I.M FEMCi^TAVnHS

souiait qa*aii d^fiart : die mlMMatt tous les mois deux jours de coDtrainte et d'inquiétude , pendant lesquels le vice rôdait autour de sa vertu pour la surprendre saus défense : elle avait un poignard.

Arobroise, que les passions avaient vieilU avant Tàge, en s' agitant et se tordant au fond de son ame sans pouvoir s* épancher ^ était d'une physionomie fatale et sombre : ses grands traits amaigris, son nei recourbé» ses yeux creux, ronds et charbonnés , ses joues livides à pommettes saillantes, sa bouche grimaçante de fierté, composaient un ensemble beau et repoussant à la fois ; ses cheveux étaient rasés en couronne, et son menton bleuissait des racines de la barbe, qui ne demandait qu'à enfreindre la règle de saint Benoit; ses larges mains et sa robuste carrure d'épaules témoignaient de sa force» que vingt ans de prison claustrale avaient pourtant ra<bougrie : le costume des bénédictins ajoutait un caractère singulier et imposant à ce per^ sonnage plus soldat que moine, qui ne se souvenait pas de sa robe de serge noire ni de sa chape à grandes manches et à capuchon, lorsqu'il galopait sans étrier, retroussait la robe et les manches, jurait Dieu et ses saints, mangeait du lard en carême et se damnait de tout cœur, .!

Jeanne poussa un léger cri en le voyant apparaître sur le seuil de la porte comme un spectre de funeste augure, et elle se leva pour lui céder la place ; mais , venant à réfléchir dans quelle circonstance lugubre il arrivait , elle réprima son premier mouvement, et s'ap<procha de lui en indiquant du geste le lit du mourant. Ambroise saisit la main qu'elle avait étendue, et y imprima ses lèvres comme un fer chaud* Jeanne rougit de contrainte et retira sa main avec horreur.

«— Ambroise, lui dit-elle dignement, votre seigneur et père est tombé ce soir en mortelle pâmoison , par la douleur qu'il sentit d'ouïr l'édit du roi , qui a créé quinze compagnies d'ordonnance et rayé meseire de La Roche m réie des capitaines.

•— Merci Dieu I c'est la punition des grands excès que commit Kl. de La Roche, et dont il ent rémissiQB par lettrearpatentm en Fan-

née 1431, répliqua le moine avec un air d'indifférence que démentait la jo'e de ses regards: donc mon frère de La Roche peut se rendre frère-lai en quelque moutier pour faire pénitence de ses péchés , viols , pilleriea , blas* phèmes et autres méchefs de soudard : vous plairait-il qu'il fût cordelier ou bénédictin » ma sœur ?

— Taisei-vous, méchant; votre frère a plus honnêtement vécu à la guerre que n'aves fait en religion. . . Mais trêve à ce propos malaént i allez plutôt vers ce bon sire voire père, afin qu'il vous bénisse, s'il le peut faire,

— Jeanne mignonne , quand notre père sera défunt, voudrez- vous point que je jette le froc aux orties et vous épouse?

— 0 fils ingrat et impitoyable ! gardez que monseigneur se lève contre vous, et vou^ baille sa suprême malédiction !

A ces paroles, qui débordèrent avec l'impé^ tuosité de l'indignation , les trois chiens de Jean de La Roche sortirent de la ruelle oi$, ils étaient cachés, et vinrent en grondant se coucher aux pieds de Jeanne ; le bruit de ce colloque animé parvint à peine à distraire maître Rouillard de la contemplation de ses scalpels et de la lecture de son guide-àne médîcai : il revint muni de nouvelles observations auprès du malade, qui n'avait éprouvé qu'un mieux momentané , et dont le visage était marque*é de taches violettes. En' même temps le chapelain entra d'un pas lent et solennel , portant l'hostie dans le cibo'rc , et suivi du vieux majordome, qui ?uî lena't lieu d'assistant pour célébrer la messe : ils dressèrent sur un bahut une sorte d'autel où la croix d'argent et le saint-sacrement de verthefl furent exposés à côté du livre des Évangiles, entre les ciergias allumés. Ambroise avait pris place à la droite de Jeanne, qu'il regard«ait de préférence à Tauiel et au mourant.

*-*« Je voudrais pour le prix de cent barbes, dit le barbier en hochant la tète, que la Mchense Mort se conientAt d un bras amputé, comme il advint au meunier de Saint-llllaîre, qui n^en a la soif diminuée depuis ma cure merveilleuse!

LES FRAirCS-TAUPINS.

— Compère, ioterrompit Ambroise, plante tes besicles dessus ton nez, et dis-nous au plus juste ce qui écherra, mal ou bien.

— Le sang de la grosse veine du cœur, qui est un maître sang rempli de suc et de puissance, a fait effort jusques à monter en la tète, obstruer les oreilles , aveugler les yeux et se ruer dedans la boite du cerveau : donc ii le faut déloger vitement, peur que la vie en soit toute noyée et submergée : c'est pourquoi la saignée faite au cou n'ayant été suffisante et convéniente....

— Anier de la Faculté , interrompit encore Ambroise, je te demande tant seulement, de par Dieu, ce qui doit réussir.

— Dieu le sait , monseigneur : j'ai prouvé qu'il était urgent d'ouvrir la grosse veine des tempes pour écouler ce mauvais sang qui corrompt le cerveau : or , ladite opération étant plus grièvc et difficile que la taille des membres, je requiers que Tessai soit tenté sur ces chiens, d'autant qu'ils ne valent guère mieux qu'un Juif, tandisque monseigneur vaut trois chrétiens du populaire.

— Point, maître Kouillard, dit Jeanne à demi-voix ; ces lévriers sont à messire Jean de La Roche, votre seigneur, qui me les a remis en garde pour les lui rendre.

— Allez expérimenter votre métier sur les charognes qui branlent au gibet, s'écria le moine en désignant la porte au barbier-chirurgien : c'est à vous insigne hardiesse d'accomparer à un chien notre cher et redouté sire I Vrai Dieu I j'ai fantaisie de vous ouvrir la tempe pour connaître le mystère de cette belle phlébotomie ! Allez dormir en votre boutique , sinon dedans Tenfer avec les pauvres martyrs qu'y avez envoyés 1 voire science réside en vos gants et bonnet fourré , maître : si notre seigneur p&tit quelque mal de vos drogues et saignées, je jure Dieu qu'irez au pilori, mains et tête nues, pour peine de bèterie et outrecuidance I

— Bon , moine du diable , murmurait Kouillard en ramassant sa trousse, puissestu avoir le bras rompu , l'épaule démise , la jambe fracturée, la main gangrenée I je veux être mué en bassin , en urinai , si je t'aide le moindrement du manche d'un rasoir !

Le barbier allongea son index prophétique vers le lit où il laissait agoniser sans secours le sire de La Rochefoucault, essuya deux larmes en prenant le ciel à témoin de ce lâche abandon, et se retira en soupirant, après s'être arrêté sur le seuil, dans l'espoir qu'un mot, un signe lui donnerait occasion de rester. Ambroise considérait attentivement les chiens à terre et le chapelain à l'autel.

Maître Griflbn , que rien n'eût distrait de ses fonctions cléricales, fit plusieurs tentatives auprès du moribond sans connaissance pour obtenir quelques réponses à des questions plus zélées qu'opportunes ; mais le sire de La Rochefoucault ne paraissait pas entendre, quoiqu'fl eàt encore la faculté de percevoir tout ce qui se passait autour de lui : il avait les pupilles dilatées et sanglantes, les membres raides et froids, la respiration aussi faible que le pouls, le corps inerte ; le cœur et la tête vivaient. Il ne put accepter la confession qu'on lui proposait, ni témoigner qu'il prenait part A l'absolution qu'on lui donnait , ni desserrer les dents pour recevoir le corps de Jésus-Christ, que le chapelain fut forcé d'avaler lui-même à l'hitention du patient , qu'il oignit d'huile bénite, et qu'il reconforta de prières. Cette touchante cérémonie , à laquelle s'associait Jeanne en pleurs et à genoux, se prolongeait trop au gré d'Ambroise , qui ne dissimulait pas son impatience, et se promenait à grands pas dans la chambre en méditant.

— Griflbn, mon ami, dit-il d'un ton caressant, va-t'en reposer cependant qu'ici je prierai en ta place ; la veille et les soucis nuisent au vieil âge.

— Nenni, messire, repartît le chapelain avec fermeté ; c'est moi qui fermai les yeux à feu Geoffroy, mon ancien seigneur, et ainsi ferai pour mon bon et redouté sire votre ])ère : car je suis prieur de l'église du château et maintiens mes privilèges, par saint Imas I

Le moine eut peine à modérer un geste de menace et un blasphème ; il recommença ses qromenades taciturnes et bruyantes d'un pout de la salle à l'antre , tandis que le chapelain répétait iput son bréviaire sur le ca-

LES FRANGS-TAUPINS.

davre vivant du sire de La Rochefoucault ; il lançait des regards fauves et enflammés à la jeune fille, qai sanglotait , le front dans ses mains; enfin il croisa les bras et s'arrêta devant le lit, en cherchant un prétexte d'allocution à maître Griflbn, qui venait d'entamer Tes oraisons de saint Imas , patron de Barbezieux.

— Chapelain, lui dit-il rudement, quel fruit revient-il de tant de menus suffrages ? monseigneur serait en fine fleur de santé , qu'il aurait le sens perturbé par ces momeries, litanies et superstitions. Croîs-moi, retourne en ta[ cellule et dors de bon appétit.

— Oui-da , que je dorme , quand mon excellent seigneur va trépasser! reprit Griffon en joignant les mains.

— Ah ! faux prophète ! tu pronostiques le trépas de monsieur notre père , et possible tu le souhaites dans ton ame damnée : je savais de long-temps que tu n'aimais guère ton maître et sa maison. Sors, déloyal et félon, ou je te jetterai dehors I

— Ambroise, que vous a fait ce vieil homme, qui conduit notre honoré sire en paradis? repartit Jeanne étonnée.

— Le Seigneur Dieu vous pardoint ces vilenies , messire, s'écria Grifibn en se signant; moi, qui suis né à Barbezieux, qui ne quittai onc ce ch&tel, qui baptisai vous et messeigneurs vos frères, qui ensevelis votre vénéré aïeul , comme ferai votre père , qui bouterais ma vie au tombeau pour racheter celle de ce digne sire , moi prieur de Saint-Imas et secrétaire

— Arrière, sorcier pervers! interrompit Ambroise en le poussant avec emportement; c'est toi qui as mis à mal ce pauvre seigneur, par envoÂtement, poison, maléfices et crimineuses pratiques; mais je jure M. saint Imas que tu seras moult récompensé de ces faits si monsieur mon père est ôté de ce monde, et la flamme de ton bûcher montera plus haut que la grosse tour du chàtel !

Ambroise saisit par le bras maître Griffon , qui résistait et se disculpait en se lamentant; il Fentralna violemment sur le plancher, que ce vieillard balayait de sa chevelure blanche.

et l'envoya rouler le long des marches de l'escalier, où son crâne sonnait contre la pierre. Il referma la porte après cette inhumanité, que Jeanne suppliante essaya en vain de combattre; on entendait toujours, hors de la chambre , une voix grêle qui se lamentait et qui priait. Ambroise contemplait Jeanne, restée seule à sa merci.

— Mon frère , disaitrelle avec un inexpri* maMe sentiment d'anxiété, avez-vous prétendu priver votre père des soins de la Faculté et de rÉglise? Pourquoi ces éclats d'ire et de vindicte? maître Griffon est prêtre sans reproche et de sainteté recommandable

— Chassez ces vilaines bêtes , ou je les tue ! s'écria-t^il en rouvrant la porte et poursuivant les chiens à coups de pied; elles ont causé la chute de monsieur notre père en se juchant entre ses jambes, bailleurs ce n'est point le gtte des chiens en la chambre d'un mort.

Les lévriers s'étaient réfugiés, en montrant les dents, sous la protection de Jeanne ; mais , voyant que celle-ci ne les encourageait pas à rester, ils allèrent, la tête basse, s'asseoir sur le palier, et grondèrent en écho des plaintes étouffées du chapelain.

— Nous veillerons plus à l'aise, ma sœur, dit Ambroise, qui avait tiré les verrons de la porte ; voilà une bienheureuse nuit!

LA MALEOICTIOM.

AMOVK.

C'est Amours qui parle première :

Ma jeune fille gente et tendre , Amours est tousjonrs coustumiére De tout son temps k joye tendre : Pour ce veuilleB moy bien entendre , De moy n^es pas encores quitte :

Il faut que jeunesse s^acquitte.

HOMTX.

Ha ! ma fille , que feras-tu ?

Se tt\ crois ceste maie femme Ton îaict n« Tanldra nng festn :

Folle deviendras et infâme.

Pour Dieu , garde ta belle famé , "He perds point ta virginité ; Purrllage est grant dignité.

