DAVID D'ANGERS ET SON TEMPS

Eh bien, oui, c'est l'usage, mais vous conviendrez que c'est un pieux et noble usage. En ce moment, clans notre France pas assez attentive, les morts illustres soulèvent le couvercle de leurs tombeaux pour prendre la parole. Pour un peu, on se croirait dans l'ancienne Egypte, à Memphis, à l'époque où, même au milieu des festins, ceux qui venaient de mourir, apparaissant sous forme de momies, se faisaient juger par les vivants. » Qu'as-tu fait pendant les cinquante années de ton existence? » — Ceux qui survivaient pesaient alors dans les deux plateaux de la balance le bien et le mal. Ainsi ce jeu d'une lugubre et salutaire bascule recommence chez nous, au début d'un siècle pourtant affolé. De tous côtés s'élève comme un concert de révélations, et ce concert est la voix do l'histoire. Les Mémoires posthumes surgissent de toutes les familles; on retrouve les correspondances ('garées et jaunies par le temps. Le plus insignifiant des autographes, se

rattachanl aux agrafes de la chronologie, devienl un témoignage à consulter. Qui songerait i se plaindre de voir l'importance que prend de jour en jour ce mouvement d'examen"? Nos aînés d'hier ne nous auront pus seulement enrichis en nous laissant leurs oeuvres comme un héritage immortel ; voilà qu'ils tiennent, en outre, a nous faire connaître jusqu'aux plus petits secrets deleur vie si laborieuse et si agitée, et c'est la un haut enseignement dont nous avons encore à profiter. Grâce a ces voix sorties de dessous les cyprès, ce \iv siècle qui s'esl acheminé hier, à petits pas, vers sa dernière heure, nous aura fait voir tout ce qu'il y avait do plus caché et de plus délicat dans la pensée de ceux qui nous ont précédés a travers le combat do la vie. Vous le savez, le nom qu'on lit en tête de ces I celui d'un des plus grands sculpteurs de ce temps, l'un de ceux dont le passant, le philosophe et le touriste, voyageanl le long de notre pays, sont le pins habitués a rencontrer et a saluer les œuvres. Pierres tombales, statues, bas-reliefs, médaillons, cent monuments en bronze et en marbre rappellenl l'opiniâtreté de l'héroïque travailleur. M. Robert David d'Angers, son fils, ne cède pas a la mode en nous donnant h - Mémoires de son père ; l'auteur du Philopœmen et de cette grande page qui s'appelle le Fronton du Panthéonn'a pas laissé de Mémoires, mais il consacre sa vieà recueillir, a rassembler

tous les documents qui sont de nature à bien faire comprendre cette noble existence d'artiste. Rien de plus simple ni de plus grand. Tout le inonde trouvera que c'est s'honorer que d'honorer un tel père.

Depuis 1856, date de sa mort, on a beaucoup écrit sur David d'Angers, et cela ne pouvait manquer d'être. Les biographes, les historiens, les esthètes, les journalistes, en un mot tous ceux qui ont pour mission de tenir registre de ce qui se passe de remarquable sous leurs yeux, n'auraient pu se dispenser de faire halte devant cette figure; c'était, en effet, leur devoir d'étudier de face et de profil ce contemporain, qui occupe tant de place dans l'histoire de l'art. Déjà, sous le règne de Louis-Philippe, en tète de l'un de ses romans, H. de Balzac écrivait de sa main magistrale une dédicace dans laquelle il glorifiait le sculpteur. Presque à la même époque, Victor Hugo composait sur le même une ode aux ailes d'or qui est bien faite pour traverser l'océan des âges futurs. De leur côté, les peintres, les graveurs et aussi, bien entendu, les statuaires, ont reproduit les traits de l'enfant de l'Anjou. Un lauréat de l'Institut, M. Henri Jouin, secrétaire perpétuel de l'Ecole des Beaux-Arts, dans une étude en deux volumes in-octavo, s'est spécialement attaché autant à raconter la vie de l'artiste qu'a faire voir l'influence que, pendant quarante années d'un travail ininterrompu, ne

se hissant pas de créer de grandes œuvres, i] a exercée sur son époque. Cependant, à cette dédicacedu plus grand de nos romanciers, à ces vers

d'un de nos premiers poètes, à toutes ces publications si pourvues d'intérêt, à ces diverses formes de l'apologie dont quelques-unes vont logiquement jusqu'à l'apothéose, je ne puis me défendre d'en faire l'aveu, je donne volontiers la préférence à une très simple plaquette de 160 pages. Il s'agit d'un opuscule à couverture bleue qui a paru sous ce titre : Un Statuaire républicain. David d'Angers, sa vie, sesœuvres, par son fils.

