LIVRE X

qui Ta nourri secrètement, c'est moi. C'est encore moi qui l'ai conduite en Egypte, à l'époque où vous m'y avez envoyé ep ambassade. Vous savez par expérience qu'il ne nous est pas permis de mentir. Je reconnais la bandelette, couverte, vous le voyez, de caractères royaux éthiopiens, et qu'on ne peut dès lors soupçonner d'avoir été fabriquée ailleurs. Vous-même pouvez mieux que personne reconnaître que l'écriture est de la main de Persîna. Mais il y avait aussi d'autres marques exposées avec elle, et remises par moi à celui qui a reçu de mes mains la jeune fille. C'était un Grec, honnête homme et vertueux, à ce qu'il m'a semblé. « Elles sont également conservées », dit Chariclée, et elle montra les colliers. Persina, en les voyant, fut plus troublée encore. Hydaspe lui ayant demandé quels étaient ces objets, et s'ils lui apprenaient quelque chose de plus, elle ne répondit rien, sinon qu'elle les connaissait, mais que le mieux était de tout examiner au palais. Chaque mot ajoutait à l'anxiété d'Hydaspe. Chariclée ajouta : « Ce sont là des signes de reconnaissance pour ma mère : en voici <}ui vous sont personnels ; voyez cet anneau. » Et elle lui montra la pantarbe. Hydaspe la reconnut pour l'avoir donnée en présent à Persina, lors de son mariage. — « Ma toute belle, ditil, ces insignes sont à moi, sans* doute ; mais que vous soyez également à moi, vous qui en faites usage, et qu'ils ne soient pas tombés de quelqu'autre façon entre vos mains, c'est ce qui n'est pas encore constaté pour moi. Car, entre autres choses, votre couleur n'est point celle des Éthiopiens. — Celle que j'ai recueillie alors, dit Sisimithrès, était également blanche. D'ailleurs le nombre des années concorde avec l'âge de cette jeune fille; elle a environ dix-sept ans, ce qui nous reporte exactement à l'époque de l'exposition. Sa vue même ne fait que confirmer ma conviction ; je reconnais dans l'une et l'autre les mêmes traits, les mêmes caractères extérieurs, la même beauté surnaturelle. — Tout cela

294 THEAGENE ET CHARICLEE.

est fort bien, SisimilhrëSy lui dit Hydaspe» et vous remplissez chaleureusement le rôle de défenseur, bien plus que celui de juge : mais prenez garde, en voulant résoudre une difficulté, de soulever un autre doute bien grave, et qui laisserait planer sur ma compagne un soupçon bien difficile à laver. Par quelle anomalie, étant l'un et l'autre Éthiopiens, aurions-nous eu une, fille blanche. » Sisimithrès lui jeta un regard légèrement dédaigneux, accompagné d'un sourire ironique : a Je ne sais vraiment ce qui vous arrive, de venir maintenant me reprocher, contrairement à votre caractère, l'office d'avocat, que je suis loin pour ma part de dédaigner ; car on définit le juge intègre, l'avocat de la justice. Pourquoi d'ailleurs ne pas me considérer comme votre avocat à vous-même, plutôt que comme le défenseur de cette jeune fille? Je vous fais père, avec l'aide des Dieux ; j'ai sauvé votre fille au maillot, et maintenant qu'elle nous, est rendue dans toute la fleur de l'âge, je ne la repousse point. Mais pour vous, pensez de nous ce qu'il vous plaira ; nous n'en prenons nul souci. Nous ne vivons point au gré des sentiments d'autrui ; ne recherchant que le bien et la vertu, nous voulons avant tout le témoignage de notre propre conscience. Quçmt au doute que soulève la couleur, cette bandelette vous Téclaircira : car Persina ellemême y déclare qu'elle a comme aspiré à elle les traits, l'image d'Andromède qu'elle avait sous les yeux au moment de son union avec vous : si donc il vous faut une autre démonstration, l'original est à votre disposition ; examinez le tableau d'Andromède, et vous reconnaîtrez qu'entre la peinture et cette jeune fille, il n'y a aucune différence saisissable.

XV. Sur le champ les serviteurs allèrent prendre le tableau et l'apportèrent. Lorsqu'ils l'eurent dressé près de Chariclée et en face d'elle, il s'éleva à l'instant de toutes parts un immense tumulte d'applaudissements; on se les montrait mutuellement; pour peu qu'on eût