POEMES DU CYCLE DES NIBELUNOKN

ce cycle ' ; les poêles les dépeignent comme des modèles de sagesse et de vertu : « Le roi des Huns , « disent-ils, était l'idole des grands, et du menu « peuple qu'il cond^iait de ses bienfaits ; il entrete- <( nait, sur les revenus de son trésor, 5,000 indigents, « et la reine distribuait elle-même chaque jour^ à ^00 « femmes , les restes des gigantesques repas de son <( époux et de ses chevaliers. Les portes du palais <( étaient ouvertes pour tout le monde, et Attila répé- <( tait souvent avec un noble orgueil : Je n'ai point « d'ennemis ! Tel était ce grand monarque dont la « gloire a même éclipsé celle du célèbre Arthus de « Bretagne \ »

' Thiderlc de Bern de qiio caiitabant rustici oliin (Clir. de Qiicdlinljouig citée par Grlmiii, D. Heldensagen, pag. 32).

' Etzels Hofhaltung. Jornandès, historien des Gotlis, confirme ce témoignage : Attila, dit-ii , terrarum omnium metus , etc. et consilio validissimus snpplicaiitibus exorabilis.

Sigismond , roi des Pays-Bas , avait atteint un âge avancé sans avoir d'enfants, et n'espérait plus en avoir, lorsqu'un beau jour la reine mit au monde un fils qui reçut le nom de Siegfried. Le jeune prince se développa avec une rapidité qui tenait du prodige ; si bien qu'à peine âgé de quelques mois, il eût été de force à assommer un bœuf d'un coup de poing. Chacun fuyait ce terrible enfant, et son père lui-même, ne se croyant plus en sûreté avec lui , prit le parti de le faire conduire aux frontières de ses Etats, et de l'y abandonner à son sort.

Siegfried traverse une vaste forél et arrive chez un forgeron, qu'il trouve occupé à partager une épaisse barre de fer. Le jeune prince lui arrache son marteau

' Ce poëme ne se trouve pas dans le Heldenbuch ; il a été imprimé dans le xvc siècle, à Nuremberg.

Tous les romans de ce cycle sont recueillis dans Hagen et Biiscliing.

des mains , et d'un seul i oiip brise; le fer et enfonce profondément Tenclume en terre. L'artisan, furieux, lui reproche durement sa maladresse, et ordonne à ses ouvriers de le chasser de son atelier; mais Siejjfried les culbute pêle-mêle les uns sur les autres, et se remet au travail. Le forgeron eut alors recours à la ruse pour se débarrasser de cet importun , et le pria d'aller lui chercher du charbon dans une forêt qu'il savait infestée de dragons. Siegfried , poursuivi par ces monstres, les prend dans un filet d'écorce darbre , et met le feu aux broussailles tout autour d'eux. Un torrent de sang cl de graisse fondue s'échappe bientôt de ce vaste brasier. Siegfried s'en enduit le corps , et sa peau devient dure comme de la corne ; mais le ciel se rit de l'orgueil leux qui croit pouvoir braver les arrêts du destin. Siegfried laissa une place intacte entre ses deux épaules, et cette négligence causa sa mort , ainsi qu'on peut le voir dans d'autres poèmes ^.

Tandis que le jeune prince des Pays-Bas se plongeait dans celte mare infecte , comme Achille dans le Styx , un dragon, doué de la faculté de se transformer en homme à une certaine époque de l'année , reposait au fond d'une sombre caverne, la tête appuyée sur les genoux d'une belle jeune fille , qui semblait n'écouter qu'avec horreur les tendres propos qu'il lui débitnit. Celte demoiselle était la célèbre Riimohildc qiir

' Als il iiiii aiulcni iliclid'H lioiiiaili woiilt Imiiiii wol.

\e monslre avait enlevée à sou père Gihbieli, roi de Bourfjogne , et qu'il retenait depuis plusieurs années captive dans sa grotte. « Seigneur, lui disait-elle, ni'accorderez-vous la permission d'aller passer quel- (jues jours à la cour de Worms? — Non, non, lui répondait riionime-dragon dune voix retentissante, tu ne rev©rras jamais aucun être humain ; d'ici à cinq ans tu seras ma femme , et je t'emmènerai avec moi en enfer. » Alors Krimehilde sarrachait les cheveux de dése-poir en implorant l'assistance de la sainte Vierge; el la mère de Dieu, touchée de pitié, lui envoya le vaillant Siegfried pour défenseur.