Dans une très courte préface, d'où a étéécartée toute pose ou toute emphase, comme on voudra, l'auteur s'excuse delà très louable action à laquelle il se livre. « Un (ils peut-il, sans être partial, écrire la biographie de son père ? C'est la question que je me suis posée lorsque j'ai commencé ce récit rapide de la vie de David d'Angers comme artiste et comme citoyen. Je suis pour l'affirmative, parce que, d'une part, un fils a non seulement le droit, mais le devoir d'honorer, par tous les moyens possibles, la mémoire de son père ; de l'autre, il est au moins un des meilleurs juges pour raconter sa vie, surtout quand il ne l'a jamais quil té. » Quel est celui de nos lecteurs queue toucherait pasla noblesse de cette déclaration?— Quanl a moi, j'y reviens a dessein, pour suivre David d'Angers pas à pas dans sa

vie, faite tourà tour d'épreuves et de triomphes. Je n'ai pas voulu d'autre guide que cette brochure, et je m'en félicite, d'abord parce que ce petit livre est un acte de piété filiale, et, en second lieu, parée qu'il a le ton naïf et pur qui est le langage de la vérité.

Qu'était-ce que ce tailleurde pierres qui devait donner aux principales villes de notre France tout un Olympe de demi-dieux? Un enfant du peuple. En quelques lignes, je devrais dire en quelques coups de crayon, M. Robert David d'Angers trace la vie de son aïeul. Pierre-Louis David était l'un de ces fins ouvriers qui finissent en artistes, puisque, le ciseau du sculpteur à la main, il faisait du bois ce qu'il voulait. Dans tous les cas, son travail suffisait aux besoins de sa nombreuse famille, mais ce qu'il y a surtout à noter, a propos de ce vaillant prolétaire, c'est que, «'•tant bien un des grands types du peuple d'alors, il y avait tout à la fois en lui un ouvrier, un soldat et un citoyen. Tout à coup éclate comme un coup de tonnerre la Révolution française, signal d'affranchissement pour les masses. L'ouragan souffle plus particulièrement dans les provinces de l'Ouest. En février 1793, au moment de la guerreeontre les Vendéens, il s'enrôladans l'armée républicaine. On cite de lui plus d'un trait qui le montre comme un homme d'une grand»' énergie et d'un courage de tous les jours. Blessé a la bataille de Torfou, il fut t'ait prison-

nier et enfermé dans l'église de Saint-Florent avec quatre mille autres Bleus. Tous devaient mourir sous l'escopette des Blancs Maislegénéral Bonchamps, un héros royaliste, frappé mortellement à cette même bataille, n'ayant plus quela force de prononcer quelques paroles, fitentendre la plus noble des prières : « Grâce aux prisonniers! Grâce aux blessés! » disait-il d'une voix mourante. Celui qui devait être un jour notre sculpteur national, alors tout enfant, assistait a cette scène, car il avait accompagné son père, loin lier d'Angers. Il vit donc les portes de l'église -'ouvrir et les Bleus, élargis, reprendre leur liberté. Ce spectacle, si imposant, il devait plus tard l'éterniser parmi monument que pas un touriste ne s'exempte d'aller visiter. Le tombeau ru marbre est placé dans l'église, derrière l'autel. On y aperçoit le général vendéen, étendu sur sa couche funèbre, faisant effort pour se relever en commandant l'attention : « Grâce aux prisonniers! » Ces mots sontgravés au bas de la statue. En accomplissant cette belle œuvre, le jeune David payait, d'une part, la dette de la reconnaissance, et, en même temps, il nous léguait à tous une leçon de patriotisme el de haute morale, ci Grâce aux prisonniers ! Grâce aux blessés! »Cc cri sublime sortant d'une égiisc de village, encombrée des victimes de la guerre civile, le général mourant et l'artiste s'accordent pour le répéter aux échos; ils en font de concerl une sorte de dogme pour l'avenir.

Revenons au volontaire de la République. A la pacification de la Vendée, il revint en Anjou. Ce soldat d'un jour rentrait dans son atelier plus pauvre qu'il n'en était sorti, mais sans se plaindre, car il avait participé, suivant ses moyens, au grand acte de la Révolution. En ce moment, son fils, qu'il ramenait par la main, n'avait pas plus de huit ans. Un peu plus tard, en 1800, sous le Consulat, lorsque l'enfant eut grandi, voulant que bon chien chassât de race, on commença par en faire un artiste ; on lui lit donc suivre les cours de dessin à l'Ecole Centrale d'Angers. Circonstance curieuse à rappeler en passant, parmi ses condisciples se trouvait M. Chevreul, le futur chimiste, un savant en herbe qui devait devenir centenaire. Quant au jeune David, le professeur était étonné delà rapidité de ses progrès : « En voilà un qui ira loin », disait-il en taillant ses crayons. Mon Dieu, il pronostiquait déjà ses succès, mais que d'efforts ! quelle application ! Avant tout, ce fils du prolétaire avait à tenir tète à la misère, et il le faisait vaillamment. Faute d'argent, ne pouvant s'acheter un chapeau, il n'assistait au cours que coiffé d'un bonnet de laine, vêtu d'un habit de camelot, rigoureusement serré à la taille, usé jusqu'à la corde et, n'ayant pas non plus de quoi se donner des chaussures en cuir, il portait des sabots. !)<■ tant de pauvreté, il résultait qu'il était un double objet de dédain de la pari des

bons petits camarades. N'importe. Ces privations. cette livrée de L'indigence, c'était la suite d'une éducation véritablement Spartiate. Quand on connaît ces particularités d'une enfance si rigide, on m' s'étonne plus de voir que, dans le cours de sa vie, l'illustre artiste penche toujours du côté dos humbles et de ceux qui souffrent.