JLe tSonge doré de la PucelU,

Jeanne avait tremblé au frémissement des :^erroux ; mais ce ne fut qu'un effroi passager

LES FBAirCS-TACPIirS.

et involontaire : la vue du vieillard qui ne respirait plus détourna son esprit des craintes personnelles que la joyeuse préméditation du moine eût justifiées; car celui-ci ne se vit pas plus tôt seul avec sa sœur et le corps de son père, qu'il exhala une espèce de rugissement, et continua ses rapides circonvolutions dans la salle , en ne détachant pas ses regards de la charmante fille, qui, le front appuyé à la cdomie toi^e du baldaquin, mouiÛaii de larmes les miins glacéeidu mourant, et prêtait ToreiUe au cri de son oœur, qui appelait Jean de La Roche. Elle allait se tronver au jour orpheline , sans appui ; la fatigue et la dodeHr, qui l'accablaient à la fois, abaissèrent ses paupières humides sous un léger assoupissement, qui n'interrompit pas le cours de sa pensée. Elle rêva que Jean de La Roche revenait A Barbezieux pour les ob* sèqnes et ordonnait les fêtes dé son mariage ; elle était an comble de ses vœui , lorsque rimpression d'un baiser brûlant sur son épaule nue l'éveilla en sursaut avec un profond sentiment d'horreur; elle jeta un cri» comme dans un de ces cauchemars qui causeraient la mort s'ils ne cessaient pas , lorsque le sang engorge tous les canaux du cœury qu'il ébranle à coups pressés. Elle recula en arrière , et crut rêver encore en repoussant deux bras qui avaient enlacé sa taille ; mais ses yeux, agrandis par la peur, se fixèrent sur Ambroise, qui, debout vis-Â-vis d'elle et les mains en suspens , la considérait avec une sorte d'attente et d'embarras qu'il couvrait en vain d'un sourire indécis. On devinait à son air un dessein long-temps prémédité et un espoir presque satisfait.

Jeanne profita de cet intervalle de trêve , pendant lequel ils s'observaient l'un l'autre en silence, pour donner plus de terrain à sa défense , en se retirant vers le milieu de la salle et en se rapprochant de l'autel comme vers un dernier refuge. Alors elle rappela un peu de courage dansses paroles ainsi que dans son maintien, et d*un geste dédaigneux ordonnant au moine de ne pas franchir la distance qui les séparait, elle sentit que la présence du vieillard inanimé était là pour la protéger : Ambroise n'hésitait que pour préparer une attaque plu^ décisive.

— Ambroise , vous m'avez mise ea bel effroi, lui dit-elle en affectant une sécnriié qu'elle était loin d'avoir; j'ai songé que lef routiers faisaient invasion en ce chAtel , et c'était vous, méchant, qui rompiez mon som-r meil I Merci , toutefois , car il ne convient de clore la paupière auprès de notre pauvre sir# jusqu'à ce qu'il soit rendu en bonne santé , i Dieu plaise I

— Ecoute, Jeanne, dit d'une voix omressée le bénédictin, qui s'était recueilli en lui-méinei bon gré , mal gré, il me faut ouïr I

En prononçant ces mots comme autant dç soupirs, il la joignit en trois pi^s, et lui saisil la main dans les siennes » en la convoitant d'un œil ardent et effironté : elle voulut s'enfuir, il la retint; elle voulut se plaindrci y lui ferma la bouche en réclamant impérieusement un moment d'audience ; elle se tut| elle baissa la tête pour échapper au regard en feu qui la poursuivait.

— Voici l'heure, Jeanne, reprit le moine eii épiant l'effet de son discours sur le visage tour à tour rougissant et pâlissant de la jeunt fille. Sais-tu pas que je t'aime? Oui, bien^ ta le saiS| mignonne; et depuis dix ans pleins que je te vois croître en vénusté , grâce et peifecr tion, cet amour a cru d'autant, et plus que je n'ose dire. Vraiment, durant ee long temp9 d'épreuve j'ai moult pàti de vos duretés, ingrate, voire de vos mépris; mais je pensais que cette froideur s'échaufferait à ma flamme^ et que par force de soins j'userais l'àpre rir gueur qui me nuit trop. Or, confesse que mon amour eut ferme et loyale assurance d'attendre une meilleure saison , qui est venue i m'est avis?

— Je demeurais stupide* et indignée à ces propos outrageux , s'écria Jeanne en arra-^ chant sa main de celles qui la caressaient; moine, je connaissais bien ta méchanceté l Sur ce , arrête ces beaux avçaix qui m'offen-^ sent en tout ten^» et d^va]34age en cette rencontre I

— Pardieu I ma mie , repartit Ambroise, dont l'arrogance éclata en rire insultant c^ n'est p^ a\a vaincus à clamer yicto^; Mi merci.

Ua FEAMS-^TAOraiS.

~ Ambcoiae, imbob lette noise , doiU y ai | YWK^^SMy tApliqua Joamie, qoi ee fialtaii de détonner par la doiieeiur une latte pénible, nnoD pèriltoaae. Renonoea à votre détestable laleatioD et au couseila de Veafer. Sauvenea- YOQsqua totre père eat céans qui se meurt.

-—La raison n'est valable, ma bien chère ^nneite, et les relards qai {Nrovigaeiàt de ces débats sont trop pernicieux à aies ao^oura.

— Sur votre amel Ambroise, Thabit que TOUS atea vêtu en rebgion peraiet-il à votre bouehe de mmaa&c le nom d'amour 7

<-^ Assurément, puisqu'il n'empéehe que ee même amour soit vif et triomphant dedans mm ûmur. Çà, que m'affîert ce vêtement de eaCard qai me pèee sur le dos? Guidez-vous que ma volonté m'ait b&lè moine? Ohl que non paa, madame \ vous n'ignorea guère ce qu'il m'en a coûté d'obéirà la tyrannie démon redouté sire. C'est pourquoi je n'attendrai qn'tt soit aUé de vie i trépaa pourjeter le froc ilous les diables et pour me contenter en fine 0eur de volupté : cela vaut mieux que messes, je^oee et amuseltes de moinaille.

•^ Vous blasphémer > mon f race l Par votre salut étemel I ayea mémoire que mopsei^gneur tous voit et entend, que le saint-sa^ crement est dessus l'autel» qu'il est heure de prier à genoux, que vous devea garder la règle de saint Benoit, duquel vous portes la iobel.«i.<

-^fii ce n'est que cette friperie qui te déplaît en moi, je veux la dévêtir aussitôt, afin que je t'appartienne , et non plus ^ saint Benoltl

Ambroise déchira en lambeaux sa livrée monacale, qu'il foula aux pieds avec emporte^ ment, et il parut couvert de cet habillement 4e cuir de cerf, souple et collant à la peau, qye les bQmmes de gueire endijMsaient sous leurs armes; ce justaucorps de couleur fauve se modelait si parfaitement aux formes qu'il faisait saillir , que Jeanne s'imagina d'abord qu'elle n'avait plus de ressource que la fuite en voyant tomber la robe du moine, qui bon-' dissait autour d'elle ; mais le souvenir de Jeai| de ta Roche retrempa son énergie, et, se persuadant qu'une résistance orale ne prévau* drait pas contre un furieux, elle s'assura que ffm pôigiwrd était à. 14 ceiature.

•— Misérable, dît-ette en ne modérant piqa son ressentiment, impie et apostat, sorte^d^ ce lieu, où régnent la mort et le Seigneur !

*— Sainte Cagoule I je ne suis pas tant ntce^ et naobéoile que je lAche et abdique ma proie, ma liesse, mon bonheur, mon paradis en terre! Dites, Jeanne ; est<<^ point aesez attendre, e^rér» gémir, brûler et ardre dix an^ nées durant? mais anuit mon juartyre prei^ dra fin. Donc je te conjure d'aimer un peu celui qui Vaime de grande force, et je te re« quiers du gentil loyer d'amour.

-** Ah 1 si messire voire père entendait cette injurieuse requête , il vous rencmcerait pour son fils en maudissant votre déloyauté 1

— C'est assez et trop de paroles au vent; Jeanne, réponds à ton choix et vite : dois-je prendre cela qu'il serait si doux de m'oo^ trejer d'amltîé?

— Ah 1 si messire votre frère atné était présent, vous n'oseriez insuHer son amie, de peur de voir l'épée hors de sa gatne!

— Je n'ai le loisir d'arraisonner rhétoriquement, belle ; et la nuit n'est pas si longue qu'on l'abrège : répondez volontairement à la proposition. . . . Je t'aime de toute la puissance de mon ame ; je t'aime tellement que Dieu la foudre au poing ne ferait pas que je t'accorde un quart d'heure de répit; je t'aime de si ftdèle amour que je consens à périr demain pourvu que j'aie maintenant l'incomparable bien de jouissance : enfin que dîrai-je? Jeanne, les choses en sont à ce point que tu n'as plus droit ni pouvoir de dire nenni.

— Ambroise , pour la dernière fois, je vous adjure au nom de votre père moribond!.... Puis-je faire que je vous aime si je ne vous ai jamais aimé? mais, au contraire, il en est un que j'aime et aimerai seul au monde : çelui-Iâ c'est votre frère Jean, que devez honorer suivant son rang et sa fortune. Je vous prie de ne lui révéler , ni à quiconque , combien je l'aime depuis mon jeune âge; car certainement il n'en a souci, ce vaillant chevalier; toutefois je le veux aimer sans retour et tant que je vivrai ; oui , je l'aîme plus que moi! propre frère I

'-'Que je sois damné s'il en profite ! s'écria

le mo^ie eo recourait ^ la violence; tu es

mienne, Jeanne rebeUe, et les faits le montrerontl

— Ambroise, un pas en avant , et cette pointe est en ton sein ! répondit la jeune fille , qui tira son poignard avec résolution de s'en

servir.

— Sang-Dieu 1 la vilaine 1 répliqua Ambroise ébloui des feux de la lame et reculant sans abandonner son projet ; elle m'a quasi égratigné la face avec son alumelle! Sont-ce là, belle dame, les caresses que vous réservez à vos plus chauds amis?

-*- Je suis à Jean de La Roche, et, à ce compte, je promets de me bien défendre jusques à la mort. Ores je vous conseille acquitter la place.

— ^Voirement, ma vie 1 je t'ai déclaré comme quoi je t'aimais, et je préfère mainte navrure de ta main chère plutôt qu'une retraite timide et la perte de ce qui fait ma joie. Jeanne, adorable pucelle, avise à me tuer, sinon l'heure suprême de ta virginité a sonné 1

Ambroise, exalté par son amour, que cette résistance obstinée n'avait pas découragé, oublia le danger presque inévitable qu'il courait en se précipitant les bras ouverts sur Jeanne Sanglier , qui l'accueillit d'un coup de poignard ; mais, soit que la main qui frappait eût faibli dans l'exécution d'un meurtre nécessaire, soit que l'adresse de l'assaillant eût esquivé la portée du coup , le ièr glissa sur le cuir poli du pourpoint d'armes, et le robuste moine n'eut pas de peine à s'emparer du poignard, qu'il jeta loin de lui, quelque effort que tentât Jeanne pour conserver l'avantage d'une arme contre l'adversaire vigoureux qui l'attaquait d'irrésistibles étreintes. Ses doigts étaient meurtris à serrer la poignée , et l'haleine lui manqua pour crier gr&ce ; car sa taille fragile craquait sous la pression des Inras musculeux qui l'enlevèrent de terre et la déposèrent à demi étouffée au bord du vaste lit où gisait le sire de La Rochefoucault : les chiens s'élancèrent contre la porte de la chambre avec de lugubres aboiemens.

— Las , pitié , messire 1 n'en faites rien 1 murmurait Jeanne en recommençant la lutte; faux et traître moine , mes dents et mes on-

LES PRANC8-TAUP1N6.

gles engraveront ton crime sur ta face!.... Monseigneur, à mon aidel...0hl mon ami Jean de La Roche, ne viendras-tu point 1

— Fais rage de crier; nul ne viendra, disait Ambroise, qui redouUaitde brutale coo* trainte : appelle ton Jean de La Roche et en^ core ce bonhomme défunt 1 tu es et seras mienne. Jeannette, et voici la bienheureuse nuitée de nos noces.

Jeanne, haletante, épuisée, tout en larmes, eût fini par succomber : une main de fer en* chaînait ses mains tremblantes, un genou osseux s'enfonçait comme un cmn entre ses genoux qu'elle réunissait sans cesse; son corps restait accablé sous le poids d'un corps qui l'écrasait, et sa bouche était en proie à d'odieux baisers qui glaçaient son sang; elle poussait des cris désespérés : elle invoquait son amant comme s'il eût eu le don des miracles; eDe voulait mourir avant son déshon» neur. Tout-à-coup eDe se sentit délivrée du fordeau qui l'oppressait et des indignes ea* resses qui la persécutaient ; le moine vfnt repoussé comme par un bras invisible et alla tomber, la face contre terre, en vomissant une imprécation : un fent6me s'était dressé entre elle et son bourreau, qui, muet et prosterné, semblait demander grftce.

C'était le vieux sire de La Rochefoucault, à qui l'indignation venait de rendre le sentiment et les forces qu'il paraissait ne devoir recouvrer jamais : le péril que courait sous ses yeux sa fille adoptive ranima le sang refroidi dans ses veines , et remonta pour un moment les ressorts de la vie déjà désorganisés; il se leva, il bondit hors de son lit, les dents serrées, les yeux sanglans à fleur de tête, ses blancs cheveux épars, presque hérissés sur son front, et sa nudité effrayante lui donnait l'aspect d'un cadavre vêtu du linceul. Il arracha Jeanne au monstre qui allait la profaner, et la colère lui prêta une énergie snmatureDe ; car Ambroise, lancé à dix pas , effrayé , stupéfié, avait cru dabord à une apparition delà tombe.

