HISTOIRE D'ALAMIR PRINCE DE THARSE

J<: vous ai déjà appris la naissance de ce prince : ce que je vous ai dit de sa personne et de mes sentiments a dft vous persuader qu'il est aussi aimable qu'un homme le peut être : aussi, avoit-il pensé, dès sa premiè'V jeunesse, à se faire aimer; et quoique la manière dont vivent les femmes arabes soit entièrement opposée à la galanterie, l'adresse d'Alamir, et le plaisir de surmonter des difficultés, lui avoient rendu facile ce qui auroit été impossible à un autre. Comme ce prince n'étoit point marié, et que sa religion permet d'avoir plusieurs femmes, il n'y avoit point à Tharse de jeune personne qui ne se flattât de l'espérance de l'épouser. Il étoit bien ^e que cette espérance servit à le faire traiter plus favorablement; mais il étoit bien éloigné, par son inclination, de prendre un engagement qu'il ne pût rompre. Il «e cherchoit que le plaisir d'être aimé; celui d'aimer lui

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étoit inconnu. Il n'avoit jamais eu de véritable passion ; mais, sans en ressentir, il savoit si bien l'art d'en faire paroitre, qu'il avoit persuadé son amour à toutes celles qu'il en avoit trouvées dignes. Il est vrai aussi que dans le temps qu'il songeoit à plaire, le désir de se faire aimer lui donnoit une sorte d'ardeur qu'on pouvoit prendre pour de la passion : mais sitôt qu'il étoit aimé, comme il n'avoit plus rien à désirer, et qu'il n'étoit pas assez amoureux pour trouver du plaisir dans l'amour seul, séparé des difficultés et des mystères, il ne songeoit qu'à rompre avec celle qu'il avoit aimée, et à se faire aimer d'une autre.

Un de ses favoris, appelé Sélémin, étoit le confident de toutes ses passions, et en avoit lui-même d'aussi légères. Les Arabes célèbrent de certaines fêtes en divers temps de l'année : c'est le seul temps qui donne quelque liberté aux femmes : il leur est permis alors de se promener dans les villes et dans les jardins : elles assistent, mais toujours voilées, à des jeux publics qui se font durant quelques jours. Alamir et Sélémin attendoient ce temps avec impatience : il ne se passoit jamais sans qu'ils n'eussent découvert quelques beautés qui leur étoient inconnues, et, qu'ils n'eussent trouvé le moyen de leur parler et d'avoir quelque intelligence avec elles.

A une de ces fêtes, Alamir vit une jeune veuve, appelée Naria, dont la beauté, la richesse et la vertu étoient extraordinaires. Le hasard la lui fit voirdévoilée, comme elle parloit à une de ses esclaves. Il fut surpris des charmes de son visage : elle fut troublée de la vue de ce prince, et demeura quelque temps à le regarder. Il s'en aperçut, la suivit, et essaya de lui faire remarquer qu'il la suivoit : enfin il avoit vu une belle personne et %u avoit été regardé % c'étoit assez pour lui donner de

ramour et de Tespérance. Ce qu'il apprit de la vertu et de l'esprit de Naria lui redoubla Tenvie de s'en faire aimer et le désir de la revoir. Il la chercha avec soin; il passoit incessamment autour de chez elle sans l'apercevoir, ni sans croire en être vu; il se trouva sur son chemin lorsqu'elle alloit aux bains. Deux ou trois fois il fut assez heureux pour voir son visage ; et, toutes les fois qu'il le vit, il le trouva si beau, et en fut si touché, qu'il crut que Naria étoit destiné pour arrêter toutes ses inconstances.

Plusieurs jours se passèrent sans que ce prince reçut aucune marque qui lui pût faire juger que Naria approuvoit son amour, et il commençoit à en avoir un chagrin qui troubloit sa joie ordinaire. Néanmoins il n'abandonnoit pas le dessein de se faire aimer de deux ou trois autres belles personnes, et surtout d'une fille appelée Zoromade, très considérable par le rang de son père et par sa beauté. Les difficultés de la voir surpassoient encore, s'il étoit possible, celles de voir Naria ; mais il étoit persuadé que cette belle fille les auroit surmontées, si elle n'eût pas été en la puissance d'une mère qui la gardoit avec un soin extrême. Ainsi, il n'étoit pas si pressé du désir de vaincre ces obstacles que la résistance de Naria, qui ne venoit que d'elle seule. Il avoit tenté plusieurs fois, mais inutilement,de gagner ses esclaves pour savoir les jours qu'elle sortoit et les lieux où il la pouvoit voir; enfin, un de ceux qui luiavoient résisté avec le plus ïl'opiniâtreté lui promit de l'avertir de tout ce qu'elle feroit. Deux jours après, il lui dit qu'elle alloit à un jardin admirable qu'elle avoit hors de la ville, et que, s'il vouloit se promener autour des murailles de ce jardin, il y avoit des lieux élevés d'où il pourroit la voir.Alamir ne manqua pas de se servir de cet avis ; il sortit de Tharse déguisé, et passa toute Taprès-dlnée autour de ces jardins.

