ITO

oittlfes pour éveiller «i son aoie an ministre pressentiment. U avait hAte d'arriver à BarbesieQx , de voir du moins le château ou il avait laissé son père et Jeanne; il piqua des deux en silence, non sans penser à Tappel mystérieux de Catherine et à ce camp abaiH donné depuis quelques heures. Un cavalier parut de loin sur la route, et tourna bride en voyant venir vers lui plusieurs armures qui flamboyaient au soleil ; mais Jean de La Roche, par ses cris, le força d'arrêter avant de l'avoir rejoint au galop. Celait maître Griffon le chapelain, qui, pour la première fois de sa vie, voyageur octogénaire, s'aventurait à deux lieues de Barbezieux.

Jean Sanglier ne retint pas un éclat de rire et un bon mot au grotesque aspect du chapelain juché sur un mulet d'Aragon , comme un sac de farine sur un Ane, branlant et virant sur la selle , s'aidant des crins et même de la queue du mulet pour garder son équilihre, et ne donnant pas de répit à ses terreurs par les prières dont il s'étourdissait. Ce fidèle serviteur, qui avait toujours Teffiroi de la nuit sur le front, s'était acquitté du dernier ordre de son maître aussitôt que la retraite des Cottereaux , qui roublièrent auprès du corps du sire de La Rochefoucault, lui avait permis de monter à cheval.

— Croix de par Dieu t s'écria Jean de La Rodie, qui le reconnut le premier, c'est vous, eiHupère Griffon l Quelle bonne ou pire nouvelle? Ou allez-vous?

— Merci Dieu l je vous rencontre, mon bon sire I répondit le vieillard , qui fondit en larme^ an souvenir des événemens qu'il avait à lui apprendre.

— Pourquoi ces pleurs, mon vieil and? d^ manda le chevalier , qui ne soupçonnait pas un grand malheur; qui f amène si matin par la voie pour t'enrhumer?

— Monseigneur , répUqua Griffon en gémissant, les gens de Salaiard ont cette nuit assaflli Barbesieux, saccagé la viHe, forcé et pillé le ohàteau sans merci....

— Honte à moi si je ne venge cet assaut 1 s*éoria de La Roche en secouant son épée dans le fouireau ; puis U reprit q>rès un si^ lence : Bl mon trèt-henefé pèveT

— Détait agonisant quand la ville fut prise, et les méchans lui étèrent l'ame du corps par tortures dignes des Juifs ou Sarrasins : cette question inique fut pour connaître le lieu de ses grands*biens, qu'ils découvrirent et «npor* tèrent , ainsi que les trésors des égUses et les dépouilles des bourgeois.

— Monseigneur, Dieu ait votre ame de mar* tyr en son saint paradis I dit le fils en soupi«* rant.

-^ Et ma belle cousine Jeanne, que devint* elle? s'informa Jean Sanglier.

— Uélas I on ne sait, monseigneur; elle n'a été vue d'aucun en ce désarroi et saccagement, et depuis elle ne s'est trouvée en son oratoire ni en sa chambre : là seulement était un brigand étendu perforé d'un coup de dague ; possible est-elle mussée saine et sauve en ua coin, sinon périe dans les flanmiesi

Jean de La Roche , comme foudroyé par tant de désastres , porta la main à son front et demeura muet , immobile et sans larmes t malgré les détails horriUes que le chapelain< ajoutait à ces déplorables nouvelles. Il eut l'envie de réunir sa mort à deux morts qu'il ne pouvait assez pleurer, et il allait se frapper de son poignard ; mais, par un retour subit de courage ou d'espérance, il poussa ses éperons sous le ventre de son destrier et le précipita tout soufflant au gàïop* A quelque distance de Rarbezieux, il aperçut le donjon deson château couronné d'un nuagede fumée ; à mesure qu'il approchait , laissant sa suite loin derrière lui, il ne pouvait plus douter du récit de mattre Grifibn : la neige était semée de vétemens, d'ustensiles de ménage, mém^ de pièces d'or que les Cottereaux avaient jetés ou perdus en se retirant au jour avec leur bu* tin; l'amphidiéitre de la ville se cachait encore sous les tourbillons rouges et noirs de l'incendie, qui n'avait pas tout dévoré et roulait autour du chàtemi ; Jean de I^a Roche , les yeux fixés sur ce spectacle lugubre et silendeux, ne cessait d'ensanglanter ses éperons , et le destrier haletant retrouvait des forces dans son ardeur, enflait les naseaux , bondissait à trois pieds du sol , et semblait oomprendro les vesux de son guide.

Lee cevdniiarsr qui? renfmnéa dang leur

LBS FKAIfCS-TAIIPlITS.

conrent, n'avaient pas souffert de l'inrasion de Salazard, venaient d'ouvrir lenrs portes i nnefouledefemmeséploréeaqni demandaient l'absolution des péchés qu'elles avaient cominiB malgré elles ; les confessions s'entrechoquaient à haute vois et en plein air. On aper- £nt un homme d'armes accourant au galop ; on cria alarme ! les cordeliers allaient de nouvean mettre leur charité i l'abri des mors et des fossés de leur sainte forteresse ; les femmes confessées on non s'enfnyaient déjà vers la ville, quand quelqu'un reconnut le sauveur qni leor arrivait après le péril.

— C'est notre seigneur I répétait-on en s'embrassant, en pleurant, en se pftmant de joie : voUi messire Jean de La Roche qui revient de l'armée I Bien venu soît-il I

— Monseigneur, dit le gardien des cordeliers, qui sortit des rangs à la rencontre du capitaine ; le Seigneur nous a moult accablés en cette nuit de désolation ; vous plalt-il de loger dedans cette maison, qui fut fondée et enrichie par vos ancêtres nos seigneurs, lesquels ici reposent sous notre garde?....

Mais Jean de La Roche n'avait pas entendu le iffunier mot de celte harangue , et faillit écraser cet h6te intéressé sous les pieds dn cheval, qui ne se ralentit pas même à l'entrée de la ville où se lamentaient des femmes, des enfans, des vieillards, au lieu d'éteindre le feu qui consumait leursdemeures. Le nom de Jean de La Roche fut répété de bouche en bouche avec lesdémonstrationsd'unejoie insensée, et chacun crut avoir droit, plus que les antres, à la pitié de son seigneur, qui ne voyait rien que son chAteaa, qni n'entendait rien que le cri de sa douleur personnelle ; il fut obligé pourtant de retenir la bride de son destrier, pour ne pas risquer de nouveaux accidens en fendant cette foule gémissante qui le pressait de Ions c4tés comme un triomphateur.

^ Monseigneur, quel remède T lui disait un père affligé : j'ai quatre filles, hier pucelles , qni sans faute feront pieds neufs à Pentecôte prochaine?

— Le diavole leur torde le donzîl l s'écriait on mari perplex ; six de ces malandrins ont

accolé ma panrre femme, qni ra a la fièvre, et j'y étais dedans un bahntt

— Ce n'est rien que cela, auprès de met griefs , reprenait on homme tout défigoré ; ils ont éventré ma sœnr, violé ma mère, jelA mon père en on puits I

— Que parleE-voos de leors cmaotés, me» mattresT interrompait le meonier Aycard; tons m'ont foulé , iMttn , meurtri eo passant ; c'est miracle que je sois vif et n'aie l'antre bras rompu I

— Us m'ont ravi deux mille écus d'or vieils que j'enfouissais depuis le temps du feu roi Charles VI I criait un avare ; qni me les rendra , mon noble sire?

— Notre-Dame! j'avais un fils baptisé d'hier, hurlait une femme, ils l'ont par ris heurté dessus le pavé et m'escarbouiUérent de sa cervelle chaude I

— Par mes trois palettes I monsngneur, disait maître Ronillwd en brandissant na coutelas de chirurgien , ils ont la plupart leurs membres navrés ou dérompus » bras , cuisses, jambes, tellement qu'ils eu mourront tous; ordonnez, s'il vous, plaît qu'ils se fassent tailler et guérir, quoi qn'ib en aient , ces aota obstinés 1

Jean de La Roche n'avait garde de répondre à ces allocutions, qui l'importunaient, et dont il ne fut délivré qu'au perron du chAtean , parce que Jean SangUer, qui l'avait rejoint , rallia toutes les plaintes autoor de soimême en leur donnant audience. Jean de La Roche se sentît opjvessé d'une poignante émotion en se retrouvant , après une année d'absence, dans ce ch&teau où tout était mort : il se pencha sur quelques cadavres encore adossés au bas de l'escalier, comme s'ils eussent voulu encore le défendre ; il vit aussi deux de ses chiens fovoris qni gisaient confondus avec les hommes ; il passa des mares de sang.

11 fut saisi d'une respectueuse douleur en abordant la chambre de son père : le senil était tout sanglant. Il s'arrêta pour donner un regret aux braves serviteurs qni avaient fait à leur maître un rempart de leurs corps. Il entra : l'inféobs vapeor de la chaire rive brûlée planait dans la salie; au m^tea, la

LES imAHCS^TAOFIMS.

ISl

place yide des trésors s*oirnrail oomme on abtme ; le lit , dont les ooaTertares traînaient à terre, était vide aussi; Faatd deboat gardait ses tentures noires, mais non ses chandeliers d'argent et son saint-sacrement de rermeil; encwe dn sang au plancher, et dans on coin une chape de prêtre voilait nn car dayrenu.

