LB9 AMBASSADES

Ave» pilië du ssog Immain, ^ol>l«* loy 1.6ys Je Valoir, Nons tourment*» toir cl m a tin Par yucrrrs c\ piteux oxphiils :

Vous gueritsca des csrrouellcs?

Mettci ju$ débats et querelles, Preucz pitié dusan<^ linin:iiii.

OLivixt AS LA MA.BC1IS, Plainte de Louis XI.

Chantes à rusnc, il vous fora des pcls. GCILLÀUMX CiCTiN.

Depvis im»x mois qua le dauphin était à Nioft avec le due d'Alençon, il n'avait pas encore soutenf par les arpies sa rébellion. La Praguerie, dontquelquesruns chaugeaient le nom an bri§uerie et an braguerie pour iaâre entamlre qqe cette guerre se bornerait à des brigu$8 et à des bragma, paraissait devoir s'étendre dans toute la France» où elle gagnait de jour en jour de nouveaux auxiliaires à force de pron^esses brillantes et me^soagères. De^ émissaires du dauphin et des princes parcouraient les provinces du nord et du midi , annonçant la réforme des abuSy la diminution des tailles et la paix déftoitive aveyB l'Angleterre. Le souléveinent des eominunes de Saintoage et de Poitou en faveur d^ Pragons avait singulièrement influencé l'esprit oioutonoier du peuple, disposé partout à seconder une insurrection qu'il croyait faite à son profit; et, si des recrues firaiches venaient sans cesse grossir T armée de Jean de La Roche, laquelle dévorait le pays qu'elle aurait pu cultiver, sans cesse des dépntatÂoiia de villes e) de eoflWMes, des ba-

rons, grands seigneurs et gentilshommes, ae rendaient à Niort pour prêter serment au dauphin et le servir, chacun selon sa fortune et son pouvoir, tandisque l'assemblée de Blois continuait à réunir en armes les nobles qui répugnaient à s*associer aux Taupins pour entrer en campagne contre les troupes royales, et voulaient combattre à part avec leurs bannières et leurs pennons.

Cependant Charles VII ne se trouvait pas dans une position désespérée, et n'attendait que le printemps pour commencer la guerre avec des forces imposantes que le connétable avait tirées de l'étranger, même des garnisons anglaises : c'étaient des Lombards, des Allemands et des Espagnols attirés par une grosse paie et corrigés du pillage par une sévère discipline. Le roi résidait à Poitiers au milieu de ses soudoyers, dont il augmentait le non>bre à grands frais, sans dégarnir les frontières et Uvrer ainsi aux Anglais ses provinces reconquises après tant d'efforts, au prix de tant de sang. Peu de noblesse s'était ralliée autour du trône, qui avait chancelé un moment, et le comte de Richement tardait à la convoquer pour lui prouver qu'on pouvait se passer de ses secours ; d'ailleurs il prévoyait que celte noblesse arrogante reviendrait bientôt d'elle-même se ranger sous la bannière du roi pour ne pas être confondue avec les vilains qui avaient pris à coHir la cause du dauphin. Quelques négociations avaient bien été entamées, et le comte d'£u avait fait plusieurs voyages a Blois et à iN iort, sans mettre en évidence son talent de conciliateur ; mais les prétentions particulières des rebelles s'élevaient trop haut pour permettre la conclusion d'un traité général, malgré les sacrifices auxquels se fut résigné Charles VII ; et, pendant que des conférences de paix avaient lieu dans l'assemblée des princes, le Poitou retentissait des préparatifs formidables delà campagne prochaine ; les roules étaient couvertes de convois militaires apportant des vivres, des poudres, de rartilleric et des habillermna de guerre.

Le 26 mars , le dauphin Louis , escorté du ducd'Alençon, qui se donnait des airs de gouverneur À la place du comte de Pardiac, était allé passer en revue, dans la plaine de Niort,

LES PRAUCS-TAUPINS.

le premier corps d'armée de Jean de La Roche, qui laissait le commandement du second à Jean Sanglier. Les pauvres Taupins, qui tenaient les champs depuis trois mois dans une mauvaise saison , commençaient à regretter leurs villages, leurs femmes et leurs enfans; ils ne demandaient pas mieux que d'en ven*r aux mains , et de prouver qu'ils surpassaient les hommes d*armes en courage comme en bonne volonté ; mais ils avaient hâte de quitter le harnais pour la charrue, à répoque des travaux du labourage; il fallait donc se hâter d'employer ces bonnes gens , mal équipés, mal nourris et non soldés, parmi lesquels la désertion faisait de contagieux progrès : le siège de Saint-Maixent fut résolu et préparé de longue main par Jean de La Roche, à qui Jacquet avait promis d'ouvrir les portes du château.

Le dauphin exhorta ces bandes villageoises à ne pas s'épargner à son service , et il les éblouit par le tableau des privilèges qu'il leur destinait, en récompense de leur di vouement. Les cris de Noè'l accueillaient le jeune prince, qui se promenait de rang en rang, parlant â^chaque Taupin avec une familiarité que le duc d'Alençon relevait d'une distribution de fausse monnaie capable de porter l'enthousiasme au plus haut degré. Le dauphin examinait les armes, bandait l'arc de celui-ci , tirait l'estoc et l'épée de celui-là ; il interrogeait lun sur sa famille , l'autre sur ses revenus, tous sur leur santé ; enfin il répandait autant de sourires que de poignées demain. Jean de La Roche le suivait plus triste et plus silencieux qu'à l'ordinaire , observant au soleil combien d'heures le séparaient encore de la prise de Saint-Maixent , comme si le mystère qui enveloppait la disparition de Jeanne devait s'éclaircir dans cette ville , comme si le clocher de l'abbaye, qu'il regardait pendant des jours enfers , fût le terme du pèlerinage armé qu'il avait entrepris à la recherche de sa sœur et de l'é pouse que lui assignait le testament de son père.

Le dauphin , après sa visite aux Taupins, dont il avait fait des héros au moyen de quelques paroles adroites , et qui défilèrent sous ses yeux afin de se rapprocher de la ville

qu'ils allaient attaquer la nuit même , revint au château de Niort, où l'attendaient les députés de la noblesse d'Auvergne. Il ne retarda pas une minute leur réception , dans son impatience de savoir jusqu'à quel point il pouvait compter sur l'appui de cette province , que lui avait garanti le duc de Bourbon et d'Auvergne; il ne prit pas même le temps de se laver les mains, qu'il avait noires et grasses à force de toucher les armes et les mains des Taupins, et 11 montra dès lom cette négligence de sa toilette qui empira avec rage, et qui scandalisa tellement des ambassadeurs espagnols sous son règne : il avait des souliers dont les oreilles pendaient sur ses talons, et dont les semelles épaissies s'exhaussaient d'une couche de terre glaiseuse ; ses chausses étaient percées au genou , et son pourpoint ou habit court avait ajouté à ses taches anciennes quantité de taches d'huile, de graisse et de rouille empruntées à ses soldats campagnards ; il avait perdu ses moufles ou mitaines fourrées , et ses grosses mains rougies par le froid se cachaient dans sa vieille calotte de feutre au poil ras.

Les envoyés furent introduits : c'étaient le seigneur de Dampierrre , le comte de Mongascon, le sieur de Pontgibaud, et trois autres gentilshommes élus par la noblesse d'Auvergne. Le seigneur de Dampierre, respectable vieillard dont le sang avait coulé sur tous les champs de bataille depuis Azincourt , et dont le caractère loyal était inflexible comme le roc de son château , portait la parole au nom des nobles de sa province : son regard sévère et sa voix solennelle glacèrent le sourire du dauphin , qui accourait au devant de cette députation pour entendre des complimens et des offres de services.