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Sur le soir, comme il étoit près de s'en retourner, il vit ouvrir une porte : il vit l'esclave qu'il avoit gagné, qui lui faisoit signe de s'approcher.Il crut que Naria sepromenoit et qu'il la verroit de cette porte; il s'avança, et se trouva dans un cabinet superbe et rempli de tous les ornements quipouvoient l'embellir; mais aucun ne le frappa si vivement que la vue de Naria assise sur des carreaux, sous un pavillon magnifique, comme on représente la déesse des Amours : deux ou trois de ses femmes étoient dans un coin du cabinet. Alamir ne Dut s'empêcher de s'aller jeter à ses pieds, avec un air si rempli de transport et d'étonnement, qu'il augmenta le trouble modeste qui paroissoit sur le visage de cette belle personne.

Je ne sais, lui dit-elle en l'obligeant à se relever, si je devrois vous montrer l'inclination que j'ai eue pour vous, après vous l'avoir cachée si longtemps. Je crois que je vous l'aurois cachée toute ma vie, si vous aviez pris moins de soins de me faire voir celle que vous avez eue pour moi; mais j'avoue que je n'ai pu résister à une passion soutenue par si peu d'espérance. Vous m'avez paru aimable dans le premier moment que je vous ai vu : j'ai cherché à vous voir, sans que vous me vissiez, avec plus de soin que vous ne m'avez cherchée, enfin je voulus mieux connoître la passion que vous avez pour moi, et m'en assurer par vos paroles comme vous m'en avez assurée j ar vos actions.

Quelles assurances, grand Dieu ! cherchoit Naria dans les paroles d' Alamir l Elle n'en connoissoit guère le charme trompeur et inévitable. Il surpassa les espérances qu'elle avoit conçues de son amour ; et, par son esprit flatteur et insinuant, il acheva de se rendre maître du cœur de cette belle personne. Elle lui promit de le revoir au même lieu. Il s'en revint à Tharse, persuadé qu'il étoit l'homme du monde le plus amoureux, et il

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s*en fallut peu qiru ne le persuadât à Mulziman et à Sélérain. Il revit plusieurs fois .Xaria. qui lui flt voir la plus grande inclination et le plus véritable attachement que Ton ait jamais eus : mais elle lui apprit qu'elle savoit la disposition qu'il avoit au changement: qu'elle étoit incapable de partager son cœur avec quelque autre ; que, s'il vouloit conserver le sien, il faîloit qu'il ne pensât qu'à elle seule, et qu'elle romproit avec lui sur le premier sujet de jalousie qu'il lui donueroit. Alamir répondit avec tant de serments et tart dadresse, qu'il persuada Naria d'une fidélité éternelle; mais il fut blessé de la seule pensée d"an engagement si exact; et, comme il n'y avoit plus d'obstacles ni de difficultés à la voir, son amour commença à se ralentir; néanmoins il lui témoigna toujours la même passion. Comme elle n'avoit point eu d'autre pensée que de l'épouser, elle croyoit qu'il n'y avoit point d'obstacles, puisqu'elle l'aimoit et qu'elle en étoit aimée ; si bien qu'elle commença à lui parler de leur mariage. Alamirfut surpris de ce discours; mais son adresse empêcha sa surprise de paroiîre, et Naria crut que dans peu de jours elle épouseroit ce prince.

Depuis que Tamour qu'il avoit pour elle avoit commencé à diminuer, il avoit redoublé ses soins pour Zoromade : et, par le secours d'une tante de Sélémin, que la faveur de son neveu rendoit complaisante aux passions du prince, il avoit trouvé le moyen de lui écrire. L'impossibilité de la voir étoit toujours pareille, et par là sa passion étoit toujours augmentée.

Il n'avoit d'espérance qu'en une fête qui se fait au commencement de l'année. La coutume a établi de se faire des présents magnifiques pendant cette fête; ei l'on ne voit dans les rues que d-s esclaves chargés de Xoni ce qu'il y a de plus rare. Alamir envoya des présents

à plusieurs personnes. Comme Naria avoit de la fierté et de la grandeur, elle n'en vo .loit point recevoir de considérables. Il lui donna des pariums dArabie, qui étoient si rares qu'il n'y avoit que ce prince qui en eût ; et il les lui envoya avec tous les ornements qui pouvoient les rendre agréables.

Jamais Naria n'avoit été plus irivement touchée de passion pour ce prince ; et, si elle eût suivi les mouvements de son cœur, elle seroit demeurée chez elle à penser à lui, et auroit renoncé à tous les divertissements où elle ne Tauroit pu voir. Néanmoins, comme elle étoit priée par la mère de Zoromade d'aller chez elle à une sorte de festin qui se faisoit pendant la fête, elle ne put s'en dispenser : elle y alla, et, en entrant dans un grand cabinet, elle fut surprise de sentir les mêmes parfums qu'Alarair lui avoit envoyés. Elle s'arrêta avec étonnement pour demander d'où venoit une senteur aussi agréable. Zoromade, qui étoit fort jeune et peu accoutumée à cacher quelque chose, rougit, et fut embarrassée. Sa mère, voyant qu'elle ne répondoit point, prit la parole, et dit, comm elle le pensoit en effet, que c'étoitla tante de Sélémin qui les avoit envoyés à sa fille. Cett« réponse ne laissa plus de doute à Naria que ces présents ne vinssent du prince : elle les \it avec les mêmes ornements qu'elle avoit reçu les siens, et même avec quelque chose de plus. Cette connoissance lui donna une douleur si vive, qu'elle feignit de se trouver mal, et s'en alla chez elle aussi malade en effet qu'elle le vouloit paroitre. Elle étoit ûère et seûsil>^e : Tidée d'être trompée par un homme qu'elle adoroit la mettoit dans un état pitoyable ; mais, avant que de s'abandonner au désespoir, elle résolut de s'éclaircir de l'infidélité de ce prince.

