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aimé le prince, et non pas Alamir. L'envie de faire une conquête éclatante, et le désir de s'élever et de sortir de Miette vie ennuyeuse oîi elles sopt assujetties, a fait en elles ce que vous appelez de l'amour, comme le plaisir d'être aimé et l'envie de surmonter des difficultés fait en moi ce qui leur paroît de la passion. Je crois que vous faites injustice à Naria, dit Mulziman, et qu'elle aimoit véritablement votre personne. Naria m'a parlé de m'épouser, aussi bien que les autres, répondit Alamir, et je ne sais si sa passion étoit plus véritable. Quoi l reprit Mulziman, vous voulez qu'on vous aime et qu'on ne pense pas à vous épouser? Non, dit Alamir, je ne veux pas qu'on pense à m'épouser, quand je suis au-dessus de celles qui y prétendent. Je voudrois qu'on y pensât si l'on ne me connoissoit pas pour ce que je suis, et qu'on crût faire une faute en m'épousant. Mais tant qu'on me regardera comme un prince qui peut donner de l'élévation et quelque liberté, je ne me croirai pas obligé aune grande reconnoissance du dessein qu'on aura de m'épouser, et je ne le prendrai jamais pour de l'amour. Vous verrez, ajouta-t-il, que jeneseroispas incapable d'aimer fidèlement, si je pouvois trouver une personne qui m'aimât sans connoitre ce que je suis. Vous voulez une chose impossible pour faire voir votre fidélité, repartit Mulziman ; et, si vous étiez capable de constance, vous en auriez, sans attendre des occasions extraordi naires.

L'impatience de savoir ce qu'étoit devenue Naria fit finir cette conversation. Alamir alla chez elle : il apprit qu'elle éloit partie pour aller à la Mecque, et que l'on ne savoit ni le chemin qu'elle avoitpris, ni le temps où elle reviendroit.

C'étoit assez pour lui faire oublier Naria : il ne pensa plus qu'à Zoromade, qui étoit gardée avec un soin qui

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rendoit quasi toute son adresse inutile. Ne sachant plu» ce qu'il pouvoit faire pour la voir, il se résolut de hasarder la chose du monde la plus hardie, qui étoit de se cacher dans une des maisons où les femmes vont se baigner.

Les bains sont des palais magnifiques : les femmes y vont trois ou quatre fois la semaine; elles prennent plaisir à faire paroître leur magnificence, en faisant marcher devant et après elles un nombre infini d'esclaves, qui portent toutes les choses qui leur sont nécessaires. L'entrée de ces maisons est défendue aux hommes, sur peine de la vie ; et il n'y a point de puissance qui pût les sauver, s'ils y étoient trouvés. La qualité d'Alamir le garantissoit de la rigueur des lois ordinaires ; mais son rang l'exposoit à une révolte et à une sédition dont il n*auroit pu sauver ni sa vie ni son état.

Des raisons si considérables ne le purent retenir : il écrivit à Zoromade : il lui manda ce qu'il étoit résolu de hasarder pour la voir, et il la pria de l'instruire de ce qu'il devoit faire pour lai parler. Zomorade eut de la peine à consentir au hasard oii Alamir se vouloit exposer ; mais enfin, emportée par la passion qu'elle avoit pour lui, et forcée par cette contrainte insupportable oii vivent les femmes arabes, elle lui manda que, s'il trouvoit le moyen d'entrer dans la maison des bains, il falloit qu'il sût l'appartement où elle avoit accoutumé d'aller ; que dans cet appartement il y avoit un cabinet où il pourroit se cacher ; qu'elle ne se baigneroit point, et que, pendant que sa mère iroit dans les bains, elle pourroit l'entretenir. Alamir sentit un plaisir sensible d'avoir une si difficile entreprise à exécuter. Il gagna le maître des bains par des présents considérables ; il sut le jour que Zoromade y devoit aller : il entra pendant la nuit ; il se fit conduire dans Tappartement où

étoit ce cabinet, et y attendit le matin avec toute l'impatience qu'auroit pu avoir un homme véritablement amoureux.

A peu près à l'heure que Zoromade devoit venir, il entendit dans la chambre le bruit que font plusieurs personnes qui entrent : quelque temps après, ce bruit diminua, et on ouvrit la porte de ce cabinet. Il s'attendoit de voir entrer Zoromade ; mais, au lieu d'elle, il vit une personne qu'il ne connaissoit point, magnifiquement habillée, d'une beauté qui avoit toute la fleur et toute la naïveté de la première jeunesse. Cette personne fut aussi surprise de la vue d'Alamir qu'Alamir l'étoit de la sienne, il n'étoit pas moins propre qu'elle à donner de l'étonnement, par l'agrément de sa personne et par la beauté de ses habits ; et c'étoit une chose si extraordinaire de voir un homme en ce lieu, que, si Alamir n'eût fait signe à cette jeune personne de ne rien dire, elle se fût écriée d'une manière qui auroit fait venir à elle ceux qui étoient dans la chambre. Elle s'approcha d'Alamir, qui étoit charmé de cette avance, et lui demanda par quel hasard il s'étoit trouvé en ce lieu. Il lui répondit que ce seroit une chose trop longue à lui raconter ; mais qu'il la conjuroit de ne vouloir rien dire, et de ne pas perdre un homme qui ne comploît pour rien le péril où il se trouvoit, puisqu'il devoit à ce péril le plaisir de voir la plus belle personne du monde. Elle rougit avec un air d'innocence et de modestie propre à toucher un cœur moins sensible que celui d'Alamir. Je serois bien fâchée, lui répondit-elle, de rien faire qui vous pût nuire : mais vous avez bien hasardé en entrant ici, et je ne sais si vous savez le danger où vous vous êtes exposé. Oui, madame, repartit Alamir, je le sais ; et ce n'est pas le plus grand dont je sois menacé aujourd'hui. Après ces paroles, dont il

jugea bien qu'elle entendroit le sens, il la supplia de lui dire qui elle étoit, et comme elle étoit entrée dans ce cabinet. Je m'appelle Elsibery, lui répondit-elle ; je suis fille du gouverneur de Lemnos ; ma mère n'est que depuis dt;ux jours à Tharse, où elle n'étoit jamais venue non plus que moi : elle se baigne présentement ; je n'ai pas voulu me baigner, et le hasard m'a fait entrer dans ce cabinet. Mais je vous conjure, ajoula-t-elle, de m'apprendre aussi qui vous êtes. Alamir fut bien aise de trouver une jeune personne qui ne le connût pas : il lui dit qu'il s'appeloit Sélémin (ce fut le nom qui s'offrit le premier à son esprit). Comme il parloit, il entendit du bruit : Elsibery s'avança vers la porte du cabinet, pour empêcher qu'on entrât. Alamir la suivit de quelques pas oubliant le péril où il se mettoit. Ne sauroit-on espérer de vous revoir, madame ? lui dit-il. Je ne sais, repartitelle avec un air plein de trouble ; mais il me semble qu'il n'est pas impossible. En disant ces mots, elle sortit, et ferma la porte.