Jeanne, quoique subjuguée par les mêmes terreurs, qui n'étaient pas incompatibles alors avec une grande force d'ame , attribua cette protection inespérée à la justice du ciel, qui

LES FlAll»-TAmilS.

pour la nvrer ttvait sespeadv les lois delà iiioA;et» auliea de foiroe spectre biaifiMMUit que , daas nue antre circoiislaiioe, eOe n'eût peut-être pas osé enyisager desang-firoid, elle se réfugia toiite frasonnante auprès de lui; «Hé fot rassurée et joyeuse lorsque sa taille s'environna d'un des bras du neiOard, lorsque la pression d'une main décharnée et livide interrogea les battemens de son cœur; pourtant elle pensait yoir l'ombre de son père. Cdùi-ciy en effdt, n'avait fait entendre qu'une plainte sourde entrecoupée; il tenait sa droite étendue en l'air.

-- Inttmel eria-tril solenndleme&t quand sa langue se détacha du palais, auquel l'avait collée une écume de sang » es-tu l&che à ce point de polluer ta propire sœur à ma vue? Certes tu cuidais que je fusse jà retiré du monde pour Ion impunité I

— Estr41 vrai que vous soyez vif, mon bon et cher seigneur? reprit Jeanne, qui ne renonçait pas à croire à un prodige; quoi! avex exprès ressuscité pour empêcher la méchanceté du moine? Merci Dieu ! je vous dois plus que le jour, vous devant l'honneur.

— Ambroise, tu n'es et ne fus onc de mon sang I reprit le sire de La Rochefoucault; ta mère, que j'aimai trop foUement, s'estprostituée à quelque vilain et mécréant, aux jaife etbcAémesI Non, fi, tu n'es pas mon filsl maudit, maudit sois-tu !

— Ne le jnaudissez, s'il se veut repentir, monseigneur t interrompit la jeune fille, que la joie d'être sauvée excitait à la pitié. Ordonnes toutefois qu'il s'en aiHe ; car j'ai ver* gogne de sa présence, qui me rappelle ses détestables complots. Oh I j'espère ne le revoir onc !

■— Va-t'en, Caïn maudit, cria le vieux Guy avec un geste impératif; va loin trouver le châtiment que firè céleste te réserve^ Dépêche, sors de mon chàtel , et ne demeure sur mes terres , sinon je te jugerai à mort et digne d'être jeté aux corbeaux. Arrière, Cafn!

Ambroise, qui, rouge et silencieux, était enchaîné à sa place, la tète baissée, les mains jointes, tant il subissait Fascendant

patemd, Ambroise, qui n'eût pas craint le del et l'enfer ligués contre lui , n'essaya pas de se justifier ni d'implorer son pardon par un mot ou par un regard; mais il se releva lentement et n'hésita point à obéir, poursuivi des malédictions qui proclamaient sa bâtardise. La rage s'amassait dans son ame ; il regrettait surtout le trésor qu'on ne lui avait pas laissé le temps de dérober. Jeanne était émue d'une si véhémente horreur, qu'elle se rejeta sur le sein de son père, et se cacha le visage au mom^at où le moine passait.

Dès que la porte fut ouverte, les chiçns de Jean de La Roche se précipitèrent sur Am-* broise, qu'ils eussent dévoré, s'ils ne l'avaient abandonné pour courir à Jeanne, la flattant, la regardant, se roulant à ses pieds, lui léchant les mains et la saluant de cris de joie, comme s'ils comprenaient ce qui était arrivé , l'audace du viol et l'heureux obstacle qu'il avait rencontré. Ambroise en fut quitte pour de graves morsures, qu'il ressentit à peine dans le trouble moral où il était ; il sortit en lançant un coup d'œil sond)te et menaçant, et il murmura une réponse aux paroles de haine qu'il eut en adieu. Son caractère fier et vindicatif reprenait l'avantage à mesure que s'afiEaiblissait en s'éloignant le prestige terrible de l'autorité paternelle et seigneuriale.

— Loué soit Dieu qui vous a retiré du péril de la mort! dit Jeamie pour faire diversion à la scène fatale qui venait d'avoir lieu et qui agissait encore sur l'esprit du vieux seigneur; ce fut sans doute un beau miracle, duquel je paierai la dette en chandelles par devant l'autel de monseigneur saint Imas. Mais il n'est plus là ce malin traître : que cherchezvous p^r la chambre?

— Çà, je cherche quelque bâton, quelque couteau, épée ou dague, repartit le sire de La Rochefoucault, qui des yeux et du geste appelait un objet présent à son imagination. Baille-moi une arme, que je mette à mort ce Gain maudit et damné I

— Hé, mon excellent seigneur, il n'a point attendu sa punition et s'en est allé de grand'erre. Donc, je vous conjure, reconfortez-vous en repos d'esprit et de corps, ren-

»§ FmÂNCs^tiifrpmd.

trez en votre coûehe ^^our être bienl^ tèlàtali en, santé . VbyCtt, auenn mal ne m'est advrau que la groB^ paon* , €t encore n'eal-ce rten auprès de la fortune de vous tronver gaillaid et refait, quand v(ms itieE touInM'hMre en pire état. Nott^I>aine nous fut en aide 1 0li ! je vous prie que messire de La Boéhe ne le «ache point 1

— Au diable <%lui*là qui lui bâillerait cet ennui 1 Trainient je ne soupçMnais que tu l'aimasses de si lielle manière , et m'est ayils que je ne rêvai point quand j'entendis de ta bouche les grands sermons d'amour que tu Msais pour mon (ils Jean?

— Point, monseigneur: c'était quelque expédient de défense, et je cuidais par ces faux discours émouvoir ce farouche ennemi.

— Nenni^da, c'était décente vérité jusquV lors mussée au secret de (on oœur ; il est heure de tout déclarer , ma fille ; aussi bien je te lotte d'aimer un si preux capitaine , honneur et los de ma lignée ; il vaut bien que tu le tiennes en mariage.

— Sainte Marie! que me faut-41 vous dire? certainement je l'aime comme il appartient: suisse pas sa sœur d'alliance?

— * Oui , sœur et plus que sœur, puisque je ▼eux que tu deviennes tôt sa bonne femme et dame de Barbesieux : or dis « tu l'aimes?

—Tant d'heur peut-il dériver de tant d'angoisses! parlez-vous pour vrai, monseigneur? et mon ami Jean sera mon époux?

— J'en jure M. saint îmas, et ces noçailles bienheurées se feront en réjouissance de ma guérison ; le voici qui s'en revientton fiancé, et tu ne pâtiras guère de l'absence, liia chère fille ; car je vais sans plus de délais dicter le contrat et mon testament.

— Votre testament, mon noble seigneur?

vous sentez-vous mal à l'aise? reculez cette fiantaisie inopportune , si me croyez : quant au contrat, il n'est pas temps devant la venue de messire de La Roche. Vous plalt-il de vous recoucher et dormir jusques à demain?

— Est-il écrit que cette nuit suivra sans encombre, et que je verrai le jour de demain? 9oovien&-4oi que je relève à peine du lit de mort ; et, si le cas échèait de nouveau, il convient que mes vœux et mon bien soient par^ tagés entre mes enfans : le maudit n'a phis

droit «nmia Miîl«§it, etK mmilsIeaBtt marie A toi , comme je sodhaito» ee hii'Mm me ailfisaiile béttàdfietton : Dieu le gardi!

Ces peioies tarant proiionoéas .avec une exprenioB de méiaiioolie qui se leAéta dina f esprit de Jeune Sanglier; ele n'<ifajecta cè*pendanl rim à la foloHié du vieillard y qui, le visage dèoonpeeé et taché de roageuia, manifestait l'intentien de passer la naît de»boet avee son seerétaire flDodtrs <arilfon, poar végler ses dispoettioas laatamurtiiits : elk céda la place au chapelain, qtd était Teeté en oraison à Ja porte , et, après avoir reçu au fnM le bidmr patriarcal dé chaque soir, <elle se retira dans sa chambre, escortée des tross chiens qui jouaient autour d'elle : la joie «andMe qui remplissait soa ame dissipa par degrés les nuages d'un triste pressentimeBt.

Cependant Ambroiae était arrivé dans la cour^ encore indécis sur le parti qu'il avait à prendre : tantM U se résignait à un aokide de désespoir; taalôt il voulait retourner sar -ses pas et enlever Jeanne aux yeux mêmes de son père ; il s'appuya un moment cmitre la muiaiiie, la tète plongée dans ses meiss tressaillantes, toute sis pensée tondue vers ce Tid abominable qu'il n'avait pas eu le temps de commettre; le bruit de la porte qui se rouvrait lui fit lever les yeax, et à travers les lucames éclairées de l'escalier il vit passer l'ombre de Jeanne et des trois chiens, qu'il n'eut pas l'imprudence de rejoindre au passage. Son premier mouvement avait été de courir à sa proie ; mais il était sans armes, €t la voix du sire de La RochefimcauU retenUssait encore à son oreille. Il s'élança sur sa jument , qui avait été oubliée au milieu du trouble inséparable d'une pareille nuit, et qui attendait l'éciïrie en mordant son frein ; il contempla encore une fenêtre haute qui s'illuminait derrière ses vitraux plombés.

— Maudit 1 s'écria-t-il in montrant an «el ses poings fermés, je suis maudit! A ce compte j'ai licence de tout faire. Par la morti je reviendrai céans comme ennemi, et de gré ou de force je soumettrai cette rude pucelle : partent je ne serai maudit pour .rien*

LfiS FftAKCS-TAITPINS.

Le ttiôiiié! , roulant miRe projets dé ven-* ^attce contre son père et de séduction contre Jeanne, éperonna sa monture, qui ne jeAnait Jamais ainsi au couvent et n'était pas d'humeur à se remettre en route ; mais les coups d^éperons eurent bientôt rendu un peu dWdeur à cette pauvre bête affamée et harassée, que son mattre laissa trotter à Taventure par une nuit neigeuse et froide. Ambroise ne s'aperçut pas qu'il suivait le chemin de Bordeaut , étant sorti de Barberieux par la porte Orgueilteuàè,

oaAiatsae

nat^flSÉa

aaa±arsaaai

LSS BOUtlERS.

Vi QrmofUfb ctpîenJo, rurando bons , homînetque et muUercs Uni viduaa , vif gioes , quam njurîtaUs et etiam monacales Deo dedicatas capicndv , camaliter cognotoando , violaiido et eorcumpendo , et ipsas siccrue bomiaes tam prselatos , ^uitii feiigiosot, pnMbylerM , dericotr, nobiles atqiia villictts , aEricultorea , et quoacumque aiios ,,

SeV vim et violentiam redimi faciendo , occiendo eosdem indifferenter et inhailia«iter , plaraque loca forlia occupaado , igné concremando , nilîltâquettlUi Aimna «t maleftcu detestabiUa commit tendo , quod a)>omiaabile est enairare.

Ordonnance au roi Jean, 1363.

A trdb Heues de Barbeisieux , sur la route qtf conduisait à Bt^rdeaux , occupé alors par IM ÀBgiaift) le capitaine de routiers Salatard éftttipâit «vee sa compagnie, Jointe à cèBe du bMârrd de Bourbon. Ces deux chefis, redoutés des gens de danpagne non moins que des eftAeinis, araient quitté depuis quelques jours te service dm voi, qui, mécontent des cruautés et des piDeries conUMises impunément sous ses drapeaux, refusait de soudoyer désormais 6e ramas de brigands.

Oes routiers, i%fî\k(m%y dont le nom primitif indique assex les ravages qu'ils exer- {(kieAt en frHséinr tout sur leur passage , étaient un fléau toujours renaissant depuis le énriMie siècle. Ces aventuriers, accourus de tous les pays dans l'espoir du butin, sous des chefii intrépide», Sfèrvàieiit «"auxfliaires à qui ^XMSX les payer $ et à une époque où il n'existait pas de troupes réglées ni d'armée nafionale, les rois de France cqpfiaient sentent leiM querelles à la valeur mercenaire des iMtle» : depuis Philippe-Auguste jusqu'à

Louis XI on voit des rouit^ ou compagnies combattre pour la France en temps de guerre, et la dévaster en temps de paix. Us étaient commandés par des seigneurs, et même par des princes finançais et étrangers, qui avaient une tache de bâtardise à laver, une fortune à relever ou des crimes à couvrir d'impunité. Sous Charles V les Compagnies blanches étaient devenues plus puissantes que la royauté , et du Guesclin parvint à les attirer en Espagne dans une guerre qui les décima. Charles YII, en établissant plus tard les francs-archers, qui composèrent une milice disciplinée, délivra l'état des ces routiers, lesquels reparurent pourtant après lui dans nos armées avec moins de désordres, sous le titre de lansquenets , jusqu'au règne de Henri IV.

En 1440, les routiers étaient ce qu'ils avaient toujours été, courageux, pillards, débauchés, scélérats, sans frein, sans loi et sans Dieu ; ils se faisaient un jeu de tous les excès, volant, massacrant, blasphémant, n'é-, pargnant ni les vieillards ni les enfans, ni les monastères ni les églises ; ils marquaient leur passage avec du sang et des cendres : ce n'était pas de l'or qu'ils cherchaient dans les plus pauvres villages, mais des femmes à violer, et le plaisir de la destruction. Les Allemands et les Brabançons fournissaient la plupart des recruesà ces bandes, qui reçurent de la terreur populaire les plus étranges qualifications : ainsi les hommes du bâtard de Bourbon se nommaient les Diables, ceux de Salazard les CotUreaux , à cause de leurs grands coutelas, et les Barbutes, à cause des masques à barbe qu1ls portaient éeulement dans certaines expéditions.

