ROMANS

Ce fut en 1757 que le savant Bodmer, de Zurich, j^ublia, pour la première fois, l'épopée des Nibelungen , restée enfouie depuis des siècles dans la pousi-ière des bibliothèques.

' Ce poëine est de 9,79, î vers. La irieilleure et la plus complète édition des Nibeluiigen est celle publiée par le baron de Lassberg (1820-23) dans sa Lieder-Saal, (tome IV). Il a été traduit en allemand moderne par Simrock. Berlin 18:>.7, 2 vol. in- 12.

Jusqu'à celle époque on reprochait aux Allemands (le n'avoir point eu de poésie nationale avant la réforme religieuse , et de s'être bornés à imiter ou à traduire servilement les productions littéraires des autres pays. ParcivaU ce roman si curieux par les détails qu'il nous donne sur la chevalerie; les touchantes Amours de Tristan et d'Isolé, qui ont fait répandre tant de larmes aux belles châtelaines d'outre-Rhin ; Flore et Blanche- Fleur, le Chevalier au Lion , Barlaam et Josaphat , ne venaient-ils pas de France, et ces tendres chansons des Minnesenger qui semblaient inspirées par l'amour le plus passionné, n'étaient-elles pas, elles aussi, empruntées aux troubadours de la Provence ?

L'anathème était jeté; on regardait la littérature allemande du moyen âge comme une littérature bâtarde, sans originalité et sans couleur; et tandis qu'en France et en Angleterre les savants consacraient leurs veilles à l'étude des anciennes poésies de leur pays, les vieux monuments littéraires de l'Allemagne restaient oubliés et inconnus.

La première publication des Nibelungen , quoique assez incomplète, eut un grand succès en Allemagne ; elle développa chez les gens de lettres le goût de Tancienne littérature en leur en révélant les beautés; et bientôt, grâce à l'infatigable zèle des Muller, des Lachmann, des Ilagen, des Biisching, beaucoup d'autres poèmes nés sous ie ciel de la Germanie furent rendus à l'admiration du public.

Mais aucune de ces productions ne saurait èlre corn* j)aréo aux Nibelungen, et celle l)oIle épopée sera toujours le chef-d'œuvre littéraire du moyen a^je. Nulle part, dans les poëmes de cette époque, on ne retrouve une étude aussi approfondie des passions liumaines et des caractères aussi admirablement tracés. Comme Homère, l'auteur des Nibelungen chante la guerre d'extermination de deux peuples et les liants faits de leurs preux, mais le sujet des Nibeluno^en est plus dramatique encore que celui de l'Iliade; au lieu d'un mari outragé qui vient arracher sa femme des bras de son amant, c'est une princesse altière qui a vu massacrer son époux presque sous ses yeux, et qui immole à sa vengeance ses frères et toute sa race : le poète allemand a su tirer habilement parti de celle tradition. On s'intéresse cependant davantage aux héros de l'Iliade, parce qu'on les connaît déjà. Dans les Nibelungen, au contraire, beaucoup de ces preux, qui avaient peut-être rempli le monde de leurs exploits, sont aujourd hui des personnages tout nouveaux pour nous. Ajoutons encore que plusieurs épisodes (tels que celui de la nuée qui rend invisible, et du trésor qui porte malheur à tous ceux qui en deviennent possesseurs), auxquels l'auteur fait allusion, et qui reposent, sans doute, sur d'anciennes croyances ou des chansons populaires bien connues de ses contemporains, sont fort obscurs pour nous. Mais ce voile mystérieux, jeté sur quelques parties du poëme, lui imprime un caractère sombre et fantastique, qui

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renuie et impressionne plus vivement 1 ûme que les chants harmonieux crHomère.

Les derniers vers de la Klage, dont j'ai donné la traduction à la fin de celte analyse, ont fait supposer que les Nibeiungen avaient été écrits dans Torigine en latin, et qu'ils jQguraient au nombre de ces barbara antiquissima carmina que Charlemagne fit recueillir.

D'autres auteurs ont attribué les Nibeiungen à un ménestrel du xiii'' siècle, qui a joué un rôle dans les joutes poétiques de la Warlburg ; mais ce ne sont là que des conjectures qui n'amenèrentjaniais à aucun résultat.

Aujourd'hui, on s'accorde généralement à admettre que les Nibeiungen ne sont qu'une compilation d'anciennes chansons populaires, réunies et coordoimées par un ménestrel du xii® siècle.

Ce poëme se réduit, pour ainsi dire, à la première partie, dieNotli, qui contient le récit de la mort de Siegfried, de la vengeance de Krimehildc et du massacre des Boui'guignons ; la deuxièmepartie,f/iVA7rt(/^ (la Plainte), paraît cire d'une époque plus récente : on y reconnaît déjà le genre prétentieux et ampoulé de l'école des Minnesenger.

Quant au fond historique des Nibeiungen, M. G.-E. Muller n'y voit qu'une allusion ingénieuse à la découverte de l'or et à la chute de l'honnne. Danslignorance des premiers âges, on croyait que l'or, enfoui dans le sein de la terre, y avait été caché par de mauvais génies

LES MBELUNGEN. *

qui poursuivaient do leur haine celui qui s en emparait. SienlVied se rend maître des trésors des Nibelungen et brave impunément Tesprit du mal , aussi longtemps qu'il reste fidèle à Brunehilde (déesse de la guerre) ; mais Krimehiide (la méchanceté) le conduit dans les bras de la volupté, et il succombe.

D'autres savants ont cru retrouver, dans les Nibelungen, l'histoire des guerres d'Attila et de l'affrenx carnage que ce prince fît des Bourguignons en 456. Mais on chercherait vainement à concilier ce poëme avec l'histoire, puisque Dietrich von Bern (Théodoric) ne fut pas contemporain d'Attila.

