II

larron et maintenir tes droits de ses ancêtres dans leurs plos oiinotieuaes prétentions ; entre autres ledroii d'oublié et le droit du gant , valant ensemble quelques deniers; car un boa châtelain devait descendre dans les détails mesquins deTéconomie domestique, visiter granges et celliers , toucher lui-même ses redevances , et suivre religieusement la lettre de la coutume, cet évangile des fiefs : un chàte* lain tenait également du fermier, de l'usurier, du juge et du patriarche.

Qu'importait ce grand embarras de petites choses à Jean de La Roche, capitaine de cent hommes d'armes et de trois cents archers? 11 n'aimait que la guerre , et certes sur ce point il n'avait pas à se plaindre d'être mal servi par les événemens : depuis plus d'un siècle, la guerre couvrait de sang et de ruines le sol de la France, et, quoique Charles YII eût reconquis presque tout entier le royaume de ses aïeux, les Anglais ne paraissaient pas lâcher pied en Guyenne et en Normandie, où il fallait les chasser de ville en ville. Jean de La Roche était né sous les auspices de saint Imas, dont le nom grecsignifie vaillant champion, et il préférait dormir en plein air, sur le champ de bataille et couché dans son ar« mure, que sous les voûtes blasonnées de son château seigneurial : depuis quimw ans il avait le harnais sur le dos, et ne revenait à Rarbezieux que pour y apporter du butin qui n'était pas toujours enlevé aux Anglais : voilà pourquoi le chérissait tant le vieux Guy de La Rochefoucault.

' Celui-ci , qui s' était aussi montré guerroy eur intrépide lorsqu'il avait la garde de quiiute forteresses des frontières de la Guyenne, main^nant cassé et refroidi par l'àge» ne ressentait phis de goût etd'afiection que pour quatre objets : Tor, son fils Jean , son bâtard Jacquet et sa fil!e d'adoption Jeanne. Il avait eu deux b&tards, le dernier sur ses vieux jours : c'était Jacquet, page chez sa parente madame de La Roche-u uyon , pour appren-» dre le métier de chevalerie; l'autre, Ambroise, était moine dans l'abbaye de Saint- Maixent. Jeanne, fille de sa troisième femme et de Guillaume Sanglier, élevée toute jeune auprès de lui, n'était pas encore mariée, qu^iqu^D^ eikt atteiAt sa vingt-deuxiéme an-*

née et que son patrimoine de Larert et de Cbftteau-Guibert a'iéchàt les prétendans : néanmoins elle ne voulait pas mourir dans un doitre , et son beau-père , qui se trouvait bien des soins tendres et respectueux qu'elle lui consacrait , eût consenti volontiers à ne se séparer jamais d'elle, qui le consolait du moins de la continuelle absence de Jean et du petit Jacquet.

Le soir du !«' janvier 1440 , dans la salle du château , badigeonnée d'ocre jaune i la colle, avec de grossières images de saints coloriées, dans leurs niches, et des faisceaux d'armes rouillées sous une épaisse couche de poussière, devant une cheminée béante comme un portail de cathédrale, où fumaient deux tisons à demi consumés , au lieu des troncs d'arbres qui brûlaient naguère dans l'immense foyer, Guy de La Rochefoucault était assis sur une haute escabelle , et prêtait l'oreille à la lecture d'un parchemin^ que lui faisait, en nasillant, maître Griffon son chapelain.

Le vieux seigneur avait l'air d'un hibou perché sur des ruines; il était immobile , droit et silencieux sur ce siège peu commode, qui n'oiïrait ni dossier ni brancards où il pût appuyer ses membres raides et desséchés. H étendait ses mains glacées vers les cendres de l'àtre , et cherchait du regard une lueur de flamme parmi les charbons noircis. Sa taille était imposante , malgré la maigreur de son corps , et sa figure , jaunie comme celle d'un christ d'ivoire, encadrée d'une barbe grise et d'une chevelure argentée , s'illuminait i l'éclat de ses yeux verts , pareils à ceux d'un chat pendant la nuit. Il y avait une noble fierté dans ses gestes lents et monotones, un caractère triste et sauvage dans sa physionomie, que le fh)ncement de ses sourcils blancs assombrissait encore, une autorité sévère dans l'accent de sa voix , et souvent un éclair de bonhomie dans son sourire, qui se contractait aussitôt en moue rébarbative.

ftfattre Griflbn, qui approchait de fAge de son maître, était, en quelque sorte, un meuble vivant du château , où il avait pris naissance , où il vivait comme enchaîné , où il devait mourir et trouver une tombe non loin du sépukre des Barbesieux , comme pour être

LES FEANCS-TAUPINS.

leur serviteur jusque dans la mort. II n'avait jamais cessé de fouler la terre seigneuriale des vingt paroisses qui relevaient du château, et il ne connaissait pas même Saintes, qui n'en est éloignée que de neuf lieues ; car l'atmosphère s'allourdissait pour lui à mesure qu'il perdait de vue le mano'r natal que ses espérances n'avaient pas franchi. Depuis son enfance , il suivait partout Guy de La Rochefoucault , dès que celui-ci arrivait dans sa seigneurie et s'y reposait de ses rudes travaux d'homme de guerre : maître Griffon, prieur de Saint-Imas, était alors chapelain, secrétaire, conseiller, joueur de cartes et d'échecs , lecteur, poète , tout à la fantaisie du seigneur, qui s'ennuyait bientôt d'une vie tranquille et repartait sur son cheval de bataille avec sa bannière et ses trompettes.

Mais la vieillesse avait eu bon marché des humeurs ardentes et belliqueuses de Guy , qui , en remettant sa capitainerie dans les mains de son fils Jean, s'était condamné à u;ie pacifique résidence au milieu de ses vassaux. En effet, il n'avait repris qu'une fois le haubert et l'épée, pour repousser, une nuit, la perfide agression des Anglais, qui se vengèrent dans leur retraite en incendiant une partie de la ville et du château. Ce vieux seigneur« qui ne savait ni lire ni écrire, qui renchérissait encore sur l'ignorance des nobles de son temps, passait des journées assis, sans mouvement et sans pensée, en été, devant une fenêtre donnant sur la campagne; en hiver, devant son foyer presque toujours éteint, tandis que son chien dormait entre ses jambes et que son chapelain dormait sur un livre d'heures. Mais, dans ses jours de gaité , qui n'étaient pas fréquens, il ordonnait à maître Griffon de pincer du luth, de chanter une canso provençale, de réciter tout haut son bréviaire , de narrer les faits et gestes des Barbezieux, de pécher même contre les canons de l'église en touchant des dés : c'était de la narration que le chapelain s'acquittait le mieux , et il ne tarissait pas sur le chapitre des glorieuses annales de la seigneurie.

