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Diane et Caillette, changea de couleur, se mordit la langue, réfléchit un moment, se pencha vers Caillette et lui commanda d'enlever Diane sans délai; puis, de peur que M. de Brézé ne s'échappât pour suivre sa femme, il le saisit par le Inras et le retint à la même place.

— Messieurs, dit-il sèchement aux assistans, ailes chacun à vos affaires, et me laissez aux miennes. Mon cousin de Luxembourg, vous me tiendrez bon compte de ce qui sera fait. Demeurez toutefois, mon cher de Brézé : nous avons de quoi deviser ensemble.

Pendant cette allocution. Caillette, à la faveur de la presse qui se portait en ce lieu-là, avait dérobé madame de Brézé à l'attention générale, avec l'entremise des archers de la garde du roi ; il la coucha dans la litière , sans qu'elle eût repris ses sens , et les larmes de Diane coulèrent long-temps après son retour au Labyrinthe.

Cependant le chancelier et sa suite étaient rentrés dans la grand'salle du Palais; messire Charles de Luxembourg, comte de Roussy et de Ligny, accompagné des gens du Parlement, montait à la prison du comte de Saint- Yallier; les lumières et les voix s'éloignèrent, et M. de Brézé resta seul, furieux et palpitant sous la robuste main de François h',

— Monsieur mon grand-sénéchal de Normandie , dit le roi après un intervalle de silence, qui vous émouvait d'une si grosse colère? faisiez-vous querelle à mes gens du Parlement de ce que M. de Saint- Vallier ne fut condamné qu'à la dégradation, à la torture et à la peine de mort ?

— Sire , répondit d'une voix éteinte M. de Brézé, ne saveat-vous pas la juste cause de mes emportemens?

— Vraiment I fut-ce quel ;ue taon ou mouche bovine qui vous piquait à ce point?

— Alors, mon très-révéré seigneur , pourquoi me distraire de châtier la plus grande vilaine, et de revenger mon honneur conjugal?

— Envers et contre qui , s*il vous platt, mon bon serviteur?

— Sire, sire, ma déloyale épouse, la fausse

Diane de Poitiers vint exprès en cette ville pour faire l'œuvre de ma honte I baillez-moi licence de la poursuivre , avant qu'elle s'échappe, cette Hélène ravie par un audacieux Paris!

— Oui-da, monsieur, la chose que vous dites est moult à votre avantage , madame votre épouse étant telle que me l'aviez dépeinte, laide, sotte et dégoûtante.

— Ohl nenni, ne le croyez pas, sire : elle est si belle et si charmante que dame Vénus serait envieuse en la voyant.

— Foi de gentilhomme I mon cousin, s'il en est ainsi, elle l'emporte d'autant sur votre première femme, madame Catherine de Dreux, et je vous loue d'un si galant choix.

— Laissez -moi aller, sire; l'injure est énorme, la punition sera telle, et d'outre en part je passerai mon épée au corps de cette méchante et adultère femme.

— Holà! monsieur, avez-vous la mémoire si courte qu'ayez oublié la fâcheuse histoire de feu monsieur votre père, Jacques de Brézé, lequel ayant par noire jalousie occis son épouse madame ma cousine Charlotte de France, fille naturelle du roi Charles septième et d'Agnès Sorel , fut jugé à port en l'année USl?

— Hélas ! sire, force m'est d'en avoir bonne remembrance, puisque monsieur mon père ruina ses grands biens pour le paiement d'une amende de cent mille écus d'or au rachat de la peine capitale.

— Tel cas put échoir sous le règne de Louis onzième ; mais, moi régnant, monsieur, tous les trésors d'Asie et d'Amérique n'auraient valeur suffisante pour acquitter le prix du sang.

-^ C'est le fait d'un roi ami d'équité, sire, et n'y contredirai-je point; mais quelle vengeance me faut-il tirer d'une infidèle qui a pollué la couche de son seigneur et mattre?

— Monsieur, un procès en impuissance vous fut intenté naguère [il fait bon ici rour gir à cause de l'ombre du lieu} ; donc, ledit procès n'ayant eu sa fin légale , m'est avis qu'il devait avoir telles suite et conséquences en affaire amoureuse.

— Sire, vos paroles sont rudes, et vous 'usez de merci à mon regard.

LES PEUX F0U3

— Certes, mopsieur, tous n'êtes ipon parent ni ami pour recourir à mon indulgence, lorsque vous-même paraissez tant impitoyable envers le pauvre comte de Saint- Vallier, votre beau-père?