On ne peut aussi s'empêcher de faire un rapprochement entre Brunehilde et Krimehiide, et les reines d'Austrasie et de Neustrie. Comme Krimehiide, Brunehaull, pour venger le meurtre de Siegbert, son époux, allumeune longueet cruelle guerre entre ces deux pays, et, comme elle encore, celte furie altérée de sang reçoit la juste punition de ses crimes.

Passons maintenant à l'analyse du poëme.

Au commencement du v^ siècle, lorsque des essaims de barbares onvab.irent l'Occident pour se disjiuler les dépouilles de l'empire romain, les Bourguignons, originaires des rives de la Vistulc, prirent possession de la partie orientnle des Gaules, depuis les boids du lac de Genève jusqu'au conliuent de la Moselle et du Rhin. C'était un peuple moins belliqueux, peut-être, mais

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aussi plus civilisé et plus industrieux que les Francs et les Allemands ; il avait embrassé de bonne beure le cbristianisme, et était gouverné par de sages monarques, qui surent toujours se concilier Testime et Taffection de leurs sujets.

Gonthier, Gernot et Giselh avaient succédé à leur père Dancbrat, et occupaient ensemble le trône de Bourgogne. Ils résidaientàWorms, dans uii palais somptueux, entouré de jardins fleuris, qui ont joui, pendant le moyen âge d'une grande célébrité, par les bebourdis et les joutes sanglantes dont ils furent le tbéûtre. Krimehilde, la sœur de ces princes, était d'une beauté si remarquable, qu'une foule de riclies et puissants rois accouraient sans cesse à la cour de Bourgogne pour demander sa main; mais la fière Krimebilde les accueillait si dédaigneusement, qu'ils s'en retournaient bientôt tout pensifs dans leurs Etats, sans même oser lui avouer les motifs qui les avaient amenés.

Un jour que Gontbier s'entretenait avec quelques-uns de ses courtisans dans l'embrasure d'une des croisées de son palais, il aperçut un groupe de cavaliers, armés de pied en cap, qui traversaient fièrement la ville de VVorms, la lance au poing et l'écu au cou. Se retournant alors vers Hagen, le plus vaillant de ses preux, il lui denïande quels sont ces étrangers. Et llagen , après les avoir considérés quelques instants, lui répond : « C'est le bardi Siegfried, le vainqueur des Nibelungen ; seul il a massacré, nvec la redoutable Babnung, Nibehing

LES MBELUNGEN. 7

et Schilbun^ï, el les douze néants auxquels ils avaient confié la {jarde de leur trésor. Il s'est emparé de leur pays et de tout leur or, qui eût rempli plus de cent chariots ; il a triomphé du nain Albéric et l'a contraint de lui céder le casque de nuage (Nebel-Kappe). C'est Siegfried qui a tué le dragon ; il s'est baigné dans son sang, et sa peau est devenue si épaisse et si dure, que l'arme la plus tranchante ne saurait l'entamer. Recevons-le de notre mieux, et gardons-nous de nous attirer sa colère, car c'est un preux fort et redoutable. »

A ce récit, Gonthier se hâte de courir-audevant des étrangers, ets'adressantà leur chef : « Noble Siegfried, lui dit-il, soyez le bienvenu dans mes Etats ; mais apprenez-moi, de grâce, les motifs qui vous amènent en Bourgogne. »

Siegfried avait entendu célébrer la beauté de Krimehilde, et s'était rendu à Worms dans l'espoir d'obtenir sa main ; mais il se garda bien d'en faire l'aveu au roi, et lui répliqua fièrement :

(I On me parlait sans cesse, à la cour de mon père, de la valeur de tes preux ; je suis venu ici pour les combattre, les vaincre et soumettre ton royaume ! »

Les chevaliers bourguignons, témoins de cette audacieux défi, portent aussitôt la main à leurs épées en frémissant de colère. Le prudent roi Gonthier les calme d'un regard ; puis, se tournant vers Siegfried : « Vaillant prince des basses terres , lui dit-il, dispose ici de tout ce que je possède; je l'offre de grand cœur à un

s LES NIBELUNGEN.

hôte aussi illustre. Viens, suis-moi, mon palais sera le tien. »

A ces mots il appelle ses chambellans, qui aident Siegfried à se débarrasser de son harnais de guerre, et le conduisent, lui et les siens, dans les appartements somptueux qu'on leur avait préparés.

Des jours, des semaines s^écoulèrent au milieu des fêtes et des tournois, sans que Siegfried eût encore vu Krimeliilde ; mais le portrait enchanteur qu'on lui avait fait de cette belle princesse était trop profondément gravé dans son cœur pour qu'il pût s'empêcher de penser sans cesse à elle. De son côté , Krimehilde en entendant parler à ses femmes de la beauté, de l'air noble et fier du héros des basses terres, éprouvait une secrète envie de le voir, et de s'assurer par elle-même s'il méritait tous les éloges dont on le comblait.

Au retour d'une expédition contre les Saxons, où Siegfried fit des prodiges de valeur, Gonthier donna un tournoi auquel il convia toute la chevalerie de ses Etals, Krimehilde y parut brillante de jeunesse et de beauté. A sa vue, le vaillant Siegfried se sentit tout interdit , cl le feu lui monta au visage : on eût dit une de ces figures peintes sur parchemin par le pinceau d'un maître habile.

Cependant sa confusion l'abandonna peu à peu, cl une douce intimité s établit bientôt entre les deux amants.

