LE5 FRANCS

teté de ses amûurs avec Charles VII, sont d'accord pour Téloge de sa beauté et de son esprit. Elle fui moult élégantCy bien parlant et facétieuse; elle avait de Tinstruction sans pédantisme» et des talens agréables en poésie, en peinture et en musique : son lan-gage poli enchantait le roi , accoutumé à la voir chaque jour , à jouer aux échecs avec elle, et à lui faire réciter des vers. c< Sa peau surpassait la blancheur du cygne , son teint avait l'éclat d'une flamme vermeille, et son visage ressemblait aux fleurs du printemps;» ses yeux inspiraient la tendresse , sa bouche souriante invitait au plaisir , et sa physionomie était empreinte d'une douceur et d'une grftce naïve qu^on retrouvait dans son caractère et sa conversation ; aussi avait-elle choisi on agneau pour symbole. Cependant le roi chérissait en elle folies de jeunesse , ébatte-mens et joyeusetés, cette vive et pétulante coquetterie, cet art merveilleux de donner du mérite à des riens, ce charme de parler et de bien dire que les femmes n'osaient pas mettre en évidence, à cette époque où elles ne se mêlaient à la société des hommes qu'en public , à loccasion des fêtes , bals et tournois. Le fréquent séjour d'Agnès auprès du roi était donc une nouveauté que la reine elle-même ne se fftt pas permise. Cet usage du monde et cette liberté de conduite ôtaient à la beUe ce que les dames avaient de raide , de guindé et de cérémonial dans leur démarche et leurs mouvemens : elle ne s'avançait point à pas comptés, le ventre projeté en avant et les épaules en arrière, suivant la mode d'alors; mais elle s'était fait une allure svelte et dégagée , qui déployait les moelleux contours de sa taille , l'aimable majesté de son pas et le port naturellement noble de sa tête chargée de cheveux blonds comme d'un diadème d'or.

Elle avait une cotte-hardie ou robe longue sans queue, de cendal de Lucques , sorte de tafietas extrêmement épais et brillant, de couleur verte , avec des sureaux brodés en fil d'or et d'argent; le surcot à manches, espèce de pourpoint adopté par les femmes, dessinant les formes de la gorge et du ventre, descendait en s'arrondissant sur les hanches : il était de samet d'argent; brocart

-TAUPINS

oriental d'un travail admirable , qu'on tirai^ de la Perse et de l'Egypte ; la pièce de poitrine, large bande d'ime autre étoffe, qu'on attachait par dessus le surcot, était une fourrure d'hermine. Elle ne portait pas unkennin^ à cause de la marâtre Isabeau de Bavière qui Tavait inventé , mais un haut bonnet de sa^^ met d'or qui se confondait avec ses cheveux nattés sur les oreilles, et dont la pointe laissait flotter comme un drapeau un voile de dentelles d'argent* fabriqué en Palestine. Malgré son horreur pour Isabeau, elle avait des souliers de cordouan ou cuir doré , en demi-poulaine terminée par une corne d'ivoire; ses colliers et ses bracelets enrichis de diamans bruts et de pierreries taillées à facettes, valaient la rançon d'un chevalier; un petit miroir d'acier poU enchâssé dans For et un chapelet de grosses perles pendaient à son côté.

— Etienne , mon ami , vous semblés tout pensif, dit Agnès en lui prenant là main ; me baillerez-vous quelque bel avis pour consolation à mes ennuis?

— Vraiment , ma dame d'alliance, reprit Chevalier en dépliant un papier noirci de figures bizarres , j'ai, en votre absence, ouvré de beaux rébus de Picardie.

— Songez, monsieur mon ami , répliquat-elle, peu sensible à ce genre de consolation, que je n'ai pas vu monseigneur le roi depuis le premier jour de janvier, auquel il m'étrenna de ce chapelet en perles indiques de petite valeur; mais les méchans ont tant et si bien fait, que je suis demeurée loin de mon bon sire.

— Ce n'est rien que cela : tantôt, si ce n'est demain , vous verrez votre dit roi , en effréné regret de vous avoir perdue, venir clamer merci à deux genoux.

— Notre-Dame fosse ce miracle , et je loi promets un précieux parement d'autel 1 mais aucune puissance divine n'y prat rien : Charles plus ne m'aimera, et, durant quinze jours que je ne le vis, M. le connétable, M. du Maine et les gens du conseil ont réussi à décrier ma vie et corrompre mes amours I

— Par le corps de ma damel qui sont ceux-là qui vous piquent et nuisent dedans

LBB P1ANGS-TA17P1H8.

le conseil? Je m'accuse de ma longue absence et je vais reprendre mon office de secrétaire y afin de vous servir auprès du roi ; en suite de votre triomphe, j'élirai pour devise un geai et un ml dessus L, en signifiance de j'ai l'œil sur elle, autrement Surel : ne sera-ce pas ingénieux ornement pour ma maison de la rue de la Verrerie à Paris, où j'ai représenté en un tableau de pierre le mot tantf une aile d*oiséau, un veau^ une selle de cheval, ces trois mots pour qui je et un mors? devinez-vous le mystère? Tant elle vaui, celle pour qui je meurs !

— Las 1 mon gentil Etienne, tu n'as plus bouche en cour, le conseil m'est contraire et malveillant ; maître Jean Bureau a usurpé ta place , et Chaumont est renvoyé pareillement i cause de moi. II ne s'en faut guère qu'on me vienne arrêter et emprisonner : sinon j'appréhende qu'on attente à ma personne , comme on fit des sires de Giac et Camus de Beaulieu.

— Çà, qui Toseraît? si quelqu'un vous arrachait un seul de vos cheveux d'or, je tuerais le connétable et tout le conseil; mais pourquoi quitter Angers?

— Sans doute , j'eusse mieux fait de demeurer, reprit Agnès en rougissant, attendre et poursuivre la rencontre de monseigneur , persistera le voir et peut-être implorer M. du Haine : aussi bien M. de Richemont est parti ce matin, et j'avais meilleure espérance d*ètre admise en la chambre du roi...

-—Eh bien, mon excellente dame, qui vous a conseillé de tout abandonner à la désespérade? mieux valait me faire mander à votre plaisir.

— Assurément, j'ai agi à rencontre de mes intérêts ; mais un autre souci m'a chassée plus vite que tout : ce fut la venue do monseigneur le dauphin 1

Tout-à-coup il se fit une rumeur générale dans le ch&teau, comme à l'arriyée inattendue d'une personne d'importance : on criait , on courait , les trompettes sonnèrent , et le seigneur de Chaumont, qui cherchait partout Agnès Sorel; se précipita tout joyeux dans la salle où elle était.

Pierre d'Amboise, seigneur de Cbaumont^

de MeiUan, de Sagonne, des Bordes et de Bussy, se détachait du parti du connétable, qui lavait mis en disgrâce auprès du roi; c'était un homme ^intrigue et de résolution, plus avide de pouvoir que d'honneurs , toujours prêt à se ranger contre ses amis de la veille an moindre froissement d'amour-propre, au premier regard de défaveur ; il était de la branche cadette d'Amboise, et, s'il se fût borné à suivre la fortune de son père et de son aieul, il aurait péri dans quelque bataille en preux chevalier; mais, après s'être signalé par les armes, il trouva moyen de plaire à la belle Agnès, qui l'introduisit dans le conseil privé du roi, et qui ne cessa de lui témoigner autant de confiance que d'amitié, au point d'exciter souvent la jalousie d'Étienne Chevalier : cependant le seigneur de Chaumont ne composait pas de rébus. Il avut les traits nobles et austères qui caractérisaient la plupart des hommes de guerre de ce teinps-là , la barbe noire et frisée , le regard aussi impérieux que le geste et la voix ; il ne portait pas d'armure qui eût gêné l'impétuosité de ses monvemens , mais un habit long depers ou drap bleu des fabriques de Provins, à manches justes et ouvert par devant, de manière à montrer le pourpoint de cuir avec YécaasonpaUé d'or et de gueules d six pièces ; il avait la téie nue et les cheveux courts.

— Dieu le veut I s'écria-t-il d'un a'r de triomphe; comme je vous l'avais prédit, belle dame, le porcelet de Viennois est venu d'Angers à votre suite et jà il arrive I

— Ma bonne Dame de Loches 1 reprit Agnès, qui changea de couleur et fit un pas en avant pour sortir, je m'en vais départir sans Fattendre , et j'irai tant qu'il se lasse à la poursuite !

— Qui est-ce porcelet? demanda Chevalier, qui tendit son imagination à le deviner : por^ celety porcely c'est-à-dire pour ce Vai ou bien pour celle? je n'y entends rien.

— Eh quoi I n'entendez-vous pas que c'est monseigneur le dauphin qui s'est énamouré de moi , qui me pourchasse et qui m'efiraie de ses orémus amoureux?

— Par l'honneur de ma damel notre sei-

LM WmâMCB-TAVnn,

gnmv le datphki beMgnM-il à détrAner son père? envoyefr-liHiioi fM>iir une sage semonce, et cependant arertisatti H. de Pardîac son gouverneur.

«- O le beau rébus de Picardie 1 interrompit Chaumont : le dauphin ne s'es^-il pas mis hof s de page ?. . . Madame et douce maîtresse, souvenesE-Yons de mes bons avis.

•^Je ne saurais, mon ami cher, reprit Agnès, qui tremblait en écoutant l'approche de plusieurs personnes : vous m'avez, durant la route, quasi persuadée , et ma bonne volonté n'a guère tenu ; car je n'aurai cœur à prêcher la révolte contre monseigneur le roi, et surtout à promettre ce que vous savea bien, voire sans rien donner.

— Non, jamais donner, assurément, nui très-prude dame ; mais la promesse n'en coAte guère, et c'est racheter peu cher votre bdie autorité auprès du roi.

