TOME II

ans, en reçut un si grand déplaisir qu'il résolut de quitter le pays ; il suivit M. le grand prieur * en Provence, dont il était gouverneur, et fut avec lui jusqu'à sa mort. Pendant son séjour en Provence, il gagna les bonnes grâces de la fille d'un président d'Aix, nommé Garriolis2, veuve d'un conseiller de ce parlement, et l'épousa depuis. Il en eut plusieurs enfants, entre autres une fille qui mourut de la peste (1), à l'âge de cinq ou six ans, et un fils qui fut tué malheureusement, à l'âge de vingt-neuf ans, comme nous dirons ensuite3. Les actions les plus remarquables de sa vie sont que, pendant la Ligue, lui et un nommé La Roque, qui faisait joliment des vers et qui est mort à la suite de la reine Marguerite, poussèrent M. de Sully deux ou trois lieues si vertement, qu'il ne l'a jamais oublié; et c'était la cause, à ce

1. Henri, duc d'Angoulême, grand prieur de France, fils naturel de Henri II.

2. Ou Goriolis. Elle avait 26 ans quand Malherbe l'épousait, en 1581 et, déjà, était veuve de deux maris. Quarante-sept ans plus tard elle devait survivre au troisième, mais de vingt mois seulement.

3. De Madelaine de Carriolis il eut trois enfants : Henri, qui vécut deux ans; Jourdane, qui mourut de la peste (voir appendice n° 1); et Marc-Antoine, que nous retrouverons à la fin de cette Historiette. — Voir Alpherand-Roux, Recherches biographiques sur Malherbe et sa famille; et encore Bouriuenne, Malherbe, Points obscurs de sa vie normande.

que disait Malherbe, qu'il n'avait jamais rien pu avoir de considérable d'Henri IV, depuis que M. de Sully fut dans les finances.

Dans un partage de quelque butin qu'il avait fait, un capitaine l'ayant maltraité, il l'obligea à se battre contre lui, et lui donna d'abord un grand coup d'épée en travers du corps, qui le mit hors de combat.

M. le grand prieur fut tué par un nommé Altoviti (2), qui avait été corsaire, alors capitaine de galère, après avoir enlevé une tille de qualité, la belle de Rieux-Chateau-neuf, qu'Henri III pensa épouser. Ce fut elle qui lui dit qu'il parlât pour lui, un jour qu'il lui parlait pour un autre. Henri III le tenait comme espion auprès de M. le grand prieur qui, l'ayant découvert, alla chez lui en dessein de lui faire affront. Mais Altoviti, blessé à mort par ce prince, lui donna un coup de poignard dont il mourut le 2 juin 1586: il est vrai qu'il reçut cent coups après sa mort car les gens du gouvernement se jetèrent tous sur lui.

Un jour, ce M. le grand prieur, qui avait l'honneur de faire de méchants vers, dit à du Perrier : « Voilà un sonnet ; si je dis à Malherbe que c'est moi qui l'ai fait, il dira qu'il ne vaut

rien ; je vous prie, dites-lui qu'il est de votre façon.» Du Perrier montre ce sonnet à Malherbe, en présence de M. le grand prieur. «Ce sonnet, lui dit Malherbe, est tout comme si c était M. le grand prieur qui l'eût fait. » Depuis la mort de M. le grand prieur, Malherbe fut envoyé avec deux cents hommes de pied au siège de la ville de Martigues, qui était infectée de contagion, et que les Espagnols assiégeaient par mer et les Provençaux par terre, pour empêcher que la maladie ne s'étendît dans le pays. Ils la tinrent assiégée par des lignes de communication, si étroitement, qu'ils réduisirent le dernier vivant à mettre le drapeau noir sur la muraille, avant que de lever le siège1.

Son nom et son mérite furent connus d'Henri IV, par le rapport avantageux que lui en fît le cardinal du Perron ; car un jour le roi lui ayant demandé s'il ne faisait plus de vers, le cardinal lui dit que depuis qu'il lui avait fait l'honneur de l'employer à ses affaires, il avait tout à fait quitté

1. Ces deux anecdotes (voir Appendice n°2) : « ils poussèrent M. de Sully... » et le drapeau noir à Martigues, sont fort contestables; peut-être sont-elles imaginées par Racan et par Tallemant. Nous parlerons bientôt de la biographie que Racan a faite de Malherbe. D'ailleurs, toute la première partie de la vie de Malherbe est assez obscure.

cette occupation, et qu'il ne fallait plus que personne s'en mêlât (3), après un gentilhomme de Normandie, habitué en Provence, qu'on appelait M. de Malherbe.

Il avait trente ans quand il fit cette pièce à M. du Perrier, qui commence :

Ta douleur, du Perrier, sera donc éternelle (4)?