— Monseigneur, dit le seigneur de Dampierre avec dignité, la noblesse du pays d'Auvergne , ayant vos lettres reçues , s'est assemblée pour en débattre Tobjet , et a dressé sa réponse, que j'ai charge de vous communiquer en toute révérence. Ladite noblesse n'a jamais fait défaut pour aider les rois de France en leurs guerres et entreprises ; elle garda si bien son territoire, que les Anglais n'y purent jamais mordre, et, quand messirç

de Lmemboarg conquit, pour le dnc de Bourgogne , la province de Languedoc, il ne se hasarda de pousser ses courses jusqu'aux marches d'Auvergne, pour la grande renommée de nos armes

-—Monsieur mon ami , interrompit le dauphin, que les longues harangues Aitiguaient, surtout quand elles tendaient vers un but opposé à ses désirs, Tor n'a besoin d'ornement, et le cuivre ne vaut davantage pour être doté. Donc, faites économie d'éloquence et de salive , dites ce que me mande ma féale noblesse d'Auvergne.

— Monseigneur, ladite noblesse entend à vous servir en tous vos faits et besoins , excepté contre son seigneur le roi votre père, qui n'a mérité cette rébellion

-—Tout beau, monsieur l'ambassadeur, j'accepte les excuses de vos nobles, lesquels sont plus hautains que leurs montagnes; mais je ne reçois les reproches et les conseils que s'il me philt! Je suis dauphin, et bientôt j'aurai le pouvoir qui m'appartient : alors je paierai 4es imprudeitt conseillers qui pensent me gouverner en leur sagesse 1

— Veuillez néanmoins ouïr mes avis touchant votre tentative , monseigneur, repartit Dampierre avec une intrépide obstination; ayant dit la vérité aux rois couronnés , je ne craindrai de la dire aux dauphins : il est écrit aux commandemens de Dieu en la sainte Ecriture : Père et mère honoreras afin que vives longuement. Ce beau précepte vous regarde, monseigneur; vous avez tort d'émouvoir guerre contre votre seigneur et père, eAt<4l mal agi avec vous et son état, fftt-il plus haï qu'Hérode et Miaraon; ma^s, loin de là , c'est le plus débonnaire roi de la chrétienté, aimant et allégeant son peuple, roi très-religieux et très-victorieux

— Pasques-Dieul il est à Poitiers , allez-y pour plus profitablement exalter ses mérites I Adonc je ferai sans la noblesse d'Auvergne ce que j'eusse aimé faire avec elle, et je me souviendrai de ses preux offices en autres temps. Dieu vous gard , monsieur l'ambassadeur, n'y revenez plus, car je rancune quiconque apporte méchante nouvelle , autant et plus que s'il l'eût inventée pour me nuire.

tKS PRAHCS-TAVPniS. S6B

utile , je l'avoue, si j'avais affiûre d'ay et de raves.

— Monseigneur, dit le duc d'Alençon après que les envoyés se furent retirés, vous plaltil de retenir ces otages , et bailler une bonne prison i mmsieur l'orateur?

— Non , il ne me platt pas , beau cousin , reprit le dauphin, qui était resté pensif; quand je serai roi , je me souviendrai de la fidélité du pays d'Auvergne pour le maintien de la couronne, et reconnaîtrai sa gentillesse. Je garde aussi en ma mémoire le nom du sire de Dampierre, ce vieil et honorable chevalier, qui ose dire le vrai aux princes.

Pendant que le dauphin visitait sa correspondance de Blois et les rapports de ses espions i Poitiers , car ce rôle était souvent rempU par des seigneurs que l'impunité en«courageait à vendre les secrets des deux partis, on vint lui annoncer que sa mère la reine de France arrivait accompagnée seulement de trois dames d'honneur et demandait à le voir en particulier à l'instant même. Ce fut un coup de foudre pour Louis, qui n'avait pas encore su s'affranchir de l'autorité maternelle comme il avait fait de celle de son père et du roi ; il changea de visage et réfléchit dans un trouble muet, n'osant refuser positivement une entrevue à la reine, et craignant les résultats de cette entrevue, qui devait être une intervention pacifique entre le père et le fils, le roi et le prince ; il frappa du pied, se gratta le front, se promena avec une agitation visible , murmura entre ses dents, incertain s'il fallait fiiir ou rester ; il se sentait déjà subjugué par l'ascendant de cette femme douce et pieuse qui le gouvernait d'un regard et qui le faisait trembler d'un mot prononcé avec une voix angélique ; enfin il eut recours à la ruse pour la recevoir et la congédier sans lui avoir résisté en face : il tira le duc d'Alençon dans un coin de la salle pleine de gentilshommes et de capitaines, il lui pressa les mains dans les siennes pour s'encourager luimême :

— Voici madame ma mère , beau cousin 1 ne me délaissez pas dans ce péril , dit-il en

Votre noblesse d'Auvergne me serait bien | cherchant à s'affermir de résolution ; je sttia

916 1.10 rEAWi

tout DM^toigné et y m fi0 OMito^ au fit saer la fièvre : ce ne m'empoche pas de mr 64 eoiretenir cette axcelleiite dame » qui llU an ii rudâ voyage par grande amitié pour inoi.,. Capetidant ne voua éloigQeis, et, aa lien de médecins et apothieaîrea , muidw en ma niaUç mea bons amis et fennea oonipagiioiis. . . Kon. Demeurea aeul,6t prias le aeigneur

IL^ dauphin tramblait coonna par Iriaseas da fièrra , baiaaait la téta d'un air abattu et ahancala't en marchants il monta dans sa chambra et aa eoueha tout habillé, apréa avoir ôté seulement ses souliers et pris un couvre- -éM de nuit ; aaa yauv étaient ai mornes, ses J^raa si p41aa» aon teint ai défait» qu'on Teùt dit aérienaament malade, at le dua d'AIenoofi y fut trompé ainai q«a laa vaJeta de chambm, qui l'enferuMinent sona lea cauvertoin de feww fnea doubléa de drap à poil raa$ sa tète, en*fiincéa dana laa modllaux earraaaa an oraillara da duvet, diaparaiaaait preaqne parmi laa tinceuia: de eréj^ etnpeié ou toile fine eomme ino«aiaMna. U aomafiaaçn de «a plaindra et de #éiii>> avant qua la prinoaaae entrât, at quand il aniandU Tapproehe da eeV^^^ U ae aonlava at dit au due d'Alençon avec Taccent d'un (lonMie bien portant i

•-^ Çè, bean cooain, ne ma démantese et ^iMHrariea qnelqiie çhoae que je dise et faaaa, aar madame ma mère a'en vient me retraire da voa maina, at poasible réuaairait-elle aj j'éiaîa an aanlé : cette femme a tant d'empire daaaiia moi ponr aa piété singulière que je Uana en vénération I Chaque fois qu'elle ae présentera déaormaia pour me voir, beau eouain , empêchée qu'elle entre et ne lui ouvrai lea portes de la ville ou du chftteau. Çà, ayez ToreiUa et la main à tont ce que j'or* donnerai.