— Un chacun se retiie , cria Louis d'Harcourt , écuyer du dauphin ; voici monseigneur qui s'en vient parlementer avec mademoiselle de Beauté.

— J'avais juré la croix de Saint-Ld que Je vous joindrais, méchante fugitive I dit le dauphin en paraissant lui-même. Bonjour, messieurs : je demeure céans en votre lieu et place. Çà, maître ChevaHer, je vous baille celte énigme à expliquer : le gentil poisson dauphin, la lettre A^ celte vermine qui est dite pou , un toirre , autrement verre ; mettez tout cela dessus la lettre L , c'est à savoir : le dauphin a pouvoir sur eile ou plutôt Surel et Sorel.

— Il n'est que d'être dauphin de France pour faire rébus picards en haute gamme et royale façon I répondit Etienne Chevalier, qui «ortit en répétant : le dauphin à pouvoir 9ur elle.

Louu fiAtriim.

Si le roy a deux grans faits k faire t<mt ensamble, et ii ■« pent eaten^re k te» mtttre Uê» deux à exécution, il doit avoir considération au fait ^ni eat le plw noble et le plus proaCteMe, et «elluy doit etlre préféré, et Tautre moins pronfi table doit estre àmtré. Et s*il adrient que esc*l«ni«nt Vvm aoitaiiasy iK4>le «t aussy pfDu&Ubâe que Fautre, toutesfuis le roy ne les puet tous deux aceonpKr «Maoïbla, tl doit avoir oonsideratioa d^ent reprendre icelluy fait des doux auquel ne pourroit recoQTrer si il le difTeroit.

Pi£tfts5ALM0K, Us Demamd4S faites par te roi Charles VI.

U>uis, Dauphin de France et de YienDois, né A Bourges le 3 juillet 1423, avait dix-huit ans et demi en lUkO, et| quoiqu'il n'eAt pas encore accès au conseil de son père , il pou^ vait donner des leçons de poliûque aux plus habiles dans la science du gouvernement. Son éducation première , faite par le célèbre doeteur Jean, d' Arkonvallé , fut beaucoup plas soignée et plus solide que celle de la plupart des princes, qui préféraient d'ordinaire ke exercices du corps A ceux de l'esprit. Le jeune Louis trouvait un singulier plaisir à étudier la philosophie d*Âristote et à lire les Annales de Tacite; il y apprenait à régner i et, dans les chasses sanglantes qui étaient alors ses récréations favorites, il apprenait à tuer; après la mort de son infiiiuteur^ le comte de Pardiac fut nommé son gouverneur ; mais la mission secrète de ce seigneur consistait seulement à espionner un élève qui se rendait déjà redoutable par son caractère rusé et résolu. Louis méprisait donc le rôle que le gouverneur jouait auprès de lui , et il s'était affranchi de toute espèce de soumission, même de déférence, à l'égard du comte de Pardiac, qu'il maltraitait volontiers en paroles et qu'il s'appliquait à tromper sans cesse.

On avait rapporté à Charies Vil quelques discours du dauphin , qui ne déguisait plus le fond de sa pensée dès que la colère avait fait tomber le masque de dissimulation qu'il commençait à prendre : ces paroles imprudentes exprimaient le regret de ne participer en rien à l'administration, et d'être relégué dans un injuste oubli, quoiqu'il eût passé

LE» FRANC»«TâUPlllS.

l'Age de la majorité des princes. Peotp-étre prôfèra-tril wi souhait coupable contre la TÎe d« roi , qui de tout temps arrait senti une aversion involontaire au lieu de la tendresse paternelle; le dauphin ne se piquait pas, il ^sl vrai i d'être un fils respectueux et obéissant Cette antipathie mutuelle fit des progrès de part et d'autre , envenimés probablemmt par les morsures des flatteurs. Enfin Louis se plaignit » amèrement du dédain qu'on semblait faire de ses services, menaça si hautement de revendiquer la puissance qu'on lui refusait , et montra une si fière opiniâtreté dans ses réclamations, q^i'on l'envoya en Languedoc avec un commandement militaire, toujours sous les auspices du comte de Par* dtac. Le dauphin s'intitula de sa propre autorité lieutenant du roi , fit une entrée solennelle à Toulouse, assista aui états de Languedoc, leva des subsides de guerre pour chasser les routiers du diocèse d'Alais et empêcher les excursions des Anglais de Guyenne. Comme il travaiUait à étendre et asseoir son autorité dans la province confiée à sa garde, il fut rappelé sous le prétexte naginaire d'une grossesse de sa femme Mar<guerite d'Ecosse et retenu inaetif à la cour, oè il médita le dessein de se soustraire à cet esclavage : il contribua dès lors à semer la division entre les princes et les familiers du conseil. Depuis trois mois qu*il vivait sons le même toit que son père , il ne l'avait pas vu , excepté à la messe.

Louis était dauphin ce qu'il devait être roi; mais il n'avait pas encore perfectionné ses vices et gâté ses qualités : sa malice se colo-» rait moins de fourberie , sa cruauté ne se permettait encore que des meurtres de bêtes, sa mauvaise foi ne s'empêtrait pas dans les liens des sermens; il était plus généreux malgré le peu de ressources qu'on laissait entre ses mains, plus hardi et licencieux en propos, quoique assez retenu dans sa passion pour les femmes, plus porté au vin et à la bonne chère, plus ordinairement jovial, moins rancunier et moins superstitieux. 11 jie craignait que la croix de Saint-L6 d'Angers, pour avoir été témoin de la mort d'un bomme ifai avait attesté un mei^songe sur cette croix, taMle Ma paijum* Gepe&dapt les ol^ets

extérieurs du cuke , les processions , la pompe des églises et les reliques frappaient déjà d'un prestige inexplicable cet esprit supé^ rieur, dont la souplesse était de la force, el qui ne subissait aucune espèce d'empire m de contrainte : il n'y avait au monde que sa mère qm sût le dompter!

Ce n'était pas la noblesse du maintien f Félégance de la taille et la beauté du visage qu'on pouvait admirer en lui , bien qu'il ne négligeât pas les soins de sa toilette à ce degré d^insottciance et de malpropreté qu'il affecta plus tard : il avait une de ces natures vidgaires et même triviales qui enveloppent souvent les plus rares génies; sa stature médiocre paraissait mesquine , par Thabitude qu'il avait de se tenir courbé et de faire to gros dos comme un chat en fureur; sa tête» rentrée dans les épaules et mal attachée à un cou replet, était monstrueuse en comparai* son de son corps; mais, à bien considérer sa physionomie, on y découvrait le sceau d'un grand caractère , dans ses yeux surtout aux orbites enfoncées et aux sourcils mobiles, ses yeux tantôt verts et ternes, tantôt noirs et flamboyans ; leur regard fouillait an fond des cœurs , analysait la pensée , lançait l'éclair de la foudre , ou s'allumait d'un feu infernal ; son grand firont qui se plissait, son nexqui enflait ses narines , sa boiiche qui s'allongeait en hure et se tordait en grimaces, ses joues qui battaient comme un soufflet, et son menton qui se creusait au milieu , chacun de ces monvemens imperceptîMesavaitune analogie mystérieuse avec les mouvemens de son ame, qui ne sommeillait jamais. La finesse de son sourire ressemblait à de la perfidie, et à travers sa gaieté la plus épaisse on apercevait des grifles et des dents prêtes à mordre et à déchirer; son teint était rubicond jusqu'aux oreilles , et ses lèvres pâles.

11 portait une robe de velours azuré avee un collet d'hermine mouchetée ; cette robe , ouverte par devant, montrait en flottant sa fourrure pareille au collet et les chausses d'écarlate qui trahissaient la forme grêle et imparfaite des jambes du dauphin : outre ce défaut physique qu'il héritait de son père, ses mains étaient si larges et ses pieds si petits, qu'ils eussent pu appartenir à ud

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LES FRANCS-TAVPINS.

et à un géant. Une toqne à l'espagnole , de Telours noir fleardelisé d'or, ornée d'nne phime blanche tombant par derrière , n'empêchait pas ses chereux , coupés carrément snr le front , de descendre en boucles et de cacher ses oreilles ; son escarcelle lourde et rebondie représentait un dauphin aux écailles d'argent y et des dauphins composaient les anneaux de sa chaîne d'or.

Agnès Sorel avait cherché à s'enfuir avant que l'écuyer d*écurie eût annoncé le dauphin ; mais un coup d'œil fascinateur de celut-ci la cloua tremblante à sa place , et , dès qu'elle se vit seule avec Louis , qui la regardait en souriant, elle se retira lentement dans le coin le plus éloigné de la salle , comme si rintervalle de quelques pas de plus à franchir servait à la rassurer : elle ne rompit pas la première le silence que le prince gardait avec une sorte d*extase en se rapprochant d'elle insensiblement ; elle eut le temps de s'affermir à la résistance et de se faire un rempart de dignité froide et de calme apparent » devant lequel s*arréta le dauphin pour changer son plan d'attaque et passer de Taudace à la ruse, sans reculer. Il arrangea son air selon la circonstance.

— Eh bien, mademoiselle de Beauté, dit-il en rapetissant ses yeux et emmiellant sa voix, la traite est longue jusqu'au bout du monde , mais j'irais si vous y alliez.

—Monseigneur, quel démon vous persuade de tant me persécuter? reprit Aguès, qui avait présens à la mémoire les avis du sire de Chaumont ; depuis deux mois et plus que vous me molestez et poursuivez, ai-je pas eu trop d'indulgence et bonté ? je ne me suis plainte au roi de vos témérités.

— Pâques Dieu I belle des belles , le bonhomme de roi est' grandement déchu de ses amours, et le jeu lui en platt moins que celui des échecs; d'ailleurs suis-je pas le dauphin de France, et comme tel héritier légitime des honneurs de mon seigneur et père, que Dieu prenne en son saint paradis?