Ses premiers vers étaient pitoyables; j'en ai vu quelques-uns, et entre autres une élégie qui débute ainsi :

Donc que tu ne vis plus, Geneviève, et la mort En l'avril de tes ans, te montre son effort...

Il n'avait pas beaucoup de génie ; la méditation et l'art l'ont fait poète (5). Il lui fallait du temps pour mettre une pièce en état de paraître. On dit qu'il fut trois ans à faire l'ode pour le premier président de Verdun sur la mort de sa femme, et que le président était remarié avant que Malherbe lui eût donné ses vers (6).

Balzac dit en une de ses lettres que Malherbe disait que quand on avait fait cent vers ou deux feuilles de prose, il fallait se reposer dix ans1. Il

1. Oui certes, Malherbe prenait son temps et plus que son temps! Sa maxime était : « On fait assez tôt si assez bien ».

dit aussi que le bonhomme barbouilla une demirame de papier pour corriger une seule stance. C'est une de celles de l'ode à M. de Bellegarde1. Elle commence ainsi :

Gomme en cueillant une guirlande L'homme est d'autant plus travaillé...

Le roi se ressouvint de ce que le cardinal du

Henri IV meurt assassiné, le 14 mai 1610. Naturellement Malherbe compose des « Vers funèbres sur la mort de Henri le Grand »

Henri, ce grand Henri que les soins de nature Avaient fait un miracle aux yeux de l'Univers, Comme un homme vulgaire est dans la sépulture A la merci des vers !

« Mais, dit Racan, il ne put jamais mettre la dernière main à ces vers. » Ils ne parurent que dans la première édition de ses œuvres, en 1630, vingt ans après la mort du roi!

1. Roger de Saint-Lari, seigneur de Bellegarde, grand écuyer de France, créé duc et pair par Louis XIII. C'est à M. de Bellegarde que Henri IV confiait Malherbe « jusqu'à ce qu'il eût pourvu au sort du poète ». Tallemant a laissé de M. de Bellegarde une Historiette pas très élogieuse. Faut-il s'en étonner? « C'était un poltron », écrit-il. Par contre, dans sa Vie des grands capitaines, Brantôme vante son courage ; et Brantôme est plus croyable. L'Ode à M. le grand écuyer de France ne commence point parles deux vers que cite Tallemant : ce sont ceux de la 5e strophe. Voici la première strophe :

A la fin, c'est trop de silence En si beau sujet de parler; Le mérile qu'on veut celer Souffre une injuste violence.

Bellegarde, unique support Où mes vœux ont trouvé leur port, Que tarde ma paresse ingrate Que déjà ton bruit nonpareil Au bord du Tage et de l'Euphrate N'a vu l'un et l'autre soleil?

Perron lui avait dit et il en parlait souvent à M. des Yveteaux (7), qui était alors' précepteur de M. de Vendôme. M. des Yveteaux lui offrit plusieurs fois de le faire venir ; ils étaient de la même ville; mais le roi, qui était ménager, n'osait le faire, de peur d'être chargé d'une nouvelle pension. Ce fut cause que Malherbe ne fît la révérence au roi que trois ou quatre ans après que M. du Perron lui en eut parlé ; encore fut-ce par occasion. Malherbe était venu à Paris pour ses affaires particulières, M. des Yveteaux en avertit le roi qui aussitôt l'envoya quérir. Ce fut en l'an 1605. Gomme le roi était sur le point de partir en Limousin, il lui commanda de faire des vers sur son voyage. Malherbe en fit et les lui présenta à son retour. C'est cette pièce qui commence ainsi:

0 Dieu! dont les bontés de nos larmes touchées... (8)

Le roi la trouva admirable, et désira de le retenir à son service ; mais par une épargne, ou plutôt une lésine que je ne comprends point, il commanda à M. de Bellegarde, alors premier gentilhomme de la chambre, de le garder jusqu'à ce qu'il l'eût mis sur l'état de ses pensionnaires. M. de Bellegarde lui donna mille livres d'appoin-

tements avec sa table et lui entretint un laquais et un cheval (9).

Ce fut là que Racan (10), qui était alors page de la chambre, sous M. de Bellegarde, et qui commençait déjà à rimailler, eut la connaissance de Malherbe et en profita si bien que l'écolier vaut quasi le maître.

A la mort d'Henri IV, la reine Marie de Médicis donna cinq cents écus de pension à Malherbe (11), qui depuis ce temps-là ne fut plus à la charge de M. de Bellegarde. Depuis il a fort peu travaillé, et on ne trouve que des odes à la reinemère, quelques vers de ballet, quelques sonnets au feu roi, à Monsieur et à quelques particuliers, avec la dernière pièce qu'il fit avant de mourir ; c'est sur le siège de la Rochelle1.