LES NIBELUNCxEN. <J

11 n'était hi'uil, à cette époque, que îles prouesses de la fille d'un roi dlslande, nommée Brunehilde. Cette princesse, aussi remarquahlepar sa beauté que par sa force et son couraoe , défiait, dit-on, à la lance et à répéc, tous ceux qui asj)iraient à sa main, et, après les avoir vaincus, elle les faisait impitoyablement mettre à mort. Un grand nombre de preux avaient déjà péri sous ses coups, et leurs ossements blanchis couvraient le rivage de la mer. Ces récits, loin d'effrayer Gonlhier, i\o, firent que Fenllammer d'amour pour la belle Brunehilde, et il résolut de se rendre en l'Islande et do soumettre à la pointe de sa lance le cœur de la rebelle. Vainement ses courtisans s'efforcèrent de le faire renoncer à une entreprise aussi périlleuse ; tout ce qu'ils purentobtenir du sensible monarque, fut qu'il enn^agerait Siegfried à l'accompagner dans son voyage. Celuici y consentit ; mais il mit pour condition qu'on lui accorderait, à son retour, la main de Krimehilde. 11 s'arma de son épée, la terrible Balmung, prit son casque de nuages, qui lui donnait la force de douze hommes et le rendait invisible à tous les yeux, et , le cœur ivre de joie et d'espérance, il rejoignit Gonlhier, qui l'attendait sur sa nef.

Au douzième jour, le roi des Bourguignons et son ami arrivèrent sous les murs d'Isenstein (pierre de fer), le château de Brunehilde. Cette princesse voit les héros débarqu«-r, depuis les fenêtres de ses apparlemenls, et L'Ile se fait aussitôt apporter ses armes. Elle revêt une

cuirasse li or sur su luiiique de soie, et, saisissant un lourd bouclier d'or et d'acier incrusté de pierres précieuses , elle s'avance fièrement à la rencontre des étrangers.

« Vaillants chevaliers, leur dit-elle, soyez les bienvenus dans ce pays ; apprenez-moi, je vous prie , le motif qui vous amène ici.

— Noble princesse, répond Gonthier, je suis prêt à tout tenter pour obtenir votre main, et je ne renoncerai à vous qu'avec la vie ! »

Peu sensible aux aimables propos du roi bourguignon, Brunehilde tire du fourreau sa pesante épée et défie son nouvel amant.

Gonthier se sent défaillir et son courage l'abandonne ; mais Siegfried, couvert de son casque qui le rend invisible à tous les yeux, se place devant lui , Balmuiig à la main. Un combat terrible s'engage ; Brunehilde, croyant n'avoir affaire qu'à Gonthier, fait pleuvoir une grêle de coups sur le bouclier de Siegfried ; les épées s'entre-choquent , et retombent avec fracas sur les cuirasses, d'où elles font jaillir une pluie d'étincelles; les cottes de mailles se brisent , les lances volent en éclats.

« Dieu me garde ! se disait Siegfried, de blesser une aussi aimable princesse; il est temps cependant de faire cesser ce jeu. »

Et, saisissant des deux mains Balmung, il frappe Brunehilde avec la |)oignée, et la fait tomber à genoux sur l'arène.

it iNoble (ioiitliier ! sY'cria-t-elle en se relevant piesi[iio iiussitôt , voilà un eouj) qui vous lail lionncur : vous tous, amis et vassaux , qui avez été les témoins (le ma défaite, approchez, et prêtez serment au roi de lîounjogiie^ votre nouveau seigneur, n

Tandis que Gonthier passait son temps dans les fêtes el les plaisirs à la cour de sa fiancée, Siegfried se rend seul dans le pays des Nibelungen ; Albéric , qui ne I.' reconnaît point, s'élance sur lui, un fouet d'or à la main, et lui en assène un coup terrible sur le casque. Siegfried croit que la vie l'abandonne j mais, re- \enu bientôt à lui, il saisit Albéric par la barbe et le secoue si rudement, que le nain devine son maître à la vigueur de son poignet.

Il demande grâce pour sa vie ; le héros lui ordonne de réveiller dix mille Nibelungen et de les lui amener. Albéric n'ose point s'y refuser. « Or sus, vaillants preux, leurcrie-t-il, Siegfried vous attend ici! »

Sa voix glapissante retentit au loin ; les Nibelungen se jettent précipitamment hors de leurs lits, et , armés chacun d'une bonne lance, ils viennent se ranger en silence autour de leur seigneur. Suivi de ces intrépides guerriers, Siegfried retourne à Isenstein et s'embarque bientôt après, avec Gonthier et Brunehilde, pour la Bourgogne.

Pendant toute la traversée, les chants des ménestrels et les doux accords de la harpe ne cessèrent de se faire entendre sur la nef qui portait les deux amants ; la joie

12 LKS NIBELUNGEN.

régnait dans tous les cœurs ; mais ce voyage devait coûter des larmes de sang à bien des mères.

Les fiançailles de Sieqfried et de Gontliier se celébrèrent presque en même temps, à Worms, en préï^ence d une foule immense de dames et de chevaliers.

. La première nuit de ses noces , lorsque le roi des Bourguignons se trouva seul avec Brunehilde, et qu'il voulut la presser dans ses bras , celle-ci le repoussa !)rusquement et lui demanda , en versant d'abondantes larmes, pourquoi i! avait donné sa sœur à un vassal. L'amoureux Gonthier lui répondit que Siegfried était le iils d'un puissant monarque ; et, tout en disant ces mots, il voulut recommencer ses caresses; mais Brunehilde lui déclara qu'elle ne céderait point à ses désirs avant qu'il lui eût raconté l'histoire de Siegfried et de Krimehilde.