— Portez révérence à votre très -honoré père, interrompit noblement Agnès, et priez le Seigneur Dieu qu'il fasse durer sa vie et son

'règael

— > Je prierai cda si vous m'ordonnez, car il est un autre bien plus précieux que sa couronne, lequel est entre vos mains et pourtant demeure sans maître.

— Oui-da , pensez-vous que monseigneur le roi me déprise, me trouve laide ou déplaisante, me jette en oubli et soit aise de ne me plus voir?

— ^Vous êtes toujours la plus belle, et, si j'étais le roi , je vous tiendrais pour mon meilleur joyau ; mais hier ce paillard sire a fait nouvelles amours et amie nouvelle...

— Hélas I si c'est menterie, ne le dites, et, si c'est vérité , ne le dites encore, reprit-eDe en rougissant ; car je l'aime ni plus ni moins que s'il fût fidèle.

—Aimez-le, je vous loue de cette fermeté; mais ne m'aimerez-vous ensemblement pour le corps, ainsi que vous aimez ce vieil homme pour l'esprit?

— Ne me tentez pas, monseigneur; car je ne suis pas si nice et innocente que madame Eve, fussiez-vous plus fin que le serpent. Hais oyez un beau précepte : Noblesse et chevalerie engendrent amour et réchauffent par estime et admiration. Or comment cuidez-vous plaire aux dames (je ne parle de moi en cette afiiaire), comment voulez-vous d'elles être honoré et aimé, gentil dauphin, sans avoir rien fait qui vaille à la guerre, sans être délivré de la vilaine servitude où vous abaissent les £avoris du roi votre père, sans paraître en votre état triomphant de fils de France et véritaUe dauph'n?

— Je savais bien que d'un roi vous aimiez la royauté, répondit Louis, qui hochait la tête à ces reproches : de fait , le plus haut mérite d'un roi vient de ce qu'il est roi.

— Écoutez ce qui advint : un astrologue m'avait, en mon bas âge, pronostiqué que je serais aimée et servie du plus vafllant et puissant roi de la chrétienté; or monseigneur le roi de France moult m'aima , et j'avais pour lui vergogne de voir comme les Anglais occu* paient la meilleure part de son royaume sans qu'il y prit garde; lors je lui dis fort tristement : « Monseigneur, puisque le roi d'Angleterre fait de si belles armes et vous dépouille de vos villes, je veux aller vers lui , car c'est le vaillant et puissant roi qu'ent^ndiait l'astrçH

LES frRANGS-TAOPlVS.

logoe. » Ce disant, je feignis m'éloigner; mais mondit sire fut piqaé au vif, pleura sa mollesse, et manda son cheval de bataille : à dnux jours de là il regagna sa ville de Montereau et foison d'autres.

— Les femmes aiment les vaillans, répliqua le dauphin, qui avait paru réfléchir pendant cette anecdote ; me bailierex-vous le prix que je désire si avantqu'il soit long-temps j'ai mis bas les favoris et le conseil, châtié le connétable, et montré à tous que je suis vrai dauphin de France?

-r- Notre-Dame I que prétendez-vous faire, •monseigneur? repartit Agnès, qui eut peur d'être trop bien servie dans sa vengeance; il ne m'affiert que ces choses arrivent, et je vous conseillais seulement pour votre intérêt; car un dauphin de votre Age a droit et raison d'être lieutenant du roi son père.

— Voire lieutenant de ses amours; c'est pourquoi, la belle, je vous réclame merci en vous promettant la plus drue satisfaction contre vos ennemis, qui sont les miens de même : or jurez-moi , pour loyer d'icelle , de me festoyer de fine fleur d'accolades, et baillez-moi un baiser par avance , afin de me prendre à votre service.

— Je ne veux ce point , monseigneur, reprit-elle en minaudant ; vous ne sauriez être le roi duquel parlait l'astrologue , et je n entends pas que la puissance de notre bon sire diminue, ains croisse d'autant par la ruine de ses méchans conseillers et l'exaltation de son dauphin : ce voyant, je mourrai contente.

— • Mieux vaut en parfait contentement vivre» bien chère dame, et je vous y convie : mais si^vous êtes touchée des gestes héroïques et chevalereux , vous connaîtrez mes œuvres.

— N'allez point entreprendre contre votre seigneur le roil s'écria-t-elle craignant d'avoir compris les intentions du dauphin ; la personne du roi est sacrée, et aussi sa couronne : donc ne machinez quelque attentat, je vous adjure ; les gens du conseil, M. du Maine et M. le connétable, sont ceux qu'il convient réprimander.

— Je les chasse , à moins qu'ils se rangent à ma loi I l'occasion est propice à ce : le roi a défaut de finances, ses hommes d'armes sont

hors d'exerdoe à cause de Thiver, et la plupart fâchés de l'ordonnance qui règle la guerre; le connétable s'en va en son gouvernement, M. du Maine est tout malhaigné et Févreux, les princes s'assemblent à Blots, et mon beau cousin d'Orléans les a joints en haine du comte de Richemont ; le pays de Saintonge et de Poitou est en fière sédit'on pour courir sus aux routiers, le sénéchal Jean de La Roche tient une grosse armée aux champs ; les provinces d'Auvergne se plai^ gnent de Fénormité des tailles et subsides; le roi est haï...

— Ne dites ces calomnies, monseigneur; le roi est aimé de tous pour sa grande débonnairetél.... Mais vous entrez donc en rébellion ouverte contre votre seigneur I

— Je n'aurai tant de malignité , répondit Louis, qui arrêta sa pensée et un sourire sur ses lèvres : est-il pas licite au dauphin de France de défendre ses droits?

— Certainement , dit en balbutiant Agnès embarrassée dans ses propres paroles, pourvu que l'autorité du roi soit sauve et inviolable, monseigneur.

— Grand merci de vos ense'gnemens , ma belle cousine; vous m'avez semond et déterminé à faire mon devoir :«vous p!ait-il m'armer chevalier?

Le dauphin mit un genou en terre devant elle pour lui saisir les mains et y imprimer des baisers qui gagnaient de proche en proche, malgré les dénégations de la pauvre Agnès, â laquelle il alléguait déjà des promesses qu'elle n'eût pas laissé espérer sans les conseils du seigneur de Chaumont; elle se voyait presque dans une situation critique , en dépit de la respectueuse posture de Louis encore agenouillé, lorsque la porte s'ouvrit avec un bruit de gonds qui vint au secours delà pudeur et déconcerta les projets de l'audacieux chevalier : celui-ci tourna la tête sans se relever, pendant que sa dame lui échappait , et son exaspération fut au comble en reconnaissant le comte de Pardiac immobile sur le seuil et incrédule au témoignage de ses yeux.

Bernard d'Armagnac, con^e de la Marche^

LEB rmANGfyrAUPim.

de Ca«tres«t de Pardiac, derait «ne partie de sa foitane ^ de ses titres à sa femme Éléonore de Eourbon , fiUe de Jacques » comte de la Marche et de Castres , roi de Sicile et de HoDgrie. Il était second fils du connétable d' Armagnac , qui avait donné son nom au parti d'Orléans en opposition à celui des Bourguignons. Son ame basse et sordide, tout-àfiiit propre à l'emploi d'espion, qu'il remplissait en qualité de gouverneur du prince, se peignait sur sa figure p'ate et dans ses yeux louches ; il portait toujours la léte basse ou penchée sur l'épaule gauche, les mains étendues eo avant , et l'épine du dos humblement convexe. C'était la plus insatiable sangsue de la royauté ; il se faisait payer un compliment, un Dieu gard , un rapport , le moindre service à l'occasion des étrennes, des mariages, naissances, baptêmes qu'on célébrait à la cour. En 14-19, à l'époque où Charles, encore dauphin, n'avait pour son dîner qu'une queue de mouflon et deux poulets, cet Armaguac eutl'adresse d'obtenir un don de trois cents livres tournois , pour acquisition de vaisselle d'argent I Il avait accaparé plus de vingt mille livres de pension à différens titres, et il trouvait moyen d'augmenter encore ce revenu énorme aux dépens de la prodigalité royale. Sa fidélité n'était que calcul d'imérêt , puisque la trahison ne lui eût pas été plus productive. Le haut et bas Limousin avait souvenir des rapacités de son gouvernement, et sa propre famille était accablée de procès ruineux qu'il poursuivait contre elle.

Il s'habillait de sombres couleurs, quoiqu'il n'eût pas quarante-deux ans : sa robe longue, de gros drap brun de Bernay , n'avait qu'une fourrure de loup dégarnie de poils, et montrait la trame usée en plus d'un endroit ; son vêtement de dessous, en laîije gri^e, et son chapeau noir conservant le signe de la croix blanche, sa bourse vide à ses armes, ses poulaines jadis dorées et ses gants demi-déchirés, n'avaient pas changé d'aspect depuis vingt ans, si ce n'est la dégradation journalière de la vieillesse, qui ne respecte rien. Le comte de Pardiac disputait pourtant aux valets de chambre la défroque du dauphin , qui n'appréciait que cette lésinerie chez son gouverneur : rélève devait un jour surpasser le maître

eo avariée, comme si ce fftt rmûque résdlal de son éducation.

— Dieu vous gard 1 monsieur mon gouverneur, dit le dauphin en cachant mal son impatience; qui vous savait céans? comme est-ce qu'on se porte par delà?

— J'arrive mal , ce me semble , monseigneur, répondit le comte de Pardiac en s'in* clinant; ains le roi notre sire m'a vers vous envoyé selon ma chargie.

