LIVRE X

dytcs offrirent de l'or déterré par les fourmis et un attelage de gprififonsy retenus sous le joug par des chaînes d'or. Les ambassadeurs des Blemmyes furent ensuite présentés : ils apportaient des arcs et des flèches d'os de dragon tressées en forme de couronne. « Roi, direntils, voici les présents que nous t'offrons ; ils le cèdent en richesse à ceux des autres; mais toi-même tu as apprécié ce qu'ils valent, contre les Perses, sur les bords du fleuve. — Us sont plus précieux certainement, reprit Hydaspe, que les dons les plus riches; car, c'est grâce à eux que les autres me sont maintenant offerts. » Il les autorisa ensuite à réclamer ce qu'ils désiraient, et, sur leur demande d'un adoucissement dans le tribut, il leur en fit remise entière pour dix ans.

XXVn. Déjà presque tous les ambassadeurs avaient été admis; chacun, en échange de ses présents, avait reçu du roi des dons d'une égale valeur, beaucoup même en avaient obtenu de plus précieux, lorsque arrivèrent en dernier lieu les députésdes Axiomiles. Ils n'étaient point tributaires ; mais, à titye d'amis et d'alliés, ils venaient, à propos de ses succès, lui témoigner leurs bonnes dispositions et lui amenaient aussi des présents, entre autres iin animal d'une forme étrange et d'une nature singulière. Sa taille était celle du chameau; sa peau était marquetée de taches brillantes. La partie postérieure du corps et le ventre étaient peu élevés et assez semblables à ceux du lion. L'avant-train, au contraire, les pieds de devant et le poitrail avaient une longueur hors de toute proportion avec ceux des autres animaux. D'un corps gros et massif sortait un col grêle et allongé comme celui du cygne. La tête, semblable à celle du chameau, était un peu plus du double de celle de l'autruche de Libye. Le mouvement perpétuel de ses yeux, rehaussés d'un cercle brillant, lui donnait un aspect terrible. Sa démarche ne ressemble en rien à celle d'aucun autre animal, terrestre oli aquatique : au lieu de porter chacun des pieds en avant séparément et alter-

nativement, il avance en même temps et d'un même mouvement les deux jambes de droite, puis celles de gauche, de sorte que Tun des deux côtés est toujours suspendu et sans appui. Du reste, ses mouvements sont tellement calmes, ses mœurs si douces, qu'une ïégère corde attachée à sa tète suffisait à son conducteur pour le diriger et s'en faire suivre à son gré, comme s'il eût été retenu par d'irrésistibles liens. Le peuple, frappé d'étonnement à la vue de cet animal, lui donna un nom tiré de sa forme même et des parties les plus saillantes de son corps, celui de chameau-léopard.

XXVIII. Son apparition occasionna un grand tumulte dans toute l'assemblée. Voici en effet ce qui arriva : auprès de l'autel de la Lune étaient deux taureaux, et auprès de celui du Soleil quatre chevaux blancs, préparés pour le sacrifice. A l'aspect de cet animal étranger, inconnu, prodigieux, qu'ils voyaient pour la première fois, ils furent frappés de trouble et de terreur, comme par quelque monstrueuse apparition. Malgré les efforts de ceux qui les retenaient, ils brisèrent leurs liens : l'un des taureaux, le seul sansdoutequi eût vu l'animal, et deux des chevaux s'échappèrent et s'enfuirent à toute vitesse. Ne pouvant franchir l'enceinte formée par la haie de soldats qui leur opposaient comme un rempart leurs boucliers serrés et enlacés, ils gambadaient à tout hasard, tourbillonnant en désordre autour de l'espace réservé, et renversant tout ce qu'ils rencontraient, hommes et choses. Une clameur confuse s'éleva de toutes parts : les cris de terreur de ceux vers lesquels ils s'élançaient se mêlaient aux cris de. joie, aux rires, aux applaudissements de ceux qui voyaient les autres renversés et foulés aux pieds. Au milieu de ce tumulte Persina etChariclée elles-mêmes ne purent se contenir et rester en repos dans leur tente; elles entr'ouvrirent un peu la tapisserie, pour voir ce qui arrivait. A ce moment, Théagène s'aperçut que les gardes placés autour de lui s'étaient dispersés au milieu de