Cet honnête clerc n'aurait pas mieux senti son infériorité , en présence de son seigneur, s'il avait pu voir l'exiguité de sou individu ,

sa conformation de pygmée , sa tète grote»quement pyramidale , sa face plate et longue, ses yeux ronds et chassieux , sa bouche niaisement entr'ou verte et sa contenance stupide ; il était embarrassé de ses jambes s'il ne marchait pas, de ses mains s'il n'en faisait pas usage , de toute sa personne lorsque venait à s'arrêter sur lui le coup d'œil perçant de son maître; il rougissait, se troublait, et avait peine à reprendre son assiette ordinaire , tant ce puissant regard le pénétrait de crainte et de respect.

Quanta son habillement, il ne pouvait être plus modeste que celui du sire de La RocHefoucault, qui , en toute saison et en toute circonstance, ne changeait rien à sa toilette, composée d'une robe longue de. tiretaine bleue , marbrée de taches , avec ses armes en broderie sur la poitrine; un bonnet conique, de fourrure à poils ras, ne couvrait que le sommet de son chef, et une dague , dont le pommeau représentait une tête de chèvre , accompagnait la bourse de cuir pendue à sa ceinture primitivement dorée. Maître Griffon portait un missel au lieu de dague, un reliquaire au lieu de bourse , une robe de tiretaine brune sans armoiries et sans taches; il avait la tête chauve , et son bonnet carré de laine coiffait plus souvent son poing que son crâne nu.

— Ouin 1 voici un vilain et malséant édit, s'écria le sire de La Rochefoucault ; au grand diable soient le sot conseiller qui dicta cette pancarte, le scribe qui l'écrivit, le secrétaire^ qui la scella 1 Est-ce pas que le roi notre sire a la tête affolée, et que les gens de son conseil veulent ruer-jus la puissance de l'état? Oui, certainement, M. le connétable Arthus de Richemont est tout confit en injustice et malignité; il pense annihiler et disperser les hommes d'armes qui ont si vaillamment combattu pour la Franco délivrer, et ce afin d'attenter à la couroime et possible à notre seigneur le roil Mais, pour rompre les méchans desseins des courtisans, messieurs les princes auront l'aide des bons gentilshommes. Si je fusse moins vieil et courbasse, j'assemblerais une copieuse bande contre les ennemis du trdoe et de l'armée!... Çà,

LSS FaANCS-TAUPfHS.

voyons encore comment sont récompensés les services de mon cher Jean , et si Fordonnance maintient les gages de ses hommes d'armes et de trait? Qnant au fait de mener garnison aux frontières, il n'anra garde d'y aller, ce preux capitaine, et j'entends qa'O ne s'écarte pas trop de nos terres, qae routiers et Anglais menacent d'assaillir et piller. . . As-tu pas ouï dire. Griffon, que la compagnie de Sakzard s'est avancée hier, avec de Fartillerie, jusqu'à Ghftteauneuf? C'est belle outrecuidance, et j'imagine que ces routiers ne l'oseraient s'ils ne connaissaient la Clicheuse institution des compagnies d'ordonnance et la ruine complète de nos armes I... Recommence de me lire haut et clair celte piteuse déclaration qui ne sera onc criée en mes chàteUenies ; puis après je la veux lacérer et ardre pour en purger l'infamie.

Mattre Griffon, qui n'avait jamais vu sortir tant de paroles de la bouche du vieux Guy, et qui était le point de mire des regards pétillans de colère adressés aux inventeurs des quinze compagnies d'ordonnance, balbutiait pourrépondre aux allocutions qui se succédaient comme des roulemens de tonnerre, s'inclinait en signe d'assentiment et tremblait autant que le vélin dans sa main, sans pouvoir retrouver la phrase où sa lecture avait été brusquement interrompue : il fut bien aise qu'on lui permit de reprendre au commencement, et, ayant ravivé la mèche charbonnée de la grosse bougie qui luisait dans les ténèbres de la salle, il toussa en gamme chromatique et lut de nouveau, d'une voix chevrotante, les formules de la chanceUerie, non sans faire subir aux mots techniques les plus barbares métamorphoses :

— <c Charles, par la grâce de Dieu , roi de » France, à tous ceux qui ces présentes ver- » ront salut et dilection : considérant les ter- » mes des guerres, périls et dangers qui ad- )» viennent par les gens d'armes , qu'un » homme d'armes a dix chevaux de bagages, » dont la plupart rien ne sert sinon d'aller » au fourrage, que les valets ne sont queharn paille....

— . Ouais i maudit connétable I ise récria le

vieillard en trépignant ; les gens d'armes ne sont-ils plus gentilshommes? Vraiment il fera beau voir un noble homme, sans chevaux ni valets, guerroyer i pied comme vilain ! Estce pas gentillesse que mener un gros train en guerre?

— )» Que pages et femmes ne sont que frc- » tin, continua mai ire Griffon lorsque le sire » de La Rochefoucault fut retombé dans un i> silence farouche; finalement que toute telle » manière de coquinaille, {dus empêchant » que soulageant, ne vaut que pour détruire »le pauvre peuple qui est dessous notre )» garde....

— OuinI M. Charles d'Anjou flatte et caresse le peuple pour lui tirer la laine sans qu'il crie, interrompit le seigneur Guy en serrant les poings ; M. Charles d'Anjou pense opprimer la puissance des princes français, et suscite le peuple contre messeigneurs d'Alençon, de Bourbon et d'Orléans I

— » Avons ordonné et ordonnons, dit le » chapelain, qui baissait la voix à mesure que » le vieux sire élevait la sienne, de mettre et » loger es frontières tous gens d'armes élus » et acceptés....

— Ouin, ouin I les pauvres gens d'armes sont-ils forclus et bannis du royaume, comme juifs et cagots? Ainsi Jean de La Roche abandonnera ses châteaux pour aller aux frontièi es, et maintenant que j'ai le bras débile par grand âge, l'Anglais aura subjugué Barbezieux avant que mon fils en ait su la nouvelle ! Cela ne sera point, et raessire Jean logera plutôt ses soudoyers dedans sa ville pour vivre sur les champs d'alentour, et détruire ce vilain peuple qui se plaint qu'on le mange : nous ne devons aide qu'à nos vassaux.

— » De compter par chaque homme d'ar- » mes ou lance fournie, lut en bégayant le » timide Griffon, cinq chevaux et non plus, » un coutillier, deux archers, un gros valet » ou un page , desquels sera faite la montre » tous les mois, pour être ensuite soudoyés » aux gages et prêt ordinaires....

— Quoi 1 par saint Imas I les gages ne sont point augmentés par cet édit tyrannique et avaricieux I s'exclama le seigneur en bondissant sur son siège et levant les mains en si-

tl8

LUS VBASCB^TAVVXM.

gne de pitié ; pas un dénier de dommages et intérêts pour remplacer quatre chevaux et réparer la garnison aux frontières 1 0 la mehveiUeuse économie I Un capitaine aura son état et cent paies comme devant, deux cents livres d'une part et mille de Tautre ?