lui l'an XII. c'est-à-dire en 1804, à l'époque mû Bonaparte va se faire eouronner empereur, I »le Centrale d'Angers est érigée eu lycée ; ce sera dès lors un établissement scolaire semiaristocratique. L'enfant du pauvre ne pourra donc plus y aller prendre de leçons. D'ailleurs, voilàque l'élève a dépassé douze ans. 11 tant qu'il songe à gagner le pain de chaque jour. Il faut qu'il aide son père, qui est toujours sculpteur sur bois, et c'est là un autre genre d'apprentissage, celui dont parle Lucien de Samosate dans cette adorable fantaisie, intitulée le Songe et dans laquelle il raconte, lui aussi, son enfance. Ainsi les études classiques du futur auteur do tant de belles œuvres furent forcément interrompues; l'écolier pass;i brusquement à l'état d'ouvrier, travaillant sur bois, en attendant qu'il pétrît la glaise, qu'il taillât le marbre et qu'il fit fondre le bronze. Mais son labeur «'tait double, ainsi qu il arrive pour ceux dont l'âme ;i été touchée par les baisers d'une Muse. L'enfant cons;iu ■<ûoments perdus a lire, ;i méditer, ;i s'exercer rire, a apprendre, a se faire une conscience,

et. un jour, il pensera, il créera et il écrira comme un maître. Et, chose aussi belle que consolante, a l'occasion du centenaire de sa naissance, le lycée d'Angers se montrera heureux de prendre le nom de lycée David d'Angers. Après cinquante ans écoulés, les bons petits camarades, '•eux qui s'étaient si bien moqués du bonnet de laine et des sabots de jadis, étaient les premiers a applaudir.

Pour cette étude, écrite, du reste, à main courante, l'espace nous étant mesuré, il ne nous serait pas possible de nous arrêter à beaucoup de détails intéressants, ni de suivre pas à pas David d'Angers clans la rude carrière de ses débuts. J'ai à dire pourtant qu'il fallait avoir un grand cœur pour persister, pour ne pas jeter cent fois le manche après la cognée. Mais allons tambour battant, puisque nous sommes dans un temps où l'on obéit à la vapeur et à l'électricité, à une époque où l'on n'a plus le loisir de s'attarder en chemin, même pour reprendre haleine. Il y a déjà quelques années que le jeune Angevin, secouru, d'ailleurs, par une subvention de cent francs par mois que lui fait sa ville natale, a débuté par des succès d'écolier. En 1811, pour la deuxième fois, il monte en loge et, cette fois, il remporte, haut la main, le premier prix avec le bas-relief représen tant la Mortd'Epaminondas. Ce grand prix l'exemptant de la conscription, chose importante sous l'Empire où tant de jeunes

têtes tombaient a toute heure sur les champs de bataille, il partit pour Rome, oùil au rail a se perfectionner dans ses études. N'oublions pasde dire qu'il étaitmunide lettres do recommandation que lui avaient données ses maîtres et, en particulier, sou grand el célèbre homonyme, Louis David, le peintre de YEnlèvemeni îles s,, Lines et du Serment du Jeu </<' paume. Il ne devait revenir en France que sous la Restauration, lo 14 août 1S16.

Ce séjour de près de cinq ans en Italie serait certainement un épisode propre à captiver le lecteur. Au moment où le lauréat entrait a Rome, il avait vingt et un ans. Sensible, impressionnai île, plein de ferveur pour son art, aimant le beau avec passion, il se sentait comme naître a une vie nouvelle. Les premières impressions de a jeunesse, les grands souvenirs historiques dont il est entouré, ce beau ciel, ces monuments, la discipline de la Villa Médicis, la fréquentation, journalière de trente jeunes gens donl chacun dans sa spécialité est un esprit d'élite, les excursions en dehors ^\<^ murs, que de choses ! (pie d'aliments pour la pensée! quelles impressions a exprimer ! l\n écrivant ces lignes, j'ai sons les veux une volumineuse correspondance, datée de ces temps heureux; David d'Augers y a versé toute son âme. Je me proposais de l'aire halte a ce sujet et d'essayer quelques scènes où l'on verrait le jeune sculpteur tel qu'il a été

alors; mais, non, encore une l'ois, répétons-le, ce luxe de narration ne me serait pas permis. Le temps nous presse. Nous avons à faire ce qu'en argot de journal on appelle un travail d'ensemble. Sautons à pieds joints par-dessus ces cinq années de jeunesse et revenons dare dare à Paris, quand l'étudiant d'hier est enfin dans l'entière possession de son art et qu'il est un homme l'ait.

