CHAPITRE I ROISIEME

Clochepain .

Gauthier regarda partir Clochepain, puis quand il eut disparu :

— Guiscard, dit-il a son ancien compagnon d'armes, je ne sais si je me trompe, mais je crois que ce petit bonhomme-la a

plus d'esprit et de malice dans la tète, que le bon Dieu n'en a mis dans nos deux cervelles réunies.

— Je n'en voudrais pas convenir devant lui, répondit l'aubergiste en baissant la voix; mais entre nous, c'est un vrai démon pour la finesse. Outre cela, il est savant comme un clerc, il écrit si bien qu'il copie des manuscrits comme si c'était sa profession; ce n'est pas tout, il imite toutes les écritures a s'y méprendre. Dernièrement encore il a imité si merveilleusement la signature du tabellion, que celui-ci luimême y a été trompé.

— C'est vraiment fort beau, dit Gauthier avec admiration, surtout quand on sait modérer cette facilité.

— Que veux-tu dire par la?

— Rien ; mais j'ai vu des gens que ce talent-la avait envoyés a la potence.

— La potence! s'écria Clochepain, qui avait entendu la fin de cette conversation; ah ! ne craignez rien, je ne serai pas si bête que de jamais m'y laisser prendre !

Gauthier se tourna vers lui et fut tout

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surpris de le voir couvert d'une peau de chèvre.

— Ah! ah! mon costume vous étonne, dit Clochepain : c'est que , voyez-vous, quand je veux pénétrer dans le château en cachette, je suis obligé de passer par des chemins où je laisserais tous mes vêtements, si je n'avais soin de les recouvrir de cette peau.

— Quel diable de chemin prends-tu donc?

— Ça, c'est encore mon affaire.

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— Eh! j'y suis, s'écria tout a coupGuiscard comme subitement illuminé ; c'est par cette route mystérieuse qu'il va tous les jours prendre sa revanche de la famine que nous endurons ici.

— Mon oncle Guiscard, dit Clochepain avec gravité, rien ne peut échapper à votre pénétration.

— Je ne, m'étonne plus de son courage à supporter les privations, ajouta Guiscard, et je comprends maintenant le sangfroid avec lequel il m'engageait à prendre mon mal en patience.

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— C'est un conseil que je vous donnerai toujours, petit oncle Guiscard, et comme les inspirations d'un homme bien nourri sont plus saines et plus lumineuses que celles d'un homme affamé, vous vous trouverez toujours bien de suivre les miennes de préférence aux vôtres.

— Ah ça! mon pauvre Guiscard, dit Gauthier, si j'en juge d'après l'abondance de vivres qu'on trouve dans ton auberge, il paraît que tu ne fais pas fortune ici?

— Ne m'en parle pas, répondit Guiscard, je crois que je unirai par y mourir

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de faim, si je m'obstine a y demeurer plus longtemps. Et pourtant le métier a été bon, mais jadis, quand les routiers remplissaient le pays. Ah ! voila des gens heureux! et une jolie profession ! toujours en fête, par voie et par chemin, sans souci de l'avenir, et trouvant partout occasion d'amour et de ripaille. Rien que d'y songer, vois-tu, l'eau m'en vient a la bouche, et je suis presque décidé à m'aller jeter dans une de leurs bandes pour en finir avec la misère. Justement, la plus fameuse de toutes, celle d'Eustache d'Auberticourt, est dans les environs, j'ai bien envie de profiter de cette occasion.

— Et ton neveu, demanda Gauthier, en