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Ménage i est fils d'un avocat du roi, d'Angers : il fut quelque temps ici au barreau, mais sans plaider. Il est vrai qu'il n'y était pas sans parler, car il disait tout ce qui lui venait à la bouche et médisait du tiers et du quart. Il n'a jamais plaidé

1. Ménage (Gille) naquit à Angers en août 1613, mourut à Paris en 1692. Fut, pour son siècle, un véritable érudit, — érudition qui nous semble, aujourd'hui, quelque peu superficielle et mal digérée; mais que pensera-t-on, dans trois cents ans, de nos érudits contemporains? Ses réunions du mercredi, les mercuriales, furent pendant quarante années fidèlement suivies par les « beaux esprits » d'alors. Ménage, à cause sans doute de son érudition incontestée, fut un brin pédant et vaniteux. Ses principales œuvres, qui témoignent surtout d'une mémoire extraordinaire, sont : Dictionnaire étymologique, où tant d'étymologies sont si fort risquées ; Observations sur la langue française. Origini délia lingua italiana; l'anti- B'aillet ; Histoire de Sablé, des poésies, médiocres en français, meilleures en latin, etc., etc, Le Ménagiana, recueil de ses conversations, de ses jugements, de ses bons mots, ne doit être consulté qu'avec grande défiance ! Voir Baret : Ménage, sa vie, ses écrits. Paris, 1859.

qu'une cause, à ce qu'on dit, encore ne fut-ce à Paris, et ne put-il achever, car il demeura court. Ce fut pour cela, dit-on, qu'il quitta le Palais; c était aux Grands Jours de Poitiers. Là, il devint amoureux d'une dame et fit assez rire le monde, car il avait des galants verts et jaunes et il alla voir comme cela feu M. Talon qu'il connaissait. En causant, M. Talon lai arracha presque tous ses galants. Son père lui donna sa charge, il ne la fit que six mois et après la rendit à son père ; cela les mit mal ensemble. Il disait, pensant dire une belle chose, qu'il ne s'étonnait pas de n'être pas bien avec son père, parce qu'il lui avait rendu un mauvais office. Il disait aussi de son père qu'il était comme Jean de Vert, qu'il ne donnait point de quartier, voulant dire qu'il ne lui payait point sa pension. Et, dans les lettres qu'il écrivait, il ne pouvait s'empêcher de le railler.

Sans connaître autrement Patru, il disait de lui, parce qu'il le trouvait toujours propre, que c'était : « Orator optime vestitus ad causas dicendas. » A Angers, quoique tout Angevin soit, pour l'ordinaire, goguenard et médisant, il était fort décrié pour la médisance. Une fille, MUe de Mourion, dont nous parlerons ailleurs, lui en faisait un jour la guerre : « Mais savez- vous, lui dit-il,

ce que c'est que médisance? — Pour la médisance, dit-elle, je ne saurais bien dire ce que c'est, mais pour le médisant, c'est M. Ménage. » Il était sujet à la sciatique. A Angers, il souffrit fort patiemment qu'on lui appliquât des fers chauds à l'emboîture de la cuisse et n'en fut pas pourtant guéri. Il était beau garçon, mais il n'a jamais eu santé vigoureuse.

Il disait qu'il y avait trois plaisants prédicateurs à Angers : Gostar (1), qui n'avait qu'un sermon, le prieur de Matras qui n'en avait que la moitié d'un, car il demeura à mi-chemin, et le prieur de Pommier, qui demeura bouche ouverte et ne prononça pas une parole.

Il disait que la traduction de M. d'Ablancourt était comme une femme d'Angers qu'il avait aimée, belle, mais peu fidèle1. D'Ablancourt le laissait dire et disait : « Nous sommes amis, mais je ne prétends pas l'empêcher de babiller. Nous faisons comme l'empereur et le Turc qui laissent un certain pays entre eux deux, où il est permis de faire des courses sans rompre la paix. »

Après une épreuve qu'on venait de faire, que les chiens ne mangent pas de viande noire,

1. Nous avons parlé de ces traductions dans YHistoriette de Conrart.

Ménage dit à une femme d'Angers qui était fort brune : « Regardez! vous n'êtes pas bonne à jeter aux chiens. »

Montmort, le maître des requêtes qui est de l'Académie et s'appelle Habert, parent de l'abbé de Cerizy, dit qu'il faudrait obliger Ménage à se faire de l'Académie, comme on oblige ceux qui ont honni des filles à les épouser.