Il revient donc à Paris ; mais si la grande ville n'a pas changé de place, elle n'est pourtant plus la même. Pendant qu'il était à Rome, deux révolutions politiques ont eu lieu coup sur coup. L'Empire n'est plus. Napoléon est tombé. Il est même tombé deux fois, à Moscou et, au bout d'un an, à Waterloo. Les Bourbons sont de retour et, avec eux, ils ont ramené un peu de l'ancien régime. Un des maîtres de l'artiste, Louis David, le conventionnel, est en exil, où il mourra. L'axe de l'art aussi a subi des changements. Aux sujets empruntés soit aux anciennes Républiques, soit au polythéisme païen, succède l'extase chrétienne, une sorte de ressouvenir du moyen âge. Au premier aspect, le revenant de Rome est quelque peu dépaysé : il lui faut un peu de temps et beaucoup de bonne volonté pour se recueillir et aussi pour se remettre. Disons-le: ce brusque changement a vue ne plaît guère au fils de l'ancien volontaire de la République, mais l'amour de la sculpture finit par l'emporter sur

tout, et peu à peu Le calme se refait dans la conscience de l'artiste. Il y a, d'ailleurs, pour ce jeune homme l'impérieux besoin de ne pas donner un démenti a ceux qui ont cru en son génie ; il y a aussi le besoin de gagner son pain. En tout temps, le métier de sculpteur a été des plus ingrats. Sous les Bourbons delà branche ainée. il n'était pas en trop grande faveur, mais il n'y avait non seulement à en vivre, mais encore a s'y faire un grand nom. Voyez en cela l'équivalent des douze travaux d'Hercule, et ce que je dis là n'a rien d'outré.

Une statue, en marbre ou en bronze, qu'est-ce donc? Presque toujours, c'est l'ornement, c'est l'orgueil d'une ville. On prend grand soin de la poser dans l'endroit le plus apparent, à la place d'honneur. Tous la voient. L'étranger accourt pour la contempler. Pas un géographe qui s'exempte de la signaler a l'attention du voyageur. ('eut mille âmes, en passant, chaque jour, prés d'elle, la saluent respectueusement ou, dans tous les cas, ne l'envisagent qu'avec un religieux silence. Le grand-père la raconte à ses petits-fils. Une statue est la suprême récompense des grands services rendus au pays. Chez tous les peuples civilisés, depuis le commencement <\<'< temps historiques, on en a fait le signe le plus certain de la gloire, puisque c'est presque un honneur divin. Et cependant très peu savent au fond ce que c'est quece monument entouré delà véné-

ration publique. La foule ignore ce qu'il a coûté de démarches, de rebuffades, de prières refoulées, de chamailleries, de rêves, d'études, de labeurs, de peines et souvent de larmes amères à celui qui est parvenu à le faire sortir de sa pensée. Voilà l'œuvre en place. Le vulgaire passe. Il contemple. S'il sait le nom du demi-dieu, il ne s'inquiète pas de savoir celui de l'ouvrier. Il passe, il regarde, et c'est tout. Mais pour ceux qui connaissent le dessous des cartes, comme on dit, pour quiconque a une légère notion d'art, pour l'homme qui a pu pénétrer, un seul jour, dans un atelier d'artiste, pour celui qui, critique ou amateur, a été admis à voir de près le long et douloureux enfantement de ces chefs-d'œuvre, si vous saviez combien de sacrifices de tout genre cela représente ! Avant même qu'il ait à remuer dans sa tête la conception de son œuvre, il y a toute une série de préliminaires plus écœurants les uns que les autres. Premier point : est-ce bien à lui que sera accordée la commande? Vingt rivalités jalouses veillent nuit et jour et sont à combattre. Cent protecteurs cachés, cent puissances occultes de l'un et de l'autre sexe, sont à visiter ou à désarmer. Les maîtres barrent souvent le chemin, les émules sont gonflés d'envie. D'autre part, la critique, bien souvent aveugle, s'agite déjà. « Est-ce à lui, n'est-ce pas plutôt à tel autre qu'il faudrait confier ça ? » Mais je suppose la commande votée. Déjà aux

trois quarts luise par ces combats a coups d'épingle qu'il a eu à soutenir, 1«' sculpteur se met au travail. Pour le coup, ses méninges s. .ut en feu : -"M cerveau se change en fournaise. Quelle forme préférera-t-il ? Il faut décider la pose qu'il donnera au héros. De quelle taille le fera-t-il? car il y des proportions a garder, suivant l'importance des sujets. A quel épisode de sa vie fera-t-il allusion ? Choisira-t-il le bronzé ? Le marbre irait peut -être mieux ? A ce sujet, écoutez les uns etles autres, et. des lors, de quelque côté que vous penchiez, vous «'tes sur d'avance de vous taire une myriade d'ennemis. Est-ce tout ? Hélas ! non. cent fois non ! En regard de tout cela arrive sans cesse la question d'argent, un objel de dégoût pour les délicats. On étail convenu, je suppose, d'unesomme de •'!(), 000 fr. en chiffres ronds. Au moment de délier les cordons de la bourse, qu'il s'agisse ^Vuwr souscription ou du vote d'un conseil municipal, voila qu'on ne réunit plus que 25,000 francs. Vous comprenez que celait imprévu dérange tout; c'est comme un château de cartes renversé. Eh bien, quoi ! un artiste est au-dessus de ces mesquins détails. < >u est un Phidias, oui ou non. e que, lorsqu'on a le cœur bien situé, on travaille pour l'argent ? Bon pour les gensgros- Biers du commerce ! Bon pour les. épiciers ! En tout cas, on avait dit 30,000 francs ; on ne peut plus donner «pie 25,000 francs. Dès lors, c'est a