— Pâques Dieu ! ma chaîne est-elle trop courte pour que j'aille d'Angers à Loches sans être suivi, peur que je m'envole ? le roi est trop en peine de moi 1

— Le roi vous aime tant , qu'il s'afflige de vous savoir éloigné ; aussi fait madame Mar-' guérite, à laquelle vous n'avez dit adieu ce matin , et qui s'en fâche 1. . .

— 0 ]^ laide gouge 1 je ne me f Aehe , moi son mari , qu'elle hai«e à la bouche maître Alain Chariier pour les belles choses qui sont issues d'icelle , et je m'indigne seulement qu'elle fasse cet honneur au plus malplaisaat museau du royaume : cette Ecossaise me répugne avec son poil roux et ses tétins de chèvre.

— Gardez révérence aux dames et à votre bonne femme, dit Agnès sans charité feinte. Monsieur de Pardiac , monseigneur le roi a-t-il su ma départie d'Angers?

— Oui , certes , madame , et il est entré en singulier courroux , tellement qu'il voulaic chevaucher jusque là , et ro'a-t-il dépéché avec les grands chevaux de son écurie.

— le ne retournerais pour un million dladulgences et pardons! s'écria le dauphin, qui remarqua la joie d'Ai^nès à la nouvdie des transports jaloux que le roi avait fait éclater. Suivez-moi, si c'est votre fantaisie ; nais, sur ma foi de dauphin de France, je ne voue sutvrai où vous prctendoz m'amener!

— Eh quoi l monseigneur, ne vîendrez-voua point avec moi devers votre père, qui vous mande? répliqua Agnès, qui conçut l'espoir de pénétrer jusqu'au roi.

— Et vous, gente dame , ne viendrez-vous où je veux aller, pour dégager votre serment? demanda Louis, qui se douta qu'elle avaii pensé le leurrer et faire de lui un instrument

LM nuMf-Tjomtm.

Wl

docile de tvngeaiiee {ftmiiine. le tfeodrai ma foi, coAte que coAte, et je souhaite que teniex la vAtre an profit de mes amours.

•^ Je n*ai riea promis ai promettrai, monseigneur, reprit Agnès rouge et confuse ; mais voici cpie je tous coiqure de rester I

— * Nenni , beDe dame, le vin est tiré , il le faut boire , dit le dauphin, qui n'était pas d'une trempe à plier sons une volonté étrangère, quoiqu'il parût j déférer quand elle se reneontrait avec la sienne propre; acquittons l'un et l'antre nos dettes et devoîts : donc je vais vous attendre à Niort.

— Non, point, monseigneur. Je prie Notre» Dame et le Seigneur IKeu €|ue vous n'f alliez pas l cria tout-à-eoup Agnès , qui lui barra le passage et appela le comte de Pardiac, lequel n'osait sortir de son caractère passif : monsieur le gouverneur, je vous somme de retenir de force monseigneur le dauphin, qui veut faire entreprise et rébeUion contre son seigneur et pèrel

-« Ne livrez pas ainsi nos secrets , ma da<moiselle de Beauté, car M. de Pardiac a Touïe si fine, qu'il entendrait le son d'un écu et lui ferait fête à la distance de plusieurs miHes. Je vous somme à mon leur de n'être parjure à l'endroit de oe que vous savez $ sinon ayez garde de ne cheoir pas entre mes mains lor^ que j'aurai ma couronne, et adieu, finaude amie des roisl

A ces nmte le dauphin ^efa dans ses bras Agnès Sorel, qui s'opposait à ce départ, et ne vainquit la résistance de cette barrière vi* vante qu'en l'attaquant par des baisers qoi pleuvaieni comme les traits dans un siège; il s'échappa en riant, remonta sur son cheval et prit la route de Niort , toujcNirs accompagné de son gouverneur, qui le suivait en s^nce comme un chien en laisse.

L'm-PACt.

fH'iilcUc suit pour tout cl loul (>sl(c, Srulnttc suis on je 1>ois nu je siée, S«ule(te»iib plus 4|a« antn* riens Iraisirii*, SouU'tte suis de rliascun dclai.isii'e , S^ulcKesuis durciuenl altais&iéc, Scufcltcsuis suuvcot tout csplorre, Seulcltc suiit.saiis :imy drmouroe.

Cmbutike de Pi5Air, JUnlUde.

On frappa long-temps à la cellule d*Ambroise avant qu'il parût à la porte , le visage non moins en désordre que ses vètemeni de moine : un sang frais sillonnait ses joues encroûtées d'anciennes cicatrices ; son froc était marqueté de boue et découpé en lambeaux; il avait l'air inquiet et sombre. On l'avertit que l'abbé désirait le voir ; il demanda quelques instans pour effacer les stifjmates dont le cilice et la discipline avaient, dit-il, en* sanglante sa figure et son corps; car il s'accusa d'avoir poussé jusqu'à la frénésie le rqpentir et la pénitence ; il rougit en apercevant un long cheveu de femme qui pendait de sa main, et il ferma précipitamment la porte pour se soustraire aux regards qui l'épiaient.

L'abbi de SaintrMaixent était un vieillard aveugle qui n avait pas toujours été aussi respectable par sa piété que le faisaient alors ses cheveux blancs et son grand &ge. i^ nom de La Bocbe-Guyon qu'il portait, lui avait tenu lieu de tout autre mérite pour être pourvu de la plus riche abbaye du Poitou , à laquelle sa famille fournissait des abbés toutes les fois que l'éghse disputait un cadet ou bien un bâtard au métier des armes. L'abbé f qui se sentait vieux et malade ^ voyant avec chagrin qu'aucun La Bocbe- Guyon ne se présentait pour lui succéder ^ avait jeté les yeux sur son parent Ambroise , que reoommandait suffisamment le nom de La Bocbefoucault. Ce fut dans l'intention de lui laisser en héritage le pouvoir atoaiial qu'il le reçut moine dans sa communauté, malgré les emportemens d'une jeunesse débauchée et scandaleuse. U se souvenait d'avoir été jeuiMi aussi, et pourtant il était

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LBS FftAlfCS-TAUPINS.

arrivé , après beaucoup d'années , à mener une vie exemplaire, dès que ses passions se glacèrent avec ses sens ; enfin , devenu aveugle et paralytique , il aurait pu aspirer à la béatification s'il eût su faire des miracles. Il reconnut la voix d'Ambroise s'informant de sa santé , et, sans répondre , il serra dans sa main tremblotante une main qui tremblait , mais non de vieillesse ; tout le monde se retira d'après son ordre, et ils demeurèrent seuls, l'un couché et agonisant, l'autre debout au chevet du lit et regardant sur l'oreiller cette tète blanche qui lui rappelait son père : la malédiction tonnait encore à ses oreules I

— Mon fils , lui dit Tabbé d'une voix sereine que ne démentait pas le calme de son front, ne voyez-vous pas que je meurs et suis à l'agonie?

— A Dieu ne plaise , mon p^re 1 reprit Ambroise , qui ne pouvait écarter ses souvenirs, semblables à des fantômes menaçans; ce n'est votre heure.

— Ai-je pas quatre-vingt-douze ans accomplis, Ambroise? feu messire votre père était moins Agé, m'est avis ; c'est dommage qu'il soit mort.

*- Il est en paradis, où vous irez un jour à ses côtés, reprit le moine, qui arrêtait sa pensée sur la mémoire de son père avec autant d'horreur qu'il eût fait les yeux sur un serpent. Mais ne pensons à ces laidures et tristesses ; il est trépassé , et vous êtes vif!

— ÇA, je te dis, Ambroise, que je vais sortir de ce monde , et, mon troupeau restant sans pasteur, c'est toi que je charge de le conduire au chemin du salut.

— Moi , messire abbé 1 s*écria le moine, qui ne put se défendre d'un signe d'incrédulité à laquelle succéda une joie visible ; suis-je pas trop grand pécheur?

— Monseur saint Maixent, qui guérit le mal des Ardens , peuf^il pas guérir ton ame du péché? Cuides-tu que je fus toujours un vénérable père et saint homme, tel que l'âge m'a rendu? ncnni, j'atteste : en mon bon temps, quand j'avais le poil blond et la face vermeillette, j'étais fort abandonné au jeu, au vin et aux femmes. 0 les galans gestes I

ô les grands coups de lance I je chevauchais à toute seUe : jai besogné à la multiplication de Tordre SaintrBenott ; est-ce mal fait et offensé Dieu? m'est avis que non, car la chair appète et cherche la chair ; je m'excuse d'avoir jamais commis viol ou tromperie en amour. Çà, le Seigneur Dieu ne fera que rire de mes gentillesses de jeune garçon et pardonnera bellement à icelui eu égard au vieil et dévotieux abbé. -

— Si j'étais le Seigneur Dieu, messire abbé, je vous logerais au plus près de moi pour votre sagesse et votre humilité ; onc ne vaudrai-je autant I

— Monsieur saint Maixent y aidera, et plus encore la tète chenue. J'ai entendu conter tes passe-temps, courses de nuit, surprises de jour, pucelles déhoussées et dames fécondées; ce n'est péché mortel, mon fils, et le temps eflacera ton mauvais renom. D'ailleurs, étant abbé , tu te cacheras mieux pour le joli train d'amourette, et auras cure d'éviter le scandale, qui est chose nuisible; certes le jeu est plaisant , le vin friand et les filles sont vrais biens sur terre ; comme je les regrette I

— *Je vous promets plus de messes, obits et chandelles, que si vous fussiez pape 1 Messire abbé , mes très-chers frères consentirontils i mon élection?