Alamir demeura charmé de son aventure ; il n'avoit jamais rien vu de si beau ni de si aimable qu'Elsibery : il croyoit avoir remarqué qu'il ne lui déplaisoit pas. iille ne le connoissoit point pour le prince de Tharse : enfin il y trouvoit tout ce qui le pouvoit toucher ; et il demeura jusqu'à la nuit dans ce cabinet, sans songer qu'il étoit venu pour voir Zoromade, tant il étoit rempli de l'idée d'Elsibery.

Zoromade n'étoit pas si tranquille : elle aimoit véritablement Alamir ; le péril où elle savoit qu'il étoit exposé lui donnoit une inquiétude mortelle et un déplaisir sensible de n'avoir pu en profiter. Sa m'^re s'étant trouvée mal, elle n'avoit pas voulu aller aux bains ; et l'on avoit donné l'appartement oîi elle alloit d'ordinaire, à la mère d'Elsibery. Alamir trouva à son retour une

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lettre de Zoromade, qui lui apprenoit ce que je viens de vous dire, et qui lui apprenoit aussi qu'on parloit de la marier ; mais qu'elle n'en avoit pas d'inquiétude, puisqu'il pouvoit empêcher ce mariage en découvrant à son père les intentions qu'il avoit pour elle. Il montra cette lettre à Mulziman pour lui faire voir que toutes les femmes n'étoient touchées que du désir de l'épouser. Il lui conta l'aventure qui lui étoit arrivée aux bains ; il exagéra les charmes d'Elsibery et la joie qu'il avoit de croire que, sans le connoîlre pour le prince ; elle avoit de l'inclination pour lui. Il l'assura qu'il avoit enfin trouvé ce qui méritoit d'engager son cœur, et qu'on verroit s'il n'auroit pas un véritable attachement pour Elsibery. En effet, il résolut d'abandonner toutes les autres galanteries, pour ne plus penser qu'à se faire aimer de cette belle personne. Il lui étoit quasi impossible de la voir, surtout étant résolu de ne pas se faire connoître pour le prince de Tharse. La première chose qui lui vint dans l'esprit fut de se cacher encore dans la maison des bains ; mais il apprit que la mère d'Elsibery étoit malade, et que sa fille ne sortoit point sans elle.

Cependant le mariage de Zoromade s'avançoit, et le désespoir de se voir abandonné du prince l'obligea d'y consentir. Comme son père étoit un homme très considérable, et que celui qu'elle épousoit ne l'étoit pas moins, on résolut de faire de grandes cérémonies à ses noces. Alamir apprit qu'Elsibery s'y devoit trouver. La manière dont les noces se font chez les Arabes ne lui donnoit aucune espérance de l'y voir, parce que les femmes sont entièrement séparées des hommes et dans les mosquées et dans les festins. Il résolut néanmoins de hasarder une chose aussi périlleuse que celle qu'il avoit hasardée pour Zoromade. Il feignit de se trouver

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mal le jour de la cérémonie, afin de se dispenser d'y assister publiquevnent : il s'habilla en femme, mit un grand \oile sur sa tête, comme en ont toutes celles qui sortent, et s'en alla à la mosquée avec la tante de Sélémin. Il vit arriver Elsibery ; et, bien qu'elle lut voilée, sa taille avoit quelque chose de si particulier, et son habillement étoit si différent de ceux de Tharse, qu'il ne craignoit pas de s'y méprendre. Il la suivit jusqu'auprès du lieu oîi se faisoit la cérémonie, et il se trouva si proche de Zoromade, que, poussé par un reste de son humeur naturelle, il ne put s'empêcher de se faire connoître à elle, et de parler comme s'il ne se fût déguisé que pour la voir. Cette vue apporta un si grand trouble à Zoromade, qu'elle fut contrainte de reculer de quelques pas ; et, se tournant du côté d'Alan. ir ; Il y a de l'inhumanité, lui dit-elle, à venir troubler mon repos par une action qui me devroit persuader que vous m'aimez, si je ne savois trop bien le contraire, mais j'espère que je ne souffrirai pas longtemps les maux où vous m'avez plongée. Elle n'en put dire d'avantage, et Alamir ne put répondre. La cérémonie s'acheva, et toutes les femmes se remirent à leur place.

Alamir ne pensa pas seulement à la douleur où il avoit vu Zoromade, et ne fut occupé que du soin de parler à Elsibery. Il se mit à genoux auprès d'elle, et commença a faire ses prières assez haut, selon la manière des Arabes. Ce murmure confus de ce grand nombre de personnes qui parlent en même temps fait qu'il est difficile d'être entendu que de ceux de qui l'on est fort proche. Alamir, sans tourner la tête du côté d'Elsibery, et sans changer le ton de ses prières, l'appela plusieurs fois. Elle se tourna vers lui : co ume iT vit qu'elle le regardoit, il laissa tomber un livre ; et, eu le ramassant, il releva un peu son voile, en sorte

qu'Elsibery seule le pouvoit remarquer, et il lui fit voir un visage dont la beauté et la jeunesse ne démentoient point l'habillement de femme. Il vit bien que ce déguisement ne l'avoit pas rendu méconnoissable à Elsibéry, il lui demanda néanmoins s'il était assez heureux pour être reconnu. Elsibéry, dont le voile n'étoit pas enlièrement baissé, tournant les yeux du côté d'Alamir, sans tourner la tête : Je ne vous connois que trop, lui dit-elle; mais je tremble pour le péril oii vous êtes. Il n'y en a point oîi je ne m'expose, lui répondit-il, plutôt que de ne vous point voir. Ce n*étoit pas pour me voir, lui ditelle, que vous vous étiez exposé dans la maison des bains, et peut-être n'est-ce pas encore pour moi que vous êtes ici. C'est pour vous seule, madame, répliquat-ii, et vous me verrez tous les jours dans ce même hasard, si vous ne me donnez quelque moyen de vous parler. Je vais demain avec ma mère au palais du calife, reprit-elle, trouvez-vous-y avec le prince : mon voile sera levé parce que c'est la première fois que j'y entre. Elle se tut, et ne voulut plus rien dire, de peur d'être entendue des femmes qui étoient proche d'elle.