Pour parler de sa personne, il était grand et bien fait, et d'une constitution si excellente qu'on a dit de lui, aussi bien que d'Alexandre, que ses sueurs avaient une odeur agréable. Sa conversation était brusque: il parlait peu, mais il ne disait mot qui ne portât. Quelquefois même, il était rustre et incivil, témoin ce qu'il fit à Desportes. Régnier l'avait mené dîner chez son oncle;

1. Se reporter à l'Historiette de Louis XIII et à l'Historiette de Henri IV.

ils trouvèrent qu'on avait déjà servi. Desportes le reçut avec toute la civilité imaginable, et lui dit qu'il lui voulait donner un exemplaire de ses psaumes, qu'il venait de faire imprimer. En disant cela il se met en devoir de monter à son cabinet pour l'aller quérir. Malherbe lui dit rustiquement qu'il les avait déjà vus, que cela ne méritait pas qu'il prît la peine de remonter, et que son potage valait mieux que ses psaumes1. Il ne laissa pas de dîner, mais sans dire un mot, et après le dîner ils se séparèrent et ne se sont pas vus depuis. Cela le brouilla avec tous les amis de Desportes; et Régnier, qui était son ami, et que Desportes estimait pour le genre satirique à l'égal des anciens, fit une satire contre lui qui commence ainsi :

Rapin le favori d'Apollon et des Muses.

Desportes, Berteaux et des Yveteaux même, critiquèrent tout ce qu'il fit. Il s'en moquait et dit que s'il s'y mettait, il ferait de leurs fautes des livres plus gros que leurs livres mômes. Il avait marqué Desportes et disait qu'il ferait de ses

1. Voir sur les « raisons littéraires » qu'avait Malherbe de ne pas aimer Desportes, de fort ingénieuses pages : duc de Broglie, Malherbe, pp. 102-108, Hachette, 1897.

fautes un livre plus gros que toutes ses poésies ensemble1.

Des Yveteaux lui disait que c'était une chose détestable à l'oreille que ces trois syllabes : ma, la, pla, toutes de suite dans un vers :

Enfin cette beauté m'a la place rendue...2

« Et vous, lui répondit-il, vous avez bien mis: pa, ra, bla, la, fia. — Moi? répondit des Yve-

1. Le 20 novembre 1652, Balzac écrit à Conrart : « J'ai ici un exemplaire des œuvres de Desportes marqué de la main de M. de Malherbe et corrigé d'une terrible manière : toutes les marges sont bordées de ses observations critiques... » M. Lalaune, dans le tome iv de sa si complète et savante édition de Malherbe : Les grands écrivains de la France, — Paris, Hachette, 1862, — a publié ce commentaire sur Desportes, pp. 248-473. — Malherbe y relève à plaisir maintes et maintes de ces « onomatopées » qui font l'objet de sa discussion avec Des Yveteaux; par exemple, entre cent : « dont mon cœur fut atteint », la teint. — « La mort d'horreur couverte et de sang toute teinte », lou, le, teint, te. — « Qu'une bcaut ï t'ait jamais pu forcer », té, té. — « J'en eus fait autant, il fit fort sagement », tau tan ti. — « Amour, au lieu du cœur qui t'estoit immolé », festoitim, te loi Uni. — Voir Brunot : la doctrine de Malherbe d'après son commentaire sur Desportes, et aussi Beckmann : Élude sur la langue et la versification de Malherbe.

2. C'est la « pièce vin » des poésies de Malherbe ; édition Lalanne, p. 28 : Victoire de la Constance.

Enfin, cotto beauté m'a la place rendue. Que d'un siège si long elle avait dëfondue; Mes vainqueurs sont vaincus; ceux qui m'ont fait la loi La reçoivent do moi.

teaux, vous ne sauriez me le montrer. — N'avezvous pas mis, répliqua Malherbe,

Comparable à la flamme...1

De toute cette volée, il n'estimait que Berteaux, encore ne l'estimait-il guère : « car, disait-il, pour trouver une pointe, il faisait les trois premiers vers insupportables. » Il n'aimait pas du tout les Grecs; et particulièrement il s'était déclaré l'ennemi du galimatias de Pindare. Virgile n'avait pas l'honneur de lui plaire. Il y trouvait beaucoup de choses à redire, entre autres ce vers où il y a

Euboïcis Gumarum allabitur ores...

lui semblait ridicule. « C'est, dit-il, comme si quelqu'un allait mettre aux rives françaises de Paris. » Ne voilà-t-il pas une belle objection ! Stace lui semblait bien plus beau. Pour les autres, il estimait Horace, Ja vénal, Martial, Ovide et Sénèque le tragique.

Les Italiens ne lui revenaient point ; il disait que les sonnets de Pétrarque étaient à la grecque ; aussi bien que les épigrammes de Mlle de Gour-