— Sire , estirnez ce qu'il convient de foire en cette occurrence : madame de Brézé a dér serté secrètement mon château d'Anet, et s'est rendue à P aris contre ma volonté, selon quelque méchant dessein contraire à ma gloire .

— Or il con V ient , monsieur, que reveniez en votre château d'Ariet, pour y attendre madame de Brézé , sans vous plus souder de rien .

— Vous raillez, sire ; car, ce pendant, que fera-t-elle, dont je n'aie vergogne?

— Oui-da, monsieur, après que vous avez poussé â la mort M. de Saint- Vallier, cette belle dame s'en va priant qu'on accorde la vie sauve à son malheureux père.

— Ce n'est pas l'effet de ces prières que je crains; car j'ai pour garant un beau serment de votre majesté, que le comte verra la place de Grève.

— Donc fiez-vous en la parole royale, tant imprudente fut-elle, et départez promptement pour votre grand'-sénéchaussée de Normandie. Adieu vous command I

— Sire, certainement, ma déshonnète épouse retrouvée, j'obéirai bientôt à votre majesté

— Non, â cette heure, montez â cheval et piquez des deux , tout d*une traite, jusques â votre maison d'Anet : tel est mon bon plaisir.

— Sire, permettez que ce voyage soit pour demain ; car point ne sais-je où madame de Brézé est allée...

— Partez, vous dis-je, monsieur mon ami : les chevaux sont sellés, et s'il est besoin de vous reconforter, moi-même vous verserai le coup de rétrier. A propos, en témoignage de ma grand'estime, je veux que l'amende de cent mille écus d'or , payée au roi par feu Jacques de Brézé, retourne en vos coffres, s'il vous plaît.

— Ah 1 sire , quels sont mes mériles pour une si haute et tant imprévue faveur!

— Or çà, vite, en selle, et force éperons 1 car ce soir, le couvrefeu sonné, si vous de-

meurez près de la Yim ou dedans » je VQW déclare rebelle e\ voms retiens captif en m^ gro^e tour (}u Louvre. Pieu vopsgarçl l

— Sirê, vos bontés pas^nt vos cruautés, et quoi qu'il me coûte, yoiçi que je pars I

François P*^ appela impétueusemeat squ capitaine des gardes, et beaucoup de monde vint aussitôt â cet appel , non sans craindre que la personne royale ÇQurût quelque dan— ger : juges, hnissiers, avocate, archprs, gentilshommes et princes ç'^gitèrent pèle-mèle autour de François P% qui tenait toujours |e bras de M» de Brézé.

— Chappqys , dit le roi en élevant la voix de manière à être entendu de tous les assistans, j*apprends que monsieur notre grandsénéchal de Normandie souhaite retourner en sa juridiction ; mais il emporte de ^ grosses sommes d'argent qu'il n'ose se mettre en route , de peur des brigands et routiers qui battent les chemins. Donc, dans l'intérêt de son salut et de sa bourse , je te prie d'élire cinquante de mes gardes armés de toutes pièces, pour accompagner ledit seigneur sénéchal jusques à son château d'Anet; or çà, ne tardez d'une minute à ce faire?

— Sire^ répondit le capitaine Chappuys s'inclinant jusqu'à terre , messire le grand-sénéchal sera en sâreté sous mon escorte , fût-il porteur des trésors de votre épargne, et point ne m'éloignerai-je de lui à la distance d'une demi-pique.

— C'est un louable dessein , reprit le roi ; adieu vous donne, monsieur de Brézé, et une accolade 1

— Sire, répliqua celui-ci, dont la voix trem* blaitainsi que tout son corps, en mon absence, n'allez pas omettre la foi jurée devant le crucifix, touchant la vengeance à tirer du sieur de Saint-Vallierl...

François I" se tut et tourna le dos à M. de Brézé , que le capitaine Chappuys entraînait d'un autre côté , sans lui laisser le temps de recommander Diane à la loyauté du roi. Mais, avant de quitter Paris, le grand-sénéchal fut réintégré dans les deniers provenant de Tamende payée par son père, et, bientôt après,

tm DBUX F0U9.

ce triste mari» a^^lé ^e fâcheux pressentimens, galopait sur la route deDreux, en cojuh pa^e 4e çi^iqua^te soldats bien montés et tùeA armés, qui le. gardaient à vue comme un prisonnier d'état

Cependant messire Charles de Luxembourg^ comte de Brienme , de Ligny et de Roussy , chevalier de Saii[it-Michel , qui avait été chargé par le roi d'ôler ^ collier de TOrdre à M. de Saint-Yalher, jugé à mort dans le lit de ji^tice tenu ce j^ur-là même, s'était trans- |>orté (jidns la Tour -Carrée de la Conciergerie, et là, assisté du président Leviste, des consei^ers Jean Papillon, Jean Berruyer, François Tanet, Pierre Clutin, Raoul Durmeret , et du greffier -criminel maître Nicolas Malon, il se rendit au cachot du condamné.