Alamir demeura bien embarrassé sur le rendez-vous qu'elle lui donnoit. Il savoit bien que la première fois que l'on mène les femmes de qualité au palais du calife, si le calife ou les princes leurs enfants entrent dans le lieu où elles sont, elles ne baissent point leur voile ; et, hors cette première fois, on ne les y revoit jamais que voilées. Ainsi, Alamiréloit assuré de voir Elsibéry ; mais, pour la voir, il falloit se faire connoître pour le prince de Tharse, et c'étoit à quoi il ne pouvoit se résoudre. Le plaisir d'être aimé par le seul agrément de sa personne le touchoit si fort, qu'il ne vouloil pas s'en priver. C'étoit aussi une chose fâcheuse de perdre une occasion de voir Elsibéry, et une occasion qu'elle lui

donnoit elle-même. Cette légère jalousie qu'elle lui avoit témoignée de l'avoir trouvé dans la maison des bains, où il n'étoit pas pour elle, l'engageoit encore à ne manquer à rien de ce qui la pouvoit persuader d'un véritable attachement. Cet embarras le fit demeurer longtemps sans lui répondre ; enfin il lui demanda s'il ne pourroit point lui écrire. Je n'oserois me fier à personne, lui dit-elle ; mais gagnez, s'il vous est possible, un esclave qui s'appelle Zabelec.

Alamir demeura satisfait de ces paroles. On sortit du temple ; il alla changer d'habit, et penser à ce qu'il devoit faire le lendemain. Quelque difficulté qui lui parût à cacher sa qualité à Elsibery, et quelque peine que cette entreprise lui donnât, parce qu'elle l'obligeoit à fuir la personne du monde qu'il avoit le plus d'envie de rencontrer, il résolut de l'exécuter ; et il voulut voir s'il seroit véritablement aimé sans le secours de sa naissance. Après avoir résolu de quelle manière il se devoit conduire, il écrivit cette lettre à Elsibery :

« Si j'avois déjà mérité quelque chose auprès de vous ou si vous m'aviez donné quelque espérance, peut-être que je ne vous demanderois pas ce que je vais vous demander, quoiqu'il semblât que j'eusse plus de raison de le prétendre. Mais, madame, à peine me connoissezvous : je n'oserois me flatter d'avoir fait quelque impression dans votre cœur ; vous n'êtes engagée ni par vos sentiments, ni par vos paroles, et vous allez demain dans un lieu où vous verrez un prince qui n'a jamais rien vu de beau qu'il n'ait aimé. Que ne dois-je point craindre, madame, de cette entrevue ? Je ne puis douter qu' Alamir ne vous aime ; et quoiqu'il y ait peut-être du caprice à craindre autant que je le crois que vous ne voyiez ce prince, et qu'il ne soit assez heureux potir vous plaire, je ne puis m'empêcher de vous supplier dd

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ne le voir pas. Pourquoi me refuseriez-vous, madame ? Ce n'est point une faveur que je vous demande ; et je suis peut-être le seul homme du monde qui ait jamais souhaité une pareille chose. Je sais bien qu'elle doit vous paroître bizarre ; elle me le paroit encore plus qu'à vous ; mais ne refusez pas cette grâce à un homme qui vient d'exposer sa vie pour vous pouvoir dire seulemeut qu'il vous aime. »

Après avoir écrit cette lettre, il se déguisa, afin d'aller lui-même, avec des gens à qui il se fioit, tâcher d'apprendre qui étoit celui dont Elsibery lui avoit parlé. Il fit tant de diligence autour de la maison du gouverneur de Lemnos, qu'enfin un vieil esclave, qu'il gagna lui alla chercher Zabelec. Il vit de loin venir ce jeune esclave ; il fat surpris de la beauté de sa taille et de la délicatesse de son visage. Alamir se cachoit dans l'enfoncement d'un portique oii il faisoit assez obscur ; et ce jeune esclave, en s'approchant, regardoit Alamir comme s'il eût été de sa connoissance. Enfin, lorsqu'il fut près de lui, ce prince, sans se faire voir, commença à lui parler d'Elsibery. L'esclave, entendant cette voix qu'il ne connoissoit point, changea tout d'un coup de visage, et, après avoir fait un grand soupir, il baisssa les yeux et demeura sans parler, avec une tristesse si profonde qu'Alamir ne put s'empêcher de lui en demander la cause. Je croyois connoître celui qui me demandoit, lui répondit-il, et je ne croyois pas que ce fût d'Elsibery dont on me voulut parler ; mais achevez ; tout ce qui regarde Elsibery me touche sensiblement. Alamir fut surpris et embarrassé de la manière dont cet esclave lui parloit. Il acheva néanmoins ce qu'il avoit commencé, et lui donna une lettre, ne se faisant connoître que sous le nom de Sélémin. La tristesse et la beauté de cet esclave firent imaginer à ce prince que

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c'étolt quelque amant d'Elsibery qui s'étoit déguisé pour être auprès d'elle. Le trouble qu'il lui avoit vu lorsqu'il lui avoit parlé de lui donner des lettres ne l'en laissoit pas douter ; mais il pensoit aussi que, si Elsibery eût connu cet esclave pour son amant, elle ne l'auroit pas choisi pour lui donner des lettres d'un rival ; enfln cette aventure Tembarrassoit, et, de quelque manière qu'ella put être, l'esclave lui paroissoit trop aimable et d'un aif trop au-dessus de sa condition pour le souffrir sans peine auprès d'Elsibery.