Puia, comme Marie d* Anjou, à qui on avait appria rindidpoaition de aon fils, accourait tout émue avec ses dames, le dauphin aère* coucha en soupirant et tourna le visage du eftté du mur, s'agitant et frissonnant dans son lit , claquant dea danta , feignant de ne rien voir ni entendre, (xmme en délire; mais

iyant recDnnn Âgnèa Sorel, il im aor aie on œil vif et aournoia, et ne ceasa de lui aoilrire, tandia que aas doléances devanaiant phii lamwtiLblaa.

«^ Aiil ahlaainte Viarga at miaéricordienaa I diaaitril avee dea grimacaa atdea ao^toniona qœ la doulenr aamblait eaiaer , je n'ai ponrtant commis péehé mortell Laal bélaal aeigneur Pien, n'ai*je paa le diabieau corpa, car je sonffira tourmans da poasédé! Holos] holoal marmari, carimanl j'aurai mangé pellaudaille empoisonnée I Ah l l'eatomacl aïel le ventre! oht les tripaai... Je vous le disais» mon couaiir d'AIanoon, vatia révolte i Tapcontra dn f ol notre bon aira aat moult déte.st£^Ue at at¥)minabie... Ma vni^ damné, ai ja menrs! boni boul Aviaaa la glorieux Satanfis milré en évéqne I Bel bé i aade utroL., Je ania m^^imk de eoUqnaa al dp crampaa.M Sonjonr, madaaa dea ^i-Danleurs, comment vartroq en paradia? à pin|l on à cheval? Houm » eonfesaa^vmi !

-^ Ma tréa4ionoréedama, ditledne d'A** lençon, qui s'avança tristement an-dava^l de Maria d'Aivou affligea da aaa propaa délirana $ monseigneur aat an pilaua éû dapnia qu'il aéjoorna i Niort poar ^ ramatira an santé ; mm la joia d'apprendre voira bien*venue augmenta aon mal U^t-é-conp, at il n'est de possédé plna inaanaé at plua fioiriaM. Je voua conseilla bnmblaaieat de vous retirer jusqu'à ce qu'il aH repria aana et raiaon, aur trement....

Marie d'Anjou paaaa outra Mns répondra au duc d' Alençoa, qui ne soutint paa le regard terrible qy'elle lui lança, et quand elie fui an chevet du lit de aon 61a, qui se tut un moaiant et se cacha sous lea drapa , eUe éleva an eiai aes yeux et aa paoaée dana une prière tacite qui lui donna dea forces pour aon deaaeind^ Baére.

Cette reine, fille de Lonia II, roi titulaiff de Jérusalem et de Sicile, et d'Ioland d'Àra^ gon, avait été mariée en 1413, à l'âge de onia ana, avec le comte de Ponthieu, troiaième &b de Charles VI et dauphin après la mort {le ses deux frères : a Elle eut, dit Monatrelat^ a renommée d'être iiès-bonnaettrèa-déyote

ua n4irci^TÀirNvs.

M dame et dumiU aimteiéie et petimle. i» Cette dernière qualité eut occama de e'eser*' cer durant la vie de son niari» qui lui préféra tougoun des iMiltresaes et des favoris ; mais elle vécut en bonne inteiligenee avec les «na etlesaulres^sansjakKiâe et sans envie, bornant ses plaisirs à faune raumône et aa (loive i doter les églises. Cependant elle avait asMK d'énergie dans le caractéie pour £aiie sentir aon iaflnenee de reine dans le eoaseil, lorsque riniérèt et Ja diigaité de la eoaroiMie étaient comproaris : ce fat elle qui par ses leaio»^ Irances empécka Charles VII de se retirer en Danphîné et d'abandonner ans Anglais les provinces d'e«ttre-Lo»e; oe fut eUe qui eiiÉnstint lagoenne en vendant ses bagues, sa vais* aeUe et les omemens de aa chapdle; œ fut ék enfin qni donna rhéritase de La Tw^ ffoille mi «ontedn Itsine son frère, qn'ette établit k la «été du sonvemenient Mais eUe ne seaervit famais ponr eUe^néwe du anédii qu'accordait è sa modération , à sa sagesse etàsa piéÉé* lenii, qui la rérérait plus qu'il ne l'aimait. Elle venait encore une fois an aeeoun de la seyante en apportant sa médialien dans le diffémné deaonépouK et de sen fis ateé : il avait &lbi eMd raison d'état pour la faire sortir de Bourges, oà ^e fon- 4ait sens ses yeux un hôpital let «a collège, car aile cemposait vobntâeiv sa cour de pamvnas^ 4e prêtres et d'enfisns.

Elle affectionnait Agnès malgré la rivalité qni annût àà eseter entre elles, soit qu'elle VDulAt bien croire à l'innoeenoe des relations d'Agnès anrec In imm , soit qu'elle lui sAt gré d'être délivrée ainsi ides caresses conjugales, qui n'étaient qu'un obstacle à sa dévotion ; elle avait eu déjà pourtant trois fils et huit filles. Le danphin Louis éprouvait pour sa mère un respect qui tenait de la crainle, et nelle^i conserva sur le prince «ne puissance invincible que personne n'avait égalée mèine dans son bas-ftge , et qu'il ne secoua jamais en arrivant aa tvêne : «c Louis XI n'osait pas dédire sa mère, » dit le chroniqueur. Marie d'Anjou, toujours occupée de pèlerinages, de jeAnes et de pratiques pieuses , n'avait pas surveillé Féducation de son fils, que lui sou* mettait une docilité humble et timide : ses

laoona eusswt «a^s deute adnuci et cooigé

0M» natnre hérissée de défauts et de viees^ mais capable des plus grandes choses.

Méaeray, qui Batte les reines et ne ménaga pas les rois , a dit en parlant d'elle que « In ]» blancheur éclatante de son teint le cédait ê » la candeur de son ame , et les lunsières de » son esprit étaient eneore plus belles que les » rayons de ses yeux. » Mais sa figure bonifie avait cette fadeur de physionomie tfA woit souvent à la beauté des blondes , malgré ii douceur du regard et la finesse de la peau ; eBe taisait une moue peu agréable à cause de la petitesse de sa bouche, et les linéamena à$ ses traits manquaient d'harmonie. Elle était vêtue en deuil de coor , c'est-A-dire violet à reflet bleu , la n^M longue et les manches étroites; le surcot d'hermine était moins serré que l'exigeait la mode, et cette blanche fom^ mre dissimulait les formes d'une gorge de nnnrrice ( eHe portait toujours une guimpe «t un béguin de fine toile, comme une religieuse ou une veuve : on distinguait sa oouronne de reine à trois fleurs-de-lis saillante sous ee voile, qui enveloppait sa tète et son cou; elle attachait à son côté droit une Passion en ivoire de la plus délicate sculpture et un ehaipetet bénit sur les reliques de gaintrJacquea de Galice.

*<- Monsieur mon fils , dit-elle avec ^ette assurance qui annonce l'haUtude du succès, on m'a conté que vous songiez à mener la guerre civile au détriment de ce royaume contre votre père et sei{]neur : ce qui serait vilainement pécher envers Dieu , qui fait et protège les rois. Aussi j'ai prié Notre-Dame de Boulogne qu'elle vous gardât de choir en perdition , et , refusant de donner créance A cette rét)eUion mauvaise, je suis venue afin de vous retirer des embûches de Satanas.