Après s'être baigné dans le sanj- des dragons , ce jeune preux s'amusait à pendre des lions aux arbres de la forêt , lorsqu'un gnome , monté sur un cheval îjoîV comme du cliarhon , se présente à lui , et le saluant par son nom : « Seigneur Siegfried , lui dit-il , si vous tenez à la vie, éloignez-vous promptement d'ici , car cette montagne sert de repaire à un cruel dragon qui a enlevé la fille du puissant roi de Bourgogne. — Krimehilde ! interrompt Siegfried, je la connais bien ' ; nous nous aimions tous deux depuis notre tendre enlance. » Et plantant son épée en terre , il s'agenouille devant la croix qui lui servait de poignée, et jure par

' Die ist niir vol bckaiult. Cvîle-la mcsl bien connue. Jai ciu i;e rien devoir clianger à celle expression familière <jiie le poile met dans la l)oiiclie île son licros.

li'ois fois de délivrer celte jeune demoiselle] do sa captivité.

« Adieu donc , sire chevalier , lui dit le nain en tournant brusquement bride; je n ai aucune envie de m'aventurer avec vous dans une entreprise aussi périlleuse. — ■ Méchant gnome ! s'écria Siegfried en saisissant le pauvre nain par les cheveux, tu ne sortiras pas vivant de mes mains si tu ne m'aides à vaincre le monstre. » Et sans attendre sa réponse, il lui frappe la tête contre les rochers avec tant de violence , qu'il met en pièces sa couronne d'or. « Seigneur chevalier, lui ditle gnome, pourquoi me maltraitez-vous ainsi ? Je suis prêt à vous obéir; c'est le géant Kupéran qui possède les clefs de la caverne où Krimehilde estrelenue prisonnière , et vous ne les aurez qu'avec sa vie. »> Siegfried ordonne alors au gnome de le conduire chez le géant, et ne tarde pas à l'apercevoir nonchalamment étendu sur l'herbe , devant sa demeure. A son approche , le farouche Kupéran se lève brusquement, et lui demande d'un air railleur le motif de sa visite. « Je viens délivrer la fille du roi de Bourgogne , lui dit Siegfried; donne-moi les clefs de la caverne. » Pour seule réponse , Kupéran saisit son épieu et accable l'amant de la belle Krimehilde d'une grêle de coups si bien appliqués, qu'il fléchit sur ses genoux , et laisse échapper son épée de ses mains défaillantes. Le géant s'approchait déjà pour le dépouiller de son armure,

lorsque le !)oii «jiiome couvrant son protéj^é de son casque de nuaycs>, le dérobe ainsi à la colère du {jéanto Kupéran appelle Siegfried à grands cris, mais il sent tout à coup son épée invisible qui lui laboure les lianes. Dans sa douleur, il brise les arbres delà forêt, en poussant des liurlements de rage, puis lialetant , épuisé, ruisselant de sang, il demande merci à genoux, et conduit le jeune prince dans la caverne du Draclienslein , où languissait sa maltresse.

Tandis que les deux amants s'abandonnaient sans défiance à la joie de se revoir après une si longue séparation, le perfide Kupéran , témoin muet de leur entrevue, s'approcbe par derrière de Siegfried, et lui assène sur la nuque un coup de massue qui le fait trébucber ; mais le désir de se signaler sous les yeux de sa dame, donne au chevalier une force invincible; il court sus au géant et le précipite du haut des rochers du Drachenslein dans les flots du Rhin. Le nain, qui s'était prudemment caché pendant le combat , sort alors de sa retraite, et fait servir à Siegfried, par ses gnomes, un repas succulent qu'ils avaient eux-mêmes apj)rêté. En ce moment, la montagne retentit d'affreux nuigissements, et le dragon , la gueule dégouttante de sang, apparaît à l'entrée de la caverne. Les nains s^enluient épouvantés ; mais Siegfried inq)lore à haute voix

l'assistance de Dieu , et , se couvrant de son bouclier , se précipite sur le monstre , le partage en deux d'un coup d'épée et lance dans le Rhin ses membres palpitants.