Gonthier, tout endurant qu'il fût, perdit enûn patience, et voulut obtenir |)ar la force ce que sa femme refusait à ses prières; alors Brunehdde lui lia les pieds et les mains avec sa ceinture, et le suspendit en chemise à un clou, contre la muraille.

L'infortuné monarque, après s'être longtemps débattu , implora vainement son [)ardon ; Brunehilde, satisfaite de s'être délivrée de ses amoureuses ardeurs, regagna son lit et s'endormit profondément.

Le lendemain matin elle iui rendit la liberté, et s'en fut avec lui à la messe.

LES NlBELUNGIiiN, 13

Siefifried remarqua l'air triste et abattu du roi bourjjuignon, et lui en demanda la cause.

« Hélas! lui dit Gonthier, j'ai iiilrotluit le diable dans ma couche ; hier, lorsque je voulus faire Tamour avec Brunehilde, elle m'a suspendu pieds et poings liés à un clou, et ne m'en a détaché qu'au lever du soleil.

-r— Reprends courage, lui répondit Siegfried ; pas plus tard que cette nuit, Brunehilde sera à toi ; ce soir je me glisserai dans ton lit, la tête couverte de mon casque de nuages qui me rend invisible, et je saurai bien soumettre à tes désirs la vierge d'Islande. »

Combien celle journée parut longue à l'impatient Gonlhierl les yeux sans cesse fixés sur Brunehilde, il ne pouvait se lasser d'admirer les grâces de sa personne ; puis, sa figure s'assombrissait tout à coup, et il soupirait profondément; carcetteofficieuse intervention de son ami, qui devait le rendre heureux, lui causait aussi bien des soucis.

La nuit venue, Siegfried s'arracha des bras de Krimehilde et se glissa dans la couche où reposait la princesse d'Islande. « Eloigne-loi, Gonlhier ! s'écria Brunehilde, si tu ne veux pas que je le suspende encore à la muraille. » Mais Siegfried Tétreignit avec tant de force dans ses bras vigoureux, qu'il fit craquer tous ses membres. « Gonlhier, lui dit la reine d'Islande, je m'abandonne à toi, car tu es irrésistible dans les jeux de l'amour comme dans les combats. »

Siegfried se retira après lui avoir enlevé son anneau

(J'or et sa ceinture, etGonthiei\ qui était resté derrière le lit, vint aussitôt occuper sa place auprès de Brunehilde.

Un jour que Krimehilde et la reine de Bourgogne assistaient à un tournoi et devisaient ensemble, la princesse des Nibelungen sY'cria qu'aucun des combattants n'était digne d'être comparé à son époux. « Quelque vaillant que soit Siegfried, reprit Brunehilde, ton frère Gonthier l'emporte cependant de beaucoup sur lui. — As-tu donc oublié tous les exploits du prince des Nibelungen? répondit Krirnebilde; crois-moi, Siegfried a plus de droits à l'admiration que Gontliier. — Oses-tu bien comparer ce chétif vassal au roi, mon seigneur? s'écria Brunehilde, — Le prince des Nibelungen ton vassal I reprit Krimehilde exaspérée. Pourquoi donc n'exiges-tu point de lui qu'il te rende hommage, femme orgueilleuse? — Tu prétends vainement être mon égale, lui dit Brunehilde ; jamais on ne te rendra les mêmes honneurs qu'à moi ! — Nous verrons aujourd'hui même si je n'ai pas la préséance sur toi à l'église, » répliqua Krimehilde. Et, en pronçant ces mots, elle s'éloigna d'un pas rapide.

Quelques instants après, les deux reines, magnifiquement vêtues et escortées chacune de dames et de chevaliers, se rencontrèrent à la porte de la cathédrale de Worms. « Arrête! s'écria Brunehilde, une reine doit avoir le pas sur sa vassale! — Jamais on n'a vu une courtisane devenir l'épouse d'un roi, répliqua Kri-

nicliildc, eiillaniincc de colère ; Siegfried l'a possédée avant mon frère Gontliier. » Et, sans tarder plus longtemps, elle entra la première dans l'église.

Lorsque la messe fut terminée, Brunehilde arrêta de nouveau la princesse des Nibelungen sous le porche du temple et lui dit : « Puisque tu mo traites de courtisane, oseras-tu bien m'en donner la preuve? — ^ Reconnais-tu cet anneau d'or et cette ceinture que Siegfried t'a enlevés la nuit qu'il a passée avec toi ? » répondit Krimehilde.

A la vue de ces bijoux accusateurs, Brunehilde pâlit et court tout en larmes se plaindre à son époux et lui raconter la scène qui venait d'avoir lieu entre elle et >a rivale.

« Qu'on appelle Siegfried , dit le roi de Bourgogne, et , s'il a osé se vanter d'avoir déshonoré Brunehilde, il faudra qu'il se rétracte en présence de toute ma cour. »

Le vaillant prince des Nibelungen ne tarda pas à paraître : il déclara n'avoir jamais tenu les propos dont on l'accusait et être prêt à l'attester sous la foi du serment.

«Puisqu'il en est ainsi, dit le roi de Bourgogne, je t'absous du crime de félonie, et je te rends mon estime et mon amitié.

— ^ Les femmes se laissent souvent emporter, sans motif, par la colère, ajouta Siegfried; lâche de calmer la tienne, je saurai bien apaiser Brunehilde. »

Mais la reine de Bourgogne ne pouvait oublier l'in-

IC LKS MBELUNGEN.

suite publique qu elle avnit reçue , et ne cessait nuit et jour de pieurer. Alors Hagen de Troneck lui dit :

(( Ma noble maîtresse sera vengée ; Siegfried payera de sa vie Toutrage qu'il lui a fait. »

Gonlhier ne sut pas résister aux prières de Brunehilde et aux représentations des chevaliers bourguignons ; et, dès ce moment la mort du héros fut décidée.