•— Madame très-exeellente, dit le duc d'A^ lençon inquiet du silence du dauphin , m&a^ seigneur s'est mis hors d'obéissance pour les grands maux que fait au peuple le gouveme^^ ment de monsieur le connétable, et il veut le bien de la France, gâtée par la guerre et da*vantage par les déprédations des favoris que connaisses....

— Monsieur d'Alençon, interrompit la reine , il fait bon que je parle à monsiettr j^

Le» l^ftÀNCS-TAUPINS.

dauphin, non à vous, quiTinduisez aumal par vos avis et votre exemple : voire il me semble que je serais plus à Taise étant seule avec mon bon fils; car, je vous répète, je n'ai point affaire à vous, et vous laisse à votre châtiment.

— Madame, je demeurerai selon ma charge auprès de monseigneur, qu'il m'appartient de défendre : pour Dieu ! je ne me fie guère à sa mère!

— Très^chère dame, nous sommes i leur merci, dit Agnès bas à la reine ; gardez de les irriter en vos discours , peur qu'ils nous retiennent, Dieu sait combien de temps.

— Aïe, aïe ! Notre-Dame de miséricorde ! s'écria le dauphin, qui s'était aguerri à l'exemple du duc d'Alençon , je vais rendre hommage à monseigneur le roi et lui baillerai un chapel de roses en redevance 1.... Bé, bo, bou 1 les païens et Sarrasins m'ont grandement torturé : le prêtre Jean veut que je sois chapitré, mitre et arsl... Holà, ma pauvre rate, es-tu pas en gésine?... Mandez mon cuisinier qu'il me confesse , et mon confesseur qu'il prépare les viandes... Haaa! ouvrez le coffre de mes boyaux pour voir la maligne béte qui me poind et ronge 1... C'est le feu Saint-Antoine, c'est le mal des Ardens, c'est la rage Saint-Hubert... O Seigneur Jésus!

— Louis, mon bien-aimé fi's, dit la reine, qui fondit en larmes et oublia l'objet de sa mission à la vue des souffrances du dauphin qui écumait et se tordait ; qu'est-ce que ce mal subit? Comme il est en chaude fièvre! quel remède hii viendrait à point? Mon beau cousin d'Alençon, un mire ou physicien I

— Où allez-vous, mon cousin? reprit le dauphin avec sa voix naturelle; puis il ajouta en riant : Les mires sont des ânes et les phy» siciens des oies ; ils ont chaperon fourré en lieu d'oreilles et beau duvet d'ignorance, comme fromage moisi : le fin premier qui s'avance de venir je l'écorche pour de sa peau faire manchon et mitaines, d'autant que les paillards sucent la substance des pauvres gens et s'engraissent par la mort de chacunl Est-ce pas un médecin que je vois si frisque et si gorgias vêtu de soie et de dorures? Çà , mignonne, approchez et rebrassez mon lit qui croule.

— Faites à son désir , mon amie , dit la reine à Agnès, que désignait le malade : ce cher et piteux enfant a l'entendement perturbé I son mal empire à tout instant I Seigneur Dieu et divin Salvateur, il n'est pas heure que tu nous abandonnes! Un médecin, mon beau cousin d'Alençon , vite et t6t un médecin, car il trépasse !

— Je ne voudrais au prix de ma duché désobéir à monseigneur, répondit le duc d'Alençon arrêté par l'ordre et le coup d'œil du dauphin : il a commandé que je n'y aille, et telle est son humeur, qu'il ne me pardonne^ rait onc d'enfreindre sa volonté. Ce mal étrange ressemble fort à celui du feu roi Charles sixième, qui mourut en démence.

— Gente Agnès , dit le dauphin à celle-d qui relevait les couvertures et les oreillers, ai-je pas bien tenu ma promesse et accompli votre conseil? Avant qu'il soit un mois le connétaUe et ses adhérens cesseront de gouverner le royaume, ce je vous certifie, car lors je serai roi de France et aussi de votre beauté, belle cousine.

— Que vous a-t-il dit en basse note, mademoiselle de Beauté? demanda Marie d'An^ jou, qui s'aperçut de ce colloque à la rougeur d'Agnès reculant de surprise.

— Monseigneur a le cerveau à l'envers, reprit Agnès encore émue : il se plaint d'un mal que je ne saurais guérir, et il m'a prise pour un docteur de la Faculté.

— A genoux et en oraison, mes filles, dit la reine à ses suivantes; invoquons l'aide du médecin céleste , le meilleur et le plus utile en toute espèce d'angoisses.

Marie d'Anjou , Agnès et les deux dames d'honneur s'agenouillèrent au chevet, et la première prononça à haute voix des prières que répétaient à voix basse ses trois compagnes. Le duc d'Alençon commençait à se tourmenter de la maladie du dauphin : celui-ci, qui comprit que sa mère n'était pas près de finir cette psalmodie assez peu réjouissante , se mita hurler d'une affreuse manière, ébranla sa couche sous des bonds furieux et déchira les courtines en lambeaux.

— Est-ce à dire que je suis morlT cria-trîl

LBS FAAHCS-TAUPUiS.

avec foreiiir ; eh bien ! qu'on m*enterre 1 allez dire à monseigneur le roi que ses ennemis m'ont détenu par force et empoisonné.

— Empoisonné 1 interrompit le duc d'Âlen* çoUy qui s'indigna d*une pareille supposition et sortit de son r61e : par ma oour des monnaies I c'est fausseté manifeste !

— Mon fils empoisonné l repartit la reine, qui s'élança sur son fils qu'elle mouilla de larmes et accabla d'embrassemens : monsieur d'Alençon, qui a fait le crime ?

— Oui , beau sire , empoisonné I répliqua le dauphin, qui ne laissa pas cours i la justification du duc : morbieu I je déclare être empoisonné et tellement que je ne vivrai trois jours en ces poignantes douleurs , si on n'amène hâtivement le plus expert en fait de poisons 9 maître Robert Poitevin , physicien du roi!

— Maître Poitevin est en la ville de Poitiers! s'exclama la reine avec désespoir. Qui l'avertira , qui l'amènera? N'est-il donc quelque autre physicien à Niort ?

-*-S'il en est, ce sont des empoisonneurs qui me prescriront le bouccon en Recipe , reprit le dauphin, qui sans cesse imposait silence aux imprudences de Jean d'Alençon.

Les gens qui me tiennent en captivité sophistiquent le pain ,et le vin parce que Je ne les veux servir en leurs brigues : mais, pour ma part de paradis , je n'ôterais mon chapeau devant leur Praguerie 1 ... Ils me tueh>nt , vous di»-je, et si maître Poitevin ne se faàte, je m'en vais rendre l'àme et gésir au tombeau.

— Pauvre cher enfant 1 disait la reine en pleurant, je donnerais mille écus d'or i qui conduirait ici maître Poitevin ! . . . mais les méchans au contraire s'efforceront de l'arrêter par la voie ou bien aux portes de la yille , et durant ces délais mon gentil dauphin s'en ira de vie à trépas !... Faut-il le quitter pour son bien et demain revenir avec mattre Poitevin? Cependant s'il va mourir ? O mon IMeu et créateur, mourra-t-il faute de médecins et de remèdes ? Non !

— Vous ferez bien d'y aller vous-même, ' très-excellente dame , dit le duc, qui devina

l'intention du dauphin ; par ainsi vous ne soupçonnerez qu'on veuille empiéger ledit physicien : or> je vous jure par ma duché qu'i

sera le bien venu, et je lui promets, s'il mène monseigneur à guérison, deux cents écus d'or de ma monnaie.