Les anciens routiers , qui ne furent jamais plus terribles que pendant la captivité' du roi Jean , commencèrent alors à se grossir des paysans qu ils avaient ruinés , et qui se rassemblèrent en armes conlrela noblesse, à laquelle ils attribuaient les maux de la. guerre. On a voulu môme dériver routiers de roturiers; il est d'ailleurs certain que lo nom de tuchins (en latin tochini, peut-être de tocha, caillou), qu ils preuaient souvent, était un synonyme de rebelles. De là cette iuquerie de 1358, formée contre les sei-

LES FRAKCS-TAUPIirS.

gneursi en haine de la féodalité, par le peuple des campagnes y surnommé bofAomme Jacques, personnification semblable à celle * des Anglais, John Bull. Il fallut, pour arrêter les progrès de cette guerre civile , que le dauphin, régent en Tabsence de son père, entraînât à sa solde une partie de ces brigands, sous les ordres du célèbre Arnaud de Cervolles, qui, après avoir plusieurs fois rançonné la Provence et T Alsace, menacé le pape dans Avignon , et battu les armées du roi , fîit chambellan de Charles V, sans renoncer à son surnom de TArchiprétre, qu'il avait gagné à braver les excommunications apostoliques. La défection de Cervolles, ce bon chevalier rival de Bertrand du Guesclin, diminua la puissance des routiers, qui, allaient conquérir le royaume ou le changer en désert. Ils continuèrent leurs courses et leurs brigandages avec les tards-venus ; mais ce renfort d'étrangers n'était plus suffisant pour balancer la prépondérance de la couronne, et pour inquiéter les grandes villes. Lorsqu'ils eurent ravagé le plat pays , exercé d'incroyables cruautés, et soulevé contre eux la population , ils s'enrôlèrent sous les drapeaux des léopards et des fleurs de lis, ou bien se divisèrent en petites bandes, sous différens chefe , pour échapper plus facilement aux représailles. Ils ne livraient plus de bataille rangée comme ils avaient fait en 1361, à Briguais , contre Jacques de Bourbon , comte de la Marche , connétable de France , qui périt avec son fils dans sa déroute; mais, cachés dans les bois, ils fondaient à l'improviste sur une province, brûlaient des villages et des moissons, tuaient ce qui faisait résistance, enlevaient les femmes et les bestiaux ; puis allaient.mettre en sûreté leur butin et cherchaient un autre théâtre à leurs excursions : quelquefois ils se contentaient d une somme d'argent payée par les communes , quelquefois aussi ils étaient surpris par ces mêmes communes, qui ne les ménageaient pas.

Charles VU avait toujours employé contre les Anglais cette milice de gens sans foi qui ne prisaient leur vie une angevine : c'était le seul moyen de les rendre utiles au lieu de nuisibles qu'ils étaient par métier; mais les coffres du roi se trouvaient trop souvent vides

pour que les routiers abandounassent leur genre de vie fort lucratif contre la chanœ douteuse d'une paie modique.

Le bivouac de Salazard et du bâtard de Bourbon était établi sur la lisière du bois Bertaut, qui s'étendait depuis la châtellenie de Barbezieux jusqu'aux coteaux de Montendre. Les arbres dépouillés et blancs de frimas n'offiruent aucun abri contre le vent du nord qui. sifflait dans leurs branches sèches ; la terre durcie par la gelée n'avait pas une toufle d'herbe qui pût servir de lit aux hommes et de nourriture aux animaux. Une vingtaine de tentes déchirées et déteintes par les intempéries de l'air, conservant des lambeaux d'ar* moiries dans lesquelles un roi d'armes eût reconnu le blason des plus nobles familles de France et d'Angleterre , venaient d'être dressées â la hâte et assujetties par de grosses pierres : c'était là, sous ces toiles usées et mal closes, que quatre cents soudards devaient passer la nuit à boire , à jouer et à dormir pour se disposer â des fatigues et â des dangers nouveaux.

Aux alentours du campement , et à quelque distance du chemin, les troupeaux volés dans les pâturages du Périgord étaient déjà partagés en plusieurs lots pour être vendus le lendemain aux marchés les plus proches; douze cents vaches, cinq cents moutons, cent, porcs et même un millier de poules, étaient le produit d'une descente chez les fèmieia. d' Aubeterre , et les fermiers de la Saintonge allaient s'enrichir aux dépens de leurs voisins, qui peut-être rachèteraient leur propre bien ravi une seconde fois par les premiers voleurs. Les bêtes à laine et à cornes, attachées trois à trois , restaient immobiles à regarder tristement le sol aride; les pourceaux, liés par la queue , fouillaient çà et là le pied des. arbres et se répondaient en grognant; les poules, que des nœuds de paille retenaient prisonnières par les ailes et les pattes, avaient été entassées comme des noix, et on les eût crues mortes, si par moment quelque coq indiscret n'avait invité ces captives à secouer le joug.

Quatre cents chevaux limousins de la plus mâle espèce , à la crinière de lion , à la queue, flottante, remarquables par la hauteur de,

uft nukicaMrAiTPUig.

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lear taiOe et la force de leats oaembnB» la plupart roux et gris pommelé, étaient rangés non loin des feux , et le fourrage ne leur manquait pas; car le routier, de même que tous les aventuriers qui chaque jour doivent la ne à leur monture , aimait son cheval comme un compagnon et l'entourait de soins qu'il se refusait à lui-même. Autour de six grands feux alimentés sans cesse de branchages pétillans, la flamme illuminait un cercle de figures bi* denses et presque sauvages, qui sortaient de l'ombre à cette clarté fantastique, et, accoutrées de vétemens bizarres, grimaçaient comme des démons occupés à tourmenter les damnés : à cette halte de nuit, les routiers préparaient leur souper, tournaient les broches et dépeçaient les viandes.

Les Diabks du b&tard de Bourbon, qui se vantaient d'être tous gentilshommes quoiqu'ils n'eussent pas de hoquetons écussonnés, étaient couverts d'armures noires de fer bruni à la forge, avec un équipage complet d'hommes d^armes; leur heaume seul d*acier poli se hérissait de deux cornes acérées, recourbées comme celles d'un taureau, et s'ornait d*un panache rouge qui flottait par derrière ; leurs armes offensives étaient la lance longue de six pieds, le braqnemart, épée courte et pesante , la hache et le poignard dit miséricorde ; ils avaient chacun deux chevaux et un valet armé à la légère. Leur arrogance militaire était mal à l'aise avec les Coi^ tereauic.

Ceux-ci n'avaient d'autre prétention que de se montrer partout.rusés, hardis et terri- Ues; ils se souvenaient la plupart d'avoir soufiert des vexations seigneuriales, lorsqu'ils étaient hommes de corps et setb d'un château ou d'une abbaye; s'ils ne priaient guère pitié des vilains, qu'ils pillaient sans les tuer, ils n'accordaient jamais la vie à un noble, imoins que leur chef Salazard ne sauvât l'homme et la rançon. Ces brigands, qui dans leurs courses, nocturnes se déguisaient avec des barbutes ou masques grossièrement peints et horriblement barbus , pour épouvanter les villageois superstitieux, étaient d'ailleurs mal équipés, qui d'un chaperon fourré de docteur, qui d'un feutre à larges bords et d'une robe trouée , qui d'ua haubert

on cuirasse de mailles romp«e et bmmk^ *d'un morion rouillé et de cuissards i demi disjoints, qui d'un casque etd*un éeuda» mesquines d'or, qui d'une salade en bouilli et d'une brigandine en fer battu ; fin ces habillemens de guerre inoonplets el en mauvais état avaient été enlevés sur des morts, et chaque CoCtereau s'était lût un uniforme particulier, souvent grotesque et misérable; les mieux vêtus et les mieux armés s'emparaient des grades; les derniers venus gardaient encore leur costume de la« boureur, et n*avaient qu'un bâton ferré pour toute arme. Les autres se distinguaient par leur arc ou leur arbalète, leur épée de di-» verse sorte , et leur coutelas caracléristiqiie; ils formaient le corps d'élite et avaient des chevaux ; les goujats allaient â pied diiraM leur apprmtissage.

Pendant que ces aHiés affectaient de rester divisés â souper après avoir butiné d'intelligence, les DiaUes tout armés et silencieux auprès de leurs bivouacs, lesCottereauxdé»-* armés, déjà ivres et poussant de bruyans édats de rire â chaque rasade bue , â chaque prq[>os libertin, un homme maigre, au teint bistré et au re^ird sévère, s'approcha d'un des feux autour duquel s'était groupée la va^^ letaille de la troupe de Salasard. On sourit en le voyant paraître , car le seigneur don Diègue de Cadaval, de Santo-Pietro , de NebuUeros , de Morena , grand de Castille et cousin du roi de Grenade , était, malgré ses titres et ses honneurs, simple lieutenant du bâtard de Bourbon, et naguère écuyer dans le corps4ranc de Rodriguès de YiUandrado, capitaine de routiers et beau-frère du bâtard* Cet orgueiUeux Espagnol , qui s'avisait d'où-, blier son ancienne profession de taureador â Saragosse depuis qu'il s'athiUait d'une n<H: blesse postiche , avait l'habitude de regarder . en pitié tout ce qui portait un nom vulgaire ; et, pour justifier ses prétentions généalogie ques y il avait bariolé sa cotte d'armes de tous les blasons de la Péninsule , afin de se distinguer de ses compagnons de pillage, qpioique sa froide cruauté le distingiÀt assex. entre tous.

«—Vilains, qui avez toute boute bue^ dit*

il infAtiéastiiMtit aux Cotterenit , cpii put- MriMit à plein» pots dans un bairil défoneé , rtàoi e% que férei demain devant l'aube : au aMrcké de Baignes et de Mmtendre , rons ■lèiieMs veaM» bœnfe, moutons» pores et géHnecpeur tes rendre aax manans; ensuite nms reviendrez avec l'argent sans fente , et ne ooanmettrez nifle violence par les che- Alias.

«-« La mariubee vous vire et vous trousse I •'éèria ui buveur des derniers rangs ; faitesviw» vacher, porcher et berger, s'il vous plaHI

*«-Qui esi-ee qui parlé de si andaclense fiiçon? reprit le lieutenant en tirant sa dague; saît-on pas que je suis seigneur dé Gadaval , de Sanrio-Pieiro , de NebuUeros , de Morena , irand de Gastille et cousin dn roi de Grenade , conseiller et chambellan de messire Aleundre de Bourbon t

*« 0 les beSes et honorifiques seigneuries ! interrMipit Goguelu , le bouffon de la troupe $ e«rtes ^ moinnéme , issu des antiques rois de Gottardise et propre fils de la reine Herdaille, je ne vaux pas tant en ndblesse , sinon en kwérie : toutefois apprenez comme moi je •ns seigneur d' Anerie , de Bœuf-45alé , des Andouilies et de Galimafrée, grand h&teur de eniaine et cousin de la Marmite , conseiller et chambellan de messire mon Ventre

— - Ee^tu maure ou chrétien , pour insulter i ma grandesse? repartit don Diègue trans^ porté de colère : Satanas veuille prendre r«me du vilain I

A ces mots il se précipitait sur Goguelu b dague levée ; mais les Gottereaux , que la bouffonnerie de leur camarade avait ftdt rire ph» encore que la ridicule fierté de don Biègue, se jetèrent au^evant de celui-ci, et i^tinrent son bras , tandis que Goguelu , qui avafit vu l'impuissant effort de l'Espagnol pour frapper, continuait ses railleries plus mordantes en raison de l'impunité; il ramassa dans les cendres des os rongés avec lesquels il imitait les castagnettes d'Andalousie ; le lientenant , dorit la rage verdissait le teint et jaunissait les prunelles , n'avait de libre que la langue , entre les mains qui l'empêchaient de faire usage de sou poignard > et

Il était réduit à défèudre sa noblesse par des paroles.

— HarpaiDe , seigneurs de rflenie et au^ très ordures , criait l'Espagnol en se débattant, je vous ferai fustiger par mes gens, harceler par mes chiens , et pendre par motf prevAt ! Quant au fils de Juif qui m'a blasonné trop bijurieusement , je veux baiDef son sang aux pourceaux et ficher son cœdf au bout de la lance de mon pennon. Fadjure messeigneurs les saints d'Aragon pour la vengeance que j'aurai de ces archivilains I

— Compaings , disait Goguelu en s^accompagiiant des castagnettes, oyez-vous la musique diabolique des bourrachons hidalgos V c'est manière de solenniser le très -magnifique combat de taureaut que s'en va nous montrer le cousin du roi de Grenade : A lé vaillant jouteur!

Les cris et les menaces d'une part , les tires et les moqueries de l'autre , attirèrent bientôt sur le lieu de la dispute tout ce qui ne dor-^ mait pas dans le camp ; Diables et Cottereaux^ se mêlèrent pour la première fois en tumtilte t mais le sujet de cette altercation se répandit à peine de proche en proche, que, par uif mouvement spontané , les spectateurs se ran-^ gèrent chacun du cAté des siens et firent mine de devenir acteurs dans cette querelle quf dégénérait en hitte armée; car déjà brillaient les éclairs des lames nues , et les défis sortaient de toutes les bouches en même temps que les épées des fourreaux ; Goguelu s'était esquivé sans brait, pour éviter Torage qu'ff avait causé.