La haine de deux femmes devait conter la vie à bien des preux y ajoute le poëte.

De faux émissaires viennent annoncer rapproche d'une armée saxonne. Gonthier rassemble ses gens de guerre, et Siegfried est le premier à déployer sa bannière.

Le perfide Hagen se rend auprès de Rrimeliilde, lui offre ses services, et feint de calmer les inquiétudes que lui cause le départ de son époux, en lui rappelant que le sang du dragon Ta rendu invulnérable.

Krimehilde lui confie alors, sous le sceau du secret, que, tandis qu'il se baignait, une feuille de tilleul était restée attachée entre ses deux épaules et avait empêché le sang du monstre d'atteindre celte place. Se confiant aux protestations de dévouement de Hagen, elle lui promet de marquer d'une croix les vêtements de Siegfried, au seul endroit où il pouvait être blessé. Le chevalier bour;]uignon s'engage à veiller sur les jours de son époux, et couit rendre compte aux conjurés des résultats de son entretien.

Dès que nation se fui assuré ([iie Sie}{fried portait à l'épaule le signe convenu, il lui fait anuoncer que les Saxons ont demandé la paix, et Tinvilc à une partie de chasse à laquelle devait assister le roi de Bourgogne et toute sa cour.

Siegfried fit un grand carnage des hôtes de la forêt ; il lutta corj)s à corps avec un ours et l'emporta vivant attaché à l'arçon de sa selle. Hagen ne le perdait pas de vue, et épiait le moment d'exécuter le crime qu'il méditait.

Le soleil était déjà sur son déclin, lorsque le roi des Nibelungen , pressé par la soif, descendit de cheval et se pencha au bord d'un ruisseau pour s'y désaltérer. Le chevalier bourguignon, profitant de l'instant où il avait le dos tourné , le transperça de son éj)ée et prit la fuite. Siegfried lance d'une main mourante son bouclier coutre le meurtrier, et le fait rouler dans la pous-^^ sière; mais, épuisé par ce dernier effort, il expire en maudissant la perfidie de Gonthier.

Hagen fil déposer le corps du roi des Nibelungen devant la porle de l'appartement de Krimehilde. Le lendemain matin, en se rendant à la messe, celle infortunée princesse l'aperçut tout à coup à ses pieds.

« Ah! Siegfried! s'écria-t-elle en pressant dans ses bras les restes inanimés de celui qu'elle chérissait le plus au monde, mon indiscrétion a causé ta perte : Brunehilde ne pouvait oublier le sanglant affiont que

je lui ai lait, et Ilagen n'a été que le docile instrument de ses vengeances. »

Après le meurtre de son époux, Krimehilde vécut dans une profonde retraite; sa seule occupation était de prier pour le repos de Tame du défunt, et de soulager les malheureux. Lorsqu'elle eut dépensé tous ses biens en aumônes, elle se fit encore apporter, à Worms, le trésor des Nibelungen qu'elle voulait distribuer aux pauvres; mais, Hagenet Gonthier, craignant qu'il ne lui donnât une trop grande influence dans le pays, le lui enlevèrent de force et le jetèrent au fond du Rhin.^

Cette nouvelle violence ralluma dans le cœur de Krimehilde ses désirs de vengeance; elle ne pouvait plus supporter la vue de ces deux hommes qui lui avaient fait tant de mal. Comme elle se disposait à quitter pour toujours la cour de Bourgogne , des députés du roi païen Attila (Etzel ), vinrent lui demander sa main au nom de leur maître.

La princesse des Nibelungen résista longtemps à leurs instances ; alors le margrave Roger de Bechalare s'écria :

« Noble dame, cessez de vous consumer en regrets inutiles; songez qu'en épousant Attila, vous trouverez en lui un vaillant protecteur. Seul , avec mes fidèles vassaux, je ferai trembler vos ennemis , et ils payeront cher le mal qu'ils vous ont fait.

— Eh bien, lui dit alors Krimehilde, puisque vous

LES NIBELUNGEN. td

VOUS engagez à me défendre et à nie protéger, mon parti est pris, j'épouserai Attila. »

Vainement Ilagen s'eflbrça d'empéclier ce mariage en représentant à Gonthier combien il était imprudent de sa part de donner à une femme qu'il avait outragée de si puissants moyens de vengeance ; le roi de Bourgogne ne voulut point, celte fois, contrarier la volonté de sa sœur, et elle partit avec les messagers d'Attila pour le pays des Huns.

Il y avait près de sept ans que Krimehilde était devenue la femme du prince païen ; elle lui avait donné un fils qui portait le nom d'Ortlieb, et elle exerçait un empire si absolu sur le cœur de son époux qu'elle crut pouvoir assouvir enfin sa vengeance.

Une nuit qu'il reposait à ses côtés : « Monseigneur, lui dit-elle en l'embrassant tendrement , voilà bien longtemps que je n'ai vu mes frères et mes parents de Bourgogne, accordez-moi la grâce de leur envoyer des messagers à Worms pour les engager à venir ici. I)

Attila, qui ne savait rien refuser à Krimehilde, fît appeler le lendemain ses deux ménestrels, Swemmel et Werbel ; il les équipa magnifiquement, comme il convenait aux ambassadeurs d'un puissant monarque, et leur enjoignit de se rendre, sans délai, à la cour de Bourgogne, et de s'acquitter du message de la reine.