-—Mon honorable seigneur , se hasarda de dire le clerc, qui avait calculé les résultats de cet édit, permeltea-moi, au contraire, de nom~ brer les avantages et profits, d'autant que cinq chevaux coûtent moins à nourrir que dix, et que la paie d'une lance fournie , étant de dix livres par mois, s^accroitra d'autant plus par la diminution des soudards et du fretin....

— C'est bien chanté cela, compère, repartit sèchement M. de La Rochefoucault, qui reconnut sa méprise et refusait d'en convenir; sache que dix chevaux en campagne n'ont jamais rien dépensé à leur maître, puisque leur nourriture est due par les ma- Bans, et dix hommes sont plus vaillans que six an métier de la guerre I Donc n'excuse ïms l'impertinence de cette réforme, et voyons ce qui s'ensuit.

— » De choisir les meilleurs hommes d'ar- » mes et archers, d'honnête vie et de bonne » génération, pour former seulement quinze » compagnies , chacune ayant six cents hom-^ i> mes au Heu de douze et quinze cents que » les anciennes soûlaient avoir, et seront, les- » dites compagnies d'ordonnance, rangées » sous des chefs et capitaines que nous avons » nommés entre nos plus amés et féaux ser- » viteurs....

•^ Oui-da ! voire visière est-elle bien nette, ou redit est-il à ce point audacieux ? dit en grondant le vieillard, qui se redressa subitement et voulut prendre le parchemin, comme s'il eût pu s'assurer par ses yeux de la fidélité du lecteur. On a nommé d'autres capitaines 0t réduit le nombre des compagnies?

••*)) Moyennant ce, dont l'exécution est » commise à notre amé connétable, lut en- » core Griffon, le reste du frappail sera chassé » et dispersé avec ordre de vider les lieux )i en quinze jours , et de ne demeurer plus » long-temps par les routes, sur peine de » vie....

— Ouin I il ne me chaut de ces détails, qui

n'importent qu'aux valets t clerc , suivez et dites les noms dei nouveaux capitaines !

--^ » Messieurs les maréchaux auront la pu- )> nition des dèttts , » poursuivait le lecteur, qui se troublait d'autant plus que la fureur

du vieillard était près de faire explosion '

Les noms des capitaines? ]e ne sais où les

quérir, monseigneur « Donné à Angers,

la veille de Noël»...» Ah 1 bien, ayes patience, mon bon seigneur, je les trouverai s'ils y sont; ne me regardez pas de cet air fâché t voilà que je vais vous contenter : <( Sont nom^ D mésoapttaiAesdea quinze compagnies d'or- » donnance s le vicomte de Loumalgne , to » sire de Gaucourt , Pothon de Saintrailles » » Jean deCoôtivy...»

•— M'est avis que tu lirais mieux si tu avais la langue coupée » maître oison I interrompit le sire de La Rochefoucault, qui, séchant dans l'attente, tremblant de crainte et d'impatience, suivait de l'œil et du geste la lecture embarrassée de son chapelain, qui, effrayé de cette colère qu'il voyait s'amonceler comme les nuages d'une tempête , fermait les yeux , froissait le vélin , épelait des mots sans suite et cherchait vainement à retrouver le fil des phrases qu'il rompait et brouillait à chaque instant.

Le vieillard, à qui l'appréhension d'une injustice avait rendu la vivacité de sentiment de ses jeunes années, aurait voulu arracher les paroles attachées à la langue du chapelain, et se tourmentait en mouvemens violens sur son escabelle, qui craquait, saisissant et rendant iiussitêt le parchemin muet pour hii. Maître Griffon répétait des noms étrangers que le sire de La Rochefoucault accueillait par des soubresauts silencieux, des exclamations furibondes et des gestes menaçans qui paralysaient le gosier du lecteur.

— Satanas te boucle les lèvres, liseur outrecuidéet ignare ! cria enfin le seigneur, dont le poing rebondit sur la table ; il me soucie de ces noms-là moins que d'un fétu , et ce-pendant que tu mâches les mots à belles dents j'aurais le loisir d'apprendre à lire I Non, tu n'es pas clerc, vilain, et les oies de notre bassen^ôur ont la voix plus nette que

k iMiiie» «Mille hibèa... Çà,je m vmx qu'iui naai , à saroir G«iai de Jean de Là Boche» capilaiie de cent iMHnmeB d'année et troifl cents archen, nagnAre Bentenani

de monieigneitf de Bourbon Nomme

donc ce nom que je veoxyOnbienj'appeHeral Jeanne , qui ne tardera guère à trouver ion ami Jean de La Boche en ce grimore 1

-^ Mon redoutable seigneur, épargnes mon vieil âge» dit le chapelain en s'incUnant d'un air contrit et tendant l'ordonnance d'une main tremblotante : voyez ci les noms et qualitài des quinze capitaines, focs celui de monseigneur de La Roche, lequel fut omis à la chancellerie du roi... Je suis moult ébahi de cette erreur I

— Dieu pardoÎBt au roi notre sire et chfttie ses traîtres conseiUenI interrompit le viteux Guy en déchiquetant l'édit , dont il foula aux pieds les lambeaux ; non, cette injustice ne s'accomplira pas, et mon fils

demeurera capitaine comme il est O 1&-

ohe ingratitude I 6 roi aveugle et téméraire I Beaux sires de Guyenne et d'Angleterre, venez çà maintenant chevaucher en nos champs et rançonner nos villes, il n'est plus céans de gens de guerre pour vous combattre : le roi de France reviendra tantôt roi de Bourses, sans plus! Deprofundisl

Le sire de La Rochefoucanlt, qui hurlait cette lugubre prophétie, les bras tordus, les orbites saillantes et enflammées, le corps parcouru de tremblemens redoublés , renversa d^un coup de pied la table et la lumière, qui â*éteignit dans les cendres dn foyer, et tomba en arrière lourdement avec un profond soupir. Griffon, qui faillit être brisé, étouffé sous le poids de la table, entendît le bruit sourd de la chute du vieilard, qu'il crut blessé, peutêtre mort : il se baissa dans Tobscurité, écouta le grondement d'une respiration entrecoupée, promena ses mains sur le plancher et rencontra une jambe raide qui lui parut déjà froide : il se releva tout effaré, chercha la porte à tâtons, l'ouvrit en poussant des cris inarticniés et s'appuya chancelant contre la muraille pour ne pas rouler au bas de l'escalier.

— A l'aide 1 s'écria-t-il d'un accent lamen-

LU FEAHca-TÂirpiifa. lig

table, des flambeauit Aeoomrei à moi, bonnes gensl aUei quérir un physicien I Sonnez la cloche et metlei-vous en oraison I Monseigneur se meurt! Monseigneur est mort I

JIAHNI SAM€Llt».