prendre ou à laisser. Si vous n'acceptez pas, dix autres sont la. aux écoutes,, qui ne demanderont pas mieux que de prendre livraison. Et l'artiste qui a déjà donné à l'affaire sa pensée, ses veilles, ses sueurs, son sang, son génie, baisse la tête et finit par accepter, sachant bien que les 25,000 fr. suffisant à peine pour les frais, il n'y aura pas un centime pour lui. — Il faut qu'il vive de pain sec et de gloire.

Tel était l'état de la statuaire, tels étaient les usages, il y a quatre-vingts ans, à l'heure où Pierre David rentrait à Paris pour y vivre de son ait. Il revenait d'Italie, la tête pleine de grands projets, mais la bourse vide. Un peu avant de rentrer en France, encouragé par Canova, il avait eu le désir d'aller voir, ne fût-ce qu'un moment, l'Anglais Flaxman, dont il admirait le talent. On lui avait dit, au surplus, que ce maître, ayant de grandes entreprises à terminer, serait frappé de ces heureuses dispositions et ne manquerait pas de l'employer. A peine arrivé à Londres, le jeune homme vit qu'il avait couru après le plus décevant de tous les songes. L'accueil qu'on lui fit fut froid, par conséquent peu engageant ; en très peu de jours, il put voir qu'il n'y avait pour lui rien à faire de bon sur le pavé inclément de la capitale des Trois-Royaumes, et il revint à Paris. — En ce temps-là, l'invasion amenée par les Cent-Jours durait encore ; c'est dire que l'esprit public était bien plus a la haine,

à la politique, a la tristesse qu'aux préoccupations de l'art. Néanmoins, comme le Revenant «Hait un opiniâtre, il ne se laissa pas décourager. L'aspecl de la misère ne lui taisait pas peur, puisqu'il avait été allaité, pourainsî dire, parla pauvreté. Il ne craignait ni la faim, ni le froid des mansardes, ni la peine II persista et il lit bien. A Rome, où il avait eu le loisir de boire un peu à la tasse de l'antiquité, il s'était arrêté à lire l'éducation d'Achille que le Centaure a nourri de la moelle des lions et des ours, et cet exemple l'avait aguerri. Il s'assujettit alors résolument aux rudes pratiques d'une vie sobre jusqu'à ressembler à celle des cénobites. Il ramassa sa pensée pour la rendre plus vive. Il étudia, accepta les tâches les plus modestes et, peu à peu, martyr de son art, mais martyr auquel la palme ne pouvail manquer d'arriver, un jour ou l'autre, il finit par secouer l'obscurité et le dénuement et par devenir, ce qu'il méritait d'être, le sculpteur le plus connu de notre France.

Si jamais titre fut mérité, dignement porté, vous avouerez avec moi que c'est bien celui-là. Y a-1 il une gloire réelle de notre grand pays que David d'Angers n'ait célébrée? Prenez la nomenclature de ses œuvres et voyez les grands

noms dont elle esl i lée. Entre nous, c'es-1

comme mie ATnie Laetée, toute étincelante d'étoiles de première grandeur. Chez nos ancêtres de- la Renaissance, la fécondité était, a lion droit,

regardée comme une des facultés du génie. Qui donc pourrait se flatter d'avoir été plus fécond que ce patient et merveilleux travailleur, qui a donné des monuments a toutes nos grandes villes, des tombeaux aux cimetières, des statues aux places publiques, des bustes aux musées, des médaillons par centaines aux collections d'amateurs ? Après le monument votif de l'église de Saint Florent dont j'ai déjà parlé, David d'Angers a fait le général Foy pour le Père-Lacbai-'-. Armand Carrel pour le cimetière deSaint-Mandé, un Jean Racine, debout, pour la Ferté-Miloo, un Pierre Corneille pour la ville de Rouen, un Jean Bart pour la ville de Dunkerque, un Thomas Jefïerson pour les Etats-Unis d'Amérique, un Philopœmen pour le jardin des Tuileries, et, <oiten bustes, soit en médaillons, cette incomparable galerie de portraits qui va des tribuns de la Convention nationale aux poètes, aux historiens, aux artistes de la génération de 1830.