« Dites aux princes mes frères, ajouta Krimehilde, que rien ne saurait mètre plus agréable que leur visite,

SO LES NIBELlINGEN.

et que si j'eusse élé un elievulier, j'aurais iléjti franclii plus d'une fois la distance qui me sépare d'eux ; engajjcz surtout Hap;en de Troneck à les accompagner, ils ne pourraient pas avoir de guide plus sage et plus expéli mente que lui. »

Les deux ménestrels s'éloignent d'un pas rapide en se demandant pourquoi la reine mettait tant de prix à ce que Ilagen \înt chez les Huns, lis ne savaient pas, ajoute le poëte, pour tenir en haleine la curiosité de ses lecteurs , cond)ien de sang et de larmes leur voyage lerait répandre.

Le douzième jour, Werbel et Swemmel arrivèrent à Worms, et firent part au roi de Bourgogne du motif qui les amenait à sa cour. Hagen et Rumolt, le chef des queux, furent les seuls qui ne se laissèrent point séduire par les protestations d'amitié de la reine.

« Rappelez-vous tout ce qui s'est passé, disait Ilagen à Oonthier, gardons-nous d'aller nous livrer en son pouvoir dans le pays des Huns.

— Devons-nous donc renoncer à voir notre saur, à cause du crime dont tu t'es rendu coupable ! s'écria Gisclher, qui n'avait point pris paît au complot.

—Reste donc à Worms si tu redoutes la mort, ajouta (îcrnot d'un air dédaigneux ; nous trouverons assez de braves pour nous accompagner.

— Mon cœur n'a jamais connu la crainte, reprit ILigen, et puisque rien ne peut vous détourner de ce funeste voyage, personne d'autre que moi ne vous ser-

LES MBKLUNGEN. 21

vira iJojiiiJe; mais écoutez du riioius moneonseil. \immenez avec vous les plus vaillants chevaliers de Bourgogne , et nous pourrons braver les vengeances de Kriinehilde.

Gonlliier jugea prudent de se conformer à cet avis, et partit avec ses frères, escorté de trois mille preux. Hagen de Troneck formait lavant-garde avec mille de ses vassaux.

Arrivé au bord du Danube, Hagen surprend trois sirènes qui s'y baignaient; il s'empare de leurs vêtements et ne consent à les leur rendre qu'à la condition qu'elles lui prédiraient l'issue de son expédition chez les Huns. Elles lui annoncent qu'il périra avec tous les Bourguignons sur la terre étrangère, et que le chapelain du roi reverra seul sa patrie.

Hagen apprend encore de ces complaisantes sirènes qu'Else et Gelfrat, sei^^neurs de ce pays, avaient conOé la garde d'un des principaux passages du Danube à un de leurs favoris, homme aussi féroce qu'avare, et doué d'une force prodigieuse, et qu'il ne pourrait obtenir de lui qu'il le laissât traverser sur l'autre rive qu'en se faisant passer pour Amalrich , et en lui promettant de le récompenser généreusement.

Le guerrier bourguignon remonte pendant quelque temps le cours du fleuve, et aperçoit la demeure du batelier que les sirènes lui avaient indiquée.

« Viens me prendre ici ! lui crie-t-il; je suis Amal-

ricli le fiujiliC; je le donnerai pour ta peine une large agrafe d'or. »

Et sa voix sonore ébranle les arbres de la iorèt et soulève les flots du Danube.

A ce nom d'Anialricli ' , le batelier s'élance dans sa nacelle et la dirige du côté où il croyait trouver son ami ; mais il n'a pas plutôt découvert la ruse à laquelle Hagen avait eu recours, qu'il lui assène un violent coup de rame qui le fait flécbir sur ses genoux. Le preux Bourguignon ne lui laisse pas le temps de s'applaudir de sa force, et d'un seul coup d'épée abat sa tête dans la poussière.

Hagen employa un jour entier à faire j>assersur l'autre rive le roi et ses preux.

Lorsque vint le tour du chapelain, le meurtrier de Siegfried le saisit par sa soutane et le jeta au milieu du fleuve ; mais le saint homme regagna le rivage à la nage, secoua ses habits ruisselants d'eau, et disparut dans la forêt.

Aussitôt iïagen mit sa nacelle en pièces, et s'écria en poussant un éclat de rire féroce :

« Comment résister aux arrêts du destin ! Nous devons tous périr sous les coups des Huns, et, s'il était des lûches parmi nous qui tentent de fuir au moment du danger^ ils trouveront la mort dans les flots ! »

Le poëte consacre plus de cent vers à raconter la

' Allusion à quelque ancienne chanson poimlaire.

défaite de Gelfrat, qui voulait venger son favori, la généreuse hospitalité que reçurent les Bourguignons à la cour du margrave Roger de Bechalare, et le mariage de la fille de ce seigneur avec le prince Gisel '. 11 introduit ensuite Gonthier et ses frères dans le pays

des Huns.

Attila et Krimehilde étaient venus à leur rencontre jusqu'aux frontières de leurs Étals ; ils leur font tous deux de grandes protestations damitié, et les conduisent dans leur palais, au milieu d'un immense concours

de peuple.

Pendant le repas, Hagen garde constamment à ses côtés la fameuse épée Balmung qu'il avait enlevée à Siegfried , et caresse de la main avec affectation 1 énorme jaspe qui en ornait la poignée. Krimehilde s'approche de lui et lui demande comment il avait osé se présenter devant elle après avoir tué son époux.