Jean de La Roche y coomt tont «i larmes, 6ta ce voile étendu par les soins religieox du chapelain , et oontenqda silencieusement le vieillard , dont les cheveux blancs étaient ensanglantés , dont les pieds étaient à demi consumés : il s'agenouilla et pria. Toutèrcoup 0 tressaillit à une plainte qui s'exhalait comme un dernier soupir, et ne vit pas qui se plaignait ainsi : mais U aperçut sous la tète du défunt un papier écrit, que le hasard avait balayé là; il s'en saisit avec une pieuse impatience, et ayant lu la snscription : Ceci est tnon codicille fait le premier jour de janvier^ en Van de grâce 1439 , il continua cette lecture d'une voix ferme et solennelle, comme si son père présent pouvait l'entendre ; c'était au mort qu'il répondait, la main levée ainsi que pour un serment :

<x Au nom du Père , du Fils et du Saint-Esprit , de la benotte vierge Marie et de la béatitude céleste, je, Guy, premier du nom, sire de La Rochefoucault , seigneur de Yerteuil et Barbezieux , étant sur l'heure de la mort, mais ayant le sens phis rassis que le corps, ai dicté ce testament à maître GrifTon, mien chapelain et secrétaire , à qui j'ai déclaré et déclare que telles sont mes vraies volontés et désire expressément qU*on y fasse droit, honneur et révérence , en suite de moi. J*ordonne à Jean dit de La Roche , mon fils aîné , tous mes biens et acquêts , maisons, terres et domaines , deux cent mille écus d'or, tant vleils que nouveaux , trois cent mille francs en monnaie d'argent , quelques mille livres d'argenterie blanche et dorée, bagues et joyaux... 9

— Aie ! mon bon cher père , il ne me chaut de ces grands biens qui ne sont plus que fumée , et je les eusse baillés tous pour vous racheter cejourd'hui du tombeau I

« A condition que ledit Jean de La Rodw épousera et prendra pour sa bonne femme damoiselle Jeanne Sanglier» laquelle Taime et honore pour ses vertus : or je veux que le mariage soit célébré au propre jour de mes obséquesl... »

— Si l'épouserai , monseigneur, cette gente et aimable damoiselle que j'aime et aimais ! plaise i Dieu qu'elle me veuille aimer 1 Mais devant que votre trépas et injure soient bellement revengés , je vous croirai vivant icibas : partant n'hériterai de votre avoir, de vos honneurs et seigneuries, et demeurerai Jean de La Roche , capitaine sans plus , jusqu'à ce que les méchans qui avancèrent votre mort soient punis de maie mort en expiation!

« Item je déshérite à toujours et maudis, comme méchant et sacrilège, l'ainé de mes bâtards, de nom Ambroise, qui est moine à Saint-Maixent I x>

— Par la merci-Dieul voici une rude et pitoyable malédiction 1... S'ensuit la signature du susdit Griffon, en témoignage de ce que mondit seigneur ne savait écrire, lequel a signé d'une croix !... Ambroise déshérité et maudit pour ses démérites I ah I qu'a-t-il fait et perpétré , ce méchant et sacrilège à qui notre père pafdoint au paradis 1

Il fut distrait de sa douleur et des réflexions accablantes que lui inspirait la disgrâce de son frère par une nouvelle plainte qui retentit de plus près ; il tourna la tète avec un léger frissonnement de terreur, car on attribuait aux âmes des trépassés le pouvoir de se plaindre sur la terre : c'était un de ses chiens, Mercurius, qui, percé de coups et presque expirant , marquant son passage par une trace de sang , se traînait jusqu'à lui et venait lécher ses éperons en le saluant d'un œil attendri.

— Pauvre Mercurius 1 s'écria Jean de La Roche, qui le prit dans ses bras pour étancher le sang de vingt blessures , es-tu seul demeuré vivant pour me recevoir? Certainement, tu

LBS FmAUCS-TAUPHIfl^

as bien fait ton devoir : efforce-toi de vivre , afin de reconnaître les meuiirienl mais lae, que 8ai&-tu de ma petite sœar Jeanne? estpeDe morte aussi?

Jean de La Roche se mit à la reoberche de Jeanne; il parcourut le château de salle en ialle, d'étage en étage; il ne s'arrêtait que pour appeler Jeanne et attendre une réponse que l'éciio essayait en vain pour l'abuser; il revenait sans cesse aux lieux qu'il avait déjà parcourus; il croyait quelquefois entendre un faible cri étouffé sous les voAtes , son nom répété comme un vague murmure ; il s'élançait tout palpitant vers cet espoir qu'avait créé son imagination délirante , il pressait le pas, sans avoir encore senti le poids de ses armes; il descendait au fond des souterrains, il montait au sommet des tourelles , il visitait les coffres , les bahuts, les lits, les cheminées, le moindre espace où elle aurait pu se cacher; ensuite il regarda dans les puits, les citernes , parmi les morts , car il avait observé dans la chambre de Jeanne qu'elle avait quitté ses vétemens la veille , et qu'elle ne les avait pas repris ; il interrogea les témoins de cette nuit désastreuse, et n'obtint aucune lumière pour diriger ses infructueuses poursuites. Tout le jour fut consacré à cette enquête , que chaque instant rendait plus désespérée : enfin il se persuada facilement que Jeanne avait été massacrée et qu'on retrouverait le corps dans Teau des fossés ; cette idée lui vint de préférence à celle d'un enlèvement' : on lui assurait que lés routiers n'avaient pas emmené de femme avec eux. Il alla pleurer à côté du cercueil de son père , qu'il avait fait exposer dans la chambre mortuaire , sur un catafalque entouré de cierges , sous la garde du chapelain en prières.

Cependant la population de Barbezieux était le soir dans le même trouble et les mêmes angoisses : Jean Sanglier avait fait éteindre l'incendie , mais personne n'osait rentrer dans sa demeure ; les femmes se lamentaient aux portes des maisons ; les cadavres jonchaient les rues et les cours; les hommes, sombres et menaçans, attendaient devant le château. Jean de La Roche, suivi de deux porteurs de tordies 9 parut encore couvert de ses armes » sur

iesqaeUes il avait jeté vat crêpe de deuil : ses traits étaient pfdes, ses ^eux .enflammés; il s'avança en silence entre une double haie de ses vassaux » qui l'accneillaie&t d'une mmenr semhlaUe à un immense génisseinent ; il ae dressa sur un banc de pierre , avec l'aide d'on page , pour dominer cette foale indécise eu la lueur livide des torches éclairait des visages mornes on irrilés : çà et li luisaient des bêches et des Aiux. Jean de La Roche fit sigftte qu'on se t6t pour l'écouter.

•— Braves gens et bourgeois de Barbezieux, dii-il avec celte éloquence que donne une inspiration passionnée, qui sont ceuxJà qui ont saccagé votre ville et le ch&teau de votre seigneur, occis par martyre ledit seigneur que vous honoriez tant, robe vos biens ^ outragé vos femmes et vos filles, brUé vos logis, tué et torturé vos parens, profané vos églises et commis un tas d* iniquités détestables? Ce sont les soudoyers du roi notre sire , les routiers d'un de ses capitaines et les hommes d'armes de son armée 1 Vous n êtes pas Anglais, ce me semble?

— Nous vous crions merci et vengeance , monseigneur , reprirent les assistans en tendant leurs mains suppliantes vers le fils du sire de La Rochefoucault.

— Oui-Kla, vengeance et non merci , bonnes gensi s'écria Jean de La Roche en tirant son épée. Le roi notre sire est empêché en son conseil et soumis aux lois de son connétable ; il ne peut faire que les compagnies ne foulent le peuple et vivent de sa mort , ruine et oppression ! voire les plus belles ordonnances n'y mettraient ordre ; donc je vous somme , gens de commune, de faire armes et pcdioe contre les gens de guerre , les tuant et les pillant comme ils ont fait de vous; ainsi vous montrerez aux seigneurs et capitaines qui épargnent l'Anglais et non les champs par où ils passent que Jacques Bonhomme s'ennuie ie leurs excès et les combat comme ennemis félons; vous reprendrez vos biens, et, outre ce, un beau butin, vengerez vos noises, et vous engarderez de pires : allons , mes vaillans bourgeois, relevons l'honneur de Barbezieux 1 je vais mander mes hommes de corps dessous ma bannièrd, et toutes les pa-

LUS PBAMCS^TAUFin.

roÎMM àê la chàtaUettiel Alarmai iaroquei aaint Imas et criai Barbesieuxl

—Alarmai alanne! Barbezieoxl crièrent de toutes parts les anditears électrisés par cet ai^l aox armes et courant dans la ville.

— Monseigneur « voici un des pillards qui fut pris, dirmit quelques habitans qui amené* rent un homme garrotté : il nie de belle force qu'il sort de la baade de Salaiard , et feint £tre domestique de messire de Bourbon , qui l'aurait dépéché vers voua : mais ce sont bourdes et calomnies.

«*-Mon très- indulgent seigneur, interrompit le malheureux Lyon , qu'on avait failli mettre en pièces sans vouloir l'entendre , Je suis héraut d'armes de mon redouté sire Charles duc de Bourbon et d'Auvergne , lequel m'a envoyé devers votre personne pour vous annoncer que, par sa requête, le bon roi Cbaries notre sire vous a nommé sénéchal de Poitou , dont je porte lettres-patentes sceUées du scel royal, mandant que sans plus de délai allies remplir votre office et munir votre sénéchaussée contre les Anglais.

— * Je prie que tu retournes vers ton seigneur» que je tiens ea particulière révérence et amitié, repartit Jean de La Roche sans témoigner la moindre joie de sa nouvelle di« gaité; mande-lui mes grands reniOTcimens pour sa faveur et protection , et dis que ma seigneurie est toute détruite, mon très-honoré père mort, ma ville à sac : ce pourquoi je n'irai en ma sénéchaussée qu'après avoir vengé ces oCFenses, chassé les routiers de Salasard, rempal^é ma ch&tellenie et enterré Clu mon père; cela vaut de combattre les Anglais, m'est avis? Va donc transmettre ces dioaes à monseigneur de Bourbon , et conter oa que tu as vu 1

Jean Sanglier avait élevé la bannière de Jean de La Roche , qu'il agitait aux cris de Barhtzieiéxl tous les habitans en âge et en état de prendre les armes , même des vieillards et des enfans, accouraient se ranger autour de leur seigneur, en s'encourageant par un exemple mutuel ; les femmes embrassaient leurs maris , leurs fils , leurs frères , at les intéressaient aune vengeance mémorable. La biAroi da ch4t0aii «fait donné la signal à

toutes les dodMB des égisai et du oowaiit des corddieni : c'était un cliquetis d'armes » un tumulte de pas et de voix dans les rues, tantfrt obscures, tant6t flamboyantes de Uir«> ches et de fer ; il y avait de la haine dans tous les cœurs, de l'enthousiasme sur tous les traits. Déjà cet élan belliqueux se ooomsu* niquait aux paroisses et aux communes voi* sines : la campagne était scintillante de feux enrans comme des follets et pleine de bruits de guerre ; le tocsin se répondait de clocher en clocher, et à diaque instant de nouveaux auxiliaires venaient du dehors grossir l'armée seigneuriale, qui se formait sur la place du marché. Avant le jour, tout le pays était levé en masse à dix lieues à la ronde , et le cri d'alarme se propageait encore avec la rapi« dite de l'incendie I

xm.

CKA1LS8 VU ST MM COIllU..

Le Im>ii seigneor en paclenca Tout maulx porloii ai eadoroâl | Soubs uag confort et espérance Qa« Di«a ftprèt Iny ûderoit.

Pour fortaa« qui adTenoit Il ne sVa efTnyoit de rien ; Et par conteiliMi gouvemoit.