Il attendit le lendemain avec diverses sortes d'inquiétudes ; il alla de bonne heure chez la princesse sa mère. Jamais amant n'a eu tant d'impatience de voir sa maîtresse qu'Alamir avoit de désir de ne pas voir la sienne; et jamais un amant n'a eu tant de raison de souhaiter de ne pas la voir. Il pensoit que, si Elsibery ne venoit point du palais, c'étoit lui accorder la grâce qu'il lui avoit demandée ; que c'étoit aussi une marque qu'elle avoit reçu la lettre qu'il avoit mise entre les mains de Zabelec ; et que, si cet esclave la lui avoit rendue, ilfalloit qu'il ne fût pas son rival. Enfin, en ne voyant point arriver Elsibery avec sa mère, il apprenoit qu'il avoit un commerce établi avec elle, qu'il n 'avoit point de rival, et qu'il pouvoit espérer d'être aimé. Il étoit occupé de ces pensées, lorsqu'on le vint avertir que la mère d'Elsibery arrivoit, et il eut le plaisir de voir qu'elle n'étoit pas suivie de sa fille. Jamais transport n'a été pareil au sien. Il se retira, ne voulant pas même que son visage fût connu de la mère de sa maîtresse, et s'en alla attendre chez lui l'heure qu'il avoit prise pour parler à Zabelec.

Le bel esclave revint le trouver, avec autant de tristesse sur le visage qu'il en avoit le jour précédent, et lui apporta la réponse d'.P^^ibery. Ce prince fut charmé

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de cette lettre ; il y trouva de la modestie mêlée avec beaucoup d'inclination. Elle i'assuroit qu'elle auroit pour lui la complaisance de ne point voir le prince deTharse, et qu'elle n'auroit jamais de répugnance à lui accorder de pareilles grâces : elle le prioit aussi de ne rien hasarder pour lui parler, parce que sa timidité naturelle et la manière dont elle étoit gardée rendoient inutile tout ce qu'il pourroit entreprendre. Alamir, quoique très satisfait de cette lettre, ne pouvoit s'accoutumer à la beauté et à la tristesse de l'esclave : il lui fît plusieurs questions sur les moyens dont il pourroit se servir pour voir Elsibery ; mais l'esclave n'y répondit qu'avec beaucoup de froideur. Ce procédé augmenta les soupçons du prince ; et comme il se trouvoit plus touché de la beauté d'Elsibery qu'il ne l'avoit jamais été d'aucune autre, il craignoit d'entrer dans le même état oîi il avoit mis toutes celles qu'il avoit aimées, et de s'engager avec une personne qui auroit d'autres attachements. Cependant il lui écrivoit tous les jours : il l'obligeoit à lui apprendre les lieux où elle alloit ; et son amour lui donnoit autant de soin de la fuir dans les lieux publics où elle le pouvoit connoître pour le prince, qu'il avoit d'application à chercher les moyens de la voir en particulier. }\ considéra si bien tous les environs de la maison où elle logeoit, qu'il remarqua que le haut, qui étoit couvert en terrasse, avoit une espèce de balcon avancé sur une petite rue si élroite, que l'on pouvoit se parler de la maison qui étoit de l'autre côté ; il trouva bientôt le moyen de se rendre maitre de cette maison : il écrivit à Elsibery qu'il la conjuroit de venir la nuit sur sa terrasse, et qu'il pourroit l'y entretenir : elle y vint. Alamir pouvoit facilement lui parler sans être entendu ; et l'obscurité n'étoit pas si grande, qu'il n'eût le plaisir de distinguer cette beauté dont il étoit si touché.

Ils entrèrent dans une longue conversation sur les sentiments qu'ils avoientl'un pour l'autre. Elsibery voulut être éclaircie de l'aventure qui Tavoit conduit dans la maison des bains. Il lui avoua la vérité, et lui conta tout ce qui s'étoit passé entre Zoromade et lui.Les jeunes personnes sont trop touchées de ces sortes de sacrifices pour en craindre les conséquences pour ellesmêmes. Elsibery avoit une inclination violente pour Alamir: elle s'engagea entièrement dans cette conversation, et ils résolurent de se revoir dans le même lieu. Comme il étoit près de se retirer, il tourna la tête par hasard, et fut bien surpris de voir dans un coin de la terrasse ce bel esclave qui lui avoit déjà donné tant d'inquiétude.

Il ne put cacher son chagrin ; et, prenant la parole : Si je vous ai témoigné de la jalousie, dit-il à Elsibery, la première fois que je vous ai écrit, oserai-je, madame, vous en témoigner encore la première fois que je vous parle? Je sais que les personnes de votre qualité ont toujours des esclaves auprès d'elles ; mais il me semble qu'ils ne sont point de l'âge et de l'air de celui que je vois auprès de vous : j'avoue que ce que je connois de la personne et de l'esprit de Zabelec me le rend aussi redoutable que me le pourroit être le prince de Tharse. Elsibery sourit de ce discours ; et, appelant le bel esclave : Venez, Zabelec, lui dit-elle, venez guérir Sélémin de la jalousie que vous lui donnez : je ne l'oserois faire sans votre consentement. Je voudrois, madame, lui répondit Zabelec, que vous eussiez la force de lui laisser la jalousie. Ce n'est pas pour mon intérêt que je le souhaite, c'est pour le vôtre, et par la crainte des malheurs où je vois bien que vous vous plongez. Mais, seigneur, continua l'esclave en s'adressant au prince qu'elle ne connoissoit que pour Sélémin, il n'est pas juste de voua laisser soupçonner la vertu d'Elsibery.

m zAïbE

Je suis une malheureuse que le hasard a mise à son service : je suis chrétienne grecque, et d'une naissance fort au-dessus de la condition où vous me voyez. Quelque beauté, dont il ne paroît peut-être plus de marques, m*avoit attiré plusieurs amants pendant ma première jeunesse : je trouvai en eux si peu de fidélité et tant de trahisons, que je ne les regardai qu*avec mépris. Un, plus infidèle que les autres, mais qui savoit mieux se déguiser, se fit aimer de moi. Je rompis, à cause de lui, un mariage très considérable pour ma fortune. Mes parents nous persécutèrent ; il fut obligé de se retirer : il m'épousa. Je me déguisai en homme, et je le suivis. Nous nous embarquâmes: il se trouva dans notre vaisseau une personne assez aimable que quelque aventure extraordinaire obligeoit, aussi bien que moi, à passer en Asie. Mon mari en devint amoureux. Nous fûmes attaqués et pris par les Arabes ; ils partagèrent les esclaves: on donna le choix à mon mari et à un de ses parente d'être du nombre des esclaves qui appartenoient au lieutenant du navire, ou de ceux qui appartenoient au capitaine. Le sort m*avoit donnée à ce dernier; et, par une ingratitude sans exemple, je vis mon mari choisir d'aller avec le lieutenant, pour suivre cette personne qu'il aimoit. Ma présence, mes larmes, ni ce que j'avois fait pour lui, et l'état où il me laissoit, ne le purent toucher. Jugez de ma douleur 1 On me conduisit ici ; ma bonne fortune me donna au père d'Elsibery. Quoi que j'aie vu de rinfidélité de mon mari, je ne saurois perdre entièrement l'espérance de son retour ; et ce Tut ce qui causa les changements que vous remarquâtes à mon visage le premier jour que j'allai vous parler. J'avois espéré que c*étoit lui qui me demandoit ; et, quelque mal fondé que fût cet espoir, je ne pus le perdre sans douleur. Je ne m*oppose point à l'inclination qu'Elsibery a pour vous ;