— Bonnes gens, chantez la messe des morts à beaux répons et brûlez foison de chandellesl s'écria le dauphin décidé à éconduire sa mère à l'heure même , je ne serai ingrat pour l'assistance que me baillerez ; et si je vais en la gloire de Dieu^ vous ouïrez de mes nouvelles !.. . Est-ce pas vous , mattre Robert Poitevin ? je ne veux entendre à nul , sinon à vous» qui savez la science des poisons : ne tardez à me secourir, mon bon mattre, car j'ai mille morts dedans les entrailles. Oh 1 le vilain mal 1 ah ! la mortelle passion 1 hé 1 le méchant sort I j'aimerais mieux être Ué dessus la roue, manger des charbons ardens et boire du plomb fondu! Sainte Vierge immaculée! ai-je pas desservi la palme du martyre ?. . . Je cracherai l'ame de maie rage , je blasphémerai, renierai Dieu et mourrai déconfès, tant je souffre, tant j'ai souffert I le grand diable Astaroth ait mon esprit ! Monsieur Satanas, je me donne et abandonne à vous, puisque maitre Robert ne vient et ne viendra I

— O mon fils cher, ne maugréez de la sorte, dit la reine, qui l'embrassait en pleurant ; car les saints anges larmoient à écouter ces abominations ! . . . Certainement il viendra, mattre Poitevin, et demain je vous le ramène : jjosque là , mon gentil dauphin , offrez ces tourmens en holocauste au ciel , afin qu'il vous aide à les supporter. Quant à moi , j'ordonnerai des messes, processions de reliques et belles cérémonies par toutes les églises; on exposera le saint-sacrement et les châsses pour l'intercession du seigneur Dieu et de ses saints. Songez à la passion de votre précieux Salvateur!... Malheur à vous, mon cousin d'Alençon , si l'on attente a la personne du dauphin de France , lequel est détenu contre son gré , comme il appert : j'en sais aucuns des plus puissans qui se repentiront de cette Praguerie I

Marie d'Anjou, à qui le danger de la maladie du dauphin avait fait oublier la mission qu'elle se flattait de remptir auprès de lui , sortit précipitamment toute en pleurs avec ses dames , que l'étiquette obligeait de pleurer

iM nuiK&M'AVf im.

Mfri i Agnèt Sorel ne pieortil pM , mate trembkit ; car elle avait la le péril qu'elle eovh raity dansToeil du pnnce, rivé sur elle : le duc d'Alençon les suivit sous prétexte de faire honneur à la reine , mais pour les voir monter sur lenrs haquenées et veiller à leur départ. A peine ftifent^lles sorties de la chambre, le dauphin poussa un bruyant éclat de rire, jeta les couvertures et sauta joyeux hors du Ut : il écouta les chevaux piaffer dans la cour et descendit rapidement par une autre issue dans un vestibule fermé où se tenaient ordinairement lés capitaines de service.

Ce vestibule s'était désempli à l'arrivée de la reine, la curiosité ayant attiré tout le monde dans les cours : une espèce d'écuyer avait pro^ Èlè de ce moment pour se glisser auprès du chauffe^oux ou poéle de fér presque rouge parle feu cpii ronflait dedans. Cet éîcuyer cachait sa tète dans ses mains et paraissait dormir ou rêver, sans s'occuper de ce qui se passait autour de lui. Le bâtard de Bourbon, ennuyé de l'inaction où il languissait depuis quinze jours qu'il était à Niort avec ses Diables , venait d'entrer machinalement dans le vestibule ; car il se promenait et rôdait dans Fenceinte du château, comme un tigre en cage : 11 se souciait peu de voir une reine qu'il n'avait pas le droit de dépouiller et de mettre à rançon ; la Praguerie commençait à lui devenir insupportable, et son découragement était si triste qu'il ne blasphémait pas plus de cent fois par jour : il méditait quelque expédition pour son propre compte.

—-Dieu te gardi bâtard mon ami, lui dit le dauphin en l'embrassant, je sens tnnt d'aise A te rencontrer, que cette journée nous doit être propice à tous deux 1

— Je promets une chandelle au diable mon patron, reprit Alexandre de Bourbon enchanté de l'accolade , pourvu que la journée soit selon nos souhaits I

— Grand merci, gentil paillard : soyei donc l'ange ou démon que je vienne implorer I Vilement boutez-vous en selle sur quelque bon coursier, et départes seul à force de galop, jusques à deux ou trois milles des portes : Û, vous attendrea â l'ombre que madame la raine» ma irAs-botioréé mère, paaie av«c ses

trois femmea suivantes; ee qui sera bientflti mon cousin, car elle chevauche déjà pour retourner à Poitiers. Or écoutez la chose qui m'intéresse : lesdites dames s'en allant de compagnie , vous saillirez tont-à-coup au dri^ lieu d'elles, et enlevant A beaux lH*as cdie que reconnaîtrez A son haut*bonnet de drap d'or voilé de gaze d'ai^ent, A sa jupe vermeille, A son surcot de pers, fourré de martre zibeline par devant, vous ne tiendrez compte de ses efforts, cris et noises; mais l'empcnr^ terez bien doucettement A ma puissance : je vous paierai la façon de ce rapt, et nargue du siège de Troie quand j'aurai ma mie Hé^ lènel

•^ Je maugrée la Passion et la Résurreo* tion si je n'achève celte prise, monseigneur: comptez que vous avez déJA votre mignola meschinettel

*— Souviens-toi du haut-bonnet d'or, du voile d'argent , de la jupe vermeille et dn surcot pers : mais accomplis seul la besogne, peur qu'on m'accuse d'avoir fait cette em-^ bûche. Au retour, tu me demanderas le loyer qui plus f agréera , et je te le baillerai pour cet incomparable service.

-«-Ne promettez A l'avance, genifl dan* phin; car vous ignorez ce qui me duil : que féries-vous si je réclamais voire dirisl pour le passionner et crucifierT

Cependant Marie d'A*«jou , qui avait r^sé l'escorte que lui offrait le duc d'Alençon, s'éloignait de Niort avec un ■erremeni de eosiir, et tournait ses yeu)[ humides vers le chAteau qu'elle quittait A regret, en y laissant son lis malade , entouré de poignards et de poisons. Elle poussait en avant sa monture accoutumée A un amble égal et allongé; l'unique page, qui marchait A pied en tenant la bride, avait peine A régler son pas au trot de la haquenée; Agnès et les deux dames d'honneur atguillonnaient leurs palefrois A ooups do houssine , et gardaient encore le silence, moins pour respecter la douleur de la reine que de crainte d'être épiées par ordre du dauphin : car elles ne s'abusaient pas sur la comédie que oe prince avait jouée , et Agnès surtout savait A quoi s'en tenir, de la bouche même d« seidifani aM>vibond; mais oettn-ci n'osa conâ^r

LH wmàSHm^àXPim*

860 ioliiiçoiii i sa maltrme, t»! qu'il sdfHl d*ua mot pour la lirrer ao caprice de cet audacieux amante qu'elle arait naguère en rimprudenoe d'encourager. Lonqu'elle se sentit libre et hors des murs qu'elle tremblait d'avoir pour prison , elle se rapptoclia de Marie d'Anjou plongée dans l'amertume et la prière : leurs chevaux se touchaient.

— ^Ma chère et redoutée dame^ dit-elle en baissant la voix comme si quelqu'un pût l'entendre , ne vous affligez pour si peu : le mal du dauphin n'est que feinte.