Après ce nouveau haut fait, Siegfried prit en croupe la belle lirimehilde , et se rendit à Worms escorté du bon nain Eugel. Il emportait avec lui le célèbre trésor de Nybling, le père du gnome. Chemin faisant , il pria Eugel , qui était fort savant en astronomie , de lui prédire sa destinée. « Apprends donc, lui dit celui-ci, que le terme de ta carrière approche ; dans huit ans , à partir de ce jour, tu seras lâchement assassiné; mais Krimehilde vengera ta mort, et des torrents de sang et de larmes arroseront ta tombe. » — Puisqu'il me reste si peu de temps à vivre , s'écria Siegfried^ je n'ai que faire de toutes ces richesses ; et il jeta dans le Rhin le trésor de Nybling

Les fiançailles de Siegfried et de la belle Krimehilde se célébrèrent à Worms avec une grande magnificence ; la noblesse de Bourgogne et des pays voisins accourut en foule à la cour de Gibbich pour voir ce célèbre paladin ; les ménestrels chantaient ses hauts faits , les dames se disputaient ses faveurs , les chevaliers ses éloges, et il régnait en maître dans le palais du roi. Sa gloire, ses succès, sa popularité auprès des grands , lui attirèrent la haine de Hagen et des trois frères de Krimehilde, et sa mort fut résolue.

Si quelqu'un désire en savoir davantage , qu'il lise le poëme des noces de Siegfried , il y trouvera tout ce qui s'est passé pendant ces huit années >.

' Strophe 179. Le poëte fait sans doute allusion aux Nibeluiigen.

OTNIT. 41

OTNIT.

Il existe dans la ville de Siulers un vieux livre on j'ai lu riiistoire que je vais vous raconter :

« Orlneij, le plus vaillant monarque qui ait jamais régné en Lombardie , prit un jour fantaisie de se marier; il rassembla son conseil pour lui faire part de cette importante décision , et le conseil répondit unanimement qu'on ne trouverait pas , dans le monde entier, une princesse digne de son amour.

*< Je connais bien une jeune fille accomplie autant (|u'une femme peut l'être, dit Ilias de Reussen, qui entrait en ce moment dans la salle ; mais son père Zacherel, roi (le Suders, ïaii impitoyablement trancher la tcle à tous ceux qui lui demandent sa main, »

La perspective d'une aventure périlleuse à affronter acheva de décider Ortney ; il jura que celte charmante princesse serait sa femme , et qu'il irait 1 enlever à la barbe de son père.

42 OTNIT.

({ Ortiiey, mon cher neveu, s'écria llias , veux-tu donc que la tête aille grossir le nombre de celles qui figurent déjà sur les créneaux deMontamur?T\i ne sais donc pas que ce cruel vieillard retient sa fille prisonnière dans cette sombre forteresse, et n'attend que la mort de sa femme pour l'épouser?

— Un crime aussi infâme ne doit pas s'accomplir, interrompit Ortney; » et, sans vouloir en entendre davantage, il congédia son conseil et se fit apporter son harnais de guerre. Sa mère s'efforça encore de le détourner de son entreprise; mais lorsqu'elle s'aperçut de l'inutilité de ses remontrances , elle tira de son sein un anneau magique qui avait appartenu à son époux et le lui passa au doigt, en lui faisant promettre de ne jamais s'en séparer.

Impatient de mettre ce précieux talisman à l'épreuve, Ortney monta aussitôt à cheval et s'en alla seul en quête d'aventures.

Le hasard, compagnon favori des chevaliers errants, le conduisit dans un vaste jardin où il aperçut un jeune garçon endormi sous un tilleul. Ortney eut pitié de son abandon et voulut l'emmener avec lui ; mais à peine l'eut-il pris dans ses bras que l'enfant se réveilla et fit pleuvoir sur lui une grêle de coups de poing si bien appliqués, qu'il se vit obligé de lâcher prise et de se mettre en défense. Après une lutte obstinée, Ortney réussit à terrasser son adversaire , et il tirait déjà son é|)ée j)our lui trancher la tcle , lorsipie l'enfanl lui deinaiula graco d'une voix suj)i)liaiile.

OTNIT. 43

(( Vaillant iîucrrior, lui dit-il, si lu me laisses la vie, je le donnerai la meilleure armure qui existe au monde: le casque est d'or incrusté d'escarboucles qui brillent la nuit comme le soleil ; et l'épée , qui s'appelle Rosa, traverse les cuirasses les plus épaisses sans jamais s émousser.

— Tes promesses no me suffisent pas , interrompit Oitney, il faut avant tout que je sache qui tu es.

— Mon nom est Albericli, reprit l'enfant ; je suis roi des gnomes, et j'habite tour à tour les cavernes et les entrailles de la terre.