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je sais, par une cruelle expérience, combien il est inutile de s'opposer à ces sortes de sentiments ; mais je la plains, et je prévois les vives douleurs que vous lui causerez. Elle n'a jamais eu de passion : elle va avoir pour vous un attachement sincère et véritable qu'aucun homme qui a déjà aimé ne peut mériter.

Quand elle eut cessé de parler, Elsibery dit à Alamir que son père et sa mère connoissoient sa qualité, son sexe et son mérite ; mais que des raisons qu'elle avoit de demeurer inconnue faisoient qu'on la traitoit en apparence comme un esclave. Ce prince demeura surpris de l'esprit et de la vertu de Zabelec, et il eut beaucoup de joie de connoitre combien la jalousie qu'il en avoit eue avoit été mal fondée. Il trouva dans la suite tant de charmes et tant de sincérité dans les sentiments d'Elsibery, qu'il étoit persuadé qu'il n'avoit jamais été aimé que par elle. Elle l'aimoit sans autre dessein que de l'aimer, et sans penser quelle fin auroit sa passion : elle ne s'informoit ni de sa fortune ni de ses intentions : elle hasardoit toutes choses pour le voir, et faisoit aveuglément tout ce qu'il pouvoit souhaiter. Une autre personne auroit trouvé de la contrainte dans la conduite qu'il désiroit d'elle; car, comme il vouloit toujours qu'elle le crût Sélémin, il étoit forcé de l'empêcher de se trouver à de certaines fêtes publiques oii il étoït obligé de paroître pour le prince ; mais elle ne trouvoit rien de difficile pour lui plaire.

Alamir se trouva heureux pendant quelque temps d'être aimé pour l'amour de lui-même ; mais enfin il lui vint dans l'esprit qu'encore qu'Elsibery l'eut aimé sans savoir qu'il étoit le prince de Tharse, peut-être ne laisseroit-elle pas de l'abandonner pour un homme qui auroit cette qualité. Il résolut de mettre son cœur à épreuve, de lui faire passer le véritable Sélémin

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pour le prinee de Tharse, de faire en sorte qu'il lui témoignât de l'amour, et de voir de ses propres yeux de quelle manière elle le traileroit. Il apprit son intention à Sélémin, et ils trouvèrent ensemble les moyens de l'exécuter. Alamir fit une course de chevaux, et dit à Elsibery que, pour lui donner quelque part de ce divertissement, il oi)ligeroit le prince à passer avec toute sa troupe devant ses fenêtres ; qu'ils auroientles mêmes habits ; qu'il marcheroit à côté de lui, et que, bien qu'il eût toujours appréhendé qu'elle ne vît Alamir, il se croyoit trop assuré de son cœur pour craindre que ce prince n'attirât ses regards, surtout dans un lieu où il seroit proche pour les partager, Elsibery demeura persuadée que celui qu'elle verroit auprès de son amant seroit le prince de Tharse ; et, le lendemain, voyant le véritable Sélémin auprès d' Alamir, elle ne douta point que ce ne fût ce prince ; elle trouva même que son amant avoit tort de lui avoir dépeint Alamir comme un homme si redoutable, et il lui parut qu'il n'étoitpas si agréable que celui qu'elle croyoit son favori. Elle n'oublia pas de dire à Alamir le jugement qu'elle avoit fait ; mais ce n'étoit pas assez pour le satisfaire : il voulut encore éprouver si ce faux prince ne lui plairoit point lorsqu'il lui paroitroit amoureux d'elle, et qu'il lui proposeroit de l'épouser.

A une de ces fêtes des Arabes oîi le prince n'étoit point obligé de paroître en public, il dit à Elsibery qu'il se déguiseroit pour se trouver auprès d'elle. Il se déguisa en effet, et mena Sélémin avec lui. lia se mirent près d'Elsibery, et Sélémin l'appela deux ou trois fois. Comme elle avoit Alamir dans l'esprit, elle ne douta point que cène fût lui ; et, prenant un temps où personne ne la regardoit, elle leva son voile pour se faire voir et pour lui parler ; mais elle fut bien surprise de trouver auprès cl elle celui qu'elle croyoit le prince de Tharse. Sélérain

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témoigna être surpris et touché de sa beauté ; il voulut lui parler ; mais elle ne l'écoiita point : et, troublée de cette aventure, elle se rapprocha de sa mère, en sorte que Sélémin ne pût l'aborder de tout le reste du jour. La nuit, Alamir vint lui parler sur sa terrasse telle lui conta ce qui étoit arrivé, avec une vérité si exacte et une si grande crainte qu'il ne la soupçonnât d'y avoir contribué, qu'il devoit en être satisfait. Néanmoins il ne s'en contenta pas ; il fit gagner le vieil esclave qu'il avoit déjà trouvé sensible aux présents, pour donner une lettre à Elsibery de la part du prince. Lorsque cet esclave voulut la lui donner, elle la refusa, et lui fit une sévère réprimande. Elle en rendit compte à Alamir, qui le savoit déjà, et qui jouissoit du plaisir de sa tromperie. Pour achever ce qu'il avoit résolu, il mena Sélémin sur la terrasse où il avoit accoutumé de parler à Elsibery, et se cacha en sorte qu'elle ne le pouvoit voir, mais qu'il pouvoit entendre toutes leurs paroles. La surprise d'Elsibery fut extrême, lorsqu'elle vit sur la terrasse celui qu'elle croyoit le prince. Son premier mouvement fut de s'en aller ; mais le soupçon que son amant sacrifioit au prince, et l'envie de s'en éclaircir, la retinrent pour quelques moments. Je ne vous dirai point, madame, lui dit Sélémin, si c'est par mon adresse, ou du consentement de celui que vous croyez trouver ici, que j'occupe la place qui lui étoit destinée ; je ne vous dirai pas même s'il ignore les sentiments que j'ai pour vous ; vous en jugerez par la vraisemblance et par le pouvoir que la qualité de prince peut me donner : je veux seulement vous apprendre que, d'une seule vue, vous avez fait en moi ce que de longs attachements n'avoient pu faire. Je n'ai jamais voulu m'engager,et ne regarde présentement d'autre bonheur que celui de vous faire accepter la dignité où je me trouve. Vous êtes la seule à qui je l'aie