Fraische b«iut^, très-riche d«j«ttaeiM, IKiaat regard tn^a-amoureusemeat , Plairant j^rler gouverné par Mgtwe, Pied reminin en corpt bien fait et gent, llâttltain maintien deaieve' dooleement Accueil humble , plein de manière lie , Sans nul dan ster nonne chère faiiant : De cet grans biena eat ma dama garnie.

Bonté', honneur, aveoque geviilU Tiennent son cornr en leur flouvernemaat ; Kt loyanttj jour el noict ne la laiaae t Nature met tout son entendement A la former et faire proprement.

Dejpoioct en poinct, e^est la mieuK accomplit

S hit aujourd'huy soit au monde vivant. 0 ne ày rien que loua tte vont dUtant : De ces grans biena est ma dame garnie.

Cbables, vue n'OtLikss y SaiUde,

Aux dolentes clameurs du chapelain, qol s'arrêtait par intervalles pour prêter l'oreille au souffle rare et pénible qu exbalAit le moribond, trois lévriers blancs» aux pattes déliées, au corps gracieux, au museau efUé, se pré« cipitérent dans la salle à l'endroit où le vieillard était étendu, et commencèrent à hii lécher le visage en se plaignant.^ Une lueor descendit du haut de Tescalier et circula plus vive autour de la rampe de pierre, tandis que des pas légers s'approchaient rapidement sous la voûte sonore : c était Jeanne Sanglier, qui avait entendu l'appel du vieux serviteur, et qui, sans le comprendre, acoou-* rail tout effarée avec les chiens de Jean do La Roche, qu elle nourrissait de ses belles mains et qu'elle faisait coucher la nuit dana sa chambre.

— Pourquoi clamer si fort, maitre Griffon} dit-elle paie et haletante dans la crainte dua grand malheur : est-il venu des nouvelles de l'armée? Messire de La Roche serait-il mal portant ou navré? Vous parliez de sonner les cloches? Qui est celui-là qui se meurt, sainte mère de Dieu? Estril quelqu'un de mort) Fasse Dieu que ce no soit pas lui I

-^ Par le chef saint Imas i Messire de La

LES PlUNCfi'TAUflHS.

Rocliefoucauliy apprenant que monsiectr son fils était mis hors de sa compagnie de gens d'armes, s'est grandement dépité, tant qu*il cheutde son siège sur le pavé, et, je crois, rendit Tame en maugréant contre le roi Charles.

Jeanne se sentit tranquillisée malgré, la tristesse réelle que lui causait l'accident de son tuteur : elle avait un moment tremblé pour une personne plus chère I elle entra dans la salle où gisait évanoui le sire de La Rochefoucault, que la langue âpre des lévriers essayait en vain de ranimer; il avait le visage pourpre, les yeux gonflés, les lèvres violettes et le col sillonné de grosses veines bleues qui semblaient près de se déchirer : le sang, qui se portait au cerveau avec une terrible violence, hii ôtait la parole et le seniiment; cette attaque d'apoplexie avait été si subite et si forte, que les secours de la médecine devaient à peine assurer deux heures de vie au malade.

~ Ha chère demoiselle , dit tout bas Griffon en se signant, cet excellent seigneur s'en va trépasser sans remède et possible sans confession. Tel fut le trépassement de feu messire Geofiroy, troisième du nom, père de mon honoré seigneur : le jour de saint Pierre et saint Paul, au mois de juin 1410 , vers l'heure de primes, û passa de bonne santé en agonie et décéda jetant le sang par la bouche, les narines et les yeux : c'était aussi un vaillant homme de guerre , et fut regretté de tous à Barbezieux.

leanne , qui ne pouvait supposer que son tuteur, qu'elle nommaitson père, fût si proche de la mort, éprouva un frisson suivi d'une sueur glaciale lorsque le chapelain s'agenouilla en récitant les litanies) des agonisans avec l'inflexible impassibilité d'un prêtfe en fonctions; elle se fût agenouillée auprès, si elle n'eût pensé que l'assistance spirituelle viendrait toujours assez tôt, et que le médecin viendrait peut-être trop tard. Le majordome et deux valets se présentèrent pour s'informer du sujet des cris qu'ils avaient entendus, et fondirent en larmes à l'aspect de

leur maître gisant et du diapelain à genoux : ils transportèrent le mourant dans son lit sans qu'il donnât d'autre signe de vie que de faibles hoquets soulevant sa poitrine et de rares contractions de la face; ils le couvrirent de coussins pour réchauffer la partie inférieure de son corps que la chaleur vitale avait aban« donnée ; ensuite ils se retirerait en sanglotant, afin d'avertir un homme de l'art: Jeanne et le chapelain restèrent, l'un au chevet, murmurant des prières, l'autre dans la ruelle, épiant un indice d'espoir sur le visage rouge et enflé que l'ombre des courtines teignait en noir, comme si la mort y avait passé.

Jeanne était fille de Guillaume SangKer, seigneur de Bisay et de La Guillotière, et de Jeanne de Rougemont, que le sire de La Rochefoucault avait épousée en troisièmes noces ; elle était entrée toute jeune dans la nouvelle famille de sa mère, qui la laissa sous la tutelle de son mari : le vieux Guy l'aimait comme un père, dont il prenait le nom, et ne la distinguait de ses propres enfans que pour la préférer à tous, excepté à son fils Jean et à son bâtard Jacquet. Jeanne, il est vrai, avait pour lui toute la tendresse d'une fille soumise à ses devoirs, et elle se dévouait au célibat comine pour ne pas quitter le vieillard, qui lui savait gré de cet infatigable attachement, et cherchait par sa reconnaissance à payer les sacrifices qu'on faisait à un autre. La famille poitevine des Sanglier, à laquelle appartenait Jeanne , qui était de la branche cadette et qui avait ^un frère nommé Guillaume, marié à la dame d'Éveillechien , prétendait à une antiquité fabuleuse : un druide ayant prédit à Dioclétien qu'il serait empereur après avoir tué un sanglier, un chef gaulois de ce nom (Afer) vaincu dans un combat réalisa la prophétie et rougit de son sang la pourpre impériale de Dioclétien. C'est à ce chef que les Sanglier rattachaient leur no^ blesse, constatée dans leurs armes par un sanglier noir, denté d'argent. Jeanne, élevée dans la maison de La Rochefoucault, n'avait pas oublié l'origine sauvage de ses ancêtres^ et son caractère fier, sombre, indomptable, s'était librement développé dans la retraite où se flétrissaient les plus fraîches années de sa jeunesse; pour supporter le temps qui

LBS PKUfCS-TAinPIKS.

paflBe si lent et ai lourd aar la aoUtade, eUe n'avait que soo amour.