L'histoire de l'art ne peut pas - silence

deux admirables bustes de Victor Hugo, qui l'un et l'autre, conservés pieusement par les héritiers du grand poète, ODt servi de type au monument que les disciples d'Olympio ont élevé à leur dieu. Combien d'autres grandes pages dont nous n'avons )i«'n dit ! Tout le monde sait que le Fronton du Panthéon suffirait à lui seul pour illustrer son auteur. Mais, toutes les fois qu'on a à prononcer le nom de l'artiste, comment oublier un

autre chef-d'œuvre, celui que te voyageur va voir en Grèce, la jeune Musc, qui, penchéesur une pierre tombale, y écrit le nom do Marco Botzaris, le héros de l'indépendance hellénique? — Un chef-d'œuvre incontesté, mais, tout à l'heure, quand j'énumérais les tristesses que le sculpteur a eu si souvent ,1 éprouver au moment où il se prépare à créer, je ne disais pas, je ne pouvais pas encore dire le supplice d'enfer qu'il a a endurer lorsque, destin vivant, il voit l'amour inepte du mal. l'ingratitude ei la barbarie s'en prendre a son œuvre. (Jette misère des misères, David d'Angers l'a connue. Une première fois, c'a été pour le Fronton du Panthéon, une page trop révolutionnaire, au gré de certaines gens. Sous Napoléon III, M. Hippolyte Fortoul, ministre de l'Instruction publique et des Beaux- Arts, maudissait le jeune âge où il avait ete républicain et libre-penseur. Dès que le Panthéon fut rendu au culte catholique sous le nom de Sainte-Geneviève, pris d'un accès de ferveur, il parla de faire détruire l'œuvre qu'il avait tant vantée jadis. Pourtant, comme il s'y trouve un Bonaparte, général de lu République, on lui objecta que le l'ait de promener le marteau sur cette figure ne sérail pas seulemenl un acte de vandalisme, mais «pic, vu le neveu régnant, ce sérail aussi un sacrilège, presque un crime de majesté. El le Fronton du Panthéon fut sauvé ; on ne pulvérisa pas !<• bas-relief.

Il n'en devait pas être de même pour l'autre chef-d'œuvre. Ancien représentant du peuple à la Constituante de 1848, signalé aux hommes du Deux-Décembre pour la ferveur de ses opinions républicaines, David d'Angers avait été proscrit, dès le lendemain du coup d'Etat. Pendant Les premières années, il errait à travers l'Europe comme Michelet, comme Victor Hugo et tant d'autres. Rongé parle chagrin, il eut l'idée d'aller en Grèce pour réaliser, même sur le tard, ce rêve qu'il avait fait autrefois à la Villa Médicis. Après avoir gagné Trieste, après mille tracasseries de la part de l'Autriche, il arriva enfin à Athènes. Là, toutes sortes de désillusions lui monteront au cœur. Il ne retrouvait plus la Grèce que l'histoire et les poètes lui avaient fait rêver. Hélas ! l'Hymette est une butte pelée, VI lvssus un pauvre ruisseau sans eau, le Parthénon un amas de décombres. Il croyait aller au-devant de Démosthènes, il se trouvait en face d'un marchand de tomates ; Thémistocle était un balayeur des rues et Aristide un tondeur de chiens. Mais ce n'était encore rien que le spectacle de cette déchéance. Sentant remuer en lui des entrailles de père, il éprouva le désir de pousser jusqu'à Missolonghi pour y voir sa Jeune Grèce, sa Muse de la Patrie, écrivant sur le tombeau du guerrier Le nom de Marco Botzaris. — Désillusion sans pareille! Il y vit cette adorable statue, l'objet de ses prédilections, mutilées par <\r>. balles et cou-

d'inscriptions obscènes. C'en ôtaii assez. C'en était trop Son cœur saigna, on peut le dire 11 a contracté alors la maladie qui, un peu plus tard, a son retour en France, devait le frapper a mort et l'emporter.

Cet exil de David d'Angers, c'est l'un des crimes, c'est l'éternelle honte du lamentable fantoche qui l'a édicté. De quoi le grand artiste sV<t-il rendu coupable? Toute sa vie, il avait dépensé son génie a glorifier la France, ses héros, ses poètes, ses grands hommes. Al;», mérité l'auteur du Fronton du Panthéon avait aussi travaillé a l'avènement de la République, et ce devait être la le véritable grief, la cause de son bannissement. Mais cette même République qui fermait les portes de la patrie aux Bourbons et aux d'Orléans, pourquoi avait-elle l'inconcevable faiblesse de les ouvrir aux Bonapartes ? Après le 2 Décembre, l'illustre sculpteur se retira en Belgique. Il s'y retrouvait avec cent autres patriotes, mais il était sous le coup d'une qostalgie bien concevable chez celui qui nous avait donné Philopœmen et les autres hommes de Plutarque ; il réalisait alors un rêve Longtemps caresséen se dirigeant vers la Grèce. Il courut a Athènes, qu'il nommait sa sublime prison. Ne s'y était-il pas senti appelé par Phidias, par Praxitèle et par Lysippe, ses ancêtres ? H avait alors soixante-cinq ans 1 1855). Quand l'étéarriva, il alla -<■ fixer sur les bords du Céphise, a

Képhissia, dans une maison rustique. Ce fut là qu'il se remit à lire Eschyle, Sophocle, Euripide, les trois grands tragiques grecs, en s'imposant pour tâche de crayonner les principales figures qui rayonnent dans leurs œuvres. Tous les touristes vous diront que les Hellènes ont hérité, ceux-ci de la beauté, les autres de l'attitude de leurs pères. Naturellement il s'inspirait de ces modèles pour jeter ses croquis sur le papier. Il a aussi ressuscité les âges des Clytemnestre et des Œdipes. Par bonheur, ces précieux dessins ont été conservés et un ami de sa famille, M. Henry Janin, a recueilli ces compositions pour en former le plus précieux des albums. — David d'Angers venant passer en Grèce les derniers jours de sa vie qui a le plus servi à diviniser l'art, que dites-vous de cette page d'histoire ?