offerte, et vous serez la seule à qui je Toffrirai. Songez plus d'une fois, madame, à me refuser; et pensez qu'en refusant le prince de Tharse vous refusez la seule chose qui vous peut retirer de cette captivité éternelle où vous êtes destinée.

Elsibery n'entendit plus tout ce que lui dit celui qu'elle croyoit le prince. Sitôt qu'il lui eut donné lieu de croire que son amant la sacrifioit à son ambition, et sans répondre à ce qu'il lui venoit de dire : Je ne sais, seigneur, lui dit-elle, par quelle aventure vous vous trouvez ici; mais, de quelque manière que ce puisse être, je ne dois pas avoir de plus longue conversation avec vous, et je vous supplie de trouver bon que je me retire. En disant ces paroles, elle quitta la terrasse avec Zabelec, qui l'avoit suivie, et s'en alla dans sa chambre avec autant d'inquiétude qu'Alamir avoit de joie et de tranquillité. Il voyoit avec plaisir qu'elle méprisoit les offres d'une si grande fortune dans le même moment qu'elle avoit lieu de croire qu'il l'avoit trompée ; et il ne pouvoit plus douter qu'elle ne fût à l'épreuve des sentiments d'ambition qu'il avoit appréhendés. Le lendemain il essaya encore de lui faire donner une lettre de la part du prince, pour voir si le dépit ne l'auroit point fait changer; mais le vieil esclave qui la voulut donner fut aussi maltraité qu'il l'avoit été la première fois.

Elsibery avoit passé la nuit avec une douleur incroyable : toutes les apparences étoientque son amant l'avoit trahie ; lui seul pouvoit avoir appris leur intelligence et le lieu oîiils separloient. Néanmoins la tendresse qu'elle avoit pour lui ne lui permettoit pas de le condamner sans l'entendre. Elle le revit le jour suivant ; et il sut si bien lui persuader qu'il avoit été trahi par un de ses gens, et que le calife, à la prière de son fils, l'avoit retenu une partie de la nuit pour l'empêcher de venir sur

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la terrasse, qu'il se justifia entièrement auprès d'Elsibery, et lui persuada même quil avoit un déplaisir sensible de la passion que le prince avoit pour elle, La belle esclave n'étoit pas si aisée à persuader qu'Elsibery, et son expérience de la tromperie des hommes ne lui permettoit pas d'ajouter foi aux paroles du faux Sélémin. Elle tâcha enfin de faire voir à Elsibery qu'il la trompoil; mais, peu de temps après, le hasard lui donna lieu do l'en convaincre.

Le véritable Sélémin n'étoît pas si occupé des galanteries du prince, qu'il n'en eût pour lui-même. La personne qu'il aimoit alors avoitpour confidente une jeune esclave qui étoit touchée d'une passion violente pour Zabelec, qu'elle prenoit pour un homme. Elle lui conta l'amour de Sélémin et de sa maltresse, et la manière dont ils se voyoient. Zabelec, qui ne connoissoit Alamir que sous le nom de Sélémin, se fit instruire par cette esclave de tout ce qui pouvoit faire voir à Elsibery l'infidélité de son amant, et alla le lui apprendre à l'heure même. On ne peut être plus sensiblement affligé que le fut cette belle personne; mais elle s'abandonna à son affliction sans s'emporter contre celui qui la causoit. Zabelec fit tous ses efforts pour lui persuader de cesser entièrement de voir Alamir, et de n'écouter plus des justifications qui nepouvoient être que de nouvelles tromperies. Elsibery eût bien voulu suivre ses conseils ; mais elle n'en avoit pas la force.

Alamir vint le soir même sur la terrasse ; ot il fut bien étonné lorsque Elsibery commença leur conversation par un torrent de larmes, et ensuite par des reproches si tendres, que ceux même qui ne l'auroient pas aimée en auroient été touchés. Il ne pouvoit comprendre de quoi on pouvoit l'accuser, ni par quel bizarre effet du hasard, n'ayant jamais été fidèle que pour Elsibery, elle fût quasi

la seule qui l'eût accusé d'infidélité. Il se défendit avec toute la force que donne la vérité ; mais, malgré la dis* position qu'avoit Elsibery à le croire innocent, elle ne pouvoit ajouter de foi à ses paroles. Il la pressa de lui nommer celle qu elle l'accusoit d'aimer; elle le fit, et lui conta toutes les circonstances de leurcommerce. Alamir fut bien surpris lorsqu'il vit que c'étoit le nom de Sélé* min qui le faisoit paroître coupable; et il fut bien embarrassé sur la manière dont il devoit se justifier. Il ne put se déterminer sur l'heure, et il se contenta de faire de nouveaux serments de son innocence, sans entrer dans d'autres justifications. Son embarras, et des paroles si générales, ne laissèrent plus douter Elsibery de son infidélité.