-«-Osez-vous bien , vilains , attenter à notréf lieutenant? disaient les Diables , qui sentaient leur force contre des gens ivres et sans armes.'

«--Qu'avons^ous affisire de ce maître folT répondaient les Cottereaux, à qui le vin n'avait' pas Até le courage : qu'il s'en aille en ses seigneuries d'Espagne guerroyer contre les taureaux ! Pardieu 1 nous ne sommes point soumis à son* autorité , comme oisons bridés f

•^ Beaux sires , taillez cette menuaillé comme chair à pâté, criait don Diègue déHvr6 des rudea adversaires qu^il avait reucou-

tii» et itbarchiBl àtt yeai FIiu(4ent qu'il de- ' nit pnair] je veux Atre moins wAte qu'an de oee maroaBes, ri je ne reoge non bon-

~- C«iiipainga, gardta-vcna des ccxqie de oenm, lApliqoa rincorrigiblfl Gogwbt cei ffentibDiaUes eont taareaia de comAmtl

Cette înMiqae allurioa i ]« coifcre des Diablea et A l'angine de lenr fientesant allait 4tn le rigaa) d'uneeto^nte oolirion, hmipe le bAtitd de Bowboo et SalKard, qn araieitt chaifi don Diègue de sa makacontrense misrioa , ne le voyant pas reYenir et «Bt«)daat des voix oonfuaes, sortiient de la tente où ils conféraient avec leurs priocipanx «fficieiB , «I ae jetant entre les deux bûides prêtes à s'égorger. La furew mugissante dn bAtwd , qui tira son épée en blasphémant , et la cantenance austère de Salazud , qui fro»* (ait les Booroils en le oroisant les bras, l'appukiOn de ces deuxehefségalemeol redoutés de Vnn et de l'antre parti, les invectives dn jcnne honiMe et le silence rètlècfai dn vieiW lardt ^cérent sondun ces hainM èehanSiee, et firent tomber à la fois tous les regards MHBHne tontes les armes. La trêve fat tacitenent acceptée, et cette anisosité mutneUe odse en réaerve poor une occasiœi qoi ne tarderait pBB i se ^scnter : il n'était plus d'aocord posùbie entre ces alliés , qui devaient être un jour ennemis irréconciliables ; néan- MHiis U paix senblAit rétaUie sans coodi-

— Par les reliques du pourceau de U.Saint- Airtoioel disaitlebitarddeBourbon eu frappant ses soudards du plat et de la garde de son épée, TOUS dtee tous nés de vennine, et y serait Àqmiteble de vous écraser du pied, détestable engeance 1 mais l'enf^ vous happe, méchane Diables ; sntrementjevoasy envei^ Miàoecoup: ça,nerie3Epoint,ou mon cousin Beliebuth rira tantftt de vos grimase» en la géhenne? Voyez si ces mignons croient à Dieu I Par la figue 1 vous croirei à mes vaigeances exeni{dairee quand chacun arbre anra son fruit de toute saison I

— Nommes cehii qui a ^gendre la noise, «fii^ qu'il soit iamebéf dît gravement Sala-

L» ruf(e»-TAV»iira. iM

aard A see r«atl«ra Mcoiicertés; on Mte» qu'il se Botmne, ce mimvais gars; et, si vknr

aimec le oeler, demaBdw an sort des dés lequel sera pendu pour leeméAdls d*aQtnii.

Cet arrêt, pronoocé arec nn visage Impàsribie , produisit snr knm tes assistans une terreur suivie d'an retonr en soi-même, et le bfttard d'Alexandre , étonné de cette justice e^éditive, se coosolta pour savoir ^fl ImitaraitUTiguearde son eonègne en sacriSanf un homme de sa bande à la itacificatios gft» nérale. Opendant les Coltereanx s'iirterrogeaieot da regard et nommaient Gogneln k demi-voix. Celui-ci n'attendit pas qn'on le dénonçât, et, se fiant encore mx bonnei grftoee dn vieux chef, qu'il avait gagnées soiH vent par ses hcétiee, il s'avança tenfnnent, la tête basse , en examinant du coin de l'oel la oorde fatale que préparait déjà . mattre Wolmnster, fidètô servitenr de Salanrd dwM ses triples fonclioBs de secrétaire , de bow rean et de trompette : c'était nn de cee Allemands ausri éftats d'esprit que de corps,' bornant leur inteffigence i obéir aux onbed d'an supérieur, CMMne desinstmmeiis méca» niques et to<qoars passifs.

— C'est toi, Gognelu? dit le capitaine, qtri eut presque regret de le voir paraître ; car il l'amusait volontiers des saillies de ce bMffon, qn'il comptait à peine parmi ses soldats. Vraiment, mon ami, je ne pensais guère A toi pour l'ornement d'une potence; lAt^dêt'en/ dédire.

— Nenni , cela ne se pent , messire , s'écria don Diôgne , dont l'exaspération se ranimsit à la vne de son railleur. Voici fanleur ât l'émotion 1 i) s'est gaussé de mon insigne noblesse, et, si les vilains ne se fassent toarirt^ contre moi, oe languard e4t vomi son an» dans son sang.

— Tout beau , compère ; votre propre sang eèt racheté le sien. MaisdiSfGoguelu, esl-«« donc toi qu'il fnut mener pendre?

— ' Non dini-je jnsqaei au trépas, sans espoir ni raison < puisque avek dit oni , mon trés-impitoyable seignenr) de (ait, c'est moi qai ai lardonné le seigneur de Cadaval, de a«at»*Pietro, de NebiHeéos, de MoreU;

ains c'est lui qui m'est veofu tenter cfoifum le serpeut fit Eve , c'est lui dout l'oatrecùidance m'a sollicité de le faire camus . Or je consens qu'on me pende» pourvu qu'il soit plus haut pendu.

— Mon cousin » changea la hart en rerges» dit le Mtard de Bourbon , dont l'intervention ne fut pas favorable au pauvre Goguelu. Excaaeirie.

-^ Pries le Seignemr Dieu qu'il veuille lui accorder merci» reprit aigrement Salazard» puisqu'il ira demain voir où Dieu est.

-* Vous acquittez mal ma prière » mon cousin» et j'eusse donné un cheval pour là vie de -ce bon raillard; mais je réclame à son profit la loi des routiers » laquelle lui offre une chance de safait en cas que quelque passant se vienne livrer en sa place par fortune sin* gttlière.

— C'^st usage vénérable, mon cousin» et je consens qu'il soit maintenu. Wohnuster, on pendra l'homme demain au lever du soleil.

•^Monseigneur» je vous souhaite une meilleure nuit que la mienne, répliqua tristement Goguehi , qui se laissait lier au tronc d'un arlNre; je promets une chandelle de cire pesant le poids de mon corps à la sainte qui m'oflfirira un sauveur ou qui retiendra le soleil en son lit.

Cette plaisanterie fit sourire Salazard » sans lui arracher une grâce qui eût compromis sa réputetion de fermete inébranlable; il r^ tourna dans sa tente avec le bàterd et les officiers de leur compjignie » après avoir vu Diables et Gottereaux dominés par son ascendant se replacer autour des feux, aussi paisiblement que s'ils n'eussent jamais interrompu leurs relations amicales; les broches abandonnées avaient repris leur mouvement, les tonneaux coulaient comme des fontaines» et la gatté était sur le point de renaître dans les cercles encore muets : on avait déjà oublié le moteur et la victime de ces discordes, le malheureux Goguelu» qui grelotait de froid près de l'artire destiné à son supplice , et qui » insensible à l'odeur des viandes rôties » réunissait toutes ses facultés en une seule » celle de l'ottie» pour démêler un bruit de chaînes et de pa0 dans les bruits ragoes de la bise » à

LES FBAma^AUPIlVS.

travers les bois. Mus il écoutait» et plus il mk croyait son espoir : c'était une marche et^ rante » qui faisait crier le veiiglas et les fiBuilles sèches ; c'étaient des chaînes qu'on tralnnili Goguelu retenait son souffle pour ne rien perdre de ce bruit, que chaque instant rap^^ prochaît » et que tesroulters ne rematquaient pas plus que les raChles du vent» les chute» de branches mortes et les plaintes des oiseaux de nuit. Enfin il aperçut dans te fond noir de la forêt une forme indécise et Uan-* châtre se dessiner, grandir et s'illuminer ans reflets des feux. On eût dit un spectre entouré d'une auréole céleste ou infemate ; le mur^ mure des chaînes ajoutait au prestige d# cette vision.

Goguehi n'osait ouvrir la bouche » de peur que la bienfaisante vision ne s'envolât» et avec elle tout espoir de délivrance ; il demeurait ébahi , les pupilles dilatées et la respiration suspendue. Cependant lefantAme approchait^ et les sentinelles du guet» que le froid avail endormies à leur poste , n'arrêtèrent pas cet intrus téméraire, qui pénétra jusqu'auxabovdf de la tente du chevetaine que se partageaient les deux chefs. Groguelu put apercevoir nue grande femme vêtue de bure , et entraînant un bout de chaîne rivée à son pied droit, il appela tout bas Wolmuster» qui le gardait, et lui montra du doigt l'étrangère » debovt^ les mains levées vers le ciel.

— Montjoie SaintrDems! cria-t««llè d'Ml# voix retentissante , que l'âge avait éraiHéo moins encore que la souffrance physique; le» Anglais sont en campagne devers Bordeaux ; la h^ntière est ouverte à nos ennemis. Bih fans , je suis Catherine la Pucelle !

— Mon mattre , dit Goguelu à Wolmuster^ libéra nos a malo, c'est-à-dire romps ceti^ corde qui me moleste. Voici mon pleige et otegei es*>tu pas content de pendre une p«* celle? Avise à te pendre d'abord à son oM pour sonner ses funérailles.

L'appel étrange de cette femme sema Vû^ larme dans le camp. La plupart des routters-^ qui étaient couchés sous les tentes et autour des feux pàlissans, s'éveillèrent en sursaut», comme s'ils fussent attaqués» et se prirent

ItU FftANCS-TAOPlHS.

rnA l'aatre pour des asniHaiis. Saboard et AleiAJMlrejdle Bourbon» qui ne dormaient pas, a'élancèreDt hon de kôr payiDon pour repomeerane snrpriee; mais ik furent rasBorés auMtAt en déoounant qoe oetle alerte avait été donnée par une fénune yagabonde qui pafaiiBait en démence. Ses yétemens en hail* Ions, ses pieds nus et dédiirés » son air chétif et didadoy ses jpeux hagards, cette chaîne enfin qu'elle emportait comme monument d'une captivité récente, tout en elle aurait remué la pitié dans des cœurs d'hommes; mais elle eAt risqué moins en tombant à la merci des bons. On l'environna, on la saisit, on l'ifaterrogea , et ses réponses furent aoenefflies par des rires féroces.

— Nous étions quatre pucdles inspirées de madame la Vierge pour chasser les Anglais, disait-eUe avec l'exaltartioB du délire : Jeanne , qm fut brûlée au liaiché-Neuf de Rouen; Péronne et Pérette, qui furent atues semblablement au Parvis Notre-Dame de Paris; et moi, qui fus trois fois fouettée à Bordeaux , d'où je viens à cette heure afin de parachever l'oBuvre du triomphe des fleurs de lis.

— Pucelle, dites-vous? répétait la brutale soidaftesque, gorgée de viande et de vin; cuides-vous pas que les pucelles soient des animaux fabuleux? estr-il besoin de matrones? 0 la plaisantepucelle, Aqui possible eut quatre filsl Vous ne serex teUe demain, ma mie, sauf miracle.

— Oui-da, je suis et serai pucelle, reprenait Catherine sous l'influence de son idée fixe ; car, de même qu'il advint mainte fois à mes compagnes Jeanne, Péronne et Pérette, je vois Dieu en humanité et corporellement, et parle à lui comme un ami fait à son ami. . .

— Un mot, pour la damnation de mon corps, demanda le b&tard de Bourbon, qui osait^af ficher son athéisme : comment est vêtu Dieu?

•— D varie d'accoutremens, comme vous fuies, messires, et hier, quand je le vis, il était long vêtu de robe blanche et d'une hu-^ que venneille par dessous.

^^Foin de ces balivemeries, fiiusse propàétesse; il senit pltis pertinent de fétâdfe

déguisé en citrouille on en la formé d'une truie.

Catherine cependant n'était pas du nombre de ces intrigans trop communs alors, qui spéculaient sur la crédulité publique , même au risque du bûcher, pour s'attirer les re»pects et l'argent des dupes : Catherine avait le malheur d'être folle depuis dix ans. Les héroïques faits d'armes de Jeanne d'Arc exaltèrent son imagination si bien qu'elle se per^ suada être prédestinée aussi à sauver la France. Elle était d'une famille noble et ri-, che de La RocheDe; mais elle déclara que Dieu rappelait à la tête des armées et lui prescrivait de rester vierge afin d'accomplir ses grands desseins. Ce ftat donc inutilement qu'on vouhit la marier; elle s'enfuit un soir avec des habits d'homme, et arriva dans un village deBasse-Bretegne, où prêchait frère Richard, cordelier, qui travaillait à former des élèves capables de succéder à Jeanne, si celle-ci , déjà blessée deux fois, venait à succomber; il avait exalté le cerveau de deux autres filles de campagne, Péronne et Pérette , auxquelles il baUlait trois fais en un jour le corps de noire Seigneur, et qui prétendaient voir merveilles quand on sacrait Vhos^ lie : ces deux illuminées attechaient un grand prix à être pucelles, comme si la monarchie firançaise dépendait de leur vertu. Caflierine partagea bientét les extases, les révélations et le dévouement des émules de Jeanne.