Elle lui manda qu'elle étoit malade, et qu'elle ne pourroit aller, pendant la fête, à aucun des divertissements

publics. Alamir la vint voir ; il l'assura qu'il abandonneroit aussi tous ces divertissements, puisqu'elle ne s'y trouveroit pas ; enfin il lui parla d'une manière qui lui persuada quasi qu'elle lui faisoit injustice de le soupçonner. Néanmoins, sitôt qu'il fut sorti, elle se leva, et se déguisa d'une sorte qu'il ne pouvoit la reconnoître. Elle alla dans les lieux où elle crut pouvoir le trouver ; et le premier objet qui s'offrit à sa vue fut Alamir déguisé ; mais il na i« ^^^euvoit être pour elle ; elle le reconnut qui suivoit Zoromade; et, pendant les jeux qui se faisoient, elle le vit toujours attaché auprès de cette belle fille. Le lendemain, elle le suivit encore ; mais, au lieu de le voir chercher Zoromade, elle le vit déguisé d'une autre sorte, et attaché auprès d'une autre personne. D'abord sa douleur fut moindre, et elle eut de la joie de penser qu'Alamir n'avoit parlé à Zoromade que par occasion ou par divertissement. Elle se mêla parmi les femmes qui étoient avec cette jeune personne qu'Alamir suivoit ; et elle s'en approcha de si près, qu'au tournant d'une place oîi cette jeune personne étoit arrêtée, elle entendit Alamir lui parler avec ce même air et ces mêmes paroles qui lui avoient si bien persuadé son amour. Jugez de ce que devint Naria, et la cruelle douleur qu'elle sentit. Elle se seroit trouvée heureuse dans ce moment si elle avoit pu croire que Zoromade eût étéle seul attachement d'Alamir; elle auroit cru au moins que l'inclination qu'il auroit eue pour cette belle personne auroit causé son changement : elle auroit pu se flatter d'avoir été aimée de lui devant qu'il se fût attaché à Zoromade; mais, en voyant qu'il étoit capable de donner les mêmes soins et de dire les mêmes paroles à deux ou trois en même temps, elle voyoit qu'elle n'avoit occupé que sonesprit,etnonpas son cœur,et qu'elle Ti'avoit fait que son amusement, sans faire sa félicité.

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C*étoit une aventure si cruelle pour une personne de son humeur, qu'elle n'avoit pas la force de la supporter. Elle s'en retourna chez elle, accablée de douleur et d'affliction ; elle y trouva une lettre d'Alamir, qui Fassuroit qu'il éioit renfermé chez lui, et qu'il ne pouvoit rien voir, puisqu'il ne lavoyoitpas. Cette tromperie lui faisoit juger de quel prix avoient été toutes les actions passées d'Alamir, et elle mouroit de honte d'avoir fait si longtemps son bonheur d'un attachement qui n'avoit été qu'une trahison. Elle se détermina bientôt à ce qu'elle de voit /aire ; elle lui écrivit tout ce que la douleur, la tendresse et le désespoir peuvent faire penser de plus vif et de plus passionné ; et, sans lui apprendre ce qu'elle devenoit, elle lui disoit un éternel adieu. 11 fut surpris de cette lettre, et môme il en fut affligé. La beauté et l'esprit de Naria étoient à un si haut point, qu'ils rendoient sa perte fâcheuse, même à l'humeur inconstante d'Alamir.

Il alla conter son aventure à Mulziman, qui lui fît quelque honte de ce procédé. Vous vous trompez, lui dit-il, si vous êtes persuadé que la manière dont vous en usez avec les femmes ne soit pas contraire aux véritables sentiments d'un honnête homme. Alamir fut touché de ce reproche. Je veux me justifier auprès de vous, lui répondit-il, et je vous estime trop pour vouloir vous laisser une si méchante opinion de moi. Croyez-vous que je fusse assez déraisonnable pour ne pas aimer avec fidélité une personne qui m'aimeroit véritablement? Mais croyez-vous vous justifier, interrompit Mulziman, en accusant celles que vous avez aimées ! Y en a-t-il quelqu'une qui vous ait trompé? et Naria ne vous aimoit-elle pas avec une passion sincère et véritable? Naria croyoit m'aimer, répliqua Alamir ; mais elle aimoit mon rang, et celui oii je pouvois l'élever. Je n'ai trouvé que de la vanité et de l'ambition dans toutes les femmes : elles ont