Martial d'Aut^romb, Us Vigiles de CharUs FIT.

La campagne contre les Anglais s'était pro->

longée en ikd% deux mois plus tard qu'à

l'ordinaire , par l'obstination du connétable

Arthus de Richemont, qui n'avait tenu compte

de Tavis de tous les princes et capitaines de

Vannée : ceux-ci , mécontens du service qu'on

exigeait d'eux dans une saison si avancée (a'é*

tait la semaine de Noél, et chaque année la

fête de la Toussaint donnait le signal du dés^

armement ), secondèrent de mauvaise grâce

le général en chef , qui n*avait pas la nuit

quatre cents combattans autour de lui , tant

la discipline était relâchée ; il assiégeait alora

la ville d* Avranches , qui fut secourue par le

sire de Talbot , au moment où la place roulait

se rendre, et l'armée anglaisa s'empara^

presque sans résistance, du camp des assîé^

geans , qui abandonnèrent leurs vivres et leur

artillerie : le siège fut levé honteusement, et

le connétable, qui s'obstinait à le continuer

malgré ce désastre, faillit rester seul avec dix

tSS F1UWG8-TAIIPIH8.

personnes. D tetonrna irrité auprès dn roi pour o)!>yi6r an retour d*un pareil échec» qui provenait autant de la désobéissance et de l'impéritie des capitaines que de la rapacité et de Taudace des soldats ; une ordonnance de réforme sur les gens de guerre fut publiée aussitôt et mise en vigueur dans Tespace de quelques jours.

Cette ordonnance , qui était loin de corriger une foule d'abus consacrés par l'usage, avait été dictée sous l'inspiration de Charles VU, toujours humain et pitoyable pour son peuple (ceiFut une de ses routines que les fiavoris ne parvinrent pas à changer). Mais les dispositions relatives à TétabUssement de quinze compagnies d'armes , à la nomination de quinze capitaines, à Tenvoi des garnisons sur les frontières et au licenciement du reste des troupes, ne pouvaient avoir une exécution immédiate et paisible : l'armée s'était dispersée depuis la déroute d'Avranches; ks gens de guerre remplaçaient leur solde par un pillage permanent; les capitaines congédiés devenaient chefe de bandes , et les princes qui n'avaient pas reparu à la cour ajoutèrent ce nouveau grief àleur ressentiment contre le connétable et le conseil qu'il dirigeait. Le duc de Bourbon, après avoir obtenu la sénéchaussée de Poitou pour son ancien lieutenant Jean de La Roche frustré de la capitainerie , était allé à Blois rejoindre le duc d'Âlençon, le comte de Vendôme, Antoine de Chal)anne8 , et leurs partisans. Cependant Charles YII était venu se fixer pour l'hiver au chAteau d'Angers , comme s'il eût affiché par cette résidence dans la capitale de l'Anjou la faveur singulière qu'il accordait à la maison d'Anjou, qui gouvernait alors la France sous son nom ; il était infidèle à sa chère ville de Bourges depuis ses prospérités : car les lieux ne l'attachaient pas plus que les personnes, ou du moins il s'en détachait aussi facilement.

Au sud-ouest , près du confluent de la Mayenne, qui en cet endroit rouge le pied d'un rocher sur lequel était b&ti le château, dominant ces plaines fertiles que les Anglais avaient occupées naguère , la Tour de la basse chaîne fermait la rivière par des chaînes tendues à la Tour Guilliou, située à l'autre bord :

la rivière, des fossés à fond de cuve taillés

dans le roc, dix-sept grosses tours rondes et une muraille crénelée, défendaient ce chAteau de tous côtés et le séparaient de la vieille ville, toute noire de maisons d'ardoise, toute hérissée d'églises et de couvens, qui par leur architecture massive à plein cintre annonçaient une antiquité de huit siècles, et que surpassait la cathédrale de SaintrMaurice avec ses deux énormes clochers jumeaux ; la ville neuve s'étendait depuis quatre cents ans sur la rive opposée de la Mayenne , moins riche de fondations religieuses et moins sombre d'aspect, jusqu'à l'hôtel de Plaisance que René , roi de Sicile , faisait édifier alors sur les ruines romaines d'Herculée. Le chAteau, dontlorigine remonte à la comtesse Beralde, que Philippe , fils de Louis-le-Gros , enleva à son mari Foulques Réchin comte d'Anjou, et qui fut excommuniée avec son amant , était un vaste bâtiment aux murailles épaisses et nues , aux fenêtres rares et treillissé^s, aux grands combles d'ardoise surmontés de lucarnes A fronton découpé et couronnés de girouettes façonnées en léopards d'argent, armes des Plantagenet , qui possédèrent le comté d'Anjou. Ce bâtiment, qui, par des accroissemens successifs, avait bien changé de £ace depuis sa fondation, ne contenait en ses quatre étages que les appartemens du roi , composés de la salle des gardes, la salle du conseil, la garde-robe, la chambre de parade, la chambre où gît le roi , Yétuve , la grande chambre du retrait, et de plusieurs autres pièces ayant chacune son attribution spéciale et son nom particulier; les diiféi^ns offices de la maison du roi, l'écurie,, la bouteiUerie, la cuisine, la panneterie, et les logemensdes gens de la suite, étaient disséminés dans les tours de l'enceinte qui renfermait des cours, des jardins, des galeries et une chapelle dédiée à sainte Geneviève, où se disaient autant de messes qu'à Saint-Pierre de Rome.

La salle du conseil présentait en peintures à fresque plusieurs faits historiques des anciens comtes d'Anjou : ici Foulques , premier fils de Geoffroi GrisegoneUe , allait ea pèlerinage au Saint-Sépulcre pour expier le meurtre dé Drogon , jeune duc de Bretagne , et l'usurpation de cette province : nu et la corde au

cou, il se faisait fouetter par deux vailels.

UtS FKANCS-TAUFIffS.

Là G6offiroi» sarnonné Grisegondle à canae de sa casaque de foarmre grise, combattait on géant danois devant les nrars de Paris. On voyait enoore le sacra de Baudoin ni , roi de Jérosalem, en 1142; et Sibylle d'Anjoa, reine de Jérusalem, soutenant le siège de cette place. Des statues coloriées de saints et de princes, rangées sous des niches sculptées à jour, témoignaient par leur raideur mdfbrme l'enfonce et la naïveté de l'art à l'époque de saint Louis ; la voûte était peinte en rouge et parsemée de branches de genêt, qui rappelaient la possession de l'Anjou par les rois d'Angleterre ; les vitraux, au contraire, unissaient les fleur-de-lis aux léopards dans les armes d'Anjou. L'ameublement ressemblait à celui de la plupart des salles de palais royaux : on àége exhaussé de trois mûrches, adossé contra la muraille et couronné d'un dais de vekmis azur fleurdelisé d'or, des bancs, des tréteaux, des formes et des chaires à dossier oouverts de cordouan de Provence ou cuir imité de celui qu'on tannait à Gordoue , frangés de crépines de soie , ciselés et historiés , une table carrée à huit pieds en spirale, revêtue d'un tapis à l'écusson de France, un reliquaire, un livra d'évangiles, attendaient le conseUf qui n'était jamais nombreux, mais qui s'assemblait tous les matins pour traiter des finances, de la guerre et de l'adniinistration du royaume.

Charles d'Anjou , comte du Maine et frère de la reine, introduisit une jeune et b^lle personne, Antoinette de Maignelais, avant que le roi fût sorti de la. chapelle où il entendait trois messes, deuxbasses et une grande messe courte , comme tous les jours qui n'étaient pas fériés.

Antoinette de Maignelais, cousine d'Agnès Sorely n'avait encore paru qu'une seule fois dans les fêtes de la ceur, et Charles VU l'avait remarquée , moins à cause de sa beauté qu'eu égard à sa famille. Sa mère, Marie de Jouy, ovJbliée à Quinquempoix, où Jean Maigndais , dit Tristan , vivait dans ses terres aiirès avoir perdu son commandement de capitaine , était venue exprès pour chereher sa part des faveurs que l'amie du roi attirait sur tous les siens ; mais elle arriva dans un

momeiit peo favorable au crédit d'Agnès» qui

s'était fait de puissans ennemis dans le conseil, et elle eut la honteuse ambition de convoiter pour sa fille l'héritage de sa nièce; le comte du Maine, iqui s'adressa cette mère coupaUe , fut d'autant mieux porté i la seconder dans cette intrigue de prostitution, que la fotura maltresse lui inspirait peu d'ombrage.

Il était impossible en ethi d'allier un esprit plus commun et moins orné à une figure plus noble et à de plus rares perfecticms corporelles; l'éducation n'eût pas même réussi à suppléa chez elle l'intelligence, qui lui manquait complètement, et, dans l'abandon où elle fut élevée au fond d'une province, elle semblait étonnée de tout, et cet étonnement fixe ne prenait cesse que pour aboutir à un rire hébété et machinal. On l'eût adorée si elle avait pu rester muette éternellement, car son regard ne participait point à cette nience insupportable; mais, dès qu'elle ouvrait la bouche, le charme de sa personne était détruit.

Elle avait un caractère de physionomie qu'on estimait beaucoup en France à cette époque» parce qu*il y était peu ordinaire avant que le type national, qui consistait dans la peau blanche, les yeux bleus et les cheveux blonds, se fût efiàcé parle mélange des races. Antoinette Maignelais était brune de teint avec les cheveux et les yeux noirs : ces yeux jetant des étincelles, ces cheveux brillans comme du jais , cette peau veloutée et musquée, ces dents d'ivoire toujours en montre, ces regards roulant sous de longs cils , cet embonpoint arrondi, cette taille souple et fine, n'était-ce pas un voluptueux langage €|ui parlait aux sens? toutefois il hii manquait, pour plaire , la grftce qui est à la beauté ce que rélocution est à l'esprit; la grâce, qui est tout et qui n'est rien , la grâce , ce génie de

la femme.

Son habillement accusait le mauvais goût de sa mère, qui avait exagéré la mode dans Tespoir de commencer par là le rè^ne d'Antoinette ; au Heu du hennin ou bonnet i cornes qu'Isabeau de Bavière avait fait adopter malgré l'opposition constante des prédicateurs, elle portait déjà ce haut bonnet conique d'où pendait un voile tombant jusqu'à

us piAiri»^AimM<

terre, qu'oa eontemportm a jogé dko#« ffaine ei san$ doute haineuse à Dieu ; ce bonnet ou COQ vre-cbef était de veloun vermeil ou écarlato brodé de perles; eUe arait le oou- ei la liorge découyerta pour laisser voir peut^tre un collier d'or à grosses baies ou grains nmds ; sa jupe traînante était de la même couleur que sa coiffure en étoffe de soie; le swrcot et les fausses-manches longues tailladées en trèfle , faits de yelours veri^ai et bordés de cannelilie d'argent , cachaient un corsage et d'autres manches justes pareilles à la jupe ; une large ceinture de camelin blanc, ou poil de chèvre travaillé à la façon du poil de chameau , supportait un chapelet de dix uve en bois de senteur gros comme des asah de pigeon ; ses souliers de velours vert se terminaient en poire ou demi-poulaine.