— ■ Puisque te voilà en ma puissance , lui dit le roi de Lombardie , je ne te ferai grâce de la vie que si tu t'engages à me donner accès dans le château de Montamur.

— L'entreprise est difficile, reprit le gnome; cependant je t'aiderai de mon mieux si tu consens à me confier Tanneau que tu portes au doigt.

— Ma mère m'a défendu de m'en séparer, répondit

Ortney.

— Eh quoi! s'écria le nain, tu crains de désobéir à une femme? Sans doute, ajouta-t-il en ricanant, elle t'aura menacé du fouet.

— Ce sarcasme fit tressaillir notre héros; tiens, ditil au gnome en lui présentant l'anneau , et sache que mon cœur n'a jamais connu la crainte.

Comme il achevait ces mots, le nain disparut tout à coup à ses rejvards avec le talisman qu'il lui avait im-

44 OTNIT.

prudemment confié. « Ortney, lui dit une voix qui! reconnut aisément, je suis maintenant hors de ta puissance , et il ne tiendrait qu'à moi d'emporter ton anneau dans mon palais de cristal -, mais je veux agir de bonne foi avec toi , et je consens à te le rendre si tu t'engagfes à ne point maltraiter ta mère lorsque tu auras entendu ce que j'ai à te révéler. »

Le prince deLombardie fit la promesse qu'Aiberich exigeait de lui ; Panneau roula à ses pieds, et la voix continua : « Sache donc que j'ai été Tamant de ta mère; tu es mon fils, et c est moi qui lui ai fait présent de la bague magique que je viens de te rendre.

— Que la volonté du ciel soit faite I s'écria Orlney. » Aussitôt le nain reparut avec Tarmure d'or qu'il lui avait promise ; il l'aida à Tendosser et poussa la courtoisie jusqu'à lui tenir l'étrier. Ortney s'élança à cheval et courut à bride abattue rejoindre ses gens de guerre.

Arrivé sous les murs de Moutamur , aucun de ses hommes d'armes ne voulut porter son défi à Zacherel; le bon gnome qui l'avait suivi à son insu le tira d'embarras en lui oftVant de se charger de ce dangereux message.

Invisible à tous les yeux , il pénètre dans Tapparlemenl du vieillard et le menace de le pendre à la porte de son château, s'il refuse de donner sa lille au roi de Londnirdie. /jacherel, effrayé de celle voix mystérieuse, appelle ses satellites et leur ordonne de metlre à mort

OTNIT. if)

I .uulacioiix ({ui le traitait avoe tant trarrogaiice ; ceuxci frappent inutilement l'air de leurs épées , le gnome se rit de leurs efforts et assène à Zaclierel un vigoureux coup de poing entre les deux yeux. Dans sa fureur, le sultan s'arrache la barbe et blasphème Apollon et Maiiomet. Tous les habitants du palais accourent à ses cris ; on se presse , on se heurte , on s'interroge, et la terreur est à son comble; mais le gnome a déjà rejoint Ortney, et l'engage à profiter de la confusion que sa présence avait jetée à Montamur pour s'en emparer par surprise.

Le combat fut rude et meurtrier; Alberich s'introduit chez la jeune princesse et l'invite à se soumettre aux volontés de Dieu en épousant Ortney.

« Apprends-moi donc à connaître ton Dieu , lui dit -elle. — J'adore Jésus-Christ, lui répond le gnome , et si tu ue lui obéis pas il te rendra boiteuse et bossue. — Mais connnent pourrai-je rejoindre le roi de Lombardie? s'écrie la belle prisonnière, effrayée de ces terribles menaces. — Viens, suis-moi, » reprend le nain ; et, la prenant parla main, il la conduit auprès d'Ortney, qui dormait sur son cheval. Tous deux montent en croupe derrière lui, et il retourne dans ses Etals, après avoir donné à ses gens d'armes le signal de la retraite.

Lorsque le méchant Zacherel eut appris l'enlèvement de sa fille , il arracha sa barbe de fureur, en voniissant d'horribles inq^récations contre le ciel.

46 OTNIT.

« Très-redouté seigneur, lui dit son grand veneur, je puis , si vous l'ordonnez , ôler la vie au ravisseur de votre fille. Voici deux œufs de dragon que j'ai trouvés dans la forêt, je les placerai devant le IVu , et dès que les monstres seront éclos, je les porterai près de la ville de Garla ; pressés par la faim , ils ravageront le pays. Ortney, n'écoutant que son courage , viendra les combattre , et périra dans sa folle entreprise. — « Mille marcs d'or seront ta récompense, si tu me venges de ce perfide , » s'écria le monarque.