— PIM à Dieul reprit cette bonne mère, mais j'en augure autrement à la maie heure ! il faudra beaucoup de messes et de soins poitf le remettre en santé I Aves-vous observé son visage blêmi et défait? je veux croire qu'il ne fut empoisonné ; mais son délire vient de la contrainte qu*il éprouve à être ainsi captif et rebelle contre son vouloir, comme il l'a déclaré en présence de M. d'Alençon. Dépêchons d'aDer d'une traite à Poitiers.

— * Oui, par la révérence que je vous dois, dépêchons de tirer au large , jusqu'à ce que nous trouvions un gtte; car monseigneur nons va faire poursuivre....

-«Mademoiselle de Beauté, vous n'êtes guère favorable à notre fils, que de le juger, à son àge^ faux et traître î s'il était vrail.... If on, puisqu'il est prédestiné à être roi.

-^Est^il pas de mauvais rois^ madamef Toutefois, je vous atteste qu'il riait de l'œil en ses plus grandes crieries, et s'avança même i me tenter d'amour.. .

Agnès Sorel s*interrompit avec effroi au bruit d'une marche haletante derrière elle : c'était une espèce d'archer accourant du côté de Niort avec une si étonnante rapidité qu'il eût rejoint les chevaux avant que ceux-ci partissent au galop. Cet inconnu, aux traits mAigres et déformés, aux yeux égarés , ({ Tair hardi et farouche , était habillé en guerre , baisinet ou cascpie sans visière , brassards et gantelets, jambards et chaussepieds dé fer en écailles ; il portait une casaque bleue à la croix Manche, par dessus une ample cotte de itiailles dans manches, qui flottait en clique*^ tant autour de ses genouillères; soà èpèe

tri

était si longue qu'elle tayàit le ael en paa« sant , et pour la tirer du fourreau il fallait un bras aussi long qu'elle : on n'eût pas reconnu une femme sous ce costume masculin et guerrier. Agnès Sorel s'imagina qu'on en- 'voyait à sa poursuite et que ce soldat précédait une troupe de gens d'armes.

— Montjoie Saint-Denis ! s'écria ce singulier homme de guerre en s*agen<Hdnant et baisant rétrier de la reine, qui avait arrêtt sa haquenée. Honneur aux fleurs-de-Hs de France I ma très-redoutée dame , il se brasse un perfide complot contre celle qui a haut* bonnet d'or à voile d'ar{;ent, jupe vermeille et surcotpers]

•^ Lequel? par saint Jean , patron de notre bon sire I reprit Agnès en changeant de cou* leur et regardant si elle n'apercevait pas d^ loin des archers.

— Un impie et détestable capitaine anglais est embusqué pour vous prendre : c'est pour^ quoi je suis venue vous aider, moi Catherine la Pucelle.

— Vraiment vous êtes une fsmme et portet le harnais? dit la reine avec défiance : qui est ce capitaine anglais? estK^e mademoiselle de Beauté qu'on ravira?

-^Oui, l'amie du roi , répondit Catherine, qui mêlait des souvenirs antérieurs à sa folia avec ce qu'elle avait recueilli du projet de Louis : j'étais assise en une salle quan 1 le gentil dauphin a ordonné à l'hérétique bA-^ tard de Bourbon de chevaucher A l'emblée et enlever la dame au haut-bonnet d'or....

— ^ Eh quoi I Notre-Dame de Boulogne ! dit la reine avec plus de tristesse que de colère : monsieur mon fils moquait sa mère sans remords? je retourne devers lui !

— Non ferez sur ma vie 1 répliqua Agnès en la suppliant * ce serait à notre dam que nous irions en ce repaire : essayons plutôt dé gagner du champ.

— ^ Aussi vrai que je suis Catherine la Pu-^ celle;se récria cellc-^ciyquidélaçait elle^miflEié les pièces de son armure, ce païen anglais est là-bas qui vous guette. Or le seigneur Dieu m'a inspiré cette entreprise pour le bien de la mie du roi : çA, vêtoc mes armes, cotte de matHes M boquetoit) tandis que }e vètîfai

LES FRANC8-TAUP1NS

haDirbonnet d'or, jupe vermeille et surcot pers. Car je n'ai peur de la puissance des Anglais, qui savent ce que c'est de Catherine la Puoeile I

Agnès Sorel avait une telle frayeur de se trouver au pouvoir du dauphin, qu'elle n'hésita pas à donner créance à Tavis d'une folle et à profiter des offres de celle-ci, qui lui céda son armure rouillée en échange du frais et riche habillement désigné auravissegr. Agnès accabla sa tète blonde du poids d'un casque» et couvrit de fer ses membres délicats, meurtris par la pression et le contact du métal qui remplaçait la soie et le velours : elle supplia de nouveau la reine de l'abandonner à sa destinée et de se mettre elle-même en sAreté ; puis elle s'écarta de la route, en recommandant son voyage à toutes les saintes vierges et martyres, et disparut dans le crépuscule du soir , qui se confondait avec les brouillards de la Sèvre , pendant que Catherine, grotesquement affublée des dépouilles d'Agnès, trop étroites et trop courtes pour la taille d*un soudard féminin, s'était placée en selle et accompagnait Marie .d'Anjou , qu'elle dépassait de toute la tète : elle avait eu la précaution de déployer le voile d'argent, qui cachait à la fois la solution de continuité du surcot lacé à demi, un cou musculeux et noirci , un visage qu on aurait pris difficilement pour celui d'Agnès, et desma'ns capables de soutenir l'oriflamme. L'ombre devenait plus obscure comme pour favoriser ce déguisement, et les habits d'Agnès brillaient de loin comme une armée de vers luisans.

Le dauphin, aussitôt après le départ de sa mère, était venu attendre le capitaine des Diables sur une tour qui regardait la route suivie par Marie d'Anjou : deux heures accrurent son impatience, tellement qu'il donnait déjà pour cause à ( es retards la fuite d'Agnès ou la trahison d'Alexandre de Bourbon , lorsque le galop d'un cheval lui rendit l'esp^ance. Il éclata de rire et se frotta les mains avec la joie d'un chat qui se pourléche à la vue d'un bon morceau : le galop retentissait de plus proche en plus proche. Enfin il aperçut étincelerl'or etl'argent enlueurs changeantes, selon le mouvement du cheval qui apportait

ce trésor ; ses rires augmentèrent , et il desceudit en hâte à la poite pour recevoir le messager de bonheur, lequel tarda trop encore à franchir le reste du chemin : cependant le sonfHe des naseaux du coursier semblait s'activer à chaque bond.

\\ c'est Dieu qui m'a fait réussir , je veux croire à lui comme je fais au diable ! cria de loin le bâtard de Bourbon , qui portait sa proie sur l'arçon de la selle : cette conquête ne m'a coûté qu'une accolade , et la bonne gouge n'a ouvert le bec pour demander pourquoi. Est-ce pas le haut-bonnet d'or à voile d'argent, la jupe vermeille et le surcot pers que vouliez voir de plus près , monseigneur? je les eusse connus entre mille, par la rate de Dieul

— Des flambeaux I disait l'impatient Loub : gentil bâtard, aurez la rançon de cette belle dame 1 Çà , que vous semble de ce paillard mystère , damoiselle de Beauté? qui de nous deux est le plus malade à cette heure? il convient de vous mettre au lit et trembler la fièvre, car faut dégager votre parole, bon gré ma vie I

— Arrière , blasphémateur 1 s'exdama une voix rauque sortant de dessous la gaze d'argent, j ai sauvé l'oriflamme de France que les Anglais voulurent diffamer : le léopard n'entreprendra rien contre les fleurfr-de-lis. Car c'est moi la compagne de Jeanne qui fit sacrer le roi Charles à K.eims , c est moi Catherine la Pucelle I

— Qu'ai-je aiïaire de cette pucelle? reprit le dauphin en haussant les épaules : voici bien le haut-bonnet, la robe et le surcot d'Agnès, mais non point Agnès même.

