quand la belle Hélène, avec ses regards

lança parmi eux ses enchantements ; alors bondissant,

malgré mes membres vieillis, de mon siège, transporté de joie

d'entendre ces vers, comme en un accès

de désir nouveau j'irai m’écriant :

point de volupté hors la poésie !

FISE Ainsi délirant et fou (Dieu le sait !)

je reverrai choses mi-oubliées ; souvent entre temps,

je reparlerai des jours révolus.

Ainsi tout en larmes et mes doigts jouant aux cheveux d’Iule, mi-pleurant et mi-radotant, dirai :

tels furent, Baucis, mes péchés d’antan.

Alors je dirai au fils de mon cœur

(s’il peut trouver une pomme sauvage) qu’il couronne l’âtre

(mêlant ainsi Lare à notre gaîté) et qu’il verse ensuite

dans un gobelet notre bière brune

si suavement aromatisée ;

nous boirons d’abord au dieu du logis.

Puis nous trinquerons à mes bons amis

(à ceux qui aimaient le vin de Bourgogne), généreux gallards,

voisins de fortune et de folitrie ; à ceux qui pouvaient

lever la baguette au magique charme,

et, dansant autour du thyrse mystique,

applaudir les vers comme il convenait.

A tous mes amis, et à toi encore

nous boirons, mon Wicks, au point d’être pleins comme la cerise,

sans être aussi frais ; au point d’être gais comme le grillon,

la libre génisse ou le jeune daim,

tant que notre langue ne s’écriera :

nous sommes plus jeunes de vingt années.

Jusqu’à l’heure ainsi où le feu mourant

est d’un moindre éclat que l’œil du chaton, nous ne cesserons

de faire passer la coupe joyeuse en l’honneur des temps

qui ont accordé la gloire à mes rimes ;

las, enfin, de cette veillée unique,

le foyer éteint, irons nous coucher. ?

1 337, His Age, dedicated to his peculiar friend, M. John Wickes, under the name of Posthumus.

Morale étrange donc que celle de Herrick. Morale païenne, basée sur les préceptes des anciens, d’Horace en particulier dont elle imite l’épicurisme sans le suivre bien loin cependant dans ses velléités de stoïcisme, sans rien conserver non plus de sa gracieuse et spirituelle sociabilité. Morale étrangère à la perfection chrétienne, puisque, au lieu de juger la chair méprisable et le monde corrompu, elle exalte le plaisir comme le souverain bien. Morale purement naturelle en somme, opposée à notre idéal moderne, et qui nous trouverait volontiers hostiles, si nous ne songions qu’elle reflète l’état d’esprit si particulier à la Renaissance, à cette résurrection triomphale du paganisme où la règle morale était encore distincte des croyances religieuses, où l’on célébrait Vénus tout en vénérant la Vierge, où la vie paraissait si heureuse enfin qu’on avait la terreur de la mort, et que, avec la foi fervente qu’on mettait dans le ciel, on s’accrochait éperdument à la terre.

CÉHAPREREMXI

Les poèmes religieux de Herrick ont déçu et embarrassé la plupart de ses commentateurs. Alors que Grosart se réjouit de voir son héros venu à résipiscence, on s’accorde en général pour regretter la conclusion pieuse que le poëte a cru devoir donner à son œuvre. Le précepte religieux en effet devient ici la raison d’être du poème. Herrick, qui veut édifier son lecteur avant de lui plaire, s’efforce d'illustrer d'images ou de sentiments quelque article du dogme. Il met la beauté au service de son ministère ecclésiastique, et l’on devine le désaccord qui devait souvent se produire. Lui-même ne manque pas de s’en rendre compte, de nous avertir à plusieurs reprises du point de vue tout différent où il se place dans ses Poèmes Sacrés, et de nous demander de nous y placer avec lui. “Si quelque chose me plaît dans la publication de mon livre, s’écrie-t-il, c’est qu'il te contient, mon Dieu” (1191). Ailleurs il s’accuse devant le Très Haut de l’avoir placé “dans un siège si vil,” et de l’avoir entouré de % choses vaines, incirconcises, intempestives et profanes ” (1243). Afin de mieux marquer encore ce nouveau départ, et que le poëte folâtre est mort en lui, Herrick supplie Dieu de faire grâce à son “livre coupable ” (1243), à sa muse “spirituelle et libertine ” (1131), et il implore l’absolution :

pour mes vers d’avant le baptême, écrits dans ma fougueuse et profane jeunesse. !

Bien que Herrick soit ici, sans aucun doute, trés sincère, le contraste est-il si considérable qu’il veut bien le dire entre ses poëmes païens et ses “ pièces pieuses ? ” Le prêtre anglican qui, des 1647, faisait imprimer Ses Poèmes Sacrés, ou ses pièces pieuses, où (parmi

1 1132, His Prayer for Absolution.

d’autres choses) il chante la naïssance de son Dieu, et soupire sur les souffrances de son Sauveur crucifié, et qui plaçait en exergue de son livre ce distique d’Hésiode :

était-il à ce point différent du Robert Herrick, Esq.qui, l’année suivante, et dés que la guerre civile j’eut rendu à la vie laïque, s’empressait d’y ajouter les Æfespérides, de les mettre en tête du volume, alors qu’il eût été si facile de les garder pour lui ou ses seuls amis ? Cette conversion en outre fut loin d’être aussi formelle qu'il le prétend. Les Æespérides contenaient un certain nombre de piéces qui, sans avoir pris nettement encore la route du ciel, semblaient bien s’y acheminer déjà, * et les Poèmes Sacrés d’autre part s'occupent très souvent du siècle, et y demeurent même presque toujours. Un caractére ne subit point de transformations aussi brusques, ni aussi décisives. ‘La vie d’un homme, a-t-on dit très justement, ne se casse pas comme une branche morte ; elle se rompt plutôt à la façon d’un rameau vert : les fibres du passé pénétrent dans le présent et celles du présent tiennent encore au passé ; il y a des instants où l’on redevient l’ancien homme. ” * Cela est d’autant plus vrai d’un poëte comme notre Herrick qui attache un si grand prix à ce qu’il quitte, et dont éloignement même ne fait que tendre les liens. Les deux cent soixante et onze poëémes des Noble Numbers nous montreront donc beaucoup de ressemblances avec les onze cent trente morceaux des Hespérides. Les sentiments religieux de Herrick rejoindront par beaucoup de côtés ses sentiments profanes. Le païen aura beau avoir fait

l Théogonte, VV. 27-8.

? Par exemple : 289, Devotion makes the Deity ; 371, Pray and prosper ; 471, Few fortunate ; 810, Penitence ; 927, Faith four-square ; 1008, Comforts in Crosses ; 1028, Sufferance. — Au cours de l’éloge de la campagne adressé à Endymion Porter, il écrit :

Then to th’ enameld Meads Thou go’st, and as thy foot there treads, Thou seest a present God-like Power Imprinted in each Herbe and Flower...