Filfl de M. de la RochefoueaaU

Viu NOTICE

qui est si bon aux autres, augmente et augmentera sa tristesse. Tout se consolera, hormis elle. •

Madame de la Fayette ne survécut que dix ans à M. de la Rochefoucauld, Accablée par le chagrin et les maladies, ayant perdu ce qui Tattachoit le plus au monde, elle se jeta tout entière dans le sein de Dieu : les dernières années de sa vie furent consacrées aux pratiques de la piété la plus austère ; elle y étoit dirigée par l'abbé Duguet, écrivain distingué de Port-Royal, et auteur du célèbre Traité de l'institution d'un Prince. Il est à remarquer que madame de !a Fayette et madame de Sévigné, toutes deux sensibles et mondaineSy se rangèrent du parti de ces fameux solitaires, qui livroient une si rude guerre aux passions et au moii£L3. Cette prédilection pour une doctrine qui exagéroit les principes et même les vertus du christianisme n'étoit-elle pas en elles un effet du penchant qu'ont les femmes aux opinions extrêmes et aux sentiments excessifs ?

Madame de la Fayette mourut en 1693, dans sa soixantième année.

La nature ne lui avoit pas refusé les avantages extérieurs : sans être d'une beauté remaïquable, sa figure plaisoit par la grâce et l'expression.

Le trait le plus marqué de son caractère étoit la franchise. M le duc de la Rochefoucauld lui avoit dit qu'elle étoit vraie. Ce mot, qui jusqu'alors n'avoit point encore été employé dans cette acception, semble la peindre parfaitement, et chacun le lui appliqua ; sa réputation, à cet égard, étoit si bien établie, que madame de Maintenon, qui a^'vrs n'étoit encore que madame Scarron, se félicitant, dans une de ses lettres, de la franchise avec laquelle elle avoit parlé à madame de Montespan, dit : « Enfin, madame de la Fayette auroit été contente du vrai de mes expressions, et de la brièveté de mon récit. » La véracité est une vertu qu'on n'exerce pas sans blesser plus d'un amour-propre et aucuns des torts qu'on a envers l'amourpropre ne reste sans vengeance. On accusa madame de la Fayette de sécheresse; madame de Maintenon se plaignit d'elle : t Je n'ai pu, dit-elle, conserver l'amitié de madame de la Fayette : elle t>n mettoit la continuation à trop haut prix. 1«

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lui ai montré du moins que j'ëtois aussi vraie et aussi ferme

qu'elle. » Encore un éloge de sa franchise (1) ; cett3 fois surtout il faut y croire : ce n'est plus une amie qui parle. II est impossible de dire de quel côté furent les torts entre madame de la Fayette et madame de Maintenon. On peut croire seulement que l'amie de MM. de Port-Royal ne voulut pas être plus longtemps Tamie de leur persécutrice, et que d'ailleurs celle qui faisoit profession de tant de sincérité cessa de sympathiser avec une femme à qui son nouveau rang faisoit un devoir de la réserve et presque de la dissimulation. Quoi qu'il en soit, madame ! de la Fayette, dans ses Mémoires de la Cour de France, parle y de la fondatrice de Saint-Cyr, d'une manière assez épigrammatique : elle trouve, comme tout le monde, que Racine Ta peinte sous le nom d'Esther; elle remarque pourtant cette différence y qu'Esther était un peu plus jeune et moins précieuse en fait de piété. L'auteur des Mémoires de madame de Maintenon s'est cru obligé de venger celle-ci. t Madame de la Fayette, dit-il, n'avoit point ce liant qui rend aimable et solide le commerce d'une femme. Elle étoit trop impatiente : tantôt caressante, tantôt impérieuse, souvent de mauvaise humeur ; avec cela elle exigeoit des respects infinis, auxquels elle répondoit quelquefois par des hauteurs... Elle fit payer à madame Scarron la gloire d'avoir été plus aimable et plus estimée qu'elle. » Où la Beaumelle a-t-il pris les couleurs de ce portrait ? A ce ton d'assurance, à ces détails de caractère, ne diroit-on pas qu'il a vécu dans la société de madame de la Fayette, ou qu'il a eu sur sa personne des Mémoires fidèles et connus de lui seul ? xMais telle étoit la méthode de cet écrivain : mêlant à quelques vérités, sues de tout le monde, beaucoup de faussetés qu'il inventoit, il a donné le premier modèle de ces écrits scandaleux, connus sous le nom de Vies privées, dont les auteurs

1. Jn pourroit multiplier ces témoignages à l'infini. Je ne rappoplm*ai plus que celui-ci, tiré des lettres de madame de Sévigné ; « Madame de la Fayette est charmée de vous : elle vous aime plus que ja* mais et vous souhaite avec empressement. Vous la connoissèi, il faut la croire iur sa parole. >

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obscurs ont défiguré tous les personnages cëlèbres pour gagner quelque argent, tromper les étrangers et amuser les antichambres. Ce Bussy-Rabulin, satirique impitoyable, qui n'épargna ni le roi, ni madame de Sévigné, sa cousine, c'est-à-dire ce qu'il y âvoit de plus puissant et de plus aimable, chercha aussi à dénigrer le caractère et la conduite de madame de la Fayette. A ces calomnies, que le caractère connu de ceux qui en sont les auteurs dispense de réfuter, je me contenterai d'opposer un témoignage que la malignité elle-même sera forcée d'admellre. C'est celui de madame de Sévigné, écrivant à sa fille : € Madame de la Fayette est, lui dit-elle, une femme aimable, estimable, que vous aimiez dès que vous aviez le temps d'être avec elle et de faire usage de son esprit et de sa raison. Plus on la connoît, plus on s'y attache. » Madame de Sévigné nV voit-elle pas assez de sagacité pour découvrir les défauts de son amie, ou de confiance en sa fille pour lui en faire part 1 C'est ce qu'assurément personne ne sera tenté de croire.

Madame de la Fayette avoit l'esprit éminemment juste. Segrais lui avoit dit : Votre jugement est supérieur à votre esprit. Cette opinion lui avoit paru très flatteuse. On sent que, pour bien goûter une pareille louange, il faut la mériter. La solidité et l'étendue de sa raison la rendirent très propre aux affaires. M. de la Rochefoucauld dut à son aptitude en ce genre la conservation d'une grande partie de ses biens.

Elle ne portoit dans la conversation ni les saillies étincelantes et caustiques de madame de Cornuel, ni la vivacité spirituelle de madame de Coulanges, ni l'aimable abandon de madame de Sévigné; mais ses discours étoient d'une précision élégante et ingénieuse. On a conservé d'elle plusieurs mots : Les sots traducteurs, disoit-elle, ressemblent à des laquais ignorants qui changent en sottises les compliments dont on les charge. Elle disoil encore : Une période (inutile) retranchée d'un ouvrage vaut un louis d'or; un mot, vingt sous. Je n'omettrai point ce qu'elle disoit de Montaigne : qu'il y auroitdu plaisir à avoir un voisin comme lui. Ce mot, qui paroît d'abord assez insignifiant, est un jugement très fin et très juste sur cet (écrivain, dont le style plein de familiaril*\ de saillies et de digressions, ressemble fort a une causerie aimable, telle qu'on se-