Charles d'Anjou, premier du nom, comte du Maine, de Guise, de Gien et de Mortain , ▼ieomte de Chatelleraud et de Martigné, seigneur de la Fertè-Bemard , pair de France , gouverneur et capitaine de la ville de Paris depuis 1435, était troisième fils de Louis d'Anjou, deuxième du nom, toi de Sicile ; il avait succédé à La Tremoille dans les bonnes giAces de Charles YII, et dès lors il évita de s'éloigner de la personne royale, dans la crainte quon profitât de son absence pour le •upplantec et nuire aux intérêts du connétable , qu'il avait épousés avec dévouement. l^s belles entreprises qu'il fit contre les Anglais répondaient suffisamment de son courage et de ses ulens militaires ; mais sa santé chancelante l'excusait de ne plus paraître dans les camps, et promettait à ses envieux la fin naturelle de son gouvernement et de ses jours; cependant cette faiblesse et ce malaise contianels, dont il affectait de craindre les suiteset qu'il mettait sans cesse en relief par politi€|ue, n'attaquaient pas ses fecuhés vitales, et, grâce au régime de privations qu'il s'imposait, les chances de mort étaient moins réelles qu'il feignait de le croire : il n'avait pas encore irente-six ans.

C'était un homme de taille moyenne , peu robuste, maigre et marchant plié en deux ; traits forts et anguleux , son nex arqué , yeux brans et sa barbe épaisse conscrit quelque diose qui annonçait la fusion

dn sang des Bonbons^t des rois d'AragoA • mais rimmobilité et la pâleur cadavérease d# son visage 4ui donnaient un air sinistre et Ca» tal auquel on avait peine à s'accoutumer, et sa voix sépulcrale augmentait le sentiment de répulsion qu'on éprouvait à le voir. Il avait tourné à son avantage ce prestige redoutable qui résultait de son aspect et de ses paroles en s'attribuant le don de divination , et oe moyen lui avait attaché par la crainte le crédule Charles VU , qui , sans avoir des astrologues à charge dans sa maison , se montrait curieux d'astrologie, science plus estimée que tontes les autres en ce temps-là.

Le comte du Maine aimait à faire ressortir par la couleur de ses habits sa face Même; ces cheveux châtains l'encadraient et deseen* daient sur la nuque en chignon touffu et las* tré ; sa robe longue et ample de Manchet ou drap blanc était garnie au bas , aux manches et au collet, de bordures de martre-cibeBne» avec une ceinture de tissu de soie noire à dans d'argent, et une chaîne d'or pesant vingt marcs.

~ Ma belle cousine , dii4l à la dem^seHe de Maignelais, le roi notre sire s'en va venir céans, savez-vous que lui dire et répondre?

— Oui bien, reprifrelle avec son rire imbé* cile ; si lui dirai Monseigneur, et lui répondrai comme il appartiendra avec révérence.

*— n ne suffit de révérence garder, mignonne : vous avez ouï conter tant de mer* veilles dudit sire, lui direz-vous, touchant sa justice, sagesse et débonnaireté , que vous étiez fort impatiente de le voir, entendre et admirer, ce que vous ai promis par grAce singulière.

— Oui, bien, monseigneur; ma cousine A gnès m'a conté qu'il aimait les dames en toute honnêteté et leur portait honneur; ma cousine Agnès m'entretint aussi de ses ameun t Je n'omettrai rien de toutes ces choses, et ajouterai ce qu'il vous a plu m'enseigner.

— M'aide Dieu ! vous avez l'oreille dure pour si mal comprendre : gardez-vous ded6clarer au roi que je vous ai rien enseigné ^ et gardez plus que tout de nommer madame 4e Beauté.

f— Pourquoi ne la nommer pas» monaei»

LIS PBAirci-^Airrars.

gaeor, paisqu'eUe est ma b^ cousine? elle a de grands biens et de gentik honneurs qœ j'envie 9 et madame ma mère vient de Quinquempoix exprès pour acquérir teDe fortune : je compte semblablement prier le roi notre aire qu'il Cssse de moi comme il fit d'A((nès.

— Là, ne le dites point» m*aide Dieul je vous prie plutôt de tenir bouche close » car TOUS ne connaissez comme il fout parler à la personne d'un roi.

— Nenni da, monseigneur » je ne vis onc de roi en notre village de Quinquempoix , et je me souviens tant seulement du seigneur anglais qui prit la ville de Goumay, où monsieur mon père était capitaine , il y a longtemps : ledit seigneur avait de riches armes d'or, et allait en triomphant arroi au bruit des clairons...

— Voici venir le roi: ne le courroucez en devisant de madame Agnès qu'il a cessé d'aûner ; mais devisez de propos joyeux , honnêtes y doux et badins , afin qu'il y prenne plaisir.

La portière de Inrocart fut relevée par un page vêtu court ^ en pourpoint de soie vermeil on écarlatCy avec la croix blanche devant et derrière, les chausses de blanchet, et le bonnet emplumé à la main. Chartes VII entra lentement, comme plongé dans une rêverie distraite ; deux archers (tes vingt-quatre de la carde écossaise , habillés de rouge , de blanc et de vert, l'accompagnaient à droite et à gauche, selon les privilèges de leur récente institution, et se retirèrent i la porte derrière le rideau, qui retomba; le roi n'eut pas l'air de •'apercevoir qu'il n'était pas seul , et s'assit pensif, les yeux levés au plafond.

Chartes VII, qui n'avait pas alors quarantesept ans, commençait à ressentir les atteintes de cette rieillesse anticipée que diaque année, -ehaque mois rendit plus infirme et plus décrépite jusqu'à sa mort. Les fatigues de la guerre, et plus encore les chagrins qui le pouramvirent dans ses afiections de fils, de père, d'amant et d'ami, brisèrent le corps en même temps que l'ame, et, bien avant l'âge, sa tète Uandût, son visage se rida, ses mains tremblèrent. En l&bO, ces symptômes séniles s'an> «■(aioit dégà par en grand nombre de che-

veux blancs, par qMiqneB ridas, al l'amaigrissement de ses traits,' qui, beau et réguliers , perdaient de leur finesse et de leur harmonie, à devenir trop arrêtés : son nei et son menton s'allongeaient, sa bouche saiHaH en moue, et ses yeux sendriaîent s'agrandir en s'allanguissant; les pommettes de ses joues se coloraient seules d'un rouge vif, et une mé» lancolie d'habitude voilait son regard et donnait autant d'immobilité à sa physionomie que de mollesse et d'indécision à ses mouvemensi il se fût volontim^ condamné à la solitnde et au silence. 11 était d'une stature moyenne, qui ne manquait pas de grâce et de dignité Ion» qu'il était en robe ; sinon la possenr de ses genoux et la petitesse de ses jambes nuisaient beaucoup à l'élégance de sa tournure ; aumî portait-il rarement l'habit court.

Sa robe de velours azur tombait jusqu'aux talons sans être serrée autour des reins par une ceinture ou une cordeUère ; l'hermine, qui était fourrure royale, bordait le tour des manches et du collet; sa coiffure était up chapean de velours noir à larges bords retroussés et i forme arrondie en calotte, avec des lozanges de pierreries et de perles. Il avait les cheveux presque ras , et découvrait ses oreilles outrar geusement grandes.

— Monseigneur, lui dit Chartes d'Anjou le saluant par une inclination profonde, Diea vous aide l Avez-vous ce matin tiré de l' arbalète?

— Point : ^e viens d'ouïr quatre messes pour me récréer, car le temps ne m'invitait au jeu de l'arc et de l'arbalète; j'ai prié pour vous; beau cousin.

— Je pense que le roi des cieux aura égard aux requêtes du plus puissant roi de la terre t et je vous remercie, monseigneur, de vous inr téresser à ma part du paradis. Devant que le conseil s'assemble et que M. le connétable prennede nous congé, j'ai mené versvousune gente demoiselle...

•^ Saint Jean 1 interrompit le roi sans avoir détaché les yeux delà voûte; depuis ne sais combien de jours je n'ai vu ma mie Agnès» et la désire à toute heure...

— C'est une honnête et nice pucelle, reprit Charles d'Anjou sans donner à Chartes VU

JLKS PEÂNeS-TÂUPlN9.

le tomi» d'exprimer ses désirs ; elle n'a gaère fréquenté la ooar, où se gâtent lesbonnes femmes, et vous serez content de son naïf entretien , je vous assure ; elle est de sage conseil et d'homifité décente ; elle a gentille façon et friande gradenseté» comme vous pourrez Toir. Il était écrit anx astres qu'elle viendrait TOUS tirer d'ennui et que vous la tiendriez à gré.

— Cela est écrit, dites-véus, mon cousin? s'écria le roi, qui, pour se conformer aux arrêts de la destinée, abaissa les yeux et les arrêta sur Antoinette, qui riait. Vous savez la prude et honorable amitié que je maintiens pour les dames, desquelles je suis zélé serviteur I Vraiment celle-ci ne m'est pas inconnue.

—Oui, bien , monseigneur, s'empressa de répondre Antoinette , je vous vis le jour des élrennes, chez ma cousine Agnès Sorel, 06 je dansais aux chansons.

— En vérité , je me le recorde bien , reprit tristement le roi; je louai votre venusté, et vous baisai à la bouche par amour de ma mie Agnès.

— Monseigneur, j'ai pensé que la compagnie de cette demoiselle vous serait moult plaisante , répliqua le comte du Maine, qui mettait tous ses soins à écarter le souvenir d'Agnès, comme il l'écartait elle-même ; je vous conse'lle de faire nouvelle amie et nouveaux amours.

•— Mon beau cousin , l'ingratitude de madame de Beauté m'est trop amère, et je ne veux phis aimer. Ma cousine, jouez-vous le jeu des échecs?

— Qu'est-ce, monseigneur? repartit la niaise, qui ne permit pas à Charles d'Anjou de l'excuser. Je^sais de beaux jeux que je vous apprendrai, si vous le trouvez bon ; nous jouerons ensemble à Je vous prends sans reri , à Colin-Maillard, aux Jonchées, au Mariage., .