Cependant ce prînce vint conter son malheur à Sélèmin, et chercha avec lui les moyens de faire paroître son innocence. Je romprois pour l'amour de vous, lui dit Sélémin, avec la personne que j'aime, si vous en pouviez tirer quelque avantage; mais, quand je cesseroisde la voir, Elsibery croiroit toujours qu'au moins il y a eu un temps oii vous lui avez été infidèle; et ainsi elle ne pourroit plus avoir de confiance en vos paroles. Si vous voulez la guérir entièrement de ses soupçons, je crois que vous lui devez avouer qui vous êtes et qui je suis. Elle vous a aimé àans que votre qualité ait contribué à sa passion; elle m'a cru le prince de Tharse, et m'a méprisé pour l'amour de vous : il me semble que c'est tout ce que vous aviez à souhaiter. Vous avez raison, mon cher Sélémin, s'écria le prince; mais je ne sauroisme résoudre à apprendre ma naissance à Elsibery : je perdrai, en la lui apprenant, ce qui a fait le charme de mon amour. Je hasarderai le seul véritable plaisir que j'aie jamais eu, et je ne sais si je ne pordrai point la passion que j'ai pour pII(^ Soui^ez aussi, soip^neur, répondit Sélémin, qu'en

paroissant encore sous mon nom vous perdrez le cœur d'Elsibery, et qu'en le perdant vous perdrez, en effet, tous les plaisirs qu'une fausse imagination vous fait craindre de ne trouver plus.

Sélémin parla avec tant de force à Alamir qu'enfin il le fil résoudre à déclarer la vérité à Elsibery. Il le fit dès le même soir, et jamais personne n'a passé en un moment d'un état si déplorable à un état si heureux. Elle trouvoit des marques d'une passion très sincère et très délicate dans tout ce qui lui avoit paru des tromperies : elle avoit le plaisir d'avoir persuadé son attachement à Alamir, sans leconnoître pour le prince; enfin, elleétoit dans une joie que son cœur étoit à peine capable de contenir : elle la laissa voir tout entière à Alamir ; mais cette joie lui fut suspecte; il crut que le prince de Tharse y avoit part, et qu'Elsibery étoit touchée du plaisir de l'avoir pour amant. Néanmoins il ne le lui témoigna pas, et continua de la voir avec soin. Zabelec étoit surprise de s'être trompée en se défiant de la passion des hommes, et elle envioit le bonheur d'Elsibery d'en avoir trouvé un si fidèle. Elle n'eut pas longtemps sujet de l'envier. Il étoit impossible que des choses aussi extraordinaires que celles qu'Alamir avoit faites pour Elsibery n'apportassent une nouvelle vivacité à la passion qu'elle avoit pour lui. Ce prince s'en aperçut : ce redoublement d'amour lui parut une infidélité, et lui causa le même chagrin que la diminution lui en auroit dû causer. Enfin, il se persuada si bien que le prince de Tharse étoit plus aimé qu'Alamir ne l'avoit été sous le nom de Sélémin, que sa passion commença à diminuer sans qu'il prit même de nouvel attachement. Il en avoit déjà eu de tant de sortes, et celui qu'il venoit d'avoir avoit eu d'abord quelque chose de si piquant, qu'il se trouva insensible à tous les autres. Elsibery fit venir insensiblement l'amour et les soins qa'il

avoit pour elle ; et, quoiqu'elle tâchât de se tromper ellemême, elle ne put douter de son malheur, lorsqu'elle apprit que le prince s'en alloit voyager par toute la Grèce ; et elle l'apprit avant qu'il lui en eût parlé. L'ennui qu'il éprouvoit à Tharse lui avoit inspiré ce dessein, et il l'exécuta, sans que les prières et les larmes d'Elsibery le pussent retenir.

La belle esclave trouva alors que sa destinée n'étoit pas plus malheureuse que celle d'Elsibery, et Elsibery chercha toute sa consolation à se plaindre avec elle. Son mari fut tué : elle le sut, et en eut une vive douleur, malgré l'horrible infidélité qu'il lui avoit faite. Comme sa mort faisoit cesser les raisons qu'elle avoit eues de se cacher, elle pria le père d'Elsibery de lui donner la liberté qu'il lui avoit offerte tant de fois. Il la lui accorda ; et elle résolut de s'en retourner passer le reste de sa vie dans son pays, éloignée du commerce de tous hommes. Elleavoitparlé plusieurs fois à Elsibery de la religion chrétienne; et cette belle personne, touchée de ce qu'elle lui en avoit dit, et de l'inconstance d'Alamir, dont elle n'espéroit point de se consoler, résolut de se faire chrétienne, de suivre Zabelec, et d'aller vivre avec elle dans un profond oubli de tous les attachements de la terre. Elle partit sans en avertir ses parents que par une lettre qu'elle leur laissa.

Alamir avoit déjà commencé ses voyages ; et ce ne fut que par une lettre de Sélémin qu'il apprit ce que je viens de vous dire d'Elsibery. En quelque lieu qu'elle soit, peut-être trouveroit-elle de la consolation, si elle avoit pu apprendre combien elle fut vengée de l'infidélité d'Alamir par la passion violente que lui donna la beauté de Zaïde.

Il arriva en Chypre, et aima cette princesse, comme je vous l'ai dit, après avoir balancé quelque temps entre

elle et moi ; mais il l'aima avec une passion si dilléiente de toutes celles qu'il avoit eues, qu'il ne se reconnoissoit pas lui-même. Il avoit toujours déclaré son amour aussitôt qu'il l'avoit senti : il n'avoit jamais appréhendé d'offenser celles à qui il le déclaroit; et à peine osoit-il le laisser deviner à Zaïde. Il fut surpris de ce changement; mais lorsque, forcé par sa passion, il l'eut déclarée à Zaïde, et qu'il trouva que l'indifférence qu'elle avoit pour lui ne faisoit qu'augmenter l'amour qu'il avoit pour elle; quand il vit qu'il étoit désespéré du traitement qu'il en recevoit, sans cesser d'en être amoureux, et sans croire qu'il pût cesser de l'être, il sentit une douleur qui ne se peut représenter.

Quoi! disoit-il à Mulziman, l'amour n'a jamais eu de pouvoir sur moi qu'autant que j'ai voulu lui en donner : quand il m'auroit surmonté entièrement, il ne m'auroit donné que de la joie dans tous les lieux oîi j'ai aimé; et il faut que, par la seule personne du monde en qui j'aie trouvé de la résistance, il me domine avec un empire si absolu, qu'il ne me reste aucun pouvoir de me dégager. Je n'ai pu aimer toutes celles qui m'ont aimé : Zaïde me méprise et je l'adore. Est-ce son admirable beauté qui produit un effet si extraordinaire? ou seroit-il possible que le seul moyen de m'attacher fût de ne m'aimer pas? Ah 1 Zaïde, ne me mettrez-vous jamais en état de connoitre que ce ne sont pas vos rigueurs qui m'attachent à vous ?