Cet amour, inconnu au monde entier et sans cesse révéié dans ses prières, ses rèyeries, ses insomnies , ses longues stations an faite du donjon , cet amour pur et dévorant qui fanait ses joues et allanguissait son regard» cet amour noyé de larmes et séché dans Tattente, datait cependant de ses jours d'enfance. Lorsque Jean de La Roche, revêtu de son armure et monté sur son grand destrier, revenait du siège de Bourg, qu'il avait héroïquement défendu, lorsque ce preux capitaine l'enlevait toute petite et tout éplorée dans ses bras couverts de fer, et la caressait de force en l'effrayant de ses moustaches noires ; dès lors avait commencé cet amour né de Tétonnement, de la terreur et bientôt de l'admiration, ébloui d'abord par l'éclat des armes, étourdi par leur retentissement, puis exalté par celte mâle figure qui souriait à un enfant. Jean de La Roche ne confondait pas Jeanne avec ses frères et sœurs, car il la chérissait de prédilection, et, malgré son absence habituelle du chftteau, il ne manquait pas en rentrante Barbeâeux de la chercher de loin à une demi-lieue de la ville sur les hauteurs du Pas de La Roche, d'où elle accourait vers lui rouge et tremblante. Depuis deux ans Jean de La Roche n*avaitpas quitté ses gens ^'armes, et Jeanne, qui atteignait sa vingt-deuxième année, eùi souhaité loi paraître belle ; elle demandait tous les jours à son père adoptif : — Quand viendra-t-Uî

Cependant elle n'était seule que depuis six mois ; car jusque là le petit Jacquet, pour qui elle partai^t la tendresse du fir^ aîné, avait animé le château de ses jeux bruyans et belliqueux : Jacquet s'était séparé, le cœur gros, de son amie pour aller s'instruire au métier de page dans la maison de madame de La Rodie-Guyon à Saint-Maixent; il fut moins sensible à la bénédiction paternelle qu'au dernier baiser de Jeanne, qui pleurait en faisant ondoyer lés blonds cheveux de eelte jolie tète : il ressemblait tant à Jean de La Roche 1 II marchait le front haut et bondissait de joie à Vidée de porter l'épée comme son frère le capitaine, qu'il jurait d'imiter à la guerre contre les Anglais.

Six mois avant ce départ, qui affligea Jeanne, l'autre bâtard du sire de La Rochefoucanlt, Ambroise, était entré moine au monastère de Saint-Maixent, et Jeanne s'était réjouie en secret d'être délivrée de la présence odieuse d'un homme qui s'efforçait de lui plaire, et ne réussissait qu'à se faire haïr davantage. Ambroise, destiné à l'état monastique par l'inflexiUe volonté de son père, malgré la vocation qu'il avait eue pour la vie des camps, plus agitée et moins austère que celle des cloîtres , faillit pousser à bout l'indulgence du vieux Guy, quand il fut chassé honteusement du couvent de Maillezais en Poitou, et l'intervention de Jeanne empêcha qu'on lui fermât lesportesdu château comme à un lépreux : il fut admis avec le titre de moine dans l'ordre des bénédictins de Saint- Maixent, par la protection spéciale de l'abbé, qui était de la souche normande des La Roche-Guyon, et, quoique astreint à une règle sévère , il visitait tous les mois les hêtes de Rartmeux sous de frivoles prétextes et dans le but manifeste de revoir Jeanne , dont la froideur et les mépris ne le décourageaient pas : il ne craignait au monde que son père, qui l'avait maudit dès le ventre de sa mère. Ces firéquens voyages, comparés aux rares apparitions de Jean de La Roche, attristaient, irritaient Jeanne, qui ne sortait pas de sa chambre durant le séjour du moine au château ; elle le fuyait d'autant plus qu'il la cherchait, et souvent il repartait en blasphémant et en menaçant du poing, sans l'avoir seulement aperçue aux verrières de sa fenêtre.

Jeanne possédait la beauté forte et caractéristique des femmes de sa famille , qui avait du sang gaulois dans les veines : sa peau blanche et transparente était colorée d'une teinte rose qui se changeait en incarnat sur ses joues chaque fois que la passion, et chez elle tout sentiment était passion, accélérait le battement de son cœur et le jeu de ses artères ; ses yeux , plutAt verts que bleus , et plutAt incolores que verts , bordés de cils chatoyans , nageaient langulssamment dans leur orbite humide , et prenaient rarement la peine de fixer un regard ; mais, dès que la colère ou quelque émotion violente remuait le fond de cette nature si tranquille, si faible en appa-

rence » ces yeux devenaient tanglani f enitm- Vfàéèt lerribles» oomme s'ils Aissent un reflet de Tame» Sa eheTelure était de ce blodd éclatant qui dominait presque seul ehea les an« ciens peuples des Gaules , avant que la fusion des raees du Midi aree oslles du Nord eèl bruni la couleur cendrée Ou dorée des che«veux blonds ) les traits de son visage étaient corrects et peu prononcés» le front haut, le nez droit et arrondi» la bouche petite et ren«> trée. Il y avait dans cet ensemble vaporeui et suave quelque chose d un ange ou d'une vierge céleste, une mollesse, une mansuétude» une grâce , que troublait tout-à-coup le moindre ébranlement moral, que déformait la plus subite inspiration de dépit, et ce n'était plus qu'un ange tombé qui perdait son au« réoie.

Bile ne grandissait que dans les occasions où son énergie relevait au-dessus de son sexe et déployait la dignité de sa taille médiocre et grêle : la femme devenait homme f tant ses mottvemens étaient vifs , sa démardie hardie et son parler hautain. On remarquait alors que son pied large et court aurait pu reposer sur un étrier, que sa main nerveuse ne se fût pas meurtrie à serrer la garde d'une épée , et que sa gorge n'était point assez sailfainle pour souffrir du poids d'une cuirasse. Jeanne avait donc d'autres rapports que son nom avec la pucelle d'Orléans, qu'elle révérait comme sa patronne depuis que les flammes du bûcher avaient fait une sainte de cette héroïque

aue.

Jeanne aurait eu scrupule de s'adonner à des recherches de toilette que Jean de La Boche n'eût pas vues, et , si elle préparait un arsenal de nouveaux atours, réservés pour l'arrivée de son frère chéri , elle négligeait sa mise , qui ne différait guère de celle des bourgeoises de Barbezieux : une sorte de chape ou guimpe de velours noir encadrait sa figure dia(Aane , et flottait derrière le cou ; une mb^ longue , sans queue , à corsage uni , avec les armoiries des Sanglier brodées en noir et en argent au côté gauche de la jupe , parce que le côté droit attendait Técusson d'un époux, cette robe de drap de soie bleue dessinait ses formes moins arrondies et plus robustes qu'on ne les voit aux femmes» et montrait sa pot*

trine plaie comme celle d^un jeune homme ; la seule particularité de son costume était une dague A sa ceinture de eordouan.