— Saint Jean 1 les beaux jeux pour un roi de France ! s'écria Charles en souriant de cette naïveté, qui ne lui déplut pas : sauriez-vous faire de beaux contes, petite ?

— Oui, bien, monseigneur, répondit Antoinette sans se troubler de ces questions; je vous conterai les histoires de l' Ancien-Testament.

— Ce sont de glorieuses et profitables histoires, reprit le roi, qui en faisait sa lecture quotidienne ; sauriez-vous réciter rimes et poésie?

— Oui, bien, monseigneur ; je vous chanterai de joyeux noëls bourguignons en basse note, le grand branle aux Ang^is et de beaux chants d'église.

* — Mon cousin, m'avez-vouspasconseillé de faire nouvelles amours? dit le roi, qui s'amu-* sait un moment des enfantillages decette jeune fille après avoir su apprécier l'esprit orné et délicat d'Agnès. A Dieu vous command , ma nouvelle amie, et ce soir nous deviserons plus à plein.

II descendit de son estrade pour sceller cette espèce d'engagement par un baiser que reçut Antoinette en riant aux éclats , de ma* nière à déconcerter son introducteur, qm n'aurait pas osé espérer de cette épreuve un résultat aussi prompt et satisfaisant. La pa^ rente d'Antoinette et d'Agnès, qu'il redoutail, servit, au contraire, ses projets, parce que le roi eut moins de chemin à faire pour passer de l'une à l'autre ; et, quoique la dernière n'eût aucune ressemblance avec sa couâne, dont on lui destinait la place, le roi se persuada qu'il retrouvait son ancienne amie, plus jeune, pi» belle et plus candide qu'elle n'avait jamais été. Charles VII s'attachait surtout par habitude , et il aimait de préférence les petrannes qu'il voyait tous les jours. On ébranlait sans peine ses sentimens les plus solides avec l'adressé de la parole et au nwyen de l'absence; c'était s'éloigner de son cœur qu'être hors de sa vue, et depuis deux semaines entières qu'Agnès Sorel n'avait pas trouvé accès auprès de lui , elle était presque dépossédée d'un amour que dix années de possession n'avaient pas eu la puissance de miner. Le comte du Maine jugeait bien qu'il em serait des maltresses du roi comme des favoris, que ce prince avait acceptés sans les-: choisir,, quand le président de Provence fut remplacer par le sire de Giac, quand Georges.de la Tre^ moille succéda à Camus de Beaulieu : et dv moins pour un changement de maîtresse il n'i" avait pas de sang à essayer ni de violence à dissimuler : le sire de Giac et Camus de Beaa«

LM FlANCS-TAUFim.

liea aTaientpèri aflsaflrinés, la TremoiHe aTail failli l'être , et le connétable^ antenr occulte de ces intrigues» ne demandait pas la mort d'Agnès.

A peine Antoinette de Maignelais fat-^lle passie dans nn cabinet appelé l'élude^ sans qœ son rire se modérât pas l'isolement , les o'éatnres du connétable » qui était l'ame du conseil de loin comme de près, entrèrent dans la salle avec leur patron prêt à monter à cheval pour se rendre en son gouvernement de l'Ile-de-France. Ils s'inclinèrent tous devant Charles, qui ne prit pas garde à eux» et ne fit accueil qu'au comte de Richement. Outre celui-ci et le comte du Maine, qui régnaient d'intelligence sous le nom du roi, les membres présens du conseil étaient les seigneurs de Gaucourt, de Coétivy, de Xaintrailles, de la Varenne, l'archevêque de Reims, chancelier, le bfttard d'Orléans, Jean Bureau et Guillaume Cousinot.

Le comte de Richemont, fils de la reine d'Angleterre , frère du duc de Bretagne et bean-firère du duc de Bourgogne, avait le caractère despote, vindicatif et firoidement cruel : son faux air de bonhomie, son clignement d'yeux caressant, son sourire doucereux, laissaient percer les noirs desseins qui couvaient sans cesse dans son ame. Il était haï de tous ceux qui l'approchaient, et personne cependant n'osait se déclarer ouvertement contre lui ; il s'était emparé violeounent de la confiance du roi, qui avait vu trois de ses favoris victimes de la jalousie de ce terrible connétable, et qui se fàt exposé à la haine de tout son royaume plut6t que de se faire un pareil ennemi. Arthus de Richemont, malgré la tyrannie qu'il exerçait sur la volonté royale, était l'un des plus fidèles sujets de Charles YII, et il contribua plus que tous, par ses services édatans, à délivrer la terre de France asservie aux Anglais : l'épée de connétable, dans sa main, fut aussi glorieuse que si Bertrand duGuescKn Teùt encore portée. Pendant trente ans il s'était instruit au métier de la guerre dans les champs de bataille, et il ne les quittait qu*à regret pour reparaître à la cour, où la rudesse du soldat se trouvait mal à l'aise au milieu des langues .dorées de la flatterie; sa dévotion exagérée

ne consistait qu'en pratiques extérieures, en fondations pieuses, en chàtimens rigoureux contre les blasphémateurs ; la discipliae était pour lui une seconde reUgion, ei on n*y manquait pas impunément sous ses ordres; une tête coupée, une pendaison , une noyade ne lui coûtaient qu'un mot; mais souvent, le supplice exécuté , il se repentait et commandait un autre supplice.

Il était revêtu de ses armes polies qui offraient aux coudes, aux genoux et aux épaules, des pièces tranchantes et acérées qu'on utilisait quelquefois dans les combats corps i corps, car les principaux chefe descendaient de cheval, dans certaines circonstances, comme les simples archers. Il avait, au lieu de casque, un chapeau de fourrure brune sans ornement, sous lequel ses cheveux courts étaient cachés; il tenait à la main un bâton blanc, comme marque de sa dignité, et ni dague ni épée ne chargeaient son baudrier bouclé aux tassettes qui protégeaient les reins, ainsi qu'une tunique de fer; il avait laissé sa cotte d'armes et le reste de son harnais aux écuyers qui gardaient son destrier bardé et caparaçonné.

Le bâtard d'Orléans, Jean, comte de Dun(Hs , était le meilleur chevalier de France, et son nom inspirait aux ennemis autant de terreur que de respect; son courage et sa loyauté, son désintéressement et sa grandeur d'ame légitimaient sa naissance et soutenaient l'honneur de la maison d'Orléans, pendant que l'héritier de cette maison était prisonnier en Angleterre depuis le désastre d'Asincourt. Dunois, par son exemple et par ses efforts héroïques , releva la cause perdue de Charies VII, et ne compta pour rien son intérêt dans les secours précieux qu'il fournissait au roi de Bourges^ par dévouement à la couronne, à la patrie et aux devoirs de la chevalerie. U était brave jusqu'à la témérité , franc jusqu'à l'imprudence, généreux jusqu'à la prodigalité, fier et emporté avec les grands, humble et doux avec ses inférieurs ; il n'avait pas à se reprocher une seule de ces cruautés que la guerre civile rendait si communes, et il était autant chéri des soldats que le connétable en était détesté.

Son visage plein et ovale respirait la boulé

IM

Boninis à des règles mathématiques la science da bombardier, et inventé de nouvelles machines de guerre; c'était un homme de génie, qui devinait la révolution que les armes à feu devaient opérer dans la tactique militaire ; car, depuis la découverte de la poudre, l'usage en était presque nul dans les combats, et les effets du canon se trouvaient moins meurtriers que ceux des enyins de murailles qui lançaient des pierres et des traits énormes. Jean Bureau s'était signalé au dernier siège de Meaux, où il avait assis rarttUerte, et fait grande di/tgence. Le connétable, qui comprenait l'importance de ces armes redoutables , avait admis dans le conseil cet excellent arh'Uter, à l'aide duquel il voulait réformer le système de guerre et reprendre les villes occupées par les Anglais. Jean Bureau , vieilli et courbé par l'étude et les travaux de son art, n'avait rien perdu de sa vigueur, et son regard d'aigle pouvait suivre le vol d'une flèche. 11 était en robe longue de brocart étoile d'argent et fourré de menu-vair, avec une coiffe noire à chaperon retombant sur l'épaule droite ; ses mains, noircies et brûlées, attestaient à (pielles dangereuses expériences il s'était livré toute sa vie.

Guillaume Cousinot, conseiller et mattre des requêtes de l'hètel , petit homme laid et difforme, mais subtil , éloquent et opiniâtre , avait pénétré si avant dans les bonnes grâces du roi, que sa rançon fut fixée à vingt mille écns quand il tomba dans les mains des Anglais à la prise de Pontoise, et cette somme fut levée en ûnpèt du vouloir et consentement des gens des trois états. H ne prenait la parole que dans les circonstances graves et ordinairement pour se ranger de l'opinion du connétable, qui redoutait l'influence de cet avocat; ses envieux répandaient qu'Alain Ghartier composait d'avance ses plus belles harangues : pour démentir ce bruit, il ne paraissait jamais en public sans un rouleau de papier et une écritoire à sa ceinture; il s'habillait toujours de noir, le chaperon au dos et la tète nue entièrement quoique chauve; la négligence de sa toilette, les rides de ses souliers et le poil grisonnant de sa robe accusaient son avarice , qu'augmentait la générosité du roi.

tBS FKAHCS-TAUFIIIS.

— Dieu vous gard, mes beaux compères t dit Charies VU , qui ne s'adressa plus qu'aux comtes de Ricbemont et du Maine debout à ses cAtés; qupil vous me délaissez, mauvais connétable?

— Blonseigneur, le péril n'en est que pour moi, qui vais quitter le champ à mes ennemis, reprit le comte de Richemont en regardant Dunois, qui le regarda fièrement; mais mon gouvernement de France a bien affaire de ma venue : ce n'est que pillerie par toute la Champagne et la Beauce ; les gens de messîre de Bourbon , qui sont à Corbeil et au bois de Vincennes , gAtent le pays d'alentour et viennent courre jusqu'à la Bastille Saint-Antoine : j'y mettrai remède.

— Saint Jean I repartit le roi en se frappant le front , ne pourrai-je préserver le pauvre peuple, afin qu'il laboure en paix sans pfttir des maux de la guerre?

— Vous avez fait une belle ordonnance, monseigneur, dit Charles d'Anjou; mais les torts ne se redressent pas en une pièce de temps. Voici de vilaines nouvelles, oyez-les: le bâtard de Bourbon , qui avait mené ses routiers au siège de Lamothe en Lorraine , où il fut défait, s'en est allé battre le pays en Périgord.