— Ils n'auront garde d'y empêcher, ces honnêtes moines ; car j'ai droit de nommer mon successeur, et ils doivent seulement acclamer au choix que je dicterai. Monsieur saint Maixent les éclaire I II en est parmi eux de plus chastes , prudens , religieux et caducs , je l'affie, mais il n'en est de plus noble que toi, mon cousin de La Rochefoucault. Cette abbaye est moult déchue de ses honneurs et puissance, depuis les deux beaux conciles que l'on y tint l'an de grâce 1073 et 1075 ; il faut donc, pour maintenir ses privilèges contre les papes et les rois, un abbé de très-haute et ancienne lignée , lequel par ses alliances, maison et fortune , protégera la communauté rangée sous sa loi. Donc, messire , je vous salue abbé et seigneur de Saint-Maixent.

— Mon vénérable père , j'accepte l'héritage que vous me baillez , et le garderai fidèle-

LB8 FIANCS-TAUPINS.

ment contre tout péril, avec armes spirituelles, et aussi temporelles.

*- Je m'en vais convoquer les gens du couvent, et leur déclarer ma suprême volonté, qu'ib honoreront sans y contredire; cependalEit retourne en ta ceUule et demeure à prier le Saint-Esprit pour le succès de l'élection. Adieu, mon bien-aiméfils; messire, approchez que je vous bénisse I

Ambroise recula, comme si cette bénédiction d'un vieillard ne pouvait descendre sur un front maudit; puis il s'inclina et reçut l'imposition des mains déjà glacées de l'abbé, qui avait presque le caractère majestueux d'un saint en prononçant les paroles saintes : l'abbé se sépara ensuite de son successeur par un dernier baiser de paix, et manda tous ses moines, qui vinrent processionnellement, répétant les prières des morts, tenir conseil autour du moribond.

La porte de sa cellule refermée et verrouillée , Ambroise leva la dalle de l'escalier souterrain, prit sa lampe qu'il avait déposée sur les premières marches, et arriva, tout plein d'une joie soulevant sa poitrine en bonds tumultueux, au bas de cet escalier qui semblait aboutir aux enfers; les gémissemens qu'on entendait cessèrent aussitôt qu'il eut retiré le couvercle de pierre de Vin-pace; il se pencha sur cette espèce de gouifre , et plongea son bras qui tenait la lampe dans les ténèbres que la lumière avait peine à traverser : des chaînes s'entre-choquèrent au fond, où l'on découvrait d'en haut une forme noire qui se mouvait.

•^ Jeanne , cria le moine d'un air de jubilation, ma chère et adorée, ma rebelle amoureuse , voici que je reviens te prier : veux-tu recouvrer ta liberté ?

— Ma liberté I murmura une voix sourde et ironique, tu sais bien l'usage que j'en ferais, abominable tentateur 1 laisse-moi mourir en cette fosse.

-^ Je jure, par mon grand et indomptable amour , que j'ai ferme et loyale intention de te libérer et remettre au séjour des vivans, cejourd'hui même I

— Quel prix demandes-tn , quel crime ou

vilenie dois-tu parfaire, pour cette délivrance? ta rage d'amour est-elle assouvie ou lassée ? monseigneur de La Rochefoucault est-il ressuscité d'entre les morts? ou bien as-tu menti disant que ce vieux sire trépassa en la prise de son chfttel? messire Jean de La Roche, mon cousin Jean Sanglier ou mon frère Guillaume Sanglier ont-ib dressé quelque vengeance de ton méfait?

— Oui, de par Dieu 1 s'écria en riant Ambroise, que le nom de son rival avait frappé au cœur, Jean de La Roche se marie à Edmée, bâtarde de Bourbon, sœur du duc Charles.

— Jean de La Roche se marie I reprit Jeanne avec un cri d* angoisse : son honoré père est à peine froid dessous la lame, s'il est défunt I... J'aime mieux la mort dans ce sépulcre !

Ambroise, qui jouissait en lui-même du coup terrible qu'il avait porté à la malheureuse Jeanne, essaya inutilement de renouer cet entretien; à ses promesses, à ses paroles d'amour et de consolation , répondait le silence de la tombe; il craignit de n'avoir point assez ménagé sa victime en l'accablant d'un mensonge mortel : car c*était le souvenir de Jean de La Roche qui soutenait encore cette amante outragée , dans le désespoir de son infidélité involontaire ; et, durant les Ion gués heures qu elle passait au milieu de cette nuit suffoquante , sous les chaînes qui meurtrissaient ses membres frêles, sous cette livrée monacale qui suait le crime, elle trouvait quelques instansde calme et de triste bonheur à penser que la prison , les tortures et les insultes qu'elle souffirait avec une sorte de résignation, ne pouvaient rompre ce pacte de l'ame qui l'attachait à un être absent et non moins cher pour elle, quoiqu'il dût ignorer toujours combien il était aimé.

Le moine venait de descendre auprès de Jeanne, qui, les yeux fixes et tout le corps raidi , avait l'air d'être insensible comme le mur humide auquel touchait sa tête : un mois de lente agonie morale, mêlée des tourmens physiques les plus atroces que la barbarie humaine pût inventer, ce mois , dont chaque minute fut un siècle d'amers regrets et de fureur impuissante, avait flétri et dénaturé cette fraîche et angélique beauté de jeune fille, qui

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LB8 FKANGS-TAUPUIS.

tons les jours un noaveau viol plus horrible et plus disputé tous les jours. Ses beaux cheveux tordus, épars et brisés, pendaient comme une crinière sur son cou décharné et le long de ses joues creusées par les larmes, pâlies par le jeûne et bleuies de coups ; ses yeux , rouges et gonflés , ne s*ouyraient que pour pleurer et s'entouraient d'un cercle violet , comme si elle était déjà cadavre ; son embonpoint avait disparu pour faire place aune maigreur affreuse, qui semblait ne pouvoir s' augmenter qu'en devenant squelette; ses mains, si blanches et si potelées, n'étaient plus que des os sous une peau ridée et terreuse. Elle eût souhaité être encore plus eCRrayante à voir, et elle avait impatience d'effacer les dernières traces de ses charmes : mais Ambroise ne paraissait pas s'apercevoir du changement opéré en elle.

Cependant il était assis et appuyé au bas de l'échelle, sa lampe attachée à la muraille, et il n'examinait pas sans un sentiment de compassion la captive, qui ne donnait aucun signe d'existence, malgré son approche qu'elle devinait toujours de loin avec l'instinct de la haine; il n'éprouvait que plus d'amour en songeant à ce que lui avait coûté la possession de sa maîtresse, et pourtant il avait sous les yeux cette face hftve et inerte , cette jeunesse fanée et décrépite , ces pleurs intarissables, ces muettes désolations, ces chaînes avec leur bruit sinistre, ce cachot avec son étemelle obscurité : Jeanne était pour lui telle qu'il l'avait vue au château de Barbezieux, la Jeanne éblouissante de fraîcheur, de grâce, de noblesse et de pureté, la Jeanne qu'il avait enlevée à Jean de La Roche 1 II eut pitié d'elle, mais dans l'espérance qu'elle aurait pitié de lui ; car il préférait la perdre par la mort que par la liberté , et il savait bien qu'elle ne vivrait pas long-temps dans cet in^pace, sans air et sans lumière , refusant presque toute nourriture, s' épuisant à verser des larmes, et luttant contre les violences d'une brutale et implacable passion .

— Ambroise, est-il donc vrai et véritable? dit Jeanne en regardant le moine sans colère pour la première fois : messire de La Roche épouse Edmée, bâtarde de Bourbon?

— Véritablement, répondit Ambroise, dont les lèvres grimacèrent un demi-sourire : monseigneur de Bourbon tient notre frère Jean en singulière amitié, et, pour lui faire honneur insigne, il hi baille à femme la bâtarde du feu duc avec de grands biens, de belles seigneuries, et la sénéchaussée de Poitou pour sa dot.

— Ce mariage n'est pas fait encore et ne se fera, interrompit-elle, hors d'elle-même et saisissant la main d' Ambroise, qui en tressaillit; voulez-vous que je mette à néant votre outrage et ma vengeance? voulez-vous que je vous pardonne et voire remercie?... Laissez-moi aller où j'ai affaire.

— Aller devers Jean de La Roche , est-ce pas? répliqua le moine en grinçant des dents et lui secouant le bras. Tu n'as donc pas oublié Jean de La Roche qui t'oublie? O fille insensée, cuides^tu que je sois si mauvais gardien de mon trésor que de le fier aux mains d'un ravisseur? car ce trésor est mien, puisque je l'ai sans partage.

— Ne me dénie pas cette unique requête, dit-elle avec un accent et un visage supplians : je te jure par le saint nom de Dieu et sa benoîte mère que je reviendrai me remettre k ta merci, et en considération de ce bienfait, je n'intéresserai plus tous les saints du paradis à la punition de ta méchanceté et scélé* ratesse.

— Grand merci de cette indulgence à mon égard, Jeanne; mais, pour le service que ta requiers, promets-tu dem'aimer?... A quelle fin irais-tu vers de La Roche?

— J'irai vers lui et dirai fort piteusement : or Monseigneur, voici Jeanne Sanglier qui vous aimait tant qu'elle fut digne de vous ; mais depuis qu'elle a perdu sa belle fleur de virginité, elle n'a plus sujet de vous aimer : adonc vous pouvez prendre femme ailleurs et ne vous soucier de celle qui meurt en vous avouant son infortune et son fol amour. » Ce disant, je me reculerai de sa présence en grande vergogne, et rendrai Tame de meilleur courage, quand il saura de ma bouche comme je l'aimais et aussi comme je suis avil.e ! Je consens à ne pas révéler la cause de mon déshonneur; car lui ou mon hère, ou mon cousin Sanglier, vous tuerait 1

LES FBAVC8-TADFim«

Sll

— Vom nMrez point pour aacan prétexte ni pour aucune raison I repartit Ambroise » qui avait écouté cet aveu avec un frémissement de joie : Jeanne , cent fois chère et plus précieuse, je n'échangerais cette nouveUe contre une couronne de comte : Jean de La Roche n'a connu onc le grand amour que tu avais ppur lui?

