II DISCOURS

lequel ce peuple a conservé ses vieilles poésies historiques.

Depuis environ trois siècles les rois goths régnaient en Espagne. Vers la même époque , un prophète guerrier, après avoir rassemblé dans le désert les tribus errantes et les avoir remplies de sa force, les avait lancées sur le monde pour le conquérir tout ensemble et le convertir. A ce moment le roi Rodrigue, entraîné par ses penchants voluptueux, séduit la fille du comte Julien, un de ses grands vassaux : celui-ci, avide de vengeance, appelle dans sa patrie les Arabes d'Afrique : après une bataille qui dura, dit-on, huit jours entiers, les troupes de Rodrigue sont vaincues, et l'Espagne est conquise. Mais dans les rochers des Asturies s'était réfugiée une noble jeunesse qui, dès le lendemain de la conquête, entreprend l'œuvre de la délivrance ; et bientôt , grâce à leur courage, Pelage et ses compagnons purent voir le drapeau espagnol flotter une seconde fois sur le» plaines de la Galice. Leurs généreux descendants les imitent » et à la fin du siècle on était parvenu jusqu'à la Castille. En vain des déserts de l'Afrique s'élancent par intervalles de nouvelles tribus qui viennent seconder ou remplacer les autres ; toutes les générations qui se succèdent savent également combattre et mourir, se transmettant cornme un

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devoir sacré la restauration de la patrie. Tandis qu^ le baron et le gentilhomme, sans cesse armés et à cheval , accomplissent chaque jour de nouveaux exploits, sans cesse le laboureur pousse sa charrue en avant, une main fièrement appuyée sur son épée. On reprend ainsi lentement , pied à pied , châteaux, villes, provinces. Enfin, après huit siècles d'héroïques eflforts , Grenade était reconquise et la Croix brillait triomphante sur ses mosquées purifiées. — Tel est le sujet des romances; sujet destiné à intéresser tous ceux qui cherchent dans l'histoire le spectacle des grandes choses, et singulièrement propre à inspirer cette poésie des temps primitifs, qui se plaît surtout aux agitations de la guerre et au bruit des combats.

Les romances, avons -nous dit, s'arrêtent à la conquête de Grenade. Il y en a bien encore, après, quelques-unes- qui célèbrent des personnages et des événements d'une époque plus récente : — Charles-Quint , Philippe II , le roi don Sébastien et sa funeste expédition d'Afrique, etc., etc. Mais dans notre opinion ces romances ne comptent pas : on n'y sent plus l'inspiration spontanée qui anime les autres ; ce ne sont que des œuvres artificielles, et souvent même de pâles et froides imitations de leurs aînées^-Étrange méprise que celle des beaux esprits qui les ont composées! Lorsque l'Espagne

IV Disr.orns

avec le reste de TEurope venait d'entrer dans une nouvelle ère de la civilisation plus grave, plus «îrieuse, et où l'imagination de plus en plus allait céder la place à la raison; lorsque rimprimerie, récemment découverte, fixait à jamais les produits de la pensée; lorsque de toutes parts on s'empressait à recueillir et à publier les vieilles romances nationales, — comment n'ont-ils pas compris que le rëgne était fini.de la poésie historique, et que la Romance avait fait son temps? — Laissant donc comme non avenues ces romances de Tarrière-saison, nous nous occuperons seulement de celles qui racontent le moyen âge espagnol.

Ici plusieurs questions se présentent : Quelle est l'origine des romances, et comment se sontelles formées? — Comment se produisaient-elles parmi le peuple ? — Dans leur état actuel à quel siècle appartiennent-elles 1 — Quelle a été sur ces compositions l'influence des Arabes? — Enfin quelle est , soit au point de vue historique , soit au point de vue littéraire , la valeur de ces poésies ? . . . Ces questions importantes, déjà maintes fois débattues, nous n'avons pas la prétention de les résoudre ; mais peut-être de longues études nous donnent-elles le droit d'exprimer un avis. Et l'on nous parvîonnera si dans cet examen une sorte de polé-