PRELIMINAIRE. VII

]ui un jongleur (juglar * ) , surnommé Nicolas des Romances Dans la pensée du roi, le jongleur Nicolas était sans doute THomère destiné à chanter une autre Iliade; mais plus heureux que les chefs grecs , le héros espagnol , après un siège de quelques mois , avait achevé sa conquête , et il ne nous est resté qu'une seule romance sur cet événement.

Quant à ces jongleurs , bien que leur existence remonte probablement beaucoup plus haut dans le moyen âge , on les voit paraître pour la première fois BOUS ce nom dans les monuments écrits du XIII* siècle *°. C'étaient des hommes sortis du sein du peuple, mais heureusement doués entre tous. On les divisait , je soupçonne , en deux catégories : les uns, à qui la nature avait accordé un certain génie poétique et une vaste mémoire, étaient tout ensemble et poètes et chanteurs; les autres, qui avaient eu seulement en partage une mémoire souple et facile , s'en tenaient à chanter les poèmes que les premiers avaient composés ^' . Les jongleurspoètes célébraient les événements qui venaient de s* accomplir, soit qu'ils en eussent été chargés d'une manière expresse , officielle , — comme le fameux

Mil DISCOURS

Nicolas . — ou qu'ils n'eussent reçu mission que de leiîr génie; soit qu'il leur eût été permis d'être témoins de cet événement , ou qu'ils ne le connussent que par le bruit public et la commune renommée. Ils en donnaient les prémices aux magnats, aux seigneurs, dans les jours de réjouissance, pendant les festins. Leur chant était une sorte de gémissement monotone et prolongé *^ qu'ils accompagnaient de la vielle ou du luth. Et comme ils chantaient l'événement de la veille devant des hommes qui le plus souvent y avaient pris part , il dut arriver à plus d'un, ainsi qu'au divin Deioodocus dans l'Odyssée, lequel récite en présence d'Ulysse le stratagème du cheval de Troie. — De là (par l'intermédiaire des jongleurs de second ordre), du palais des grands, du château du comte ou du baron, la romance se répandait dans les cités, les hameaux , les campagnes , et partout elle entretenait dans les âmes le culte des héros , l'amour de la patrie et de la gloire.

En disant que les romances étaient composées au moment même des événements , voulons-nous induire de là que dans leur état actuel elles appar-

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tiennent à Vépoque où ces événements se sont accomplis? Non certes; la plus simple réflexion indique tout d'abord qu'en traversant les siècles, elles ont dû subir des modifications plus ou moins graves , plus ou moins profondes, suivant que le trajet parcouru a été plus ou moins considérable ; et peutêtre ont-elles été remaniées encore une dernière fois au XVI* siècle, alors que l'impression vint heureusement en arrêter la rédaction définitive. Mais de cette dernière modernisation (qu'on me passe le mot) toute extérieure, toute superficielle, sera-ton en droit de dire que ces poèmes sont l'œuvre du xvi*" siècle? Encore moins. Eh quoi! parce qu'un monument de l'époque gothique aura été retouché, regratté ou blanchi dans .les temps modernes, serace une raison pour l'attribuer à ces temps-là ? Et si l'on veut préciser l'âge de ce monument, ne doit-on pas. avant tout en considérer la forme générale, l'esprit, le caractère?

Il faut procéder de même avec les romances.

Êtes -vous curieux de déterminer l'âge de ces petits monuments de la vieille poésie espagnole , il faut en considérer avec atteiition ,' dans leur ensemble , la langue et la versification , les mœurs , les détails caractéristiques.

Ainsi avons-nous fait; et cet examen nous a œnduit à penser que les romances seraient en gé-