Frère Richard agissait sans doute d'après des ordres secrets pour soulever les sympathies populaires en faveur de Charles Vil , et l'intrépide dévouement de Jeanne fit réussir ce chûriatanisme coloré par la superstition. Les Anglais s'aperçurent bientôt que le ciel combattait contre eux, tant les défenseurs des fleurs de lis étaient animés d'un courage invincible et d'une foi ardente à Pexemple de leur chef féminin : aussi la p<rfitique anglaise s'empressa-t-eHe de briser le talisman qui donnait la victeire au roi de France. Jeanne fut condamnée au feu comme hérétique; Péronne, jugée à Paris pendant que la première Tétait à Rouen , périt le même jour du même supplice ; Pérette obtint sa grftce en dénonçant les mojeAs dont s'était servi son contes*

Km poar B*emp»x$c i e» point da^oo eqMrit; mais elle mourut le lendemain en rétractant ses aveux. Quant à Catherine de La Rochelle, pou r61e fut moins brillant que celui de Jeanne ; sa démence devint si manifeste aux yeux dep plus aveugles enthousiastes» qu'on nelagard» point dans les rangs de Tanaèe , où elle excir tait du désordre , et, pour s'en débarrasser, on la fit exprès tomber au pouvoir des Aur^ jlajs, qui la promenèrent de ville en ville comme un trophée : cette fois , le prestige avait disparu , et on ne jugea pas nécessaire de renouveler Tiniquité du procès de Jeanne » qui avait gagné par son nuurtyre de nouveaux partisans à la cause du roi Charles* On se con^ tenta donc ^ jeter Catherine dans un cul de basse-foss^ de la citadelle de Bordeaux. Neuf ans de prison ne guérirent point sa folie inçu*' rable» et lorsqu'un hasard inespéré lui permit de s'échapper de son c^Qhotr oHi on l'avait publiée , ^e en aortit pour reoommçnoerune vie aventureuse pairmi les gens de guerre, et proclamer partout son invariable mission de pueelle et de libératrice. Arm^^gnacs^ et Bourguignons étaient encore 14 ponr lui ravir se» illusions.

•*- Monseigneur V demanda Briquet à son chef Salajsardy la loi de nature empêche de mettre à nvort une pueelle; dqnc je requierp de le faire bonne pour la hart , si toutefois elle n'est point femme faite » ce dont je la plein*drais fort : institue-moi matrone d'office.

— Je t'abandonne ici ma part du butin, galant Briquet, dit le bâtard de Bourbon, qui aavait les prouesses du Cottereau : feis-W voir merveille, et confesse-la à la fagon dn joyeux frère Bichard : tu nous hucberaa, ai d'aventurç elle évoquait Dieu vêtu de robe blanche et de buque vermeille.

Briqifet,,que sa taille 4'Hercqle, ses épan^ le9 carrées et «on visege rubiioond ceractéri^ ^eqt comme une espèce de aatyre toujours prêt à se ruer en débauche, empojia dans ses b?a& nerveux l'étrange pueelle, qui n'avait Ifarde d'abdiquer cette rare qualité y malgré le» déipentis qu'elle avaii reçus en face depnii dix ans qu'elle soutennit une proposition auseî

routiers suivit, tift riant à gorge déployée, lè triomphant Briquet, qm eriait d^à an rneor^ songe sans déconcerter l'assuranoe de sa vio» time ; les uns allaient revendûpier leur part de luxure, les antres se dMector à ce hideoi apecUele; les chefs, égayés par cet épisode atrefce et burlesque, prêtaient roreillé ans oris de donkiur et de}i4e, regardaient de loin sanecompassion cette menfce d'bomnesachar» née contre une femme semblable A ont Wehe Ams la deni des chiens furieux.

-Mainte Vkvge ma patronne, soyeannet en aide I criait la malheureuse, qui se débattait en viain , ce sont enc(»e des Anglais 1 Qu'on me rende l'oriflamme et l'épée de Fievbois pour défaire ces félons 1 Arrière , maudits ! vios GoitoploU ne pFévaadront oontie Catherine la Pueelle 1

«-^ Ebaudisses-Tons la nuit durant à eonm nette pueelle , dit Saksard avant de lentrer dans sa tente; maia avisez à la reaseltre vive aux mains de Wolmuster, qui la prendra potir rançon de Goguelu. Çà, qne nos approches soient mieux gardées » sinon to«t guetteur qui dormira pourrait ne s'éveiHeronc 1 Quand il nous plaira reposer, j'ordonnerai le silence È^ cette ribaudaiUe» mon eou^in de Bourbon^

LA YBILT.ÉB MILITAIRE.

Se trouvent troys lettre» en vin

Om fottt VigiMor, Joy«« VfmnriluM ,

Et ilesqetent bien sa nat«|re ^

Comme dicl fort bien mon voy«m.

l« b«n vin jnalfM|n« vigu^wr

Kt force au corps qui est malade :

Il cbaïae U trUUMe ftde «

{ifourrit le corçs . purge le çeem- ,

Faîet ie la bile éjection ,

I^' sang eapais il subtilise

Et nostre app«4U il agalse

Et aydfi ^ U «i^tsUoii.

Olitis» Sasselin

Vau4e Firt.

La tente du chcvctaine, où les chefe étaienft réunis pour la Teillée , se disiinguiiit dès autres par epn élendne et ea ri cbesse royale. Leè intempéries des saisons avaient gâté l^ètollk et les omemens de ce pavfflon de tapisserfa aux armes dç Ytm» avee franges tfor \ des fiWpa dn flàdmnl de lanon «niant iranèlqi

LBt FlAPC0*«A«riM.

lia

imtanif et même m dos cMb «ymI été entamé p«r le» flammes. C'était «n don de PoQ3 Guillaume de Glermont» vicomte de Jïeboiuan , qui avait traité avec le bitard de Bourbon et son beau-frère Rodrtguéa de Yiliandrado» en 1436» pour lea empéeher de ravager le diocèse de Lodève. Ce magnifique présent, destiné i CharlesVII» qu'on attendait dans le même temps aux mordus de la Lanfu^ d^oU, acconqiagnait une somme de sept cents éoas d'or, que les routiers exigent en dé-^ dommagement de leur retraite; mais à peine eurent- ils rebroussé chemin , qu'ils furent pouiemvis et harcelés, comme en portait i^ inoignage la tente criblée de UessûreB par le fer et le feu«

A l'intérieur resplendissait un bae de prince : de {urécieux tapis de laine et de four* rures étaient étendus sous les bottines pou-» dreuses de ces brigands, qui déchiraient avec ^urs épeions recourbés et tachaient dans leurs oiigies ces tissus d'Orient et d'Italie, ré* serves pour les fète^ solennelles de la religion et de la cheviderie ; là on avait entassé pèlemêle les trésors de vingt églises et de vingt châteaux, toutce queleschefs s'appropriaient avant le partage du butin, des robes de velours et de brocart, de soie et d'écarlate , des bftbiUemen^ de prêtres , des nappes d'autel brodées et travaillées en point d'An^tevre, des vases sacrés d'or et d'argent,, des cnicifix et des rehquaîresi de grandes pièces d'orft^ vrerie ciselée , des armes d'une beauté merveilleuse, de quoi enrichir dix seigneurs suie* raius, dequoi fopder dix monastères; mais ce p'était plus le temps des fondations pieuses , et les grands criminds se souvenaient à penie d'acheter des indulgences sur leur lit de mort, Salaxard et Alexandre de Bourbon avaient mis en commun le fruit de leurs rapines.

Autour d'une table cacrée , :oà le vin de Chypre et le vin épicé se renouvelaient inesat samment dws les flacons de vevmsil , lei çbefe des Diables et des GeAtereanx tenaient qonfieil mf leur proebaine expédition , en s^inteirompaat pour b<^e i pour se rappeler leurs expl<nts ou rire de leurs atrocités. Sala-» xard ne a(»rtaitde sa gravité morose que par qpeknefi allocutions brèves et indaives, quoè^

q^ b| 9i^v#^to».de nette pnealli

r e4t piesqne diverti ; Aleundre de >Mirimi, avec son sourire de CsMw,4^t^t çà et là dans l'entretien ses boutades ofaseènea ou impies} le viMx Seguin de Badefol, Ueutenanft do Sa« laiard, usait outre mature du privilège quil avait d'être écoulé à cause de son àga oi de son nom illustre parmi les nmits; le se^ gneur don Oiè^ie de Gadaval, encore ému de son in|uve, pariait le moins possible pour ne pasmvaler son orgueil espagnol ; Perruche et Jean , frère aîné de PoChon de Xahitrailles , chevaliers cottereanx, le bâtard de Bhnche* fort et le sire de Neuville, imniliers d* Alexen» dre de Bourbon, prenaient parttour àlouf ait sujci de la discussion, qui marchait au hasard, àpeu près comme une compagnie de routiers f c'étaient beaucoup de paroles noyées dans le vin.

Salaxard, qui, sans fave grand cas de la no^ blesse héréditaire , ne cachait pm la sienne , appartenant aux premières fomiHes de la Bis» caye« s*était enrélé simple, routier à l'Age de vingt ans, et son courage, non moins distingué que sa naissance, l'avait fait chef de bande ; Il possédait d'immenses richesses amassées pen«» dant cinquante années de rapines et de guer^^ res; mais son insatiable avidité augmentait à mesure qu'il aUait mettre en sâretè un nouveau butin danssonchéteau de 8sini*Justen Aunis. Depuis l'avénenent de Charies VII à la coih ronne, il s'était fidèlement attaché au parti du roi, qui le payait avec moins d'exactitude que de générosité ; il avait toujours tenu la cam« pagne, sans s'éloigner pourtant des provinces méridionales, où il venait à l'improviste faite 1$ dégât, lorsque le moindre arriéré de solde ha donnait prétexte de vivre aux dépens de Jae^eê^Manhomme, An, reste , ces brigandages, souillas de cruautés inooies , n'étaieni que pas8e-4emps pour les gens d'armes déa« ouvrés : souvent même des princes de la maîaoii toyale et des seigneurs de la cem* Ife^ ebaient sur Mrs vassaux une bande de pi!-* lards soudoyés par eux'^m'mes» et garantfs>i^ aaieiit impuni tèè cesmlséraUss teints de sangi ma» chamés de dépéaiDes x un çhèiteau' féo-dal était dors une aire d'oiseaux de proie.

La figure de Sdasard, qui n'avait quitté de son annute que les gantelets et le casque à visièiie, portait empreintes }'haUttf de de Tas^

iU

LU PmAVCS-TAlJPIlfS.

tuoe et les angoiflsee de la capidHë ; mais il t'était appris de bomie heure à dissimaler toutes ses impressions, et la couleur brune de son teint mauresque favorisait ce sang-froid impassible qui ne laissait rien deviner des secrets de Tame; sa bouche seule n'était pas aussi discrète y et le mouvement des lèvres disait tout ce qu'il voulait cacher ; ses yeux petits et ronds avaient un regard perçant qui brillait comme celui d'un chat dans les ténèbres. Quant à sa vieillesse septuagénaire^ elle ne se montrait que dans ses cheveux blancs, sans avoir courbé sa taille ni affaibli son eorps couvert de {dus de cent livres de fer, en cuirasse, épaulières, brassards, tassettes, cuissards et jambards. Chaque pièce de ses armes, autrefois polies comme un miroir, avait émpussé un coup mortel, et gardait comme des cicatrices glorieuses les marques de vingt combats à outrance et les éclaboussures d'un sang encore frais.

Le bâtard de Bourbon, qui était fils naturel de Jean , duc de Bourbon , mort prisonnier en Angleterre l'an 1433, s'intitulait prince à l'égal de son frère Charles premier du nom, duc de Bourbon et d'Auvergne; il ajoutait même, dans ses instans de bonne humeur, que la descendance paternelle était moins douteuse chez les bâtards que parmi les enfans légitimes. Cependant il ne devait rien à sa naissance, ni rang,'ni biens, ni honneurs : tout jeune, on l'avait tonsuré, vêtu d'un habit ecclésiastique et nommé chanoine de Beaulieu ; on lui promettait deux ou trois aUmyes en héritage ; mais il ne tarda guère i sentir qu'il n'était pas fiiit pour l'autel. D prit alors la religion en haine, et tomba par degrés dans une impiété qui foulait aux pieds les choses les igins saintes : il devint adiée, railleur et vindicatif, caractère bien rare en ce temps-là. On allait l'enfermer dans une basse-fosse de son couvent, quand il s'enfuit la nuit et courut se jeter dans les bras de son beau-4rère , Rodriguès de Y iUandrado , qui commandait deux mBle routiers au service du roi, et qui, par récréation, levait des tributs en .argent, en bétail et en femmes sur le Languedoc. C'est à pareiBe éccde qu'il acheva de se former pour le métier de brigand, qu'il préférait, tant k pillage» le meurtre et le viol

avaient de charmes pour lui : son ressentiment contre l'église catholique pouvait aussi se satisfaire, et il n'épargnait pas plus les prêtres que les édifices consacrés au culte qu'il abhorrait.

