même de la perte importante qu'il aurait à subir, une partie du patrimoine ayant été sans nul doute

! Comedies and Tragedies «written by Francis Beaumont and John Fletcher, gentlemen, never printed before. London, 1647. Upon Master Fletchers Incomparable Playes, fol. E.

3 Words of power to move Young men to swoone...

3 383, Upon M. Ben Johnson. Epig. :

Such ignorance as theirs was, who once hist At thy unequal’ed Play, the Æ/chymist.

# Maurice Castelain : La Vie et Œuvre de ‘Ben Jonson, Paris, 1907, p. 36.

absorbée par les frais légaux d'apprentissage. ! D'autre part, Sir William n’était pas sans connaître déjà le caractère du jeune Robert, son goût du plaisir plus que du travail, sa prodigalité même, * et, en commerçant avisé, il devait s'inquiéter des résultats possibles de cette nouvelle entreprise. Thomas, le frère de Robert, qui, trois ans auparavant, était allé s'installer à la campagne dans quelque ferme, y avait piteusement échoué et venait d'adresser une lettre de lamentations ‘au très honorable Sir William Heyrick ?” où il implorait de lui le pardon de sa faute passée, et le suppliait de venir à son secours, “ protestant sincèrement que la où il vous plaira de me placer comme fermier, non seulement je m’efforcerai fidélement de vous payer mon loyer comme les autres, mais j’accepterai encore votre offre avec reconnaissance, et m'appliquerai de tout mon pouvoir à votre service. ” * Rien n’indiquait que l’apprenti orfévre n'allait pas recommencer pour son compte cette expérience fâcheuse. Pourtant Sir William n'usa pas du droit, très strictement observé encore, * qu'il avait de retenir prés de lui son neveu, dont le contrat d'apprentissage ne prenait fin qu’en 1617. Il lui rendit, quatre ans d'avance, sa liberté.

C’est à S' John's College, Cambridge, que nous trouvons Herrick installé à titre de Fellow Commoner vers l'automne de l’année 1613. Peut-être même y vint-il avant, toutes les recherches faites pour

1 Voir dans J. Nichols, ouv. cit, vol II, pt. 2, p.631, un reçu donné par Thomas à Sir William “ for the sum of ro0 li. which my unkle aforesaid gave unto my master William Massam in my behalf, as per an obligation bearing date the 27‘ of June 1610 more at large appeareth. I say, received the sum of 100 li. per me, Thomas Heyrick. ”

? Le patrimoine de Herrick qui, en 15g2, pouvait être évalué à environ 600 livres selon W.C. Hazlitt, p. XIV, ne s'élève plus en 1613 qu’à 350 livres. Mr. Moorman a découvert dans les livres de comptes de Sir William, conservés à Beaumanor, les “ entrées ”” suivantes :

Lent to Robart Hericke more at his request, 10 Z. datée du 9 février 1612, et encore :

Pd. to him the $ March 1612 the sum of 42 4. 10 5.0 d.

Ou. cit, p. 33. On sait que l'argent avait en Angleterre, au commencement du XVIT siècle, une valeur à peu près quintuple de celle qu’il a aujourd’hui.

$ 12 mai 1613. Cité par J. Nichols : owv. cit., p. 631.

# Voir Remembrancia…. ouv. cit, p. 100.

découvrir quelque trace officielle du début de son séjour étant demeurées vaines. Son nom n’apparaît ni dans le registre général des admissions, qui ne commence qu’en janvier 1630 ; ni dans les registres d'admission des Fellows et Scholars, qui partent de 1545, et dans lesquels se trouvent par intervalles des listes de Pensioners et de Sizars, mais jamais de Fe/low Commoners ; ni enfin dans les comptes du collège, où l’on rencontre parfois, sous la rubrique Recepta Forinseca, quelques noms de Fellow Commoners dont il ne subsiste pas d'autre trace. ! En revanche, il nous reste quinze lettres * de Herrick lui-même, adressées à son oncle à des époques différentes, qui en s’ajoutant aux dates précises de ses examens de Bachelor et de Master

of Arts, délimitent clairement la durée de son séjour à l'Université.

Le collège où entre HerrickŸ est l’un des plus importants de Cambridge. * Fondé en 1511 par Lady Margaret Beaufort, la mére de Henry VII, il a, dès la fin du XVI siècle, acquis une trés haute

1 Par exemple le collège avait installé, au commencement du XVII: siècle, un jeu de paume ouvert à tous les membres moyennant une rétribution spéciale. On trouve ainsi dans les Recepta Forinseca :

First Quarter Received for the tennis court pro Mro Lucio et Lorenzo Cary, pro singulis 5 s.