« Je suis vassal du roi, lui répond-il, et mon devoir est de le suivre partout où il va ; mais quoi qu'd puisse m'arriver, Dieu me garde de nier jamais que j'aie ôté la vie au vaillant Siegfried pour venger l'honneur outragé de la femme de mon seigneur. »

En ce moment Attila se fait amener le petit Ortlieh,

« Le poëte iait encore allusion ici au héros de quelque chanson populaire qui s'est perdue. L'épouse de Roger donne à Hagen un bouclier eu s'écriant : u Plût à Dieu que ce boucher eût protégé les jours du vaillant Nudung que Witticb a massacré, et dont je ne cesserai jamais de pleurer la mort! (Vers 1637). 'I

et le place devant lui sur la table. Les courtisans huns ne laissent pas échapper une aussi belle occasion de flatter leur maître, en comblant son fils des plus ridicules éloges ; mais Hagen les interrompt soudain, en s'écriant d'une voix stridente :

« Cet enfant c^t Irop faible et trop chélif pour devenir un bon chevalier ; aussi me dispenserai-je de me présenter jamais à sa eour. »

Comme il disait ces mots, Dankwort , Tarmure couverte de sang et Tépéenneà la main, s'élance dans a salle du festin : attaqué hors du palais p;ir une troupe de Huns commandés par Blodelin, Vun des officiers de la reine , il avait vu périr à ses côtés tous les Bourguignons qui se trouvaient avec lui, et n'avait dû son salut qu'à la bonté de' sa cuirasse et à Tagilité de ses jambes.

A Touide cette trahison, Ilagen, transporté defureur, dégaine Balmung, et fait voler sur les genoux de Krimehilde la tête du petit Orllieb ; puis, apercevant l'un des messagers qu^Vttila avait envoyés à Worms , il tranche d'un coup d'épée sa main droite qui reposait sur la table.

Les Bourguignons et les Huns courent aux armes ; un effroyable tumulte s'élève dans la salle ; Volker, le gracieux ménestrel, saisit sa lyre et entonne le chant du combat; il se place ensuite, avec Dankwarl, devant la porte du palais pour qu'aucun de leurs ennemis «e puisse échapper à la vengeance qu ils se prometteul.

LES NIIÎELUNGEN. 23

Une lutte acharnée s'engage entre les officiers d'Allilo et les preux Bourguignons ; la salle du festin est bientôt transformée en une arène sanglante où se décliaine avec fureur la haine qui animait ces deux peuj)lcs l'un contre l'autre, et qu'ils avaient si longtemps comprimée dans leurs cœurs. KrimehiMe s'enfuit tremblante, éj>erdue, et, apercevant Théodoric, elle s'empare de son bras et le conjure delà sauver. Ce généreux prince, touché de [)ilié, s'élance sur la table, et d'une voix aussi vibrante que le son de Volifan^ demande à Gonthier d'épargner les jours de sa sœur et de son époux.

« Je n'ai rien à refuser à un guerrier tel que loi , » lui répond le roi de Bourgogne.

Théodoric prend alors par la main Attila et Krimehilde, et les emmène hors du palais, dont les portes se referment derrière eux.

Le combat recommence avec une nouvelle fureur. Volker, armé de sa pesante lyre aux coins acérés, brise les casques et les cuirasses, et répand la mort dans les rangs ennemis ; les ténèbres de la nuit ne vinrent point mettre un terme à ces scènes de carnage, et les Bourguignons ne cessèrent de frapper que lorsque tous les chevaliers huns qui assistaient au festin ne furent plus qu'un monceau de cadavres.

En apprenant le massacre de ses ofGciers, Attila saisit sa lance cl son écu , et veut s'élancer hors de sa relraile pour combathe hs Bourguignons ; telle était

son liunieur belliqueuse , qu'il fallut se saisir de lui cl reiitrainer de force loin du champ de bataille. « Les princes d'aujourd'hui, ajoute malignement le poëte , entendraient plus facilement raison sur ce chapitre. »'

Hagen voit emmener le roi des Huns comme un enfant par les gens de Krimehilde^ et Taccable de railleries et d'injures.

« Mes trésors à qui m'apportera la tête de cet insolent chevalier ! s'écrie Krimehilde. — Envoie-moi donc tes vaillants guerriers, lui répond Hagen, pour que je puisse me divertir à les faire rouler du haut en bas de l'escalier de ce palais.

— Exécute donc ta menace, ou reçois de ma main la punition de ta sotte forfanterie, » interrompt Iring, margrave de Danemark, en se précipitant sur lui le bouclier levé. Les deux preux s'attaquent avec une fureur que rien ne saurait égaler; les coups qu'ils se portent retentissent dans le palais, et font jaillir de leurs armes une pluie d'étincelles. Iring, saisissant son épée des deux mains, brise le casque de Hagen et lui fait au front une large blessure. Le chevalier bourguignon fléchit sur ses genoux, mais se relevant presque aussitôt, i s'arme de son épieu ; et, tandis qu'Iring se félicite déjà de sa victoire, il lui transperce la tète de part en part et le fait rouler tout sanglant sur l'arène. Le prince danois maudit l'injustice du destin, et son Ame remonte au ciel.

Pour venger la mort tic son lidèle serviteur, Krime-

Iliido lait mettre le feu aux quatre coins de son palais ; tnais les Bourguignons se protègent avec leurs boucliers contre les poutres enflammées qui j)leuvent sur eux , et étanclient la soif qui les dévore en buvant à longs traits le sang de leurs ennemis.

Le lendemain, cent Bourguignons respiraient encore, et les Huns n'osaient se basarder à les attaquer au milieu des décombres fumants qui leur servaient de retrancbements.