Ces emportemens impies et sacrilèges elbrouchèrent un grand nombre de routiers qui commettaient tous les crimes et brûlaient des chandelles devant les images de saints, à l'exemple des bandits actuels de l'Espagne, qui ne dépouillent jamais un moine sans lui demander d'abord une absolution. Alexandre de Bourbon souleva tant de colères pieuses dans la compagnie de Rodriguès de Yillandrado, que celui-ci, pour le sauver, le força de s'éloigner avec une petite troupe composée de bâtards' nobles et déjeunes gens quin'imitaientpasles étranges scrupules des vieux rou» tiers, et qui s'inquiétaient peu de la damnation étemelle en suivant la fortune d'un chef intrépide quoique réprouvé. Ce dernier les mena en Lorraine, encore pleine de ruines et de terreurs qu'y avait semées le passasse d'autres aventuriers ; il s'empara de la ville de Lamothe et de plusieurs villages qu'il mit à feu et à sang ; il ne consentit à vider le pays qu'après avoir exigé une somme considérable , et il tournait ses armes du côté des riches campagnes du Poitou , lorsqu'une ordonnance de Chartes YII congédia la plupart des capitaines et licencia la moitié de l'armée royale , en renvoyant lé reste aux finontières. C'était le moment où Salaaard venait de se retirer avec ses gens , qui n'avaient phis de paie à recevoir des trésoriers des guerres; il allait recommencer ses expéditions pour son propre comipte , et la rencontre du bâtard de Bourt>on, qui lui proposa de butiner à frais communs, augmenta ses forces, que la désertion avait diminuées : il y avait peine de mort contre tout homme de gaerre qui serait trouvé en armes sur les chemins. Les deux chefs réunis comptaient pourtant quinze cents soldats , â la tète desquels ils firent cme excursion en Périgord ; l'élite seule de ces confédérés s'était ralliée sur le territoire de la Saintouge , oè les dépouilles de la province voisine forent apportées, tandis que les autres. Diables ou Cottereaux, sans ordre, sans accord et sans précantion, contiaiiaient à ravager le Périgord,

IXS FBARC8-TAUPUS.

IK

joaqn'à ce qa'ils jogeastenC prudent de rejoindre leur avant-garde en présence de la population soulevéeen masse à leur poursuite.

Alexandrede Bourbon étaitun petit homme aux épaules larges, à la poitrine saillante, aux bras robustes; et sa vigueur était telle, qu'il passait pour avoir porté sur son dos un cheval qu'il aimait, blessé dans une escarmouche ; sa face blême et sinistre s'encadrait d'une barbe et d'une chevelure d'un noir vif; son œil était terne et verdAtre ; son nez aquilin ombrageait sa bouche ordinairement allongée en moue par un sourire perfide ou dédaigneux, n se plaisait trop aux douceurs de la vie molle et paresseuse , malgré son intrépidité à la guerre , pour ne pas se débarrassa de ses armes pesantes aussitôt qu'elles lui semblaient inutiles : il n'avait gardé que son gambeson, casaque de drap et de coton piquée qu'on portait sous la cuirasse ; mais par dessus il étalait une cotte-hardie de taffetas violet, qui avait été sans doute dans la garde-robe d'un abbé; le bâtard de Bourbon, malgré son aversion pour tout ce qui lui rappelait son ancienne profession de chanoine , s^était coiffé d'une aumusse d'hermine qui exhalait encore une odeur d'encens, et chaussé de mules ornées d'une croix en broderie qu on avait peut-être baisées aux pieds d'un évéque ou d'un pape.

Seguin de Badefol, qui avait pres€[ue autant d'autorité que Salazard parmi les Cottereaux, était le fils d'un célèbre capitaine du même nom, seigneur de Gontaut et de Castelnau, qu'on appelait le Roi des Compagnies, et qui avait sous ses ordres deux mille Tard- Venus en 1361. Ce terrible routier, qui faisait trembler les papes dans Avignon et guerroyait sans remords contre le roi de France, avait laissé une renommée de respect chez les routiers et d'horreur dans les pays qu'il avait ravagés; son fils aspirait pourtant à le remplacer, quoiqu'il eût vieilli dans les rangs de ses compagnons d'armes, auprès de qui le nom de Badefol était un assez beau titre; il n'avait d'ailleurs aucune des qualités du soldat de fortune ni du héros, excepté les armoiries de son père, qu'il affichait sur sa cotte d'armes. En voyant briller Vécu en bannière écartelé d*or et de gtieules à la bordure

chargée de six ^âieauXf chaque nratier se souvenait du Roi des Compagnies et de la victoire de Briguais. Le porteur indigAe de ce blason lui devait de n'être pas rdégoé avec les goujats, car il était lâche et insolent» hargneux et imbécile ; son savoir-faire se bornait â s*arroger bonne part des prises, et son âge avancé lui servait d'excuse pour se tenir à distance des combats : il n'avait jamais été p^us empressé d'y paraître activement, et il n*aurait pu montrer de blessures que par derrière. Sa tête chauve élevée en cÂne, aa face déprimée, ses yeux fendus plutAt qu'ouverts, sa bouche aux grosses lèvres retroussées et béantes étaient autant d'indices de stupidité envieuse et malveillante. Depuis long-temps, sans la protection de son nom, la dague de Salazard aurait mis fin i ses inévitables criailleries.

Les autres acolytes des deux chefe jouissaient d'une considération égale i leur cou* rage et indépendante de leur origine, quoiqu'ils n eussent pas de grade distinct, mais seulement un avantage dans la distribution du butin. Jean de Xaintrailles , qui pouvait obtenir, avec l'appui de son frère Pothon, un poste honorable à la cour , préférait la condition précaire et vagabonde dans laqueDe il avait débuté, et tous les efforts qu'on avait faits pour l'atUrer auprès de la personne du roi n'avaient servi qu'à lui rendre plus chère sa liberté : il était d'un caractère impatient et aventureux. Perruche n'avait rien de con^ mun que le nom avec un fameux contemporain de Badefol; le bâtard de Blanchefort et le sire de Neuville eussent été fort en peine de justifier leur parenté avec ces deux familles, dont ils avaient volé le blason aussi effrontément que s'il se fût agi d'un troupeau démontons. Aucun d'eux ne s'était désarmé, et leurs chausse-pieds fangeux n'avaient pas eu le temps de sécher.

— Par les tripes de Dieul disait le bâtard de Bourbon , force nous est de demeurer en ce lieu pour attendre nos gens qui se sont trop acharnés à la curée en Périgord 1

— Sommes-nous pas quatre cents hommes d'armes, monseigneur? reprit Jean de Xaintrailles ; les gens de trait viendront ensuite^ à

IM

LM FRAirCg-TAirPIM.

meifli^'flt ne m soient fourvoyés enQnerci, tt, cependant» nous auPCHis entrepris une Bèfrè attaque contre Mondieu, Montendre oa BariNscienx.

— Oni/bien, mes beaux seigneurs, répliqua en grondant Seguin deBadefol: pendant que là-bas tous donnerez Faubade, qoi défendra ici le trésor des assauts?

—Je renx être un ange, voire un archange, repartit le Bourbon, si maître Badefol n'a une prudence assez clairvoyante pour voir le péril à distance de plusieurs lieues : certes, on ne Tempoisonnerait avec des poires sucrées, comme le fut son père par l'inimitié du roi de Navarre I

— Ne raillez pas, messire; car je vous prédis que vous mourrez de plus laide mort, comme païen , hérétique , jureur et blasphémateur de Dieu 1

— Seguin, mon ami , dit Salazard, qui ne permit pas à la fureur du bâtard d'éclater en invectives contre le vieux Badefol, on te fera gardien de la montjoie.

— Monseigneur, demanda don INégue bas k ToreOle du bâtard, vous plalt-il que je jette mort ce vilain outrecuidé qui vous vitupère et injurie?

*- Or donc, avisons quel château il convient assaillir, reprit Alexandre de Bourbon en retenant le bras de son lieutenant ; est^il quelque grasse abbaye?

—-De iionnains, ajouta Perruche en gonflant ses joues et ses narines ; car notre course en Périgords*est démenée chastement, ce me semble.

•— En quelque lieu que nous tendions, nous avons moins à redouter les gens du roi que les Anglais de Guyenne, dit le sire de Neuville, qui affectait d'être initié à la politique des cours; le roi Charles, en créant les compagnies d'ordonnance, n'aura tantét plus qu'un homme d'armes, à savoir son connétable de Richemont.

— Au diable soit Dieu 1 ajouta le bâtard ; mon frère de Bourbon, qui veut tant de mal audit connétable, et davantage au favori M. du Maine , sera certainement bien réjoui de ce désarroi. Buvons à pleines tasses, mes confrères, pour l'heur et profit du gentil duc de Bourbon !

-— Oui, bien, monseigneur, murmura Kgnement le rancuneux Badefol; ayons mémoire de Jacques de Bourbon comte de la Marche et de son fils Pierre, qui furent défaits et navrés mortellement à la bataille de Brignais, gagnée sur eux par les Tard-Venus de feu mon père 1

— Tiens, méchant calomniateur, s'écria don Diègue de Cadaval phis offensé de ces insultes que le bâtard lui-même, voilà ce que c*e8t que de mentir I

Il accompagna ces mots d'un coup de poh gnard, qui fût entré tout entier dans la poitrine de Seguin de Badefol sans l'obstacle qu'il rencontra en rompant plusieurs chaînons de la cotte de mailles sous la cotte d*armes, et en déchiquetant le gambeson de cuir sous la cotte de mailles; la lame, quoique trempée à Tolède, n'entama pas la peau du vieillard, qui, tout effrayé et encore chancelant du choc, se crut percé de part en part, joignit les mains et se mit en devoir de paraître au tribunal de Dieu , où le nom de son père aurait probablement moins de crédit que sur la terre. Don Diègue, qui s'était exalté au souvenir de son injure personnelle pour venger ceDe de son capitaine, se trouva plus étonné que satisfait d'avoir frappé en vain un si beau coup, qu'il n'eut pourtant pas l'énergie de réitérer; le bâtard de Bourbon avait oublié son ressentiment contre la victime qu'on avait failli lui donner sans qu'il la demandât ; et , bien qu'il applaudit du fond du cœur â l'impétueux dévouement de son lieutenant, il sentit la nécessité de le blâmer tout haut, sous peine d'en venir â une rupture complète avec ses alliés : les témoins de cette scène demeuraient neutres ; Salazard avait du premier mouvement tiré â demi son épée, qu'il repoussa dans le fourreau en modérant le son de sa voix et le jet ardent de son regard.

— Sur mon ame ! dit-il avec une lenteur étudiée, c'est une audace insigne que de méditer malementun homicide parmi les coupes de paix et les devis d'amitié.

— Je ne contredis point à ces reproches , répondit le bâtard de Bonrt>on pour son

LH FmAircft-TAimiis.

Heotenant, qui n'arût pasrair de se repentir; je me réserve de châtier mon ami don Kègne pour ce fait; tontefds il sera bon , mon cousin , qne semMaMement soit cbàtié ce vieil bomme qnî a causé la noise par sa langue insensée.

— Je m'accorde à ce , reprit Salazard en faisant signe à Badefol de se taire ; j'ordonne que ledit Badefol perde la dime de son bofin dans la journée d'hier.

— J'approuve fort cet arrêt, par la gorge de Dieu I s'écria le bâtard ; j'ôte pareillement la dtme de ta part , mon ami Diégue ; mais je te rends la dtme de la mienne.

Cette punition transformée en récompense ressemblait à une bravade , et Salazard réfléchit en silence à ce qu'il devait répondre; il fit taire Pamour-propre blessé qui lui conseillait d'accepter cette déclaration de guerre ; car le bâtard de Bourbon avait pour l'instant des soldats plus nombreux et mieux annés que les siens , dont la plupart étaient restés en arriére à retondre le pays et les habitans: il était donc sage de choisir une occasion plus favorable à la rupture , et attendre surtout le partage des fruits de l'expédition. Salazard déguisa ses projets sons un air riant et amical qui aurait détourné les soupçons et la défiance, s'ils eussent existé ; Badefol avait compris le coup d'oeO d'intelligence de son chef, et le bâtard de Bourbon put serrer la main de donlMégue sans prêter matière â une altercation nouvelle ; les verres pleins se rapprochèrent et se vidèrent comme un pacte de réconciliation ; Salazard avait déridé son front rembruni, afin d'égayer tous les visages ; et c'était toi , contre Fordinaire , qui entraînait rentre» tien sérieux dans les digressions frivoles eC joyeuses ou il s'égarait.

— Montjoie Saint-Denis I poussons aux An* fiais! répétait au dehors une voix enrouée et haletante que couvraient des cris et des rires discordans : Sainte-Vierge Marie, ma patronne , chasse ces démons qui me crucifient! c'est moi, Catherine, la vraie Pucelle Jmmaculée ! c'est moi qui ai sauvé le i^oyaume dealiSy moi PueeBel

— Oyez-vous pas, messfres, celle vieflle tétasse? dit Salazard en riant ; lappétit ne vous poind-:l, par annisette, de conraincre cette fille d'outré et impertinent mensonget

— ' II fondrait appétit de moine, mon cou» sin, reprit gaiement le bâtard de BouriM» : car cette pucelle est plus malplaisante qu'un vieux singe et plus orde qu une sorcière. Le bon Dieu serait meilleur d avoir voulu que toute femme fût belle et jeune sa vie durant pour le délectement des bons chrétiens I

— Certes , Dieu aurait pu faire que les puceUes durassent éternellement; mais ceux-là qui ont des dents en gueule voisent manger de belle faim !