Le sire de La Rochefoucauli, couché sans mouvement dans son Ut, depuis qu'on Fy avaH placé , ne donnait aucun signe d'existence , bien que son haleine inégale et sifflante annonçât que la vie était réfugiée au coeur, car tes pieds et les mains avaient le firoid d'un cadavre ; la face se décomposait sous des teintes Kvides et violacées, les yeux étaient fixed et ternes ! Jeanne avait plusieurs fois approché un flambeau sans que les paupières de ces yeux morts se fermassent A l'invasion de la lumière, et Jeanne ne doutait phs que tout fût 8ni : eBe se recueillait dans sa douleur , et suspendait ses larmes pour observer les progrès du mal. Maître OrifFon , pénétré du rôle ecclésiastique auquel l'événement le condamnait, avait déjà ruminé une prodigieuse quan^ tité d'oraisons dont le murmure funèbre ne cessait pas pk» que celui d*uHe source intarissable ^ il ne s'interrompait que pour demander si son honoré seigneur était en état de se confesser.

Un pas lourd et traînant annonça Parrivée du barbier Roulllard , qu'on était allé avertir à la hâte : œhihK» ne se rendait à cet appe^ qu'après la lecture d'un traité manuscrit qur lui tenait lieu de science et après Tinspection de ses instrumens. Rouillard everçait à Bar-^ bedeux la médecine , qu'il n'avait jamais apprise, et suppléait à son ignorance par nn langage ridiculement technique ! il était beaucoup plus docte dans l'art de faire la barbe et de chauffer son étuve, Toutefois, dans une circonstance grave, sa hardiesse n'avait pas reculé devant une opération chirurgicale qui était aussi rare que difficile i «me époque oè la ligature des artères n'était pas découverte: Rouillard osa amputer le bras d'un meunier , broyé et déchiqueté par la meule de son mou«' lia, et le patient ne succomba poiat i la té^ méraire expérîeiiee du barbier, qui» émorw veillé lui-même de son bonheur , ne rêva plut que bras et jambes À tailler ; il eût c6upé mène une tète pour guérir le corps; cependant on ne se livrait A sa chirurgie que dans un ca» désespéré, etilpansait moins de plaie^ ôeseet ou charbons qu'il u» raaaii de bartiei «t n*

LBS PKAMS-TAUPIHB.

vendait d'oD{[iiend; car on était rude an nal ta oe ieBipa4à , et on s'en rapportait phis tolontieraà Texpérience de la nature qu'à celle de la Faculté. Maître Roaillard arait pourtant été interrogé et reçu par les chirurgiens jurés de Montpellier 9 et depuis ce jour mémorable il ne se ikiontrait pas en public sans porter les insi(^es de docteur» le bonnet fourré» teint en écarlate , et les gants doubles violets à broderie et A houppe de soie , tandis que devant son ouvroir pendaient ses armes parlantes , les trois boites du chirurgien et les trois bassins du barbier.

Roaillard » vêtu de la livrée bleue que saint Louis avait donnée Ala confrérie des barbiers, aurait bien fait d'essayer sur lui-même la puissance de sa pharmacopée , tant il était maigre et chétîf de corps , tant ses yeux larmoyans» bardés de rouge» son teint jaune» ses dents noires et son haleine fétide aJFfichaient peu la santé dont il tenait boutique. Un asthme catarrheux l'essoufflait» Tépuisait à la moindre fatigue de mouvement ou de parole. Souvent» auprès d'un agonisant» c'était lui qui ayait l'air de rendre l'ame » et néanmoins il n*épargnait pas' plus 6es pas que sa langue. Dans les rues de Barbeaieux où entendait sans cesse sa voix enrouée» et aux environs on le rencon* trait toujours chevauchant sur un mulet boiteux, couvert d'emplâtres et de cicatrices» qu'il faisait servir à des épreuves chirurgicales.

— Mattre Rouillard » lui dit Jeanne en courant A sa rencontre» voici mon seigneur et père qui est en gros danger; car, depuis une heure en çA quMI est tombé en pAmoison , il ne voit ni n'entend et semble quasi mort, hélas I

— Bon , reprit Topérateur en ouvrant son sac d'instrumens, s'il n'a quelque membre rompu» quelques os en éclats, quelque vaisseau ou viscère gangrené, il vivra jusqu'à ce qu'il trépasse. Je voudrais seulement lui rogner une pièce, fût-ce le petit doigt de la main , pour vous assurer qu'il ne les perdra toutes et le corps avec.

— Mais il faut bouter remède à son mal en tant qu'il se peut faire : voyez la couleur sanguine de sa face, la glace de ses pieds, l'en- 4ttre de son col et In suffocation de la poi-

trinel... Merci de nousl que fera M. Jean de La Roche, en colère contre moi de ce que je n'ai su garder son père sain et sauf! A Dieu plaise qu'il ne s'éprenne de haine véhémente!

«^Bon» murmurait Rouillard en conver* sant tout haut avec hii-mème » cette cure » qu() j'estime hardie et prodigieuse , exaltera mon art par-delA les marches de Saintonge; cat il est plus profitable de soigner un sire de Lm Rochefoucault que cent meuniers de Saint- Hilaire» le seigneur décédftt^il de son mal et les vilains non....

-^ Hâtez » je vous prie » mon mattre , interrompit le chapelain. J'ai affaire de confesser et oindre ce pauvre chrétien : opérez sans tant jargonner, car vos baliverneries font tort et noise A mes oraisons.

— Bon» continua le chirurgien-barbier, si messire de La Hochefoucault, content de mes services» s'intéressait pour me planter mire du roi» autrement du dauphin Louis ! n'ai-je pas bien adextrement tranché et accommodé le bras du meunier Aycard, qui n*en boit et mange que mieux dune seule main? quel honneur de couper ainsi un lopin de la peau seigneuriale, la cuisse ou la jambe, le bras ou le poignet de cet excellent sire I

Rouillard, avant d'examiner le malade, qui n'eût opposé aucune résistance aux plus imprudentes opérations, se réjouissait en étalant sur la table ses outils fratchement émoulus» depuis le simple rasoir jusqu'à la hache et la scie. 11 s'arma d'une lancette A tout hasard» et s'assit au bord du lit en répétant qu'il regrettait beaucoup de ne pas avoir un membre à abattre pour prouver A la fois sa dextérité et son dévouement A son seigneur; il reconnut sans peine que le sang avait afflué au cerveau qu'il paralysait , et il se mrt en devoir de soulager par une saignée cette apoplexie mortelle; mais il eut beau piquer la veme» elle ne jeta qu'une goutte d'eau roussAtre. Une tentative de saignée à la jambe n'eut pas d'autre résultat, et il ouvrit si I irgement une des veines du cou, que le sang coula décoloré comme de la jugulaire d un veau pendu au croc de la boucherie. Cette perte de sang» quoique peu considérable» fiaiûit amener une

iik

L£S FBANG5-TAUP1NS.

crise heureuse , et le malade « sans reprendre connaissance, parut respirer plus librement.