La misère, l'étude, le travail, vingt chefsd'œuvre, la gloire, l'exil, telles sont les lignes principales de cette vie d'un glorieux ouvrier. Quand David d'Angers est mort, on était en plein Empire ; les Bonapartes, issus de la République, avaient en horreur ou en effroi tout ce qui pouvait leur rappeler leur origine. Au seul nom de l'ancien représentant du peuple, du proscrit d'hier, de l'exilé sans motif, le gouvernement de Napoléon III, fidèle à sa règle de conduite, arrangea les obsèques de façon que le deuil public ne pûl se manifester librement dans toute son étendue. Sur le parcours du convoi, suivi d'une assistance

considérable, M. Robert David d'Angers, son lîls, conduisait le deuil avec son grand-oncle maternel, M. Ossian La Réveillère-Lepeaux. Il y avait un grand déploiement de forces. Les postes étaient doublés. Au Père-Lachaise, La garde municipale en grand nombre, avec le sac au dos, la baïonnette au canon, comme si l'ombre de ce mort était un danger pour le trône impérial. Je me hâte de dire que le recueillement profond du cortège démontra l'inutilité de tant de précautions militaires. Sur Le caveau, deux discours furent prononcés, le premier par Fromenthal Halévy, l'auteur de la Juin-, au nom de l'Académie des Beaux-Arts ; le second, par M. Vinet, «■crétaire de l'Ecole des Beaux-Arts. Quand aux amis politiques de l'illustre défunt qui avaient suivi le convoi, il leur avait été impossible de pénétrer dans le cimetière dont la police défendait L'entrée. Journalistes, tribuns, ancien- compagnons des luttes pour la liberté, aucun d'eux ne fut donc en état de prononcer le dernier adieu. Même chose que pour Lamennais, Béranger et François Argo. Le despotisme avait peur de ces morts.

On sait que la gloire du statuaire n'en devait être que plus grande. Dès Le Lendemain de ces obsèques aux trois quarts étouffées, la villenatale de David réclamail pour son compte la survivance du grand artiste et Le regardait, non sans droit, comme l'un de ses enfants Les plus illustres. On

décida, dès lors, de fonder un musée spécial qui serait uniquement composé des œuvres si nombreuses du mort et qui porterait son nom. Quand vous traverserez les provinces de l'Ouest, arrêtezvous à Angers ; le premier venu, un homme du peuple ou un marquis, n'importe, le premier que vous rencontrerez dans la rue, vous prendra par la main et mettra un chaleureux empressement à vous conduire à l'endroit où la piété patriotique des Angevins a rassemblé tant de chefs-d'œuvre. Il va sans dire que, pour une grande partie, cette précieuse collection ne se compose que de copies, c'est-à-dire de moulages, mais ces copies sont de l'exactitude la plus scrupuleuse. Ce musée, déjà si intéressant par lui-même, puisqu'il reflète toute une vie de travail et de combat, est un premier hommage ; Angers a tenu à en rendre un second, et toujours en vue d'honorer la mémoire du travailleur qui est né dans ses murs. Au cours de cette Etude, j'ai déjà eu occasion de le dire : le lycée de la ville se nomme désormais lycée David d'Angers.

Ainsi qu'on a pu le voir en parcourant ces pages, l'auteur du Philopœmen a eu, dès sa naissance, ;i traverser les jours les plus pénibles. La misère a présidé a sa première heure ; la pauvreté l'a pris tout enfant et n'a consenti à le quitter qu'à son âge mûr. Il a eu à souffrir des rivalités déloyales, a écraser vingt luis le serpent de l'envie. Il a dû se mesurer avec des

haines mesquines dont quelques-unes sont allées jusqu'à la tentative d'assassinat. Dans l'opuscule