Douze mois après le siège de Montamur, deux cruels dragons dévastaient la Lombardie; des populations entières disparaissaient sous leur dent meurtrière , et les liabitants de Garta n'osaient plus se hasarder hors de leurs murs. Les moines s'imposèrent des jeûnes rigoureux, et firent des invocations ferventes à Dieu et aux saints. De braves chevaliers endossèrent la cuirasse et s'en furent à la recherche des monstres ; mais les moines jeûnèrent en vain, et l'on ne revit jamais les chevaliers.

Alors Ortney se fait apporter sa bonne armure, il presse sur son cœur son épouse chérie , s'élance sur son cheval de bataille et pénètre dans la forêt. Là un sommeil léthargique s'enq)are de lui ; il sendort au pied d'un arbre et devient la proie des dragons.

\a\ jeune reine de Jjombardie pleura pendant trois ans ce vaillant guerrier , puis elle jura de le pleurer toujours si Woir Dieirieh ne (leven.iil son cjioux

OTNIT. /,7

Mais restons-en là sur ce clunnlre , dil l'auleur en Icrniinanl ce poëmc ; si vous voulez en savoir davantage, écoutez I histoire de Wolf Dietricli.

Wolf Dielrich était fils de Horro Dietricli, empereur de Constanlinople. A Tùge de quatre ans , il était déjà de force à terrasser un bœuf et à renverser quatre hommes (Cim coup de poing. Un seifjneur nommé Sabin, qui avait inutilement tenté de séduire la reine, persuada à l'empereur qu'elle avait eu commerce avec le diable , et qu'il avait vu un homme noir apporter Dietrich dans la couche royale. Saisi d'une sainte horreur, Hogo ordonna au duc Guntuufj de Méran d'ôter la vie au jeune prince, et le menaça, s'il s'y refusait, de le faire pendre , avec ses seize fils, aux créneaux de son château. L'injonction était pressante; il fallut obéir. Le sire de Méran prit le petit Dietrich dans ses bras et {emporta dans la forêt. Aux approches de la nuit , il le déposa au bord d'un ruisseau et s'éloi^jna d'un pas rapide. Mais le ciel veillait sur bs jours du jeune héros. Méran, tourmenté de remords, revint à la place où il avait laissé l'enfant, et le trouva entouré d'une bande

WOLF DTETHICII. 49

(Je loups qui se tenaient coucliés en cercle autour de lui, comme pour le défendre.

Le digne chevalier, redoutant encore quelque sortilège, fît une croix avec des brandies d'arbre, el la présenta au petit Dietricli ; mais loin de manifester de leiïroi à sa vue , le jeune prince la prit dans ses mains et rapprocha de ses lèvres. « Pauvre enfant! s'écria Méran les larmes aux yeux , tu nas rien de commun avec le diable, et je sacrifierai ma vie et, s'il le faut, celle de ma femme et de mes fils pour te défendre. Or, puisque les loups t'ont si miraculeusement épargné , tu t appeleras dorénavant WolfDietrich. »

Le bon Méran confia son petit protégé à un de ses vassaux, lui fit promettre de l'élever comme son fils, et se buta de retourner auprès de l'empereur.

A la mortdeHogo, le sire de Méran rendit le jeune Wolf à la reine ; mais le perfide Sabin , profitant de l'avarice de ses frères, réussit à le faire chasser du palais avec sa mère.

Soumise et résignée aux volontés du ciel , cette malheureuse princesse prit son enfant par la main et alla chercher un asile dans le château du vertueux Guntung. « Xe pleurez pas, ma noble mère, lui dirait le jeune héros, je saurai bien vous venger du lâche Sabin et reconquérir le trône dont j'ai été dépouillé. »

Depuis longtemps il n'était bruit que des exploits du célèbre Orlney, roi de Lombardie ; Wolf résolut daller réclamer son assistance. A la prière de sa mère,

il plaça sous sa cuirasse la chemise qu'il portait le jour de son baptême, comme un préservatif infaillible contre l'eau, le fer et le feu, puis il monta sur un bon cheval de bataille , et se mit en route pour la Lombardie.