— Ledit bâtard est impie , parjureur et blasphémateur, interrompit le connétable; il se raille de Dieu et s'adonne à tous excès; je lui ferai couper la tète.

— Holà I beau cousin , s'écria Dunois avec dédain, pensez que le prévôt des maréchaux onc ne boutera la main sur la personne d'un prince du sang royal.

— On conte aussi la grande audace du capitaine Salazard, Espagnol, continua le comte du Maine pour étouffer cette querelle : il a mis à sac la ville et le château de Barbezieux; mais, s'étant retiré avec le butin dedans les bois de Pons, il fut surpris et déconfit par les gens des communes, qui sont armés et tiennent les champs , sous le commandement du seigneur de La Roche, nouvellement institué sénéchal du Poitou au lieu de capitaine.

— Lesgens des communes sont aux champs t répétèrent plusieurs des assistansavec inquié* tude; cette émotion est-elle apaisée et les vilains désarmentrils?

LB^ FBANCS-TAUPmS.

— Lear succès a enflé leur courage , répliqua Charles d'Anjou ; le ban et Tarrière-ban de Saintonge sont levés au nombre de quinze mille, et tout homme d'armes qu'ils rencontrent par les chemins est mis à mort ou à rançon : ils disent qu'ils n'ont besoin de garnison et se garderont eux-mêmes.

— Saint Jean 1 mon brave et vaillant peuple! se récria le roi sans remarquer le mécontentement qui grondait dans le conseil : voici une grande et hardie résolution que je loue I de fait, les gens de guerre ne sont que pillards et méchans : or je suis content qu'ils laissent leur peau à ces honnêtes vilains et mananstant et tant pellaudés. Ne cuidez-vous point, monsieur mon connétable, qu'on puisse dresser et accoutrer les communes en façon d'année?

— Non point, quant à cette heure, dit le comte de Richemont étonné de cette question : le métier des armes est grand et ardu, long et périlleux à ^apprentissage ; cerles nul ne défendra mieux la terre que cil à qui elle appartient; mais les gens de labour n'iront pas à l'aide de leurs voisins.

— Lesdites gens sont utiles en guerre, dit à son tour Jean Bureau , mais tant seulement comme manœuvres et (aupins pour fouiller les mines et faire les approches d'une place; ce n'est rien que remuer la terre à la mode des taupes auprès des prouesses et vaillances de la chevalerie.

— Parles gestes de La Mire I s'écria Pothon, les taupins sont hommes-liges et ne peuvent usurper la gentillesse des hommes nobles, laquelle réside en armes et ne doit décheoir en vilenie.

— Sang de Bourguignon ! ajouta le bâtard d'Orléans; possible, monsieur le connétable prétend-il rassembler l'armée du roi dans les taupinières?

— Le débat me semble à terme , dit le roi , qui s'interposa entre Dunois et le comte de Richemont; je demande toutefois le conseil de mon père de Gaucourt.

— Monseigneur, en Van 1393, cpie nous partîmes à la croisade contre les Turcs, répondit le sire de Gaucourt en caressant sa barbe , nous étions bien deux mille gentilshommes et davantage : les pages , voire aucuns varlets

d'écurie, étaient issus des meilleures maisons de France, et je m'abstiens de vous réciter les beaux faits d'armes qui s'ensuivirent; assurément o^ n'eût pas trouvé graine de vilain parmi ce jardin fleuri de noblesse.

— Autre propos , s'il vous plalt, mon beau seigneur, dit le comte de Richemont en s'inclinant devant le roi : voici l'occasion de vider certain différend qui me nuit à l'heure que je pars en mon gouvernement; sire, vous agrée-t-il de retenir l'épée de connétable pour un plus digne de la porter?

— Saint Jean ! Beau cousin , repartit Charles Vil , si j'en avais su un plus digne que vous, je l'aurais élul

— Jà Toulais-je me démettre de mes honneurs devant le siège de Meanx, mais je vous ai conté la visite du chartreux qui m'ordonna de conserver mes offices, et m'annonça de par Dieu que la ville de Meaux ne résisterait guère à mes armes : ce qui advint à l'avantage de votre état , monseigneur. Depuis j'ai appris que mon cousin de Bourbon besognait à me défaire de ma charge , pour la mieux remplir sans doute : je vois que les seigneurs de votre maison me rancunent et envient, que les gens d'armes me haïssent pour ce que j'en fais justice , que madame Agnès et aussi H. le dauphin de Viennois me calomnient , que mes pires ennemis ne sont chez les Anglais, que mes plus hautes entreprises ont faute d'argent par la malévolance de plusieurs, enfin que le royaume s'en va se perdre pour la méchanceté de vos parens , la ruse des traîtres et la faiblesse de votre règne : c'est pourquoi je veux me relraire en tranquillité chez mon frère de Bretagne, et vous demande congé , puisque votre connétable n'a l'autorité qu'il faut.

— Saint Jean ! saint Jean I mon gentil connétable, ne m'affligez de telle sorte, répliqua le roi, qui s'efTrayait à l'idée d'un changementde ministre ; ni mon cousin de Bourbon ni pas un ne vousdémettra de votrecharge,querempIissez si gentiment depuis mainte année. Si vous voyez à redire en rien dans mon état , je vous baille le soin d'y remédier et vous jure d'accepter votre avis, fût-il contraire au mien propre et peu indulgent au dauphin.

— Çky mon bienveillant seigneur , je garde

IH LES FtANGS-TAUPllfS»

doncrépée de connétaMe et remploierai à la perte de mes ennemis, comme à Fhoaneur de votre couronne.

— Holà» mon cousin, interrompit Danois en se levant avec impatience» je soupçonne votre intention cauteleuse et déshonnéte:je vous louerais davantage de déclarer à voix bauie et claire que le bâtard d'Orléans ne peut être en paix et intelligence avec le beaufrère du Bourguignon; certainement j'ai trop demeuré et m'en indigne; mais le service de monseigneur le roi exigeait l'oubli des injures et de la vengeance : Dieu m'est témoin que j'ai fermement combattu les mauvais conseillers qui brassent à leur {^ofit le déshonneur et la ruine de l'état, ceux-là qui ont fait la paix du duc de Bourgogne, qui ont pillé et piHentles finances, qui ont réduit et abaissé la condition des gens de guerre, qui veulent annihiler toute chevalerie , ceux-là qui finalement mènent le deuil de la France , qu'ils ont meurtrie et dépouillée. TeDe est la dernière plainte que je ferai dans le conseil de mondit sire , en tant que j'y verrai les auteurs de ces misèresetiniquités. Or,quoiquej'entreprenne contre eux, je prie monseigneurle roi de m'excuser et croire que j'agis ensuivant l'intérêt de sa personne.

•— Oùalle^-vons en cette chaude ire? demanda Charles YII voyant Dunois se retirer; n'allez pas, je vous adjure, et ne me privez de vos loyaux avertissemens.

*^ Faites choix entre nous deux , monseigneur, dit le comte de Richemont en se disposant aussi à sortir : lequel doit faire retraite ou rester en votre grâce?

— Saint Jean! saint Jeanl Ne me mettez en tel embarras et souci, mon gentil connétable , reprit le roi, qui hésitait à prendre un parti de son propre mouvement; vous savez en quelle estime et dilection je vous ai toujours tenu , et ma royauté serait à bas si vous cessiez de la servir et défendre ; mais U en est pareillement de mon cousin d'Orléans.

— Vos meillenars serviteurs ne sont les mieux rémunérés , s'écria Dunois avec amertume ; j'en appelle de ce au bûcher de la Pueelle, qui vous fit sacrer à Reims 1 J'empêcherai bien que vous soyez quitté de votre bon eométable , et je m'M vais oi vos vrais amis

sont, où les mauvais oonsriDers ne sont ptsl

— Ne vous en allez pas, cher et amé cousin , dit le roi partagé entre les sentimens les plus divers ; or vous voyez à quel ennui je suis en proie : j'entends que vous me servies tous les deux, comme vous avez fait jusque là , et je ne voudrais, pour une part de mon royaume, que l'un ou l'autre s'éloignât de ma maison. Vous souvient-il, beau cousin, que j'étais naguère au plus bas percé en ma bonne ville de Bourges, et que lors vous soudoyiez gens de vos deniers? ainsi faisait Tannegnit

— Et Tannegui , qui vous sauva tout petit en ses bras de la faction boni^uignonne , est- il point bai^ni et rayé de l'état de votre maison? ainsi serai demain!

— Par tous les saints de Bretagne! interrompit le comte de Richemont, qui craignait de n'avoir pas l'avantage dans cette récapitulation de services passés, M. le bâtard d'Orléans vous retarde en votre arrêt, monseigneur : dites tout bdlement s'il me faut rester connétable et si votre conseil a plus de puissance (pie les mécontens?

— Mon très-prudent seigneur, dît bas an roi le comte du Maine, hàtez-vous de publier vos volontés, sinon tous vos conseillers abandonn^ont la place au bâtard.

— Ah ! saint Jean 1 la rude épreuve que la royauté I murmura Charles VU, qui cherchait encore la résolution à laquelle il devait s'arrêter. Dunois, mon pauvre covstfil...

— Adieu, vous dis en toute fidélité, dit firoidement Dunois, qui comprit que le connétable l'emportait ; je vous réitère mes grands sermons d'humble sujet; mais ce qui adviendra ne doit êlre imputé qu'à vos mauvais conseillers, et se rebeller contre eux, c'est acte de féal serviteur. Au revoir, beau sire connéidiAei

Dunois avait 6té son gant de buffle brodé de fleurs de lis d'or , et il le jeta, en signe de défi , aux pieds du connétable , qui croisa les bras, et eut peine à modérer la coJérequi allumait ses regards : Pothon de Xaintrailles se baissa pour rasfiasser le gant, qu'il rendit en silence à Dunois, ddx>ut à la porte.

— Merci, Pothon , dit le bâtard d'Orléan»

ay#c «D dédaigneux soifiie : l'épée du eo»* nétable fàtrelle clooée au fourreau , je ferai bieu qu'die en soit tirée I

Chartes YII avait retenu le comte de Ridie* moaty qui s'élançait sur Dunois coanoie un sanglier en fureur, etcelui«ci eut le temps de sortir en saluant le roi., les yeux pleins de larmes : il y eut un instant de silence dans le ooaseil , où Ton n'entendait que le grondement inarticulé qui s'exhalait des lèvres du connétable.

'— M. saint Yves châtie cet outrageux bà* tard 1 s'écria-t-il dès qu'il eut la parole libre à travers Fécume qui liait sa langue ; c'était vous qu'il attaquait en ma personne, monsrigneur; a-t-il droit et licence d'insulter la connétablie, pour ee qu'il est du sang de France? un si grief excès vaut condamnation capitale.