— C'est pourquoi j'ai hâte qu'il l'apprenne devant que j'aille de vie à trépas I Messire , expiez votre forfaiture à mon égard en permettant que j'y aille I

—•Vous moquez de parler ainsi, Jeanne 1 il ne faut pas qu'il sache cet amour qui désormais m'appartient : onc vous ne verrez votre ami Jean de La Roche 1

Cet arrêt, prononcé avec une sévérité solennelle, imposa silence aux prières que l'infortunée ne se lassait pas d'essayer, comme une vague revient fondre sur le roc où elle se brise toujours. Jeanne sembla , en renonçant à son projet qui avait jailli comme le sang d'une blessure, abandonner la seule planche de salut qui portait sa destinée, et elle tomba sur sa litière de paille avec un soupir où la vie faillit s'exhaler. Ambroise l'appela doucement, lui baisa les mains, qui étaient froides et contractées, l'attira presque inanimée, et l'assit comme un enfant sur ses genoux, passa ses doigts dans cette ondoyante chevelure, posa ses lèvres Irùlantes sur cette bouche immobile, et s*exalta dans ses caresses jusqu'à croire que cette victime avait la lâcheté d'y répondre : elle s'éveilla de sa douleur léthargique en se rejetant par un élan terrible sur la paille pourrie qui n'amortit pas le choc contre le sol et la muraille, où les chaînes résonnèrent en macérant ce qui restait de chair dans tout ce corps près de se briser en pièces : elle osa regarder en face Ambroise, qui la regardait tendrement.

-i- Oh \ n*estpce point assez et trop pour un seul jourt dit-elle amèrement : vous devez être satisfait de vos œuvres; car ce matin vous gagnâtes la journée nonobstant ma résistance, et tout-à-l'heure vous m'avez réjouie d'une triomphante nouvelle 1 or laissez-moi en paix jusques à demain, et je vous rendrai actions de gràoea.

—Ecoute oe qve je viens le proposer, reprit Ambroise, qui commençait à lui ôter ses fers : je suis abbé et seigneur de ce lieu, qui est l'abbaye de Saint-Maixent.

^- Quoi I seigneur Dieu, tu as permis ces iniquités être faites en ta maison 1 je pensais être plus proche du vieux sire de La Rochefoucault et de mon firère Jean de La Roche!

— Eh bien I Jeanne, veox-tu pas demeurer de bon gré avec moi, qui serai ton seigneur et ami ? il convient de vêtir habit de moine» et suivre la règle de saint Benoît en mon cou» vent : aussi bien te voilà morte et enterrée de ton vivant; jà mon frère de La Roche a pris le deuil pour ses noces, et de foit les trépassés ne ressuscitent guère sans miracle.

— Las ! Jésus 1 Marie 1 as-tu poussé la cruauté à ce point? il pense que je péris dana le sac du château par la main des Anglais^ et il ne se souvient de moi que pour ordonner heènx obits et anniversaires! Ah! méchant moine, je me dédis du pardon que je t offirais pour ma délivrance, et réitère le seiw ment que je fis de te mettre à mort comme pourceau I

^-Jeanne, tu seras moult honorée en dmmi abbaye, et y feras bonne chère, gentil no* vice ; certes, tu n'auras pompeux accoutremens, ains robe de bure noire, froc et capuce; tu n'auras le plaisir de la danse et des tournois ; tu ne deviseras de galanterie avec les dames ni de chevalerie avec les hommes; mais il n'est plus amoureux, plus loyal et plus humble serviteur que serai pour te plaire ; je te rendrai dame et abbesse de ce moûtier, sous le nom et habit du révérend frère Jean, s'il te platt; tu logeras en mon hôtel, et y ferons bonne chère amoureusement...

— C^est monseigneur Dieu qui t'inspire ce dessein, et je jouerai tout à {riein ce mystère propice : ores dépêche de me désenchaîner et de m'accoutrer en moine parfait.

— J'achèveiai tftt la métamorphose, trèsdouce Jeanne, que j'eusse achetée à plus haut prix I mais auparavant il sied de jurer dessus les saints Évangiles que tu ne songeras à t*évader de l'abbaye, que tu ne reprendras ono ton nom et personnage , que tu m'aimeras fermement, enfin que tu signeras en mes mains bonne et naïve dédantton peur numifestef

LES FRANCS-TAUPINS

comme tu m'aimais de long-temps, comme ta m* as suivi de force en religion , comme tu y demeures sans contrainte pour ton grand amour 1...

— Es-tu pas quelque démon fait homme?

vilain trompeur, me croyais-tu si déchue de ma vertu et de mon ressentiment pour avouer ces honteuses calomnies?

— Oui-da, la proposition vaut qu'on la considère, et il n'est rien de trop dur et difficile pour issir de cette basse-fosse. Pourquoi avoir dit oui de primesaut et consenti?

— Je ne savais tes conditions folles, et j'acceptais la liberté pour contenter l'envie qui me poind de te navrer à mort : mais ton sang ne vaut un parjure 1 Trêve donc I

— Jeanne, Jeanne, je te conseille de céder pour l'amour que j'ai de toi, pour ta vie en péril : ce n'est rien qu'être moine , tu seras mon frère et t'aimerai davantage.

— Ambroise, je suis morte, est-ce pas? cet état m'agrée et suffit : il importe peu ou point que je gise en ce petit endroit ou dans quelque honorable tombeau ! car je n'y serai plus regrettée de celui que plus je regrette au monde. Dieu ait mon ame I je suis aise d'être ici pour y plus tôt mourir d'angoisses 1

—Jeanne, à deux genoux et mains jointes, je te prie de n'empêcher pas que je te sauve, et de mieux traiter mon amour, qui fut tyrannique à force d'être grand ! Jeanne, tu ne peux faire que ces choses ne soient arrivées : possible, en portes-tu le fruit dans ton giron sans nul remède ?

— Infâme I s'écria-t-elie en le repoussant avec ses chaînes : tu n'auras aucun fruit de mon ventre, car je mourrai auparavant!

On. heurtait en haut si violemment, qu'il craignit que la porte de la cellule ne cédât aux coups répétés et renrorcés parl'écho dusouterrain ; laissant la prisonnière qu'il avait enlacée de ses bras comme de nouvelles chaînes, et qu'il essayait d'attendrir par des pleurs, des prières, des caresses et par tous les signes de l'amour au désespoir, il se hâta de remonter dans sa cellule, de clore l'entrée de l'escalier, et de se présenter, hagard et défait, aux religieux qui se pressaient sur le seuil pour le sal^ur abbé de Saint-Maixent, et lui annoncer

la mort de son prédécesseur : il aflfecta uhe pieuse résignation.

— Mes frères , dit-il en composant son visage, j'étais en oraison et méditation touchant notre vieil et bon père que le seigneur a vers lui rappelé : il est saint et a desservi canonisation. Donc al'ons à la chapelle psalmodier pour lui un De profundis , et pour moi, qui vous tiens en paternité, chanter Te Deum laudamus.

l'abbé.

Nous allasmcs sans arrcsler Veoir le c!oûlre liistivenieut, QuauJ cntrouismes gens chanter Cliansoni mclodieuscincnt. . .

Lors y (li^it<-on un obit.

Ou un dcvust anniversaire, Uug cbaican vcttu en tiabit, Âinsy comme il le convient fiiire.

Mon compagnon ne se peut taire, Incontinent me sermonna De la place, de tout rafiaire, El tel langage me donna.

Martin Fianc, Champion des Dames.

Pendant les cérémonies ecclésiastiques de l'élection du nouvel abbé, Jean de La Roche, accompagné de son petit frère Jacquet, attendait au palais abbatial que messire Ambroise sortit de l'église, et il se sentait attristé par les chants de fête qui consacraient le choix de la communauté, tandis que son gros-varlet, suivant obligé, noble ou non, de tout chevalier, s'entretenait sous les voûtes du cloître avec Jérémie, frère coupe-choux, c'est-à-dire remplissant un emploi subalterne dans l'abbaye.

Le gros-varlet, qui aurait voulu faire peindre ses armoiries sur l'épiderme de son corps pour les admirer de plus près, était fils naturel de quelqu'un de ces Balzac, seigneurs d'£ntragues, originaires de Brioude en Auvergne : il eût fait un moine aussi agréablement qu'un serviteur d'écurie, tantsafece était rubiconde et vineuse, avec l'œil vif et lubrique, la bouche large et baveuse , les narines béantes et le menton triplement étage ; tant son ventre tendait à s'arrondir etàpendre sur ses genoux; mais son orgueil nobiliaire aurait chicané la généalogie de Jésus-Christ dans l'évangéliste.

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et proclamé la sienne comme article de foi , puisqu'il avait la religion d'y croire. Il était assez mal en point à cause de sa lourde et rustique façon, que ne déguisaient pas des armes en bon état, une jaque de mailles descendant aux genoux et un pat de fer, casque sans visière ni cimier : il avait attaché son écusson derrière son dos pour avoir occasion de le montrer plussouvent, et les pièces de blason qui le composaient, sautoirêy fermeaux, givre f reparaissaient dans l'ornement de Tarmure. Le frère coupe-choux , son interlocuteur, était une de ces masses monacales tout en chair et en graisse , que développait l'oisiveté des couvens, de même que les grands champignons ne poussent que dans les marécages ; son habitude consistait à se lamenter toutes les fois qu il n'avait pas la bouche pleine : or, en l'honneur de l'abbé élu, il jeûnait depuis le matin ; soA second défaut n*était imputable qu'à la nature , qui l'avait rendu sourd : il se dispensait a'nsi de répon* dre à la messe.