publié par sod Bis, on voit qu'un ennemi caché a essayé de le tuer trois fois. Mal compris à ses débuts, il a été rebuté, menacé dans ses œuvres, proscrit à cause de ses opinions politiques et, finalement, il a eu la douleur de se voir outragé cruellement, en Grèce, dans celle de ses statues qui méritait le plus d'être respectée par la postérité. Toutefois, ne soyons pas trop injustes et, en passant, indiquons les nobles et consolantes compensations que le Sort a bieo voulu lui ménager. Oui. il a bu l'éponge imbibée de fiel et de vinaigre, mais tout ce qu'il y a eu de grand, de fier et d'auguste dans notre siècle s'est plu à l'entourer d'une vive alîectïon. Chateaubriand lui a tendu sa main homérique ; Béranger l'a aimé tomme un fils ; Lamennais lui écrivait ; François Arago lui donnait l'accolade ; G<cthe, mourant, a voulu avoir son buste fait, par lui ; II. de Balzac a mis au frontispice de l'un de ses livres que ce scia surtout à cet artiste, auteur de son médaillon, qu'il devra l'immortalité ; Victor Hugo a fait sur lui la belle ode aux grandes strophes dont nous avons parlé plus haut ; Alfred de Musset lui adressait <lc charmants billets d'une prose diamantée. Je ne dois pas oublier qu'un des plus grands peintres de notre temps, l'auteur de la Stratonice, a l'ait le portrait de notre artiste. « fngres à son ami David d'Angers,

Rome Î815 ». Combien d'autres gages de mémorables amitiés ! Que d'éclatants souvenirs !

Néanmoins, il reste à payer à ce contemporain dévoué à tous les autres une dette d'honneur, et je vais vous dire laquelle. La ville de Paris, qu'il a tant contribué à orner, devait et avait promis de donner à l'une de ses rues le nom de l'infatigable producteur. En 1870, au retour de la République, il y avait à cet égard une promesse formelle. Par malheur, le jeu des événements s'est opposé à ce qu'on tienne cet engagement. On sait qu'il existe à Montmartre une zone spécialement consacrée à la sculpture. En vue du boulevard de Clichy, on trouve, se touchant, plusieurs rues ensoleillées de gloire. C'est d'abord la rue Coustou, tout à côté la rue Germain-Pilon, tout auprès la rue Houdon, un peu plus haut, près du Moulin de la Galette, la rue Girardon. En comprenant bien qu'il y avait à compléter cette harmonie en y ajoutant un nom des temps modernes, les édiles d'alors avaient pensé que ce nom à mettre en relief par là serait a bon droit celui de David d'Angers. Or, comme une grande rue transversale, la rue de l'Empereur, venait d'être débaptisée par le peuple à la suite de la journée de Sedan, le conseil municipal avait prononcé le nom du grand statuaire. Aucun autre ne pouvait mieux convenir. Déjà la chose avait été consentieet acceptée avec empressement par tout le quartier. Que vous dire maintenant?

Le Seize-Mai venait de se révéler. Depuis la chute de M. Thiers, îes amis politiques de l'artiste a'étaienl plus au pouvoir. Vn nouveau préfet, peu favorable aux questions d'art, occupa 1 Hôtel de Ville et passa l'éponge sur la promesse faite la veille. A cette rue qui devait compléter l'axe des sculpteurs, par antipathie pour La cause républicaine, il donna le nom d'un général du premier Empire, la rue Lepic Sans doute ce général a été un brave général et un galant homme, mais qu'est-ce «pie ce nouvel écriteau peut bien dire au passant? Quelle leçon y trouveront nos fils? A la vérité, le tour de passe-passe ne se lit pas sans protestation. Plusieurs conseillers municipaux tirent entendre des plaintes. De son côté, M. David d'Angers fils a réclamé à plusieurs reprises, mais on ne lui a répondu que par un joli tour d'escobarderie :

« Il avait été dit, Monsieur, qu'on mettrait le nom de votre père a une rue de Paris; eh bien, regardez : la chose et laite. Qu'avez-vous encore ;i i éclamer ? »

La chose est laite! Oui, sans doute, mais apprenez comment. Il y a là un tics beau raffinement d'ironie. On a donc inscrit le nom du grand artiste sur les extrêmes lisières de la ville, au boul des Buttes-Chaumont, dans une sorte de cul-de-sac <pii confine aux Abattoirs. Imaginez une rue dérisoire de trois ou quatre maisons, tout au plus, un abject sentier sur lequel il ne passe pas dix

personnes par jour. Tel est l'escamotage qu'on a joué en se moquant. Tel est le bel exploit de M. Ferdinand Duval, l'ancien préfet. Très certainement Paris n'a rien connu de c^tte prouesse d'un préfet du Mac-Mahonat. Mais tout fait espérer que les choses ne resteront pas en cet état. Laissons là, si vous le voulez bien, la question des dissentiments politiques. Ne voyons dans l'affaire que ce qui intéresse l'art. Il y a là tout à la fois un déni de justice et une insulte à la mémoire d'un grand travailleur qui a été aussi un citoyen illustre, un ancien habitant de Paris qui a orné, embelli et glorifié Paris. Il y a donc là une dette à acquitter. Si je suis bien renseigné, le fils du sculpteur renouvelle avec énergie ses premières protestations et le conseil municipal, mieux renseigné, commence à s'inquiéter de ses plaintes. Au cas où l'on ne rendrait pas la rue Lepic au nom de son père, il y a lieu d'espérer qu'au premier jour, on en trouvera une, assez importante, digne enfin de son parrain, qui se tiendra pour heureuse de porterie nom injustement proscrit, un grand et beau nom.

mmmmmmixmiÊiUÊmm