Il n'éiait pas possible de douter de la métamorphose : Catherine , jusque là si docile entre les bras d'Alexandre de Bourbon , s'é* tait délivrée d'un brusque mouvement et jetée hors delà selle : alors elle releva son voile et marcha vers le dauphin aussi fièrement que s: elle avait encore le bassinet en tète et l'épée à la main. Les assistans, qui la reconnurent pour la folle-pucelle, riaient de cette burlesque mascarade, qui n'excita pas la galtè rieuse du dauphin.

LES FRANCS-TAUPINS

— C'est toi, chienne et sordèrel dit Alexandre de Bourbon plus furieux encore d'avoir été dupe : as-tu pas robe l'accoutrement de Dieu le père, que tu vois vêtu d'une huque venneille? je prétends te faire voir le diable, et voilà de quoi , ajouta-t-il en tirant sa dar gue : cette fine lame est aussi pucelle que toi I

— La déconvenue se peut réparer, beau cousin , interrompit le prince en lui arrêtant la main : celle qui inventa cette momerie pour mon déplaisir n'échappera sans doute à la trés-plaisante vengeance que je désire l elle sera retournée d'aventure à Saint-Maixent, que de La Roche surprendra cette nuit : aUexy donc, et, pour ma part du butin, ramenez tant seulement madame Agnès Sorel ; je vous tiendrai pour bon et adextre compagnon.

Quant à cette folle et outrageuse Catherine , j'ordonne qu'elle soit fouettée tant qu'elle confesse n'être pas pucelle et ne l'avoir jamais été I

LU KBNCONTIBS.

Un gualaiit migaoB, cerUio coir,

S«; présentant à Tliuys derrière.

Pour ta doalce amye aller veoir

lie trouva aue la chambrierp.

La chambrière qui fut belle

Bien naa de Toccasion :

Kllc prit ce bien là pour elle

Et eoat cette prorision.

A sçavoir si punition

Doibt souffrir comme larronesse

£t quelle retiitution

£lle doibt faire à sa maîtresse.

CoQUiLLÀftT, les Droits nouveaux.

Agnès Sorel marcha plusieurs heures dans la campagne, ou ne la guidait aucun rayon de lune , aucune lumière de cabane : elle avait quitté la rive de la Sèvre, que de récentes inondations rendaient impraticable, et s était égarée au milieu des plaines incultes et marécageuses du pays niortais. Elle tremblait de froid autant que de peur, comme si les émissaires du dauphin l'eussent suivie à la trace : elle s'arrêtait par intervalles pour entendre si le danger approchait, puis elle se mettait à courirjusqu'àce qu'elle tombftthors d'haleine aif pied d'un arbre, au bord d*un fossé. Alors le découragement, le désespoir la prenaient; elle pensait à mourir; car la pensée de se

voir prisonnière du dauphin était pour elle plus affreuse que la mort : elle versait des torrens de larmes , et gémissait sourdement, au risque de se trahir elle-même par ses sanglots, qui éclataient quelquefois Elle aperçut enfin un vUlage éclairé de grands feux qui flamboyaient dans la nuit, et autour desquels se mouvaient des ombres qui jetaient dh» sinistres reflets : une confuse rumeur de voix et de ferraillemens s'élevait de ces groupes épars sur une immense étendue de terrain. Agnès écouta, en tressaillant, ces murmures d une nombreuse ag^omération d'hommes :

elle se flatta un moment que ce fût l'année royale; mais, se souvenant que Charles VII avait promis de ne commencer les hostiUtés qu'après le retour de la reine et si le dauphin persévérait dans sa rébellion , elle s'imagina que tant de monde avaitétémissurleschamps à sa poursuite : elle réunit le peu de force qui lui restait et s*enfuit dans une direction opposée. Elle erra encore pendant une heure au hasard , et rencontra enfin une petite rivière qui lui ferma le passage : elle renonça cette fois i continuer^ route.

Elle ne pouvait ni retourner en arrière ni aller en avant : ici une barrière d'eau peutêtre profonde , là des ennemis prêts à l'envelopper : elle pleura et gémit encore ; l'humidité la pénétrait et la glaçait ; elle avait les pieds et les jambes mouillés et fangeux , pour avoir traversé des marais et des herbées. Quand elle voulut tenter un dernier eBbrt, les vapeurs de la rivière avaient engourdi ses membres, et sa fatigue s'était révélée dans ce court repos : elle se leva et retomba aussitôt accablée. II fallait un secours inattendu pour la tirer de cette cruelle position, que la nuit aggravait encore ; autrement elle périrait à cette place, de faim ou de terreur : elle croyait sans cesse qu'un loup venait l'assaillir, et pour ne pas éprouver un double supplice eu voyant l'animal féroce qui la déchirerait , elle cachait sa figure dans ses mains et se préparait à mourir du moins en chrétienne.

Tandis qu'elle détachait les pièces d'armure mal jointes qui gênaient sa marche et auraient pu la trahir par leur cliquetis, il lui sembla qu'on l'appelait par son nom à quel*

LU PBAIfCfl^TACMllS.

qne distance, et son premier monirenientfut de fuir de nouveau, en abandonnant une partie des armes défensives, qui ne servaient qu'à la charger d'un fardean inutile ; mais un instinct de curiosité la retint, et elle prêta Toreille à cette voix plaintive et indistincte, qui s'effaçait en s'éloignaat : un sentnnent spontané et indéini lui arracha un cri , en réponse i cehii qu'elle essayait en vain d'accorder avec Tassonanee de son nom ; elle cria une seconde fois, puis une troisième, dans la crainte de perdre peut-être une chance de saluÉ. La voix qui lui répondait devint plus forte et plus proche : Agnès se tut et se re* pentit d'avoir attiré sur ses traces quelqu'un dont elle ignorait les intentions. La toix approchait toujours, et ce fut avec une anxiété inexprimable d'espérance et de joie qu'Agnès entendit répéter son nom, sans savoir la cause et l'auteur de cet appel wh> tume. Mais elle sentit ses soupçons et ses inquiétudes renaître à mesure que cette voix oBcore inconnue avançait vers elle : était-ce un piège qu'on lui tendait?

Elle évitait de bouger et presque de respi^ rer; enfin la personne qui ne se lassait pas d'appeler, quoique récho seul lai tint compte de ses cris redoublés , arriva si près d'Agnès, blottie contre un saule , qu'elle distingua un homme à cheval , qui explorait au galop tous les mvhrons, se haussant sur les étriers pour voir de plus loin , s' arrêtant toul-à-coup au moindre bruit; cette voix avait un accent tourangeau qui pariait au cœur d'Agnès : eBe hésitait encore à se fier au témoignage de l'ouïe et à reconnaître son ami Etienne dans ce mystérieux cavalier, qu'elle ne cherehait déjà plus à éviter. Tous ses doutes cessèrent lorsqu'une exclamation partie du fond d'une 3me émue lui apprit qu'elle était découverte : elle rompit le silence qu'elle s'imposait par précaution , et nomma avec transport Etienne Chevalier, qui était déjà dans ses bras.