— Messeigneurs de Balzac, Entragues, Antoing , Rioumartin et Binsac, disait le grosvarlet , forent au temps jadis généreux bienfaiteurs des églises et moûtiers ; Bolfec de Balzac, chevalier, payait au chapitre de Saint- Julien de Brioude quatre septiers de bié, et mon très-honoré père Guillaume rendait au même chapitre par chacun an douze quartauts de pur froment, et dix pots de vin de son cuvage. Nous sommes aumôniers et charitables en la maison de Balzac.

— Par le chef saint Maixent I reprit le frère Jérémie, dont le mot vin avait chatouillé l'oreille, notre clos produit la meilleure vendange, et si ce n'était jour de jeûne, sire écuyer, je vous ferais goûter le piot. Ce soir à souper on mangera force crêpes et oublies en symbole de liesse, puis on humera le joli vin clairet.

— Savez-vous , bonhomme , répliqua le gros-varlet tout glorieux d'avoir été traité d'écuyer, que le premier seigneur de Balzac fut Odo, magnifique baron, qui vivait Tan de grâce 81<i', sous le règne du roi Louis-le-Débonnaire, et est nombre entre les preux de Charlemagne; est-ce pas antique descendance ?

■— Oui, le défontabbé ordonnait petite abstinence, sire chevalier, dit Jérémie, qui ne répondait jamais juste ; mais le sire Ambroise promet d'observer plus rigoureusement la règle du moûtier, où la récolte de l'an était bue dans l'année et plus ne sera ; nonobstant, ledit Ambroise fot naguère le plus fin lécheur et le plus paillard de l'ordre.

— Honnête moine, dit le gros-varlet ébahi de s'entendre nommer chevalier , Balzac porte écartelé au premier et quatrième d'azur d trois sautoirs d'argent au chef d'or chargé de trois sautoirs d'azur y au deuxième et troisième de gueules d trois fermeaux d'or et sur le tout d'argent d la givre d'azur d Vissant de gueules.

— Oui-da, la gueule, c'est paradis sur terre, et les pauvres moines n'ont autre soulas, monseigneur. Je pronostique mal de messire abbé Ambroise ; il est confit en sainteté et pénitence depuis quasi un mois et ne bouge de sa cellule; il écrit ses forieuses austérités sur sa face égratignée, et se plaint de pitoyable manière en ses veilles. Cette nuitée qu'il passa en sa cellule, où il prétend demeurer comme devant, par humilité, dit-il, on ouït ses cris et sanglots : il a fait quelque monstrueux crime. Dieu l'absolve!

— Mon ami, dès que j'aurai pris possession de ma belle seigneurie de Balzac, je veux vous instituer chanoine de Brioude pour vos mérites et honnêteté.

Jean de La Roche et son petit frère étaient assis devant la vaste cheminée qui les couvrait de son manteau orné d'images de saints dorées et peintes, de sculptures en broderie, et d'aiguilles de pierre légèrement découpées : ils gardaient un silence pensif, et Jacquet, malgré la vivacité de son âge et de son caractère, respectait trop son frère atné pour vouloir, par une question oiseuse ou indiscrète , troubler le cours des idées tristes qui se reflétaient sur le visage pâle de Jean de La Roche; celui-ci, revêtu de ses armes, à l'exception du heaume, qu'il avait changé contré un chaperon noir sans oreillettes, et portant un crêpe par dessus sa casaque armoriée, dans une sombre immobilité, à la lueur du foyer qui éclairait la salle plus que les vi-

au

LKi nANOs-TAmm.

traux chargés de contents som un jour bnimeux de février, ressemblait k une de ces apparitions que les anciens romanciers jet* tent toujours au milieu des fêtes et des tournois de la Table-Ronde.

Jacquet , à peine Agé de seiie ans , arait Tair plus jeune encore ; car sa figure, dont la blancheur et Tincamat eussent fait honneur à une femme, était plus arrondie, plus suave, plus souriante que oeUe d'un chérubin dans les naïves peintures d'Albert Durer; ses cheveux d'un blond de lin bouclant sur ses épaules, ses yeux surtout , d'un Ueu tendre, donnaient un charme indéfinissable à sa physionomie; il était bien pris dans sa petite taille et bien conformé dans toutes les parties de son corps, aussi robuste qu'il paraissait faible, et merveilleusement propre aux exercices de souplesse et d'agilité ; ses mains délicates eussent manié l'aiguille plutôt que l'épée , et ses pieds mignons étaient faits pour la danse et non pour être chaussés de fer, non pour peser sur un large étrier . Cependant il achevait son éducation de page ches ma* dame de La Roche-Guy on sa parente , au château de SaintrMaixent, et il se destinait à devenir capitaine comme son frère Jean; il montait à cheval, sautait et courait, levait des fardeaux, apprenait la science des armes et les us de la chevalerie, tranchait à table, servait les dames, leur versait à boire, tenait la bride de leurs haquenées, et les aimait.

Il était en deuil de son père , et aussi de sa belle-sœur Jeanne Sanglier : son bonnet, en o6ne arrondi par le haut, de velours violet fourré de martre , avait un bord retroussé de trois doigts par derrière; son habit court, ou jaquette, ne descendait qu'au bas des reins, et s'élargissait à l'entour en plis droits et raides ; une fourrure de martre rousse garnissant le tour du col et des manches brillait sur le drap noir et mat de l'habit, et un crêpe couvrait, sur sa poitrine, le blason de Rarbezieux, 4*or d un écusson d'axur^ traversé de gauche k droite par une barre de gueules en signe de bAterdise ; ses chausses , de laine violette , sans autre ouverture que celle correspondant k un petit sac d'un usage asseï indécent retenu par des nœuds de soie et nommé braguette ^ modelaient parfaitement les cuisses et les jam-

bes ; sesbottinesde cuir noirci , avec une seule couture au telonetdes semelles debois, éteient munies d'éperons A grosses molettes , en forme d'étoiles. II avait pour toute arme un couteau dans sa gatne, suspendu au cèté par un baudrier que cachait la jaquette ; les lois du deuil empêchaient de porter aucun joyau d'orfèvrerie, ni brocart, ni étoffes de couleur gaie, sans prescrire une couleur particulière, le blanc, le gris, le brun et même le] bleu étant, ainsi que le noir et le violet, des symboles de mort et de tristesse, reconnaissables A la mo^ dsfiie des vêtemeos*

— Monsieur mon frère, dit Jacquet en tournant vers son atné des yeux pleins de larmes, j'ai fiance et bel espoir que notre sœur Jeanne n'est pas encore trépassée I

— Le Seigneur Dieu le veuille ! s'écria Jean de La Roche ; mais on aurait su de ses nouvelles , depuis un mois en çA que je suis marri desa perte, hélas 1

— Frère , reprit Jacquet avec un élan d'inspiration , le seigneur Joseph , vendu et trahi par la méchanceté de ses frères, fut aussi plaint et regretté comme mort 1

Ambroise, qu'on avait averti , entra dans la salle , et ses frères se levèrent pour aller A sa rencontre : il était souc'eux et agité; il repoussa doucement Jacquet , qui s'avançait pour l'embrasser, comme il en avait l'habitude ; il lança un coup d'œil firoid et presque menaçant A Jean de La Roche , qui lui tendit la main sans recevoir la sienne , et attribua d'abord ce défaut de cordialité aux exigences de la dignité abbatiale. Ambroise congédia d un geste les religieux qui l'accompagnaient.

L'abbé venait de sortir de l'éghse , où il avait reçu les insignes de son titre en présence du corps de l'abbé défunt : sa tunique de moire violette , brochée d'or, sa chape d'écarlate A bordure verte, avec des palmes d'argent, sa mitre de moire blanche, enrichie de pierres précieuses, sa crosse ou bâton pastoral, en bois sculpté et doré, ses gants violets, tissus de soie A jour, ses brodequins, semblables A nos guêtres, ainsi nommés A cause de la broderie qui les décorait, enfin tout son habillemeat de céré»

LES FBÂN€8-TAUPllfS.

nonie, pea différent de cehii des évèqaes, relevait d'ane majesté factice le caractère trivial et odieux de sa physionomie ; mais Farroganoe de son regard et le port hautain de sa tête faisaient ressortir ce qu'il y avait de méchant et de faux dans le fond de son ame ; ce n*était pas le pasteur pacifique et humble qui a mis sa force dans le Seigneur , mais le loup qui usurpe le rftle du berger ; il marchait fièrement y comme on va au combat, et tenait sa crosse comme il eût fait d'une lance ; la vue des armes de Jean de La Roche l'émut d'une sorte d'envie qui pétilla dans ses yeux.

— Mon frère , lui dit le capitaine en essuyant une larme qui humecta le bord de sa paupière , je vous ai mandé comme notre seigneur et père est mort.

— Et comme notre bonne et amiable sœur Jeanne y ajouta Jacquet, a depuis disparu sans qu'on sache ce qu'elle devint , fât-elle morte ou ravie.

— ^Messire, répondit Ambroise, dont la rougeur faillit dénoncer le destin de Jeanne, j*ai été et suis moult dolent du trépas de ce bon sire , et maintenant que je tiens le pouvoir d'abbé, je vais ordonner de belles oraisons au repos du défunt : il connaîtra par là que je suis abbé devenu , contre ses pronostics.

— Intercédez Dieu , la Vierge sa mère , et tous les saints et saintes du paradis , reprit Jean de La Roche fondant en larmes , afin qu'ib nous délivrent de la piteuse an(joisse où nous sommes : car, du jour que je vous mandai l'absence de notre sœur Jeanne Sanglier, elle ne s'est nulle part retrouvée , vive ou morte.

—De quel mal trépassa notre honorable père? dit l'abbé, qui éprouvait une agitation apparente au seul nom de Jeanne ; il avait si verte vieillesse qu'elle dût le mener à cent ans!

