CHAPITRE IV

Noënii, la douce créature, le harcelait plus cruellement encore. Elle était toujours auprès de Marianna, toujours grave, vigilante et maternelle. Fidèle à son rôle d'homme dégoiité de la vie et revenu de toutes choses, Bussy cherchait-il à «e poser à la manière des héros de Byron, à s'envelopper d'un éclat sombre et poétique, Noëmi le raillait avec un esprit fin et le ramenait bientôt à ses proportions naturelles. Frappait-il de mépris toute foi et toute croyance, afïectait-il un scepticisme amer, Noëmi le défendait intrépidement contre lui-même, assurant qu'elle le tenait pour un aimable et honnête jeune homme qui ne se calomniait sans doute que pour prévenir la médisance. Parlait-il de l'ennui qui pesait sur ses jours, Noëmi lui conseillait le travail ; de son existence achevée, Noëmi lui prouvait qu'il commençait la vie à peine ; de ses malheurs, elle convenait qu'il était bien malheureux en effet — à la chasse surtout, ajoutait-elle ; — mais elle lui démontrait qu'au milieu de ses désastres il devait encore remercier la destinée qui avait bien voulu lui laisser une santé robuste pour les supporter, une fortune indépendante pour se distraire, et toutes les apparences du bonheur pour cacher tant de calamités. Elle lui prenait toutes ses phrases, les perçait avec une aiguille d'or, et, après en avoir chassé le vent et la fumée, les lui rendait aussi flasques , aussi plates que les lambeaux d'un ballon crevé. Elle le traduisait en prose; elle le forçait à descendre des régions sublimes où il se réfugiait, et à marcher, comme un simple mortel, sur notre misérable planète. Vainement cher-

chait-il à regagner les nuages : la raison de Noënii l'atteignait bientôt dans son vol, et rien n'était plus plaisant que de le «oir alors retomber lourdement sur le sol de la réalité. C'était surtout sur le terrain de ses malheurs que madame Valtone aimait à le poursuivre. Les malheurs de M. Bussy étaient passés en proverbe à Blanfort ; et lorsque, le soir, durant la veillée, au coin des feux clairs de l'automne, Noëmi disait gravement : — Monsieur Bussy, contez-nous flonc un de ces malheurs que vous contez si bien, — madame de Belnave elle-même ne pouvait s'empêcher de sourire. Enfin Noëmi manœuvra de telle sorte, qu'en moins de quinze jours elle eut dépouillé George de ses grands airs, de son manteau couleur de muraille, de sa bonne dague de Tolède, et qu'il ne resta plus de Bussy qu'un garçon bien portant, digne en tout point défaire partie du jury et de la garde nationale, et beaucoup meilleur au fond qu'il ne le prétendait lui-même.

Je ne pense pas qu'il y ait au monde une position plus critique que celle de l'homme qui se sent dépoétiser sous les yeux de la femme qu'il aime. George accepta en homme d'esprit les railleries de madame Valtone; mais il en saisit le véritable sens, et, en homme d'esprit, il comprit vaillamment qu'il jouait le rôle d'un sot. Au bout de trois semaines, il prétexta des affaires qui le rappelaient impérieusement à Paris. Il avait vu toutes ses batteries enclouées, toutes ses ficelles découvertes, toutes ses pièces d'or changées en cuivre. La place n'était plus tenable. Il partit, mais altéré de vengeance. Près de s'éloigner,