En arrivant à Garta , il trouva la jeune reine qui pleurait la mort du vaillant Ortney. « Sire chevalier , lui dit cette veuve inconsolable , si vous tuez le dragon qui a dévoré mon époux , mon cœur et ma main vous appartiennent. »

Wolf Dietrich court aussitôt à la recherche du monstre; il erre tout le jour dans la forêt ^ s'endort au pied d'un arbre et devient la proie du dragon , qui l'emporte au fond de sa tanière. Mais , grâce à la vertu miraculeuse de la chemise qui protégeait notre héros, le monstre eut beau le tourner et retourner dans tous les sens , sa dent meurtrière ne put jamais entamer sa peau , et il s'endormit à ses côtés ,^ sans avoir réussi à assouvir sa faim. Wolf Dietrich lui trancha la tète pendant son sommeil , arracha sa langue et reprit le chemin de Oarta avec ce sanglant trophée de sa victoire.

Un nain se présente à lui au milieu de la forêt, et lui propose d'aller combattre un magicien sarrasin qui nirttait à mort tous les chrétiens qui approchaient de son palais. L'aventureux chevalier a déjà oublié la belle veuve d'Ortney, j)our courir à cette périlleuse entreprise ; il lance son cheval dans lu direction que lui indique le nuin , et arrive devant un magniûquc châ-

NVOLF DIETRICFI. ôl

tau lioiil les iniirs olaioiil iiierustés Je Jioinants et trescarboucles.

« Es-tu Wo!l Dietricli (jui doit vaincre mon père , selon la prédiction des devins, » lui crie une jeune fdle du haut des créneaux.

« Non, répond le héros, je ne le connais niénie pas. n Et, en disant ces mots, il entre résolument dans le palais. Le magicien accourt à sa rencontre , et Jui fait servir un de ces gigantesques repas , si souvent énumérés dans les romans du moyen âge; il le promène ensuite dans de vastes jardins où chantaient des oiseaux d'or et déméraudes; puis, à l'heure dir berger, il l'invite à partager la couche de sa fille. Notre héros a trop de courtoisie pour s'y refuser; mais il place une épée nue entre la jeune princesse et lui , el s'endort profondément'.

Le lendemain malin , le Sarrasin le réveille en lui secouant rudement le bras. « Or çà , lui dit-il d'un air farouche, il est temps que tu me payes l'hospitalité que lu as reçue chez moi.

— Comment Tentends-tu? s'écrie le héros en s'élançant hors de son lit.

— C'est ta vie qu'il me faut, répond le magicien ; je lancerai trois fois mon poignard sur toi, et si je ne

' Cette coutume des paladms de placer leur épée nue à côté de la femme qu'ils "voulaient respecter paraît être un usage emprunté à l'Orient par le.«: crosses; on le retrouve dans /es Mille et une Ni<i/s.

puis réussir à TaUeindre , lu pourras l'en servir à ton tour contre moi. »

Le combat s'engage ; le Sarrasin tombe frappé au cœur, et Wolf s'éloigne du château sans écouter les menaces et les imprécations de la jeune fille.

A la voix de cette perfide magicienne , un pont s'écroule sous les pas du héros ; il nage pendant trois jours, et parvient à gagner le rivage; une vaste forêt s'allume derrière lui ; il galope pendant quatre jours, sans cesse poursuivi par les flammes , et tombe enfin à terre épuisé de fatigue. Douze bonnes fées des montagnes , touchées du danger qui le menace , le transportent au palais de cristal qu'elles s'étaient construit sous le lit d'un fleuve, et lui prodiguent des soins empressés.

Il erre de nouveau, pendant trois jours , au milieu des bois, et reçoit Thospilalité dans unvaste château où résidaient vingt-quatre déesses. L'une d elles veut le prendre pour époux , et place sur sa léle une couronne de roses; mais le héros repousse ses caresses et regagne la forêt. Alors un serpent gigantesque tombe hors de la couronne et se jette sur lui ; Wolf le tue d'un coup d'épée et continue sa route.

Tandis qu'il se frayait un passage à travers le réseau d'avcnluresoùil s'était si témérairement engagé, un chevalier déloyal usurpait le prix de sa victoire. Ce chevalier , nonnné Vonleck, ayant trouvé par hasard la tète du dragon , l'avail rapportée en triomphe à Garta , et

WOLF DIETHICIf. 53

la reine s'élait vue contrainte de l'accepter pour époux.

Le jour des fiançailles arrive, Vordeck convie toute la noblesse du royaume à un splendide festin; il a soin de faire placer la tête du monstre au milieu de la table, et chacun admire le courarje dont il a fait preuve en osant attaquer ce terrible animal.