Ce vieillard) que la visite de sa fille avait repipli d'une joie mélangée de tristesse et d'inr quiétude, gisait sur la paille humide et sentait redoubler les ardeurs de la fièvre à laquelle il était en proie.

Il savait F honneur de Dialie livré à la merci de François I", et cette idée faisait taire chez lui toutes les autres ; il oubliait alors et s^ condamnation imminente et la peine capitale qui en serait la sui^ inévitable, pour ne voir que la honte entrer dans sa famille avec une maîtresse royale. Son esprit, affaibli depuis plusieurs mois par les souffrances physiques et morales , succombait à cette crainte encore imaginaire , et se plongeait avec désespoir dans les rêves les plus sombres.

Le départ de sa fille Tavait laissé morne et découragé comme s'il voyait se fermer la fosse sur un cercueil, et il s'était mis à psalmodier le De profundisy à chanter la messe des morts : au milieu de ces chants funèbres» il avait été pris d'un accès de fureur horrible , pendant lequel il se jetait de toutes ses forces contre la muraille, les bras ouverts comme pour étreindre un ennemi ; puis, brisé du choc, épuisé de fatigue, \\ s'apaisa tout-à-coup, saisi d'un tremblement convulsif , et se traîna en gémissant jusqu'au fumier qui lui servait de lit: il y resta sans mouvement et sans voix , on l'eût cru mort.

Lorsqu'il entendit rouvrir la porte ferrée de sa prison, il ne se releva point et ne tourna pas

même la tétei U s'écria seuleoia^t d'un^ rokf, caverneose:

— Par mes ^pt tours de Pisançen 1 est^e^ pas le médecin à tous mes maux temporels? Vite, bourreau , brandis ta hache et fais ton office avant que j'aie coiuiu les faits bonte^p: de ma trèsrcbère fille*- Toutefois Ià-ba9t lef verrai-je 1

Les gens du Parlement, en robes rouges, furent introduits par l'huissier, qui annonça d'une voix éclatante : la Cour! Ils se rangèrent lenisment autour du prisonnier , et se tinrent immobiles en silence ; le greffier cri-^ minel Malon, qui n'avait pas la visière nette et la main sûre, s'assit sur un escabeau boiteux, et s'occupa machinalement à rédiger le procès verbal, en rêvant au vin qu'il avait bu et à celui qu'il boirait encore. Le président Leviste porta d'abord la parole :

— Jean de Poitiers, seigneur deSaint-Yallier, dites vos noms, qualités et raisons.

Le comtedo Saint-Yallier refusa d^ répondre à cette injonction plusieurs fois répétée, et ne bougea pas plus (^u'un cadavre dan^s la tombe : il avait les yçux fixes et la prunelle dilatée» la face grimaçante et le tçint enna9imé.

— Maître Malon , continua le président, écrivezque, nous étant transportés enla 1 our- Carrée, où était ledit comte de Saint- Vallier, l'avons trouvé couché et malade

— Saint-Yallier, ajouta M. de Luxembourg, je suis venu, par le commandement du rc4 notre sire, afin do procéder à votre exauctQration de l'Ordre. Greffier, lisez haut et clair les lettres-patentes de sa majesté, en vertu desquelles nous agissons.

Le greffier-criminel toussa , cracha , éteT*nua selon l'usage immémorial des greffiers^ ^t déchiffrant à force de besicles l'ordonnance suivante écrite avec les abréviations du grimoire de la chancellericy il la lut d*un ton nasillard et indécis :

(< Moi, François, par la grâce de Dieu» roi

de France, faisons savoir à tous nos amés et féaux^ les gens de la Cour du Parlement de Paris, que notre cher cousin messire Charles de Luxembourg , chevalier de notre Ordre, comte de Roussy et de Ligny, a reçu de nous charge expresse de procéder à l'exauctoration et 6ter TOrdre audit Poitiers , déclaré par arrêt de ce jour privé et débouté de tous honneurs, dignités , prérogatives et prééminences ; à cette cause, êtes prié d'assister mondit de Luxembourg en ce qu'il fera. Donné à Paris , le seizième jour de janvier , Tan de grâce 1524 , et de notre règne le dixième. Ainsi signé par le roi en son lit de justice ,