— Il s'en est allé joindre à Blois les princes et seigneurs qui sont bandés contre le roi notre sire , dit Charles d'Anjou, qiji ouvrait et lisait des dépèches.

— Oui-da , monseigneur , pormetlre^-vous que le bâtard se moque de votre aatorité? ajouta le comte de Rtcbemont, qui voulait in* téresser la royauté i son injure : il a hautement déclaré quil se rebellait, et à cette heure il se rend aux assemblées de Blois ; baillez-moi Tordis de le prendre pour le faire juger.

— Vous me conseillez de le mettre en ju-gement, beau cousin? repartit le roi, qui se tourna vers Charles d'Anjou et attendît en vain une approbation.

— Par saint Yves ! il est en révoile et sédition I reprit le connétable; d'aiileur« sa conduite «ndenne a de quoi le faire condam* aer d'après enquête...

— £ile a de quoi le faire absoudre, ctit le roi, que l'ingratitude n'aveuglait pas encore, eût-il commis plus de péchés que Barabbas ou Ganelon 1

— Dooc, puisque vous me déniez justice, répliqua le comte de Richement en rougisnant de dépit, je nae vengerai bien avec Tépée que vous m'avez vemisel

—Saint lean 1 beau oonain^ roua ne s*r^

tirezde eèans» dit le roi, (fé hif serra la main avec phM d'affection que de contrainte : vous demeurerez tantque le bâtard sera dedans Angers, ou bien vous jurerez sur les saints Évangiles de ne le pas rejoindre ; point, votre départie est renvoyée à demain.

— Monseigneur, accordezHmoi congé, insista le connétable, qui vit arec plaisir comme son crédit était solidement établi : j'ai mon dessein.

— Point , beau cousin ; je vous convie au jeu des échecs, et j'invite messires mes conseillers à venir me voir tirer de l'arbalète.

A&NES SORBL.

SUnpIox, mUicqtt« oolumba.

Caodidior cygiiis, ilamma rubicundior ignis,

Agnes palclira nimis. . . .

<jt fions voris, f»ci«t bujiie moUeris.

Epitaphe dP^^nkê Sorti à JumiégMS

Le château de Loches était u^e seconde viUe mieux fortifiée que la ville elle-mèjne, et dans cette enceinte de muraiUes crénelées , séparées de Vignemont par un large et pro-fond fossé, ianquées de tours et de bastions^ les gentilshoaimes avaient fait bâtir (dusieurs hôtels qu'ils tenaient à fief avec la sanction du temps. Ce château, doni il faudrait chercher ie fondateur parmi les plnemiers comtes d'Anjou, passait pour imprenable, et leis Anglais , qui Tassiégèrent , n*avaieat paa réussi â s'en rendra maîtres par escaladep ni au moyen de la sape, les contremini^ é^^iA préparées et les murs se trouvant hor9 d'éehMe. 11 n'y avait qu'une seule entrée du côté de la ville, et ce portail se défendait par un boglevart, des murs épais et de doubles fossés. Dans l'intérieur du château, l'église c(rilégiale de Notre-Dame, construite par le comte Geoffroi Grisegonelle vers 980, élevait ses haut^ voùtesi ses deux clocb^rs massifs à

LES FRANCS-TAOPINS,

àeiy vis-à-vis des tours rondes et carrées qui composaient le logis du roi ; les grands bâtimens nommés les salles n'existaient pas encore, et on venait de terminer un magnifique hôtel d'une architecture légère, prodigue d'omemens et de découpures, aux mille colonnettes, aux portes surbaissées, aux ogives allongées, aux encoignures saillantes, aux images de saints et de bétes.

Dans une tour carrée , qui avait été réunie du logis du roi à cet hôtel encore plein d'ouvriers et de décorateurs, un homme que son costume et son langage distinguaient assez des peintres et tailleurs de pierre , paraissait diriger les travaux d une chambre de parade aux tentures de velours bleu semé de sureaux et de fleurs de lis d'or.

Cet homme, qui avait passé Tige de la prem'ère jeunesse, n'eût pas mal figuré dans un cloître, parmi ces visages jaunis et desséchés par la prière, immobiles de méditation et d'austérité : à le voir ainsi rêver devant une fenêtre, ses petits yeux fixes, sa petite bouche pincée , son front ridé par la réflexion, son long nez projetant une ombre démesurée sur son menton, tandis qu'il suivait du regard la route d* Angers et n'entendait que les cloches de l'abbaye de Beaulieu , on l'eût pris pour un alchimiste qui cherchait la pierre hermétique , pour un philosophe qui méditait sur Aristote , pour un prédicateur qui ruminait son sermon du lendemain. Cet alchimiste, ce philosophe, ce prédicateur, était conseillersecrétaire du roi et composait des rébus de Picardie.

Etienne Chevalier, seigneur du Yignan, du Plessis^le-Comte et autres lieux, avait eu le bonheur de naître dans le même village de Fromenteau où naquit Agnès Sorel, et d'être témoin des commencemens obscurs de cette belle favorite : les médisans racontaient qu'il avait été mieux partagé que le roi de France, et que la grande amitié que lui conservait Agnès avait long-temps mérité un autre nom. Quelle que fût la vérité de ces bruits, qu'on avait portés souvent aux oreilles royales , Agnès n'était pas ingrate envers son compagnon d'enfance, et, après l'avoir enrichi, ainsi que tous les Soreau, qui nommaient Charles Vn leur cousin, elle l'introduisit dans le

conseil pour veiller à leurs intérêts communs,' et ne cessa de vivre avec lui dans la plus étroite confiance, dont le rendait digne son dévouement plutôt que sa capacité : il était d'une simplicité d'enfant, et n'avait guère de prétentions que pour son talent à exprimer des devises et des mots avec les hiéroglyphes du blason roturier inventé par les Picards.

Ce faiseur célèbre de rébus consacrait sa vie à cette singulière occupation, et c'était toujours Agnès Sorel dont le nom ou la pensée présidait à tous ces frivoles et difficiles chefe-d'œuvre , d'autant plus que le nom de Sorel, qu'on écrivait aussi Surtl, se prêtait merveilleusement à un jeu de mots au moyen d'une seule lettre de l'alphabet. H avait les cheveux courts par devant et taillés en brosse par derrière : son cou de cigogne sortait de la fourrure de renard qui bordait sa robe de moire d'argent tachetée de sureaux noirs, pareille aux armes de sa maîtresse; sur son escarcelle était brodé en argent le nom de Ckfvalier au-dessus d'une L, ce qui signifiait en équivoque Chavalier de Surely et les boutons de jayet qui fermaient sa robe imitaient la graine du sureau. Ces devises et ces démonstrations tendres avaient de quoi alarmer un rival soupçonneux, et pourtant il était le seul dont le roi ne fût pas jaloux.

— Par le saint nom de ma dame ! s'écriat-il en sursaut avec autant de joie que bM eût découvert un trésor, voici tout le beau mystère en deux lettres : M sur L.

— Monseigneur, la besogne est faite , dit un vieU enlumineur qui peignait des écussons au manteau de la haute cheminée ; permettez que je vous interroge?

— M sur L 1 ô le gentil précepte î interrompit Etienne Chevalier en frappant des mains et répétant son rébus; maître Gringoneure, comprends-tu pas cette tant jolie devise ?

— Je n'aurais garde, monseigneur, car je suis imager et enlumineur de mon état, mais non point interprète de ces secrètes imaginations. Ainsi, quand , pour l'ébattement du feu roi notre sire, il fallut pourtraire et co-* lorer un beau jeu de cartes, feu monseigneor d'Orléans m'ordonna de donner à la dame

LB8 P1ANGS-TAUPI1I8.

de eœwr les semUans de mon honorée dame la reine, et habiller selon sa fantaisie autres dames et seigneurs de la cour; je besognai à sa volonté sans doonander le pourquoi.

— M sur L, maître Gringoneure, est-ce pas à dire Aime Surd ? repartit Chevalier tout émerveillé de son idée. C'est parole d'ÉvangSe , et en ces deux lettres superposées de la s(Mrte gisent parfaite félicité , honneur, los et richesses ; car madame de Beauté est nompareille en grâce et en puissance.

— - Ce sont affiaures de cour trop ardues, et arcanes trop profonds pour si chétif personnage que je suis ; toutefois on m'a dit que le jeu de cartes que je fis pour le feu roi Charles le bien- aimé, sur les dessins de monseigneur d'Orléans, représentait des miracles de galanterie et malice : il fait bon être discret!... Je connais vraiment bien ces armoiries qu'ici j'ai dépeintes, celles de France et de ma trés-honorée dame de Beauté ; mais quel est auprès de ces écussons cet autre portant d'azur d un lac d'amour liant de cha^ que côté un grand E d V antique de même, écartelé d'un lion de sable d champ d'argent et sur le tout de gueules d la licome rampante d'argent, avec une devise en latin : exaUabitur sicut unicarnis cornu meum ?

— Telles sont les armes que j'ai dressées en figure de ma fortune ; et la devise signifie : il sera exalté comme une corne de licome.

— Cette corne me semble un mystère horrifique , monseigneur, et pourtant je suis plus innocent qu'un enfant nouveau-né en ces matières. Certes, je plains celui-là qui est pourvu de si belle corne en la tète ; ce n'est pas vous, monseigneur? Mais qu'entendezvous de ces E et C enfermés en des lacs amoureux?

— Suis-je pas Etienne Chevalier, mon compère? et qui donc se dira captif enchaîné à meilleor titre que moi, serviteur indigne de madame de Beauté?

— Il ne m'appartient de vous arraisonner, monseigneur, et, quoique le feu bon duc d'Orléans , duquel Dieu ait i'ame , m'ait récité maintes aventures de princes et hautes dames, je n'ai pas la noblesse qui cMvient pour ouir ces cbosw... Vous plaU*il do me

dire si notre seigneur le roi se platt à ces belles devises?

En ce moment Etienne Chevalier «ivait tourné la tête à un bruit de chevaux qui passaient le pont-levis du château, et, regardant par la fenêtre avec un sourire que la vue d'Agnès pouvait seule animer sur ses lèvres , il aperçut un cortège pompeux défilant sous le portaU : dans cette troupe de cavaliers brillans de soie et d'orfèvrerie, parmi les pages habillés d'étofle d'argent, les gens d'armes couverts d'armures, et les chevaux housses et bardés aux chanfreins éblouissans, entre les femmes montant leurs palefrois avec grâce, toutes égales en parure sinon en beauté , il n'en vit qu'une seule , la plus belle et la moins parée!