Un pauvre pèlerin, qui se tenait modestement assis à Textrémité de la salle sans qu'on l'eût encore remarqué, se lève tout à coup de sa place et entr'ouvrant la gueule du monstre : « Depuis quand, s'écrie-t-illes di'agons n'ont-ils plus de langue? Je défie le sire de Vordeck de nous la montrer! » En disant ces mots , il la sort de sa besace, et la dépose sur la table. La fourberie était évidente ; on se jette sur Vordeck , on lui tranche la tête , et Wolf devient l'heureux époux de la reine de Lombardie.

L'année suivante, il marcha sur Constantinople avec une nombreuse armée, s'en empara, et fit pendre le perfide Sabin aux créneaux du palais.

Après avoir assouvi sa vengeance , V^olf se retira dans le couvent de Tischzung , où il mourut en odeut' de sainteté.

La reine de Lombardie lui survécut un an. Son corps fut enseveli à côté de ceux d'Ortney et de Wolf Dietrich , sous le maître autel de l'église de Tischzung. Les moines y prient nuit et jour pour le repos de l'Ame de ces deux héros.

54 LES AVENTURES D'ECKE

LES AVlENTURES D'ECKE'

ECKENS AUSFAHRT.

Un vaillant puerrier , nommé Ecke , ayant entendu raconter les nombreux exploits de Tliéodoric , dans une assemblée de chevaliers à Cologne , fit vœu d'aller chercher par toute la terre ce célèbre paladin , et de l'amener pieds et poings liés à la dame de ses pensées. 11 endosse donc sa brillante armure, et s'achemine à pied pour Vérone. Les deux preux se rencontrent dans une iorét , près des frontières de la Londjardie ; mais comme le soleil était déjà sur son déclin , ils conviennent de remettre le cond)at au lendemain , et s'étendent au pied d'un arbre, à côté Tun de l'autre , en attendant le lever de l'aurore. Théodoric , pour qui pareille aventure n'avait plus Tattrait de la nouveauté, s'endort bientôt d'un prolond sommeil , et ne répond que j>ar des ronllemenls sonores

■' D'i Hv'kleiibutli tic G. vuii ilti Rwu \i pai Hagcii,

LES AVENTURES D'ECKE. 55

aux plaintes et aux lamentations de son compagnon , sur rinterminable longueur de la nuit.

Aux premières lueurs ducrépuscule, le vaillant Ecke, poussé par son fatal destin , réveille brusquement le héros de Vérone et T appelle sur le terrain.

Nous ferons grâce à nos lecteurs des détails de ce combat gigantesque , qui n'occupe pas moins de neuf cents vers dans le poëme de Gaspard von der Roën , et nous arrivons au dénoùment du drame.

Théodoric, couvert de blessures et harassé de faligue, implore à haute voix l'assistance de la Vierge et du Christ; mais bientôt ses forces l'abandonnent, il tombe sur ses genoux , et sa main défaillante laisse échapper son pesant bouclier. « Courage ;, Théodoric ! lui crie un gnome, le ciel te j)rotége ! >»

A ces paroles, le héros se ranime , et rappelant à lui toute son énergie, il s'élance, comme un sanglier furieux , sur son adversaire, le terrasse et lui plonge son glaive dans la gorge.

Le malheureux Ecke lui fait signe de la main qii'il veut parler, mais des flots de sang s'échappent au même instant de sa bouche; il pousse un long gémissement, et la vie l'abandonne.

« Hélas ! qu'ai-je fait? s'écrie Théodoric; le meurtre de ce jeune chevalier me couvre d'une honte éternelle ; chacun me montrera du doigt , en disant : « Voilà le prince de Vérone, le tueur de rois! » Et, les yeux inondés de larmes, il creuse une fosse profonde,

.'.6 LES AVENTURES D'ECKE.

OÙ il dépose le corps du vaillant Ecke. 11 place une large pierre sur sa tombe, et s'éloigne de ce lieu funeste , en emportant à l'arçon de sa selle la tète du jeune guerrier.