—La mémoire vous fuit-elle sitôt? interrompit Jean de La Roche, qui le regarda fixement : éticE-vous pas à Barbezieux le soir que notre père agonisait?

—Voire, je l'eusse ouUié pour le souci et marrison que j*ai de ce soir-là» répondit Tab-

bé en cherchantune défaite : H. saint Maixent lui soit en aide au ciell

— Parlez net, mon frère, dit le capitaine» que les réticences d'Ambroise rendirent plus pressant : vous étiez au château le premier jour de janvier, ce m*a-t*on dit ?

— Ce n'était le jour, ains le soir, vers la septième heure : au demeurant, les gens qui vous ont instruit peuvent vous déclarer ce qu'ils savent trop plus que moi ; car je n'ai loisir d'enregistrer ces menues circonstances» et je serais moins en peine de compter quantes et quantes oraisons j'ai dites en ce mois.

— De par Dieu! mon frère, le cas vaut pourtant qu'on s'en souvienne : durant une nuit, notre père malade et martyr, notre sœur ravie et possible tuée, nos biens pillés, et la ville de Barbezieux à sac l Si j'avais vu ces choses , elles seraient à toujours engravées dans mon esprit , comme l'arrêt de Dieu au festiji de Balthazar.

— Je ne vis rien de ce que vous dites , sinon feu messire de La Rochefoucault en son lit couché et souffreteux , tellement que mat* tre Rouillard lui fit une grosse saignée*. ...

— En vérité, et voulait-il recommencer cette profitable saignée lorsque vous l'avei bouté hors de la chambre , avec défense d'y rentrer sur peine de la hart?

— Je renie Dieu, mon frère, s'écria Tabbé, dont l'embarras croissait d'une ûianière visible , si vous donnez foi aux menteries de cette harpaille I De fait , je me remémore l'insolence outrée du barbier» qui avait lié un de vos grands chiens pour lui tirer du sang , en essai du reàiède qu'il voulait tenter après sur la personne de monseigneur.

— Neptunus et Vénus n'ont survécu, interrompit Jacquet avec la pétulance de son âge : ains Mercurius, quêtant aimait Jeanne» est-il pas guéri de ses blessures ?

—Je ne vous accuse , mon frère , dit sévèrement Jean de La Roche : mais pourquoi avoir chassé le bonhomme Griffon , qui ne pensait à mal et récitait ses litanies en la chambre ?

— Certes , il fallait souffrir que ce maître fol , avec ses psaumes «et chansons , nuisit au sommeil de notre pauvre sire I reprit aigre* ment Ambroise.

LES FRAKCfi-TAUPINS.

— Je le veux, mon firère; mais à quelle heure avez-vous quitté le chàtel , et pourquoi j notre seigneur et père étant à l'article de la mort? ce fot étrange départie 1

— Je ne sais , répondit Tabbé , que cet interrogatoire troublait de plus en plus : je revenais de la quête audit soir, et devais être à Tabbaye pour Theure de primes , le lendemain;, donc, qui fut bien perplex et empêché , ce fut moi , de trouver ce très-honoré père en danger de mort, et ne pouvoir attendre qu'il sortit de ce monde.

— Je pense qu'en ce douloureux étrif , il n'était chose si nécessaire que d'assister votre père à son heure et lui clore les yeux... Mais, je vous prie , mon frère , secourez-moi en mes recherches et poursuites , afin de savoir ce que Jeanne devint dans cette lamentable nuit : vous l'avez vue un peu devant l'événement?

— Holà,messire, vous mettez à bout ma patience , interrompit Ambroise, qui rassura sa voix et son maintien par cet éclat : me l'at-on baillée en garde?

— Ambroise, vous répondez comme fit Caïn au Seigneur, qui lui demandait nouvelles de son frère Abel malement occis, répliqua Jean de La Boche, qui conçut un premier soupçon.

— N'interrogez de la sorte monsieur notre frère, dit Jacquet, qui remarquait aussi le trouble du moine : vous semblez un juge siégeant en son tribunal.

— Finalement , voici l'objet de ma venue vers vous , messire abbé , reprit le capitaine, qui sentait en lui s'eflacer par degrés les sentimens d'un frère pour son frère.

— Est-il affaire de tant deviser pour si peu ? dit ironiquement l'abbé , qui affecta l'air ennuyé : j'ai d'autres frères, en ce moûtier, qui m'appellent à l'église.

— Ambroise, lui cria Jean de La Roche en approchant son visage du sien et l'atterrant du regard, feu notre seigneur a dicté un beau testament; sais- tu cela?

— Non sais-je, et il ne me chaut I répondit l'abbé, qui ne dissimula point assez l'impression d'anxiété que lui causait ce testament : çà, que mande-t-il?

— Monseigneur (que Dieu exalte 1 ) m'or-

donne son légataire et unique héritier, à condition que j'épouse et prenne pour bonne femme Jeanne Sanglier...

— J'admire la condition, repartit brusquement Ambroise , qui'sourit en serrant les mâchoires et hochant la tète : cette fille estp^k pas évadée ou périe ?

— Périe I je donnerais moitié de ma part de paradis pour qu'elle fût encore dessus terre ! évadée? non, c'est frivole espoir, elle n'eût guère demeuré absente.

— Il y faut songer : les routiers sont paillards exécrables, qui emmènent les filles pour leurs voluptés, et Jeanne, à cette heure, possible est-elle en leur puissance?

— Tais-toi, calomniateur, s'écria Jean indigné : si tu n'étais mon frère , j'eusse châtié ces injurieuses paroles à l'honneur de ma dame , fût-elle en tombeau 1

— Capitaine messire, riposta vivement Ambroise, vous êtes céans en l'hôtel de l'abbé , et parlez à lui : ce je vous conunande. Achevez sus votre propos.

— Ambroise, sans doute sais-tu que notre père t'a mauditet déshérité?reprit Jean d'une voix tonnante : par quel méchef as-tu gagné cette malédiction !

— Je m'en soucie autant que d'une mouche , répondit l'abbé avec un sourire de mé^ pris : les vieillards ont leurs lunes comme les femmes, et notre père avait le sens perturbé à son agonie.

— Tu mens , il était plus sage et plus juste que tu n'es et seras onc. Or je venais, ignorant ta malignité, renoncer aux profits dudit codicille et te rendre participant à l'avoir du sire de La Rochefoucault , malgré l'arrêt qui t'exclut du partage ; je venais faire en sorte que l'ame du défunt t'octroyàt rémission...

— Arrière 1 Jean de La Roche, s'écria Ambroise, qui ne se modéra plus; garde tous les biens qui sont échus en dot de tes épousailles avec Jeanne, je n'en veuxunpatardni de cpioi brûler une chandelle pour celui qui m'amau** dit. Je suis seigneur et abbé de SaintrMaixent, et, comme tel, égal au sire de Barbezieux.

— Bien te prend d'être moine, et par là échapper à ma colère, faux et détestable I Si tu portais un harnais de guerre , je vengerais notre père dessus toi , car tu n'as pas moins

LBS FRANCSl-TAUPINS.

contribué à son martyre qne les Cottereanxde Salaiard, lesqaeb sont morts la plupart, occis pendus, pour leurs démérites.

— Mon bon frère Jean , ce méchant est notre frère , interrompit Jacquet, qui se jeta entre eux : yenez, nous n'avons plus affaire ici ; oh I laissez-le I

— Tes menaces ne m'effraient plus que ton alumelle I disait Ambroise dont les doigts se contractaient sur le bftton de sa crosse ; je

voudrais tenir une bonne épéel Mais je

suis abbé de ce lieu , et cette charge , outre mon âge supérieur au tien , me prête le droit de te conseiller et semondre à mon tour...

— Ambroise, si tu n'as trempé au meurtre paternel, dit solennellement Jean de La Roche, Je te somme de le venger comme je fis : j'ai juré de perdre tous ceux-là qui envahirent Barbezieux ; jà les Cottereaux de Salazard n'ont mené loin leur impunité : ils frirent assaillis au bois de Pons, et bien peu se sauvèrent. Mais il en est d'autres à punir de même : j'ai en mains l'autorité qu'il faut, étant capitaine de la ligue du dauphin de France et des princes. . .

— Sangdieu ! sire rebelle , tu apprendras ce que c'est que de guerroyer contre le roi , et ta capitainerie t'élèvera dessus un échafeud. Holàl

— Merci de nous; que prétendez-vous, Ambroise? dit Jacquet, qui essaya de lui mettre la main sur la bouche pour l'empêcher d* appeler des témoins.

— La guerre n'est pas encore déclarée, et ma prise n'aurait aucune suite que je redoute, reprit tranquillement Jean de La Roche:

d'ailleurs j'ai en la gatne de mon estoc de quoi épouvanter tout le moùtier ; cesse , Ambroise, et n'ensanglante pas ta belle et louable élection, maudit I

— Ecoute , Jean , ta vie est en ma merci , répliqua l'abbé écumant de fureur : j'ai droit de justice basse et haute aux terres de cette abbaye; je puis à ma volonté disposer de ta personne, te faire lier en cul de basse-fosse, attecher à mon gibet, ou, comme noble, couper la tête !

— Grâce, vous dis, et pardon I s'écria Jacquet, qui embrassait les genoux de l'un et en-

traînait l'autre avec larmes : Ambroise, c'est ton frère 1

— Non, de par Dieu, tu n'es plus mon frère, ains bâtard et maudit ! lui cria Jean de La Roche en sorunt : adieu , messire abbé ; vous me direz ce que Jeanne est devenue , et comment fut assassiné notre père 1 patientez seulement jusqu'à ce que je revienne planter le siège devant SainUMaixent.

Jacquet le suivit tout éploré et tremblant, non sans se retourner avec terreur vers l'abbé, qui restait immobile et terrible, sa crosse levée.

xvm.