—Le seigneur Dieu nous soit en aide 1 s'é* cria Jeanne remplie d'espoir et joignant les mains; il ne souffle plus d'ahan et de fièvre 1 il a bougé , je crois I

— Bon , demain il sera debout et de belle humeur, dit le barbier fanfaron; car la maladie vient du sang trop abondant et non assez épais : donc je vous le rends bien portant avec tous ses membres intacts pour faire cent ans de vie.

— M. Jean de La Roche dilecte et honore son vieux père, se disait Jeanne à elle-même, comme je fais aussi et davantage pour cette raison.

— Il est grand temps d'absoudre notre vénéré seigneur, dit le chapelain en s' approchant; car il n'adviendra pas à mon dam qu'un des Barbezieux meure déconfès 1 Barbier, lavez ces taches de sang pour que j'apporte le bon Dieu.

— Maître Griffon, est-ce point aux mourans qu'on baille le saint viatique ? repartit la damoiselle Sanglier à voix couverte.

— Oui-da, madame, répondit l'inflexible prèti e ; j'ai vu nombre de chrétiens à l'heure de la mort, et ils étaient tels que vous voyez être notre vénéré et regretté seigneur : feu Geoffroy, troisième du nom, pèro d'icelui, trépassa de même sorte I

— Depuis quand les gens d'église sont-ils mires et physiciens? se récria Rouillardavec aigreur; confessez et communiez, beau père, mais dissuadez-vous de prêcher médecine et chirurgie : or je vous déclare que demain ce bon sire sera remis en santé.

— Nenni, lasl répliqua le chapelain d'un ton prophétique, demain on chantera De profundU pour ses funérailles.

Jeanne Tondit en larmes à ce funèbre augure, et eut la pensée d'envoyer un exprès au camp de Jean de La Roche , afin de l'avertir de ce qui se passait à Barbezienx; mais elle ne l'osa pas, dans la crainte de laisser soupçonner un autre motif personnel dans cette démarche, que l'événement mettait à l'abri de semblable interprétation : une fausse honte

la retint. Maître Rouillard cependant semblait ne pas douter de l'effet salutaire de aa saignée, et ne s'éloignait du lit que pour contempler ses instrumens de chirurgie, qui reluisaient à la clarté du flambeau d'argent orné de tètes de chèvre , devise figurée de la maison de La Rochefoucault. Le chapelain s'était absenté pour faire tinter la clodie en signe de deuil et ilhiminer Téglise de cierges funéraires : Barbezienx reposait dans l'obscurité et le sommeil.

Un homme enveloppé d'un manteau de grosse étamine noire, avec un capuce de même étoile qui flottait autour de son visage , arrivait à cheval dans la campagne par la route d' Angoulême ; il éperonnait sa monture à rapproche du gtte , et ne s'effrayait pas de la solitude que troublait le trot pesant de sa jument. La nuit était sans étoiles et sans lune, un vent de bise rafalait sur le dos des plaines scintillantes de givre; ce voyageur, qui avait les yeux et la pensée au bout de l'horiaon , aperçut se dresser les tours du château éclairées comme un fanal , tandis qu'à leur pied se projetait Tombre mate de la ville de Barbezieux , et entendit les glas des cloches qui vibraient dans l'atmosphère, que le firoid rendait plus sonore : il écoula , regarda plus attentivement, et partit au galop.

— Le chfttel est tout en feu , pensait-il en écoutant, en regardant toujours; est-ce la vigile de la fête Saint-Imas? Messire de La Rochefoucault a-tril tué le veau gras pour la bienvenue de monsieur son fils le capitaine? ou b'en les routiers de la compagnie de Salazard viennent-ils saluer la cité de Barbezieux, par le sang I...

Le cavalier ne s'arrêta qu'à la porte Naudin-Faure, fermée de barres de fer, de verroux et de cadenas , qui retenaient à peine les planches disjointes et rongées par le temps : un archer de la garde particulière du seigneur, et deux bourgeois mal armés de la milice des communes, veillaient ou dormaient sur la plate-forme, auprès d'une grande arbalète de muraille et d'un p'errier, machine à lancer des pierres.

-— Arrête 1 cria la sentinelle du guet, qui

LES FRANCS-TAUPINS

sHmagiiiait voir Favant-garde des Anglato <m des routiers : — qui es-tu?

— Ambroise, bâtard du sire de La Rodiefoucault, et moine eu l'abbaye de Saiut- Maixeot.

Les gardiens de la porte s'empressèrent de recevoir le nouveau-venu en l'accablant de respect et de Dieu-gard; le moine jurait entre ses dents 9 à cause des lenteurs de cette réception , et il passa comme un spectre au milieu d'eux dès que la porte commença de s'entr'ouvrir. Les guetteurs étaient rendormis déjà lorsqu'il fut introduit en se nommant dans la cour du chiteau.

— Vous venez à point, mess:re Ambroise, lui dit le chapelain» qui portait le viatique; votre vénéré seigneur et père s'en va trépasser : vous m'assisterez de vos prières durant son agonie.

AHM0I8K.

Si disoie à Amours : Amours , Pourqiioy m« fais-tu vivre eu ploar^.

Et passer (ristenient mes jours

?uaad ta donnes partout playsance ?

icn suta à darer à tousjoun.

Et je trouve toutes rigours , Plus de durtcs , moins de secours, Que ceulx qui ayroent decevanre.

J'ay pris en grc ma pénitence , Attendant la bonne ordonnance De la belle qui a puissance De moy mettre en meilleur parly :

Mais je voys que fainlise advaucc Ceulx qui ont des biens abondance , Dont i*ay failly à Tesperaiice :

Ce n'est pas loyaulmcnt party.

Alain Cuaitiei, Idylle.

Ambroise aurait eu les privilèges du droit d'atnesse, si sa naissance eût été légitime : il n'avait pas moins de quarante-cinq ans. Sa mère» sim{rfe vassale et femme de corps dans la châteîlenie de Barbezieux, ne devait à son seigneur que la redevance d'un baiser sur la bouche; maisce baiser avait pénétré jusqu'au cœur, et il en était résulté un fils qui fut élevé au château par mattre Griffon. Cet enfant, qui de bonne heure manifesta des penchans guerriers que l'éducation religieuse qu'il recevait ne corrigea point, fut destiné à 1 égikie

avant que l'ftge réyélftt sa vocation : il se souciait peu de servir la messe, où pourtant il buvait en cachette le vin consacré ; il s'endormait debout aux sermons du chapelain , et ne prononçait le nom de Dieu qu'en jurant : il eât préféré être page , homme d'armes, brigand , plutôt que prêtre.