•«-Par ma damel depuis quatre heures je suis en quête et en peine de vous! s'écria Chevalier, qui pleurait aussi de joie : méchante dame et trop imprudente, pourquoi aller de plein gré vous jeter à la merci de votfis pira ennemi t SiMI qne j'appris ee mal-

plaisant voyage, je partis de Poitiers et rencontrai par la voie ma très-bonorée dame la reine , qui s'en revenait en grante hâte : lors elle me conta comment une autre avait été ravie en votre place par le bâtard de Bourbon , et comment vous étiez en fuite par les champs : je ne fis guère escorte à la reine, tant j'étais impatient de vous savoir saine et sauve; Depuis ce je n'arrêtai de courir jusques aux fossés de Saint-Maixent, vous appelant, vous fauchant, vous quêtant, inquiet et désolé : merci Dieu! je vous retrouve, madame ma mie, et aucun mal ne vous est advenu des embûches du mauvais dauphin; je veux composer une devise en Thonneur de votre délivrance.

-—J'ai moult lamenté et souffert durant cette nuit douloureuse, mon ami! Mais ea quel lieu nous sommes? vous nommiez Saint- Maixent : il y faut aller et nous reposer au château, chez madame de La Roche-Guyon.

La route estrelle longue jusque là?

— Une lieue environ, ma chère dame ; mais il vaut mieux tirer d'autre part, vu que les gens du sénéchal Jean de La Roche sont à cette heure maîtres de Saint-Maixent.

•—Pour le compte du dauphin? hélas 1 at-on la guerre commencée? Mais vous êtes abusé par quelque faux rapport : ce matin j'ai logé à Saint-Maixent, qui était au roi.

— Ce soir, en battant la plaine à votre quête, mon aimable dame, je suis venu devers un gros de gens , la plupart de trait , qui campaient avec des feux : j'appréhendai que vous fussiez en leur puissance, et je m'avançai couvertemeat parmi eux , où j'entendis que sur la minuit ils prendraient Saint-Maixent par intelligences.

•—Vilement allons-y , pour avertir madame de La Roche-Guyon avant la trahison, et en même temps faire savoir à monseigneur le roi que son dauphin déclare la guerre.

— Ma bonne et bien aimée dame, reprit tristement Chevalier, moi, votre humble et petit serviteur, n^ai pas l'autorité qu'il faut pour m'opposer à votre envie ; mais elle est trop imprudente et téméraire ! Lorsque vous avez à peine échappé aux pièges de ce malhon* nête dauphin, est-ce raison, que d'affronter un pire danger? Assurément > le roi notre sire

un FiAMS^Aimas.

priféieraii perdre eeAt ?3leB «pie et mie ikffkè» : toatefiM je ne m'tioîcnerai d'oB fer de lance et vous gardeniî

tu

Ëtiemie Cheralier Aia son manteatt de eee épaules pour couvrir eelles d'Agaès » que ré* chfliin en peu cette eape de drap fourré : eHe était ioeapable de feire on pas en avant, ses pieds étant meurtris et enflés» ses membres raidis et brisés de lassitude. Chevalier la porta tendrement sur son cheval, (fa'fl conduisit par la bride pour mieux s'assurer dn chemin à suivre , sonder le terrain et prévenir lont péril ; car il avait à veiller sur un dépM plus précieux que sa propre vie. Dslongéiênt la Sèvre depuis sa source pour venir i Sainl- Maixest, et plus d'une heure s'écoub avant qu'ils aperçussent se profiler sur le ciel braffeux la masse noire des tours du chétoau et des clochers de Tabbaye. Chevalier intorro-* ^ait en marchant tous les objets et tous les bruits, l'ombre d'un arbre ou d'une haie, le murmure de Tean ou la diquette d'un moulitt* Agnès Sord écoutait aussi des sons d*armeset de voix au kin; eUe n'était pas distraite des pensées qui l'agitaient par les rébus de Picardie, nouvri'ement inventés pour eUe, que hii offrait seo invariable admirateur.

Soudain toutes les cloches de l'abbaye s'ébranlent à la fois , et des eris se font entendre dans la vifie, pendant que des pas d'hommes et de choraux ébranlent la campagne environnante : c'est l'attacpie des Taupîns de Jemi de La Kodie. Etienne Chevalier est Grappe destupéfocticm , et oublie la fin de sa plus neuve égutvofntf concernant le nom de 5i«re/; il retient la bride, indécis s'il doit obéir A sa dame qui lui ordonne de se hâter; car là4Ms est le danger, peut-être les horreurs d'une ville prise d*assaut , le vid et Tassassiuatl Cependant il ne se sent pas le courage de s'opposer ouvertement à Tordre d'Agnès : il a les yeux pleins de larmes, il joint les mains en prière , et pourtant il obéit, il approche. Les cloches , les cris , les armes releirtissént phis distincts et jrfns terribles : l'abbaye, excepté son clocher, qui tinte sans relâche, est encore aombre et silencieuse. Agnès et son guide tendent tous deux avec prudence ven le liau du tonmlte : îls «ont

encore protégés par le haut mur du tlos abbatial, dégradé et même renversé en plusieurs endroits par les débordemens de la Sèvre et la lente action des siècles. Mais à peine eurentrib dépassé la muraSIe qui les couvrait, qae le sîftonent des flèches les fit reculer en arrière, et ils cherch^ent des yeux une brèche asses large et assez focile pour pénétuer dans l'enceinte , séparée de la ville par des remparts fortifiés et la rivière coulant au pied : Chevalier prit enfin la résolution de sauver sa maîtresse malgré eDe, et il Tentralna loin du péril en tournant te dos an ehiteau , qui semMait seul assiégé. Ils arrivèrent i l'ouverture par laquelle trois mois auparavant Ambroise s'éteit introduit avec sa victime dans te monastère : quelques pterrss mobiles ne formaient qu'i demi cette brèche, formée à trois pieds du sd ; Cheva* lier s'occupait i rendre l'issue phis praticable, quand un honune, que son costume composé d'une peau de mouton annonçait être un pâtre, vint â passer en courant et s'arrête subitement â regarder Agnès Sorol , qui eut ridée de profiter de cette rencontra et qui l'appela sans le connaître : celuin» ne répondit pas et demeura immobile, les yeux fixes et hagards de défiance, les mains a^ payées sur la crosse de son bâton.

— Bonhoonet , lui dit^eUe avec vivacité, es-tu pas manant et villageois du pays de Poitou? veux-ln gagner de beaux écus d'or au service de ton seigneur te roi?

A ces mote, ce pâtre, dont tes yeux rent d'entiiousîaame au nom du roi , secoua te tète en signe de consentement , et n'hésite {dus â s'approcher d'Agnès Sorel.

— Qrdonc je te promets et donnerai deux cents écus-â-la-couroune, reprit cefie-d en descendant de cheval sans qu'on lui tint Fétrier, afin que tu ailles â Poitiers, où est le roi, pour hïi dire, de te part de madame de Beauté, que le dauphin a rompu sa trêve, et foit à cette heure nsailUr te ville et château de Saint -Maixent^ où il avait des intelligences , ditron ; mais toutefois te place semble tenir, et possible tiendm jusqu'à ce que