Traité, I. II, |.. f.J

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Pour entrelonir cette émulation, Rollin, d'accord avec Quintilien, recommande les compositions mensuelles ou hebdomadaires, et il y ajoute une innovation dont il a reconnu, dit-il, les avantages et qui lui a été d'un grand secours : « c'est de proposer des prix pour un ou deux écoliers qui réussissaient le mieux dans une composition ordinaire, mais sans avertir du jour où elle avait lieu. Quelquefois, i)0ur remporter le prix, il fallait avoir surpassé deux fois ses compagnons. Pour donner aussi de l'émulation aux médiocres, je les séparais des plus forts et je leur proposais aussi des récompenses. Par là, je tenais toujours la classe en haleine; toutes les compositions étaient travaillées comme celles où il s'agissait des places, et les écoliers étaient comme des soldats qui attendent à chaque instant le signal du combat et qui s'y tiennent toujours prêts '. »

Ces détails si simples font, à notre avis, mieux ressortir la sollicitude de Rollin pour la jeunesse et la valeur pédagogique de ses conseils que les théories de certains philosophes.

Dans les conditions où il la rêvait, la rhétorique avait pour Rollin une si grande importance qu'il regardait comme impossible d'en terminer le cours dans l'espace d'une année. « Le meilleur conseil qu'on puisse donner aux parents qui souhaiteraient que leurs enfants fassent un solide progrès dans cette classe, c'est de les y laisser rester pendant deux ans. Quel moyen en effet que des écoliers presque encore enfants, peu avancés pour le jugement, peu formés dans la connaissance et dans l'usage de la langue latine, puissent, dans un espace si court, saisir les préceptes d'un art si important -? »

D'autres esprits sérieux, insistant sur la maturité de jugement qu'ils regardaient comme nécessaire pour une bonne rhétorique, voulaient qu'elle fût précédée d'études philosophiques. (( La rhétorique, disaient-ils, n'est pas ce pays riant, toujours couvert de fleurs, où il n'y a qu'à faire des phrases à mots sonores et tonner contre le vice; il y a des choses sérieuses à dire, des études sérieuses à faire, il y a l'art de penser, sans quoi on ne saurait être éloquent. » Bossuet, dans son livre pour l'éducation du dauphin, pensait de même; il