Fallait-il courir après un cheval l^chappé de récurie, et le ramener dompté, fourbir une épée ou une hache, sauter un fossé ou une barrière, dresser des meutes et des faucons, tirer de l'arc, faire l'exercice de la lance, il jetait son livre d'heures , et n'écoutait {dus la cloche de l'office divin. Ces dispositions belliqueuses, qai se fussent régularisées et développées si on les avait encouragées ou même tolérées, durent se cacher sous cette humeur pacifique et béate qu'on demande aux hommes de Dieu, et la crainte triompha en apparence de la nature; car Ambroise ressentit teMement l'influence de l'autorité paternelle, que, si ferme et si téméraire qu'il fât avec son précepteur le chapelain, il pliait et tremblait en silence dès que le sire de La Rochefoucault l'aVait menacé du regard; il ne s'était pas aguerri contre ce regard en devenant homme.

Son père, qui voulait confier l'honneur de la famille à Jean de La Boche, qu'il formait sous ses yeux au métier de la guerre, ne promit à son bâtard qu'une abbaye pour apanage, et déclara cpie jamais on ne verrait paraître sur un champ de bataille son écusson portant au côté gauche la barre de la bâtardise. Dunois alors ne signait pas encore fe bâtard d'Orléans. Ambroise répugnait à suivre un état si peu conforme à ses passions et à ses goûts ; il eût volontiers tourné le dos à l'autel en allant combattre les Anglais dans l'armée française, ou bien en s'enrôlant dans une compagnie de routiers pour ravager le pays ; mais , au moment de s'enfuir en soldat de fortune, il rencontrait partout le regard scrutateur de son père, et renonçait aussitôt à l'exécution de son dessein. Enfin il vit la carrière militaire se fermer devant lui lorsqu'il entra comme novice dans le couvent des cordeliers de Barbezieux , où son apprentissage monacal fut surtout pénible pour ses compagnons de retraite : il injuriait les uns,

IS» FUJICB-TAIirmi.

battait les autres, întecrertûMit rordn dec

paîolâ et des jeûnes, séduisait les filles bous prétexte de les instruire, volait l'argent des tpèles et les meilleurs morceaux de la cui' sine, s'absentait de la chapelle et se refusait ji toutes les austérités du cloître , n'ayant de cordelier que le nom et l'habit, maudissant la moinerie et souhaitantla mon de son père pour échaoger la ceinture de coide contre un baudrier, le cilice contre un corselet de fer, et pour tremper ses mains dans le sang au lieu d'eau bénite.

Le sire de La ItochefoucauU se remariait, faisait des enfans et rajeunissait , tandis qu'Ambroise, dévoré d'ennui et d'envie, se ridait, se courbait, se mouraii; les cordeliers, qui n'avaient plus de repos depuis l'installation de ce mauvais génie dans leur communauté , l'éconduisirent fort honnêtement en se fondant sur les rigueurs de leur règle, qu'il n'aurait pas la force de supporter, et en lui conseillant de s'attacher à un ordre moins austère. Ambroise passa chez le* dominicains de Partheaay, et n'y resta que deux ans, au bout desquels il fut chassé unanimemeiit à cause du scandale de sa conduite au dedans comme au dehors: son père lui prédit la destinée de Caïn et d'Absalom. U erra ainsi de couvent en couvent dans tous les ordres leligieux du Poitou et de l'Angour mois, sans cesse renvoyé du noviciat où la présentation de son père l'avait fait admettre avec empressement, tour à lour chez les cordeliers, les auguttiiis, les fréies prêcheurs, {es carmes, et en dernier lieu les bénédictins de Maillezais , qui le gardèrent trois ans.

Son caractère paraissait dompté, adouci ei assoupli ; désespérant de secouer le joug monastique du vivant de son père , et se résignant à une condition opposée à ses vœux, mais qui lui promettait une soite de supr^ malie indépendante avec le litre d'abbé , il songea aérieusementà devenii' moine à Majllecais : il reçut encore une fois son congé en ohAtiment d'une évasion qu'il se pennit durant la nuit pour commettre un adultèredans la maison d'un mai^uillier. Cette dernière algarade, qui lit plus de bruit qu'une bonne action, acheva d'exaspérer le sire de La RochefDucauIt,qui ne se r^fidit qu'aux interoes-

sions de Jeanne en frrsnr db ecwpafale, qa'3

avait pris en haine, et contre lequel il lova souvent la main pour le maudire.

Depuis pluueurs années , Ambroise Atait attiré au château par Jeanne, qu'il araitrw grandir et s'embellir, comme un loup qui guetta sa proie : c'était pour elle qu'd quittait souvent son oionaslére au milieu de la^uitM qu'il traversait six ou huit lieues de choraia en courant malgré la pluie et les rivières dé»bordées ; elle l'apercevait le matin, assis, la tête nue, au bord du fossé et les yeux dardés sur la fenêtre où cUe était; et, quand il farait saluée en posant les mains sur son cœur, H %' enfuyait comme un criminei jusqu'à sa cellule, dans laquelle il se renfermait plein de cette chère vision. C'étaK pour elle qu'il oubliait les ofiîces, les pénitences, les vigiles et les statuts de l'ordre ; U détectait davantage le froc, qu'^e semblait détester, et il reculait toujours devant l'idée d'être moine, en s' arrachant par là l'espérance de la posséder.

Néanmoins, pour obéir à son pdie, il était moine de l'abbaye de Saint-Maixent , moine depuis une année entière, et il prenait goût à celte monotone existence par la pensée que la survivance de l'abbé lui appartiendrait, et que dès lors il arrangerait sa vie suivant ses désirs long-temps contrariés : des femmes et de la débauche, telle était sa consolation, et il dirigeait déjà son libertinage vers un moutier de nonnains de l'ordre de Saint-Benoit, dépendant de l'abbaye. Mais ces distractions de luxure ne le détournaient pas de son rêve de bonheur, plus pur et plus délicieux que les jouissances charnelles prélevées comme une dîme sur la bonne volonté des dévoles et des innocentes : Jeanne était le paradis qu'il n'osait espérer et qu'il aouh«ita)t toujours; ce nom se trouvait mêlé bu:i oraisotti qn'il murmurait des lèvres; et, dans ses insomnies brûlantes, il l'appelait en ouvrant les bras.

Voilà pourquoi il revenait ai Mqnemment à Barbezieux, où son père le voyait d'un aH moins sévère, dans la persuasion que la robs qu'il portait achèverait de l'ameÂder; mais Jeanne Sangtier, qui sereDdaltmieux compte du but caché d'Ambroise , ne l' accueillait qu'avec w»e frud^ur dédaignnuae, m hn