Mulziman ne savoit que lui répondre, tant il étoit surpris de l'état où il le voyoit. Il tâchoit néanmoins de le consoler et d'adoucir ses inquiétudes. Depuis que le père de Zaïde étoit arrivé, et qu'elle s'étoit si fortement déclarée sur la résolution de ne vouloir pas épouser ce prince son désespoir étoit encore augmenté, et le portoit à cher cher la mort avec joie.

Voilà à peu près ce que j'appris de Mulziman, continua Félime : peut-être ne vous Tai-je raconté qu'avec trop de soin; mais pardonnez aux cliarmes que trouvent celles qui ont de la passion à parler des personnes qu'elles aiment, quoique ce soit même sur des sujets désagréables. Don Olmond témoigna à cette princesse que, bien loin qu'elle lui dût faire des excuses de la longueur de son récit, il lui devoit des remercîments de l'avoir instruit des aventures d'Alamir. Il la conjura d'achever ce qu'elle avoit commencé à lui dire, et elle reprit ainsi son discours :

Vous pouvez juger que ce que je sus des aventures et de l'humeur d'Alamir ne me donna pas d'espérance, puisquej'appris que le seul moyen d'être aimée de lui étoit de ne l'aimer pas. Cependantjenel'enaimai pas moins. Les dangers où il s'exposoit tous les jours me donnoient des inquiétudes mortelles : je croyois que tous les coups dévoient tomber sur sa tête, et qu'il n'y avoit de péril que pour lui. J'étois si accablée, qu'il me sembioit que mes maux ne pouvoient plus augmenter : mais la fortune m'exposa à une sorte de douleur plus cruelle que tout ce que j'avois encore senti.

Quelques jours après que Mulziman m'eut raconté les aventures d'Alamir, j'en parlois avec Zaïde; et je faisois de si tristes réflexions sur la cruauté de ma destinée, que mon visage étoit tout baigné de mes larmes. Une des femmes de Zaïde passa dans le lieu où nous étions, et laissa la porte ouverte, sans que je m'en aperçusse. Il faut avouer que je suis bien malheureuse, disois-je à Zaïde, de m'être attachée à un homme si indigne en toutes façons des sentiments que j'ai pour lui. Comme j'achovois ces paroles, j'entendis quelqu'un dans la chambre: je crus que c'étoit cette même femme qui venoit de passer; mais à quel point fus -je surprise et troublée, quand

je vis que c'étoit Alamir, et qu'il étoit si près de moi, que .je ne pus douter qu'il n'eût entendu naes dernières paroles 1 Mon trouble et les larmes qui couloient sur mon visage m'ôtoient tous les moyens de lui cacher que ce que je venois de dire ne fût véritable. Les forces me manquèrent; je perdis la parole; je souhaitai la mort : enfin je me sentis dans le plus violent état où une personne se soit jamais trouvée. Pour achever la cruauté de mon aventure, la princesse Alasinthe arriva, suivie de plusieurs dames qui se mirent à parler avec Zaïde; en sorte que je demeurai seule avec Alamir.

Ce prince me regarda avec un air qui témoignoit de la crainte d'augmenter l'embarras où il me voyoit. J'ai bien du plaisir, madame, me dit-il, d'être arrivé dans un temps où apparemment vous ne vouliez être entendue que de Zaïde; mais, madame, puisque le hasard en a disposé autrement, trouvez bon que je vous demande s'il est possible qu'un homme qui a été assez heureux pour ne vous pas déplaire puisse vous obliger à dire qu'il est indigne en toutes façons de l'attachement que vous avez pour lui. Je sais bien qu'il n'y a point d'homme qui puisse être digne de la moindre de vos bontés; mais y en a-t-il quelqu'un qui puisse vous donner lieu de vous plaindre de ses sentiments? Ne soyez point fâchée, madame, que j'aie quelque part à votre confiance : vous ne m'en trouverez pas indigne ; et, avec quelque soin que vous m'ayez caché ce que je viens d'apprendre, j'aurai néanmoins une extrême reconnoissance d'une chose, que je ne devrai qu'au hasard,

Alamir eût encore parlé longtemps, s'il eût attendu que j'eusse eu la force de l'interrompre. J'étois si hors de moi-même, et si combattue de la crainte de lui faire connoître qu'il étqit celui dont je me plaignois, et de la dpuleur de le voir persuadé que j'en aimois un autre,

m 2aYdè

qu'il m'étoit impossible de lui répondre. Vous croirez peut-être que, lui ayant caché avec tant de soin la passion que j'avois pour lui, et le voyant si attaché àZaïde, il me devoitêtre indifférent qu'il s'imaginât que quelque autre eut pu me plaire ; mais l'amour se fait déjà une si grande violence de se cacher à la personne qui l'a fait naître, qu'il ne se peut faire encore la cruelle douleur de lui laisser croire qu'il ait été allumé par un autre. Alamir attribuoit tout mon embarras au chagrin de le voir persuadé que j'avois quelque attachement. Je vois bien, madame, reprit-il, que vous souffrez avec peine que je sois votre confident ; mais il y a de l'injustice au chagrin que vous en avez. Peut-on avoir plus de respect pour vous que j'en ai, et plus d'intérêt à vous plaire? Vous avez un pouvoir absolu sur cette belle princesse de qui dépend toute ma destinée ; apprenez-moi, madame, qui est celui dont vous vous plaignez; et si j'ai autant de pouvoir sur lui que vous en avez sur celle que j'adore, vous verrez si je ne saurai pas lui faire connoitre son bonheur, et le rendre digne de vos bontés.

Les paroles d'Alamir augmentoient mon trouble et mon agitation : il me pressa encore de lui dire de qui je me plaignois. Mais que toutes les raisons qui lui donnoient envie de le savoir me le faisoient paroître indigne de l'apprendre 1 Enfin, Zaïde, qui jugea de l'embarras où j'étois, vint nous interrompre, sans qu'il eût été en mon pouvoir de dire une seule parole à Alamir. Je m'en allai sans jeter les yeux sur lui : mon corps ne put soutenir l'agitation de mon esprit; je tombai malade dès la nuit même, et ma maladie fut très longue.

Dans le nombre des gens de qualité qui demeuroient dans l'ile de Chypre, il étoit difficile que quelqu'un ne se fût attaché à moi et ne prit intérêt à la conservation de ma vie. J'apprenois les soins qu'ils avoient de savoir de