Roger de Becbalare arrive à la cour d'Attila : Krimehilde lui rappelle qu il avait juré de consacrer sa vie et son bonneur 5 défendre son époux, et le presse vivement de combattre les Bourguignons. Roger, partagé entre l'obéissance qu'il devait à son roi et l'amitié qui le liait à ces étrangers, représente à Krimebilde (pi'il avait accordé l'hospitalité à Gontbier et à ses frères, et que Gisel était devenu son gendre. Mais la reine est sourde à ses remontrances et à ses prières; et, telle était alors la dépendance des vassaux envers leurs suzerains, que le bon Roger est obligé d'étouffer dans son cœur la voix de Tbonneur et de l'amitié pour obéir à l'épouse d'Attila.

11 recommande au roi sa femme, ses enfants et ses pauvres sujets de Becbalare, puis il va défier les Bourguignons dans leurs retranchements. Avant le combat, il fait présent à Hagen de son bouclier comme une preuve de 1 estime qu'il avait pour lui ; il appelleensuite ses chevaliers, fond sur les Bourguignons, en fait un

grand carnage, et reçoit la mort de la main de (Jernot,qiii le pourfend avec lépée qu il avait reçue de lui quelque temps auparavant.

Le vieil Hildehi'and vient avec ses vassaux réclamer le corps du margrave de Beclialare ; mais les Bourguignons refusent de le lui livrer: un combat meurtrier s'engage. lîildelbrand , après avoir perdu tous les siens, se couvre de son bouclier, et rejoint son neveu, Théodoric de Vérone ( Dietrich von Bern ) , prince des Amelungen. Celui-ci se fait apporter ses armes , et voie sur le champ de bataille; Hagen et Gontbier seuls vivaient encore : « Vaillants Bourguignons , leur dit Théodoric , rendez-vous à moi , je vous engage ma foi qu'il ne vous sera fait aucun mal , et que je vous ramènerai sains et saufs dans votre patrie.

«Tant que nous pourrons tenir une éj)ée, répond fièrement Hagen , nous ne nous soumettrons point à un semblable affront. »

• A ces mots Théodoric tire son glaive, et, s'élançant sur Hagen , lui fait à la tète une blessure profonde ; puis il Télreint dans ses bras vigoureux et Tamène , avec Gontbier, devant la reine.

Krimehilde ordonne d'enfermer les prisonniers dans deux cachots séparés ; elle se rend ensuite auprès de Hagen, et lui dit : « Si tu veux me restituer tout ce que lu m'as pris, je te laisserai retournera Worms. — Aussi longlenq)S qu'un de mes princes vivra , personne ne verra les trésors que je t'ai enlevés, répond Hagen. —

LKS NHil'.LUNGKN. 29

Je saurai bien doinplcr Ion or;;ii(>i! ! » s'écrie la reine, et elle fait Iranclier la tèlo à Cionlliier, et l'apporte par les cheveux à Ma<]en.

« Maintenant, dit-il, que tous les princes bour;|iii- (jnons, mes cliers seigneurs, ne sont plus, personne ne possédera le trésor des Nibelungen ; et toi , fetnine perfide, tu ne le reverras jamais! — Du moins conserverai-je Tépée de Siegfried , » répond Krimebilde; et, arrachant Balmung hors de son fourreau , elle fait rouler dans la poussière la tète de llagen.

<( Hélas I s'écrie Attila, témoin de ce meurtre, la main d'une femme a ôté la vie au plus vaillant chevalier c|ui ail jamais porté la lance et le bouclier. — Ellenejouira pas longtemps de son triomphe, » reprend le vieil Hildebrand. En disant ces mots, il plonge son épée dans le cœur de Krimehilde, qui tombe expirante aux pieds d'Altib.

Ainsi finit le Nibelungen-Nolh.

Le Nibelungen-Klage (la plainte), poëme de quatre mille trois cents vers , paraît ètre^, comme nous l'avons déjà fait observer, d'une époque plus récente que le Nibelungen-Noth ; l'auteur y retrace brièvement le mariage de Krimehilde, l'arrivée des Bourguignons dans le pays des Huns, la mort de Hagen, de Gonthier et le meurtre de Krimehilde. Il dépeint ensuite le désespoir dAllila, les honneurs rentlus aux héros hunset bourguignons , et la mission du ménestrel Swemmel à Worms pour apj)rendre à lîrunehilde la fin tragique

de son époux et de ses frères. Les messagers d Attila s^arrêtent à Passaii, auprès de Tévèque Pilgrim i, oncle de Gonlhier, et ce digne prélat fait promettre à Swemmel de lui raconter à son retour de Worms les prouesses et la mort des princes bourguignons ; « car c'est là, ajoute-t-il, le plus grand événement qui se soit encore accompli dans ce monde. »

Les ambassadeurs huns assistent à Worms au couronnement du fds de Brunehilde et de Gonlhier, et l'auteur termine ainsi son poëme : « L'évéque Pilgrim ( Peregrinus ) de Passau voulut qu'on écrivit en latin toutes les aventures de son neveu , par respect pour sa mémoire , et qu'on mentionnât aussi les hauts faits et la triste fin des preux qui l'avaient accompagné. Mais il ordonna qu'on se bornât seulement à recueillir dans ce livre tous les événements mémorables dont le ménestrel Swemmel et d'autres hommes dignes de foi avaient été témoins. Maitre Conrad , l'écrivain , fut chargé de ce travail. Depuis lors , il a composé différents poëmes en langue tudesque. Jeunes et vieux, lisez bien cette histoire ! — Je n'ai plus rien à vous dire des hauts faits et des malheurs des Nibelungen. Ce poëme se nomme la Plainte (die Klage ). »

• Cet évêque PilgTÏm (Peregrinus), régna de 971 à 991. La ville de Vienin* faisait partie de sou diocèse.

POEMES DU CYCF.E DlvS NIBELUNGEN. M