11 ne fut pas plutôt de retour de la province, qu'il débuta par une satire contre toute l'Académie ; c'est ce qu'il appelle la Requête des Dictionnaires (2). C'est ce qu'il a fait de meilleur quoique la versification n'en soit nullement naturelle et qu'il y ait, par endroits, bien de la traînasserie. En ce temps-là, il logeait chez un auditeur des Comptes nommé Aveline, qui avait épousé la sœur de Ménage ; c'était au-devant du logis de Mme de Cressy, fille de La Martellière, fameux avocat. Cette femme était fort coquette et toute propre à faire donner dans le panneau un homme de lettres comme Ménage, d'ailleurs elle était ravie d'avoir un homme de réputation pour son mourant. Comme il conte volontiers tout ce qu'il croit à son avantage, il a conté, à quiconque a voulu l'entendre, que cette femme l'aimait et qu'il en avait eu assez de faveurs; mais, par ma

foi, elle s'en moquait. Il se pique d'être galant; cependant, je l'ai vu dans l'alcôve de Mme de Ram bouillet se nettoyer les dents par devant avec un mouchoir fort sale, et cela durant toute une visite. Cette Mme de Cressy a dit qu'il faisait le désespéré devant elle, jusqu'à se donner de la tête contre la muraille, mais il prenait garde que ce fût en un endroit où il y eût une baie de porte ou de fenêtre, ou derrière la tapisserie. Ce ne fut pas faute d'occasions s'il en vint à bout, car, s'étant brouillé avec son beau-frère, Cressy le prit en pension. Il fit longtemps le fou, il guérit, il eut des rechutes, témoin l'élégie où il y avait :

Logé dans votre hôtel, assis à votre table...

Peut-être l'a-t-il changé. D'ailleurs, le mari cherchait fortune où il pouvait, n'était point jaloux, et la dame ne passait point pour fort cruelle. On en avait fort médit avec M. de La Vrillière, et on appelait certaines avances qui avaient figures de cornes, que Cressy avait faites à une maison qu'il a fait bâtir dans une place qui venait de La Vrillière, les cornes dé Crécy. A la fin, lui et la dame se querellèrent tout de bon, car, l'ayant rencontrée en une visite, ils se harpignèrent. Elle lui dit qu'elle ne l'avait jamais trouvé bon qu'à être le

précepteur de ses enfants, que c'était un beau prêtre crotté, — il porte toujours la soutane : « Vraiment, lui répondit-il, vous n'êtes pas de même, on vous lève si souvent vos jupes, qu'elles n'ont garde d'être crottées ! »

Il eut prise avec d'Aubignac, sur une comédie de Térence ' et ils ont écrit l'un contre l'autre ; Ménage n'est pas le plus fort. Pour exercer son humeur mordante, il s'avisa de faire la vie de Montmaur le Grec ; c'était un impertinent et insolent pédant; mais, ma foi, il fallait bien avoir envie de mordre, pour s'amuser à mordre un pauvre diable comme celui-là. Cependant, tout un temps ce fut la mode, car le centon latin que Ménage fit contre, — j'appelle ainsi cette vie, composée de pièces rapportées des anciens — réussit assez et ce fut ce qui lui servit le plus à le faire entrer chez l'abbé de Retz, qui, sur la recommandation de M. Chapelain principalement, le reçut de fort bonne grâce; car, n'ayant point de chambre chez lui, il était déjà au petit archevêché, il envoya ordre par tout le cloître de ne louer aucune chambre à M. Ménage et il lui en loua deux à ses dépens quasi vis-à-vis de son logis.