— Emmène les ouvriers en la galerie, maitre Gringoneure, dit Etienne Chevalier tout hors de lui, et souviens-toi d'engraver partout entre les lacs d'amour cette devise, à savoir M sur L , et mes chiffres pareillement entrelacés ; car ma dame sen vient céans, et je veux qu'elle soit satisfaite de mes neuves inventions.

A ces mots il descendit dans le préau , et courut , bondissant de joie comme eût fait un enfant , à la rencontre du cortège; il prit la bride de la haquenée d'Agnès Sorel, qui était assise en croupe derrière son écuyer, le sire de Chaumont; celle-ci sauta hors des arçons avant d'être parvenue auprès du montoir de pierre à trois marches qui régnait le long du boulevart, et elle alla se jeter en pleurant dans les bras d'Etienne Chevalier. Celui-ci attribua ces larmes au souvenir de l'absence, et pleura non moins abondamment; ils se hâtèrent de se dérober aux regards des importuns, et recherchèrent un tête-à-tête dont l'un et l'autre sentaient le besoin : i!s étaient séparés depuis un mois. Agnès ne remarqua point les embellissemens de son palais, les murs et les plafonds tapissés de chiffres et de devises, de fresques et de tentures , ses armes accolées à celles de son ami , son sureau répété dans tous les ornemens ^ et son portrait 90us tous les costu-

L» nJkHC9^TAlBVn§,

Bies : elle mviiH , distraite el redoaUant ses sanglots, son guide, qui lui pressaîtle bras en silence et ne la quittait pas des yeux ; ils arrivèrent dans la cbamfbre dont la décoration était à peine achevée el qnî oecupait le second étage de la tour que teB gens de Lodies appdaienl la tour ée madame A§nêtf et dans laqueVe renfermait le roi lonqu*il allait à la cbasae > à Tépoqve de leurs preniitrs amours.

Etienne Chevalier fit asseoir sa dame sitr une chaire à estrade et à baldaquin^ toole sculptée et dorée; il Ivt prri la main dms tes siennes et I« baisa avec respect ; il essaya quelques tendres paroles, qui demeurètent sans réponse même tatite ; car Agnès ne cessaii de se lamenter, et parfois eHe se penchait sur le sein de son ami comme pour y puiser des consolations. Ses pleurs s'étaient amassés pendant la route, et leur explosion était d'autant j^os violente qu'il avait fallu plus d'efforts pour les comprimer. Etienne Chevalier, après avoir eu recoufs sans succès à ses devises pour consoler cette douleur dont il ignorait l'objet^ n'imagina rien de mieux que d'apporter une sorte de botte plaie de cestrin ou citronnier, offrant ces mots en incrustation : Rien hur L na regard.

Cette boîte, qu'il ouvrit avec mystère, contenait deux tableaux peints sur bois et se fermant l'un dans Pautre : le premier représentait Etienne Chevalier à genoux, revêtu d'une robe de velours rouge fourrée de tanné ou rouge brun , nu-tète, les mains jointes, avec son nom écrit en lettres gothiques d'or; saint Etienne son patron, debout devant lui, le prenait en protection. Le second tableau, qui était la suite de l'autre, offrait Agnès Sorel BOUS les traits de la vierge Marie , ayant un voile blanc sur la tète et par dessus une couronne perlée à grands fleurons , la mamelle gauche découverte et la vue abaissée sur un petit enfant à ses pieds. Les bordures de ces tableaux étaient en velours bleu brodé de lacs d'amour et des chiffres d'Etienne Chevalier, en perles fines, or et argent, avec les médaillons coloriés de plusieurs personnages de l'Histoire sainte.

~ Ma très-adorable dame, dit-il en la bai^

sant atf eou pom faiî faire tourner la tète, admlrex l'œuvre de maHre &ringoiieM*e, et aussi le RiieR.

— Hélas 1 Etienne, mon ami, reprit Agnès en tfe détoorflant deees âdoriraliles peintures, vous ne sovpçonnex pmnrt en quelles misères je suis f

-^ Far la louange de ma dame ! mes chères dnnoiselles vos filles , Chiflotle , Marguerite el Jeanne, sont<ell6s «h |iilte«x état de santé? Est-il venu dtt chAtèau de Taillebowrg ^ oA «si Marguerite 4 qucAque mauvaise nouvelle? Jearnie, ma gfsnle flHeule, ma Jeannette serait-^e pas malade ou morte? à Dieu ne plaise I

«*^ Non , certes, monsieur mon ami ; maie l'événement n'est guère moins irréparable : monseigneur le roi ne me veut pkts aimer et me délaisse 1

•— Cet abandon ne se peut faire , ma belle et chère dame j car le roi notre sire ne trouvera personne qui vous vaille en beauté, dof>ceur et esprit.

— Vraiment il a trouvé ou plutAt ses favoris ont choisi celle-là qui succédera tantôt à mes amours et honneurs. C'est nia cousine Antoinette de Maignelais.

— Est-elle digne de délier les cordons de vos souliers? demanda Chevalier en extase devant Agnès ; vous me semblés plus mignonne et plus plaisante à voir 1

Agnès Sorel) appelée souvent par les contemporains tnademoisfUe on madame de Beauté y était née en 1409, au village de Fromenteau, près de Loches, et sa première jeu^ nesse, ornée de toutes les grâces et de tous ^ les talens, resta obscurément confinée an service d'Isabeau de Lorraine, femme de René d'Anjou , roi de Sicile : ce fut en 14.31 qu'Agnès parut à la cour de France» ou elle accompagna la princesse, qui venait solliciter la liberté de son mari, fait prisonnier en Lorraine lorsqu'il revendiquait la succession de ce du* ché* Agnès passa bientftt au service de la reine» qui la garda cinq ans auprès d'elle sans s'apercevoir qu'elle favorisait ainsi la passion du roi, qui prit un plaisir extrême à voir et à entendre cette chatmante fille.

K Gette-et» dit Monstreiel, avait eu tontes

LEI FEANCS-TAUPIHS.

IM

ks plaisanees mondaines y comme de grands et excessifs atoars de robes fourrées , de colliers d'or et de pierres précleases, et tons ses antres désirs; » mais ses dépenses excessives et sortont, selon Gaguin, « la soudaine promotion de ses parens aux dignités et bénéfiees ecciésiasttqnes^ » changèrent les soupçons en certihides , et on accusa la favorite d*endonnir le courage de Gharies VII dans les délices du château de Loches, tandis que les Anglais possédaient encore la moitié du royaume. Le bruit des fêtes, des mascarades, de la musique , des festins et des parties de chasse, se mêlait sans cesse au bruit des armes, et le roi de France n'était plus que le roi d'Agnès Sorel ; alors Agnès Sorel était reine, et ses conseils intéressèrent son amant à la défense d'une couronne que celui-ci abdiquait avec tant d'indifférence. Danois, Xaintrailies, La Hire, et tous les vrais amis du roi, savaient bien que la gentille Agnès avait secondé leurs efforts , la caî$$€ étant la France recouvrer y ainsi que François h^ l'a dit , et ils respectaient celle que le peuple haïssait comme la cause de toutes ses misères.

Quand la reine Marie d'Anjou fit son entrée à Paris , nouvellement restitué à Charles VII , Agnès afficha un tel luxe d'habillemens et un si magnifique train, que la populace s'en indignait tout haut et la poursuivit de huées ; ce qui lui fit dire « que les Parisiens n'étaient que vilains, et que, si elle eût pensé qu'on ne lui eût pas fait plus d'honneur, elle n'aurait jamais mis le pied en leur ville. )» Les outrages qu'elle essuya en cette circonstance rejaillirent au front de la reine, qui portait un attachement de sœur à sa rivale y et qui fut forcée de la renvoyer pour faire cesser le scandale de leur union. Depuis cette époque , et après la naissance de trois filles naturelles, il ne fut plus permis de croire que le commerce d'Agnès et du roi se bornât â des relations où l'esprit seul avait part,etàcet/ionné(« entretenement qui plaisait davantage â Charles. Agnès eut dès lors sa maison aussi nombreuse en domestiques , aussi riche en rentes que celle de la reine ; elle ne quitta plus son amant, quiremmenaît de Loches â Chinon , d'Angers â Bourges, et qui lui donna le titre de dame de Beauté avec

le château de ce nom édifié par Charles ¥ dans le voisinage de Vincennes , moult no» table manoir , selon Christine de Pisan , le comté de Penthièvre en Bretagne, le château du Bois-Trousseau, les seigneuries d'Issoudun et de Roqueserien en Berri, et la seigneurie de Vemon-sur-Seine.

Les générosités royales se renouvelaient tons les jours, et quelquefois à Finsu d'Agnès, les finances destinées à des entreprises de guerre et â l'armement des troupes servaient â la pompe et somptuosité de vêtemens d'une maîtresse. Georges de La Trémoille était trop courtisan pour se plaindre de ces prodigalités, qui faillirent être funestes aux intérêts du trône ; mais le comte de Richemont, en arrivant à la tète du conseil , n'avait point assez de souplesse de caractère pour se soumettre â l'influence d'une femme, ni assez de timide tolérance pour fermer les yeux sur les dilapidations galantes qui épuisaient les coffres de l'état, n ne se passa point une année sans que la discorde eût éclaté entre le favori et la favorite 5 cette dernière l'aurait emporté, sans beaucoup de peine , si elle n'eât pas craint de priver le roi d'un de ses meifleurs capitaines; elle se contenta de balancer la puissance du connétable dans le conseil, qui lui était encore dévoué ; mais Chartes d'Anjou, de concert avec Richemont, parvînt peu à peu à jeter du refroidissement entre les amans et â éloigner leurs entrevues à force d'adresse, de fausseté et de persévérance. Ce n'était que calomnies contre Agnès , qui se justifiait toujours sans détruire Fimpression fftcheuse de la tactique de ses ennemis, d'autant plus dangereux qu'ils se cachaient ; enfin, dès qu'ils se crurent forts d'impunité , ils attaquèrent â découvert , blâmèrent hautement les folles dépenses que payait le trésor, écartèrent tout-à-fait Agnès et cherchèrent même qui mettre à sa place. Charles VH était trop feible et trop esclave pour lutter de volonté contre ses conseillers, et, s'il s'aperçut de cette coalition contre Agnès, il la souffrit sans se plaindre; il n'avait pas même la force d'oublier sa mie,

Agnès était surnommée la belle ou même la plus belle entre les belles y et tous les historiens, qui ont débattu sérieusement Vhonnt-