A peine avait-il fait quelques pas , qu'il rencontre une demoiselle poursuivie par la meute furieuse du' géant Fassolt , le frère d'Ecke. Théodoric pend les chiens aux arbres , combat le géant et l'oblige à se rendre prisonnier. Tandis qu'il se repose au bord d'un ruisseau , le perlide Fassolt court réclamer l'assistance de la princesse Racliin , qui habitait , avec ses deux sœurs (Kalleck et Ritzsech ), un château voisin. Cette belliqueuse dame endosse aussitôt sa cuirasse , et se rend auprès de Théodoric, qui dormait encore d'un profond sommeil. « Allons, chevalier, lui criet-elle, mets-loi en garde; \q diable lui-même ne t'arrachera pas vivant de mes mains! »

Le prince de Vérone voulut d'abord user de courtoisie, en se bornant à se tenir sur la défensive; mais lorsqu'il se sentit blessé, il lit brusquement trêve de galanterie , et commença à assaillir Rachin à grands coups d'épée. Celle-ci recula de quel(|ues pas, en poussant un cri perçant. A ce signal , ses deux fils , Zer et Eckenot, et le géant Fassolt s'élancent à son seseeours; Théodoric les pourfend depuis les épaules jusqu'à la ceinture ; puis il se rend au château de Hochcrin, où habitait la maîtresse du malheureux Ecke, et s'avance vers elle, son épée sanglante à la main.

LES AVENTURES D'ECKE. 57

« Pourquoi t'es-lu fait un jeu d'exposer la vie de Ion amant, en l'engageant à me défier au combat? Que les larmes et le désespoir soient désormais tes Cancés! » A ces mots, il jette sur les genoux de la dame la tète du jeune chevalier , et s'éloigne sans se laisser émouvoir par ses cris.

58 LE GEANT SIGNOT.

LE GÉANT SIGNOT.

Théodoric était, selon sa coutume, en quête d'aventures , lorsque le hasard lui fit rencontrer un géant qui portait un gnome sous le bras. Le prince de Vérone n'eut garde de laisser échapper une aussi bonne occasion de tirer Tépée. 11 défit le monstre , et rendit au nain sa liberté; puis il s'enfonça dans la forêt pour aller à la recherche deSignot, le plus redoutable géant dont les annales de la chevalerie fassent mention.

Après avoir marché tout le jour, il le découvrit enfin endormi sous un chêne, et, comme il ne voulait point tuer un ennemi sans défense , il le poussa du pied pour le réveiller. « Ah ! misérable mirmidon ! s'écria le monstre , en se levant brusquement , ton insolence te coûtera la vie. Tu es Théodoric, le meurtrier de mon oncle Greim " ; je te reconnais au lion rouge qui orne ton écu, et, cette fois, tu ne m'échapperas pas. » A ces mots , il le saisit par la jambe

' 11 avait suipris le gcuut Gieim ciidornii, cl l'avait igorgé pour s'emparer <lc sa belle armure.

LE GÉANT SIGNOT. 59

.1 rempoi'le sur ses épaules , pieds el poings liés. (Hieiiiin laisanl , riiifortuné palailiii cherchait à s'ex- ( user de son mieux de la mort de ronele Greini ; mais Signol , lassé de son bavardage, le plaça sous son hriis, et le serra avec tant de l'orée, qu'il vomit des flots de sang par la bouche et perdit connaissance. Le géant le descendit au fond d'une des tours de son château , et courut ensuite se mettre en embuscade sur la lisière delà forêt. Hildebrand, qui était depuis plusieurs jours à la recherche de son maitre, vint à passer près de là. Signot le saisit par sa longue barbe, et le porta dans une salle de son palais , où il l'enferma à double tour.

Le pauvre chevalier , encore tout étourdi de sa mésaventure, promène autour de lui ses regards étonnés; il aperçoit , suspendu à la muraille, le cor dîvoire dont Signot se servait pour appeler les gnomes des montagnes , et leur faire danser des rondes en sa présence. Près de là étaient un casque et une pesante cuirasse; il reconnaît aussitôtTarmure du prince deVérone, l'endosse à la hâte, et attend de pied ferme le géant. Celui-ci ne larde pas à reparaître avec un collier de fer, (ju il venait de forger à son intention. Hildebrand le renverse d'un coup d'épée, lui tranche la tète et appelle à grands cris Théodoric , (jui lui répond du fond de sa tour.

Le nain que ce prince avait arraché à la morl et qui était duc des gnomes, lui jette la ceinture de cuir du

60 LE GÉANT SIGNOT.

géant Greim pour se hisser Iiors des murs de sa prison, et les deux preux rentrent à Vérone au milieu des acclamations et des cris de joie du peuple, qui se pressait en foule autour d'eux.