— Oui-da, mon cousin! je pensais que vous moquiez quand vous disiez que les femmes ne vous étaient plus de rien; vous aemblez encore vert de corps sous Totre vieillesse chenue ; nul ne vons passe en vigneiir et santé aux exercices de la guerre; mais étes-vous froid et maléfidé en vm amours , dont je vous plains?

— Hélas, il me le fout déclarer sans vergogne : je suis et serai toujours inhabile aux ébats et tourdions de Vénus depuis dix ans en çâ , et je n'en ai d'âge que soixante dix.

— Par les tripes. de Dieu! est-ce rairade ou sorcellerie 9 mon beau consin? je voodnis inventer remède i votre cas : ains d'où vona adrint4l?

— Comme vous le conterai voiontiers, si n'écoutez : maintenant le mal est sans remède, et je ne sens plus les aiguillons de la chair , comme si j'eusse en la tombe les pieds jus* qnes à la ceinture. £n vérité , messires, cela ne vaut point qu'on le désire ni qu'on le regrette : ce n'est que folie !

Salazard affectait une franchise et une humejir joviale qui se communiquèrent aux assistans ; Badefol rit lui-même de la définition philosophique de l'amour , qui ne suffisait pas pour consoler les vieillards ; les autres auditeurs étaient assez jewies pour s'intéresser i un accident qui pouvait aussi les menacer tous , et ils pressèrent Saiazard de commencer son récit ; les verres furent de nouveau remplis, et une libation générale eut liw ea

LB8 FRAlfCS-TAUPlNS.

silence Gomme dans un repas de fanéraiUes. Lorsque le narrateur prit la parole , on entendait encore dans le bivouac les gémissemens de Catherine et le tumulte d^ croissant d'une orgie soldatesque : une seule victime pour tant de bourreaux I

LS RSNU71IAR.

Mon Iret cher maistre , il est vraj que jaçoit ce que plusieurs gens et vous aussy pourroyent penaer que je feusae homme naturel comme ung autre , ayant puissance d^avoir compai^nie avec femme et de faire lignée ; vous oaerai-je bien dire et montrer que point ne auys tel , dont helas trop je me dculx î

Leb CENT NouTZLLES , U Cltrcchâtré.

« n y a dix années et plus , au temps que madame Jeanne délivrait Orléans du siège des Anglais, je n'avais lors si grosse troupe que depuis, et je chevauchais par les marches de Poitou avec trente compagnons issus de noble maison, fort appauvris par les guerres et cherchant des aventures à la peine de leur corps , tous braves gens , desquels Badefol et Briquet étaient; quant au demeurant il est allé où nous irons quelque jour, non en terre bénite, m'est avis, car Tun fut assommé pendant qu'il forçait une femme, l'autre étouffé d'avoir trop viande; aucuns furent pendus et décollés pour leurs Oftérites, aucuns moururent bien fièrement d'un coup de lance ou de quelque bâton offensif. Dieu nous en baille autant à notre heure 1

» En ce beau temps , messires , les femmes étaient plus gentes, les moùtiers plus nombreux , les trésors d'églises plus riches et la fortune plus grasse aux seigneurs des grands ehemins. Mes cheveux n'avaient pas encore blanchi, quoique Tàge de soixante ans fût le mien; il n'était de meilleur jouteur en ma bande, et je ne cessais d'être le chef soit à la table pour les copieuses buvettes, soit au lit pour les copieuses amours , tant que c'était merveille. Aussi nous ne quittions guère la terre poitevine, sinon pour goûter ailleurs les vins et les filles, qui ne valent en saveur ces accortes pucelettes de Niort , ce

benoît piot des vignes de la Meilleraie : donc nous jurâmes nos cent mille charretées de diables de faire souche en ce joyeux pays de Poitou fovorisé du ciel, c'est-à-dire de Vénus et Bacchus. Il n'est point de clos ni de couvent de nonnains auquel je n'aie vendangé : Dieu vous envoie telle vendange I

)» Un certain jour de froidure, nons arraisonnâmes ce qu'il fallait pour nous rigoUer jusqu'à demain chaudement et galamment : Jean opinait d'aller chasser les villageois de leur village et y maintenir les femmes ; Pierre proposait de surprendre la châtelaine en son chàtel : — Une tonne en perce et une pluie de clairet en nos stomachsl disait l'un. — Aux dés, aux jetons, aux tarots ! faisait l'autre en sonnant de l'escarcelle. — Foin ! dis-je.

)» Un chacun entendit que j'avais trouvé or potable, et les avi» se rangèrent au mien, qui fut d'entrer la nuit en la religion des nonnains de Parthenay. Ces honnêtes et sages personnes de la règle Saint-Augustin avaient leur bercail et leur crèche hors des fossés de la ville auprès un antique, célèbre et vénéré couvent de cordeliers. Toutefois nous n'avions que faire desdits cordeliers, qui n'ont de bien terrestre que leur cordon. Ainsi fut l'emprise acceptée et commencée avec la nuit, qui jamais ne nuit, suivant un dicton d'amoureux. Nous n'emportâmes de nos armes que les épées, qui ne devaient sortir de leurs gaines en ce combat.

» La nuit étoilait pour nous aider, et je composai l'ordre de la conquête, en avisant d'un arbre la figure des lieux : une brèche faite en la clôture nous mit dedans le clottre , et nous n'arrêtâmes pas avant de rencontrer nos nonnains, qui soupaientau réfectoire, duquel l'huis fut clos et verrouillé soigneusement. O les friandes nonnains que c'étaient ! la plus vieille n'avait encore eu que deux enfens, la plus ridée était plus fraîche qu'une pomme de calville. Ces nonnains savaient ce que c'est comme hautes dames et princesses ; néanmoins elles feignirent une grosse peur et s'écrièrent piteusement à notre aspect; elles avaient vu de primesaut qu'on ne les tuerait pas et que nos épées seraient courtoises ; elles remarquèrent que c'étaient de beaux gars et que les grisons ne manqueraieiit d'haleine. ,

LKS FRAKCS-TACPIKS.

— Mignonnes , nons Tenons à vons poor farcer et rire la nnit durant, dis-je à ces épouvantées : adonc ne criez miséricorde, par les saints boyaux de Jésus-Christ 1

— Çè, ne jurez point, c'est péché mortel , messeigneurs, répondffent-elles en s'apaisant ; recordez-vous que ce fieu est saint, et priez ci avec nous.

}» Ces fines fleurs de nonnains firent leurs Grâces, et nous ne roulées point de leur souper, crainte de perdre plus excellent morceau ; le réfectoire nous dnisait plus volontiers que le dortoir, puisque nous y étions en compagnie de ces fringantes filles , et je vous laisse à penser quelle chère ce fut 1 Nous arrivâmes trente en nombre, et les religieuses étaient pareilles, plus une : pour moi , étant capitaine , je choisis la dame gardienne du moûtier, laquelle me sembla supérieure â toutes en joliesse et fblâtrerie. Or, durant ces ébats, qui duraient longuement, j'aperçus au banc où j'étais une robe grise de moine cordelier.

— Qu'est-ce? fis-je en secouant le cordon qui pendait à terre ; quelle momerie déplaisante I réponds, moineau de Belzébuth, et jette ces guenilles de caferd !

— Ne vous courroucez, monseigneur, reprit une voix que point ne connus; je ne suis un des vôtres, et porte le cordon par état; ains meilleur vaut de vous imiter.

— Comment? dis-je alors que je vis ce moine en notre compagnie comme loup en la bergerie ; d'où vient ce brifFaut qui mange notre pain à ma barbe?

— Non votre pain , mais seulement les miettes, dit le moine, qui ne se bougea de son lieu ; je suis frère novice au couvent des cordeliers, et, foute de pouvoir dormir anuit en ma cellule , je vins par cas fortuit jusque là, où j'ai trouvé une augustine qui béait aux corneilles : permettez que je reste à cette place.

» Ce propos ne fut continué, à cause qu'il me sembla singulier de voir les escarmouches d'un moine ; et je vous jure que ce cordelier avait plus de quatre diables au corps; je l'en*

courageai â faire de son mieux , et le laissai avec son augustine , sans que sa besogne fttt troublée d'aucun. Quel besogneur!

i> Soudainement la porte fut dérompue, et, à la clarté des torches , les cordeliers , gens et vassaux de leur monastère, nous dérangèrent de nos plaisirs; car une vieille édentée, qui avait été méprisée en un coin par mes compagnons, se vengea de nos dédains en annonçant l'abomination au couvent voisin , dont le gardien et les anciens ne couchaient onc en leurs lits : ceux-ci, fâchés qu'on chantât matines chez les bonnes sœurs, qui étaient leurs épouses en Jésus-Christ, accouraient à grands renforts de fourches , de pelles , de fouets et de marteaux. Alors chacun de mes paillards eut fiance en son branc d'acier; mais pas une lame n'était dans le fourreau , tant les dames augustines avaient été adextres à nous désarmer pendant que nous les éreintions d'accolades.

» L'alarme était chaude, et l'ennemi frappait dru, et les issues étaient bien gardées, et ces fausses nonnains, nous voyant surpris, se boutèrent contre nous avec morsures, égratignures et cent vilenies , quoique deux heures durant elles eussent paru douces comme brebis et muettes comme carpes; voire ma gardienne cria en lamentant que je l'avais diffamée, et qu'on me liât de grosses cordes. Je n'étais pas si ébahi que je tendisse les bras aux liens, et, jurant belle rancune à cette ingrate, je m'évadai par la fenêtre, pendant que de mes compagnons les plus vaillans étaient lâchement occis : quinze environ se sauvèrent à travers le clos, et furent poursuivis loin de là sans charité. Oh ! que la chance eût vite tourné si nous avions eu armes égales!

A Je n'étais le moins rapide à la course, et je gagnai pied; mais je ne sus retrouver la brèche du mur que j'avais passée, et, venant à un endroit où la clôture était tombée, je marchai dessus des feuilles sèches qui couvraient un piège à loup , et je chus en la fosse avec le loup , lequel était trop camus de sa prise pour me combattre : au contraire, il se logea au fond de la fosse, où luisaient ses yeux et ses dents pour me défendre d'appro* cher; il fut plas effrayé que je n'étais , par

ISO

LBft PRAMGS-TAUP1IÎ8,

ma fil le nPaiBid en mon endroit » et je n'y demeurai gu^e sans être quasi opprimé de»* sons le poids d'un corps vivant qai s'en vint choir et dévaller dans ma logette; ce n était on second loup , par bonheur, mais ce malen* contreux novice qui m'était jà apparu aa r6factoire des augustines.

"^ Gordieu 1 la maligne bète I fis-je ému de colère et aussi de la douleur que j'eus eu tous les membres ; es-tu pas cause de ce qui arri?e à notre dam?

•*-*AyeB patience, monseigneur, dit le moine en rajustant son froc avec l'air le plus tranquille; si on nous découvrait, nous serions moins épargnés que le loup.

» Je cuide qu'il disait vrai , car nous ouïmes les cordeliers qui venaient près de la fosse se dépiter que le capitaine des routiers eût tiré à la fuite ; je me donnai garde de remuer un cheveu , et le bonhomme de loup se tint coi , de ménfie cpie le novice , qui était pourvu d'un fort long coutelas en sa ceinture; j admirai la fière contenance de ce moine» que le péril n'arait force d'étonner , et je m'enquis de son nom dès que la poursuite de mes compagnons fut abandonnée , et que le silence de la nuit revint à lenteur, cordeliers festoyant leurs augustines pour le repos des âmes des défoats.

— Je suis bâtard du sire de La Rochefoueault , et me nomme Ambroise , dit-il de noble fiiçon ; dès mon tout jeune âge je fus empiégé dans une abbaye, mieux vaudrait au trou d'enfer; aussi j'ai renié Dieu et toute la cafiarderie ; vienne le trépassement de monseigneur, je vêtirai une livrée de guerre et ceindrai répée , comme vous faites , bataillant , escarmouohant , faisant hardies entreprises et jouissant des biens de la terre à foison.

•^ Foin de moil n'étes^ous point moine , dites, mon fils? répondis-je à ce : le moine a-^il faute de quelque bien terrestre , davantage le cordelicr?

—Certes, fit-il d'un geste héroïque, n'estce rien que la Iberté? Ensuite les pauvres noifices, en ces cachots sont moult tyrannisés des pères gardiens ^ lesquels nous envient

les joies chameUes, puisqu'ils énerveat et refroidissent nos humeurs par des breuvages » peur que nous biscoUons leurs augustines.

» Nous devisâmes loog^ temps de nos affaires, et il promit de venir battre le fer dans ma compagnie , et ce le plus tôt qu'il pourrai^ s'enfuir du moùtier. Le jour nous averti^ qu'on viendrait toui-à-l'heure nous prendre ; car de partir de là sans échelle , il n'y fallait songer, et pourtant nous avions avisé à plusieurs expédiens pour sortir de la fosse profonde de quinze pieds et plus; nous étions b!en marris, je voos assure, bien perplex, bien assotis; tel fut Daniel le prophète en sa fosse aux lions. Notre loup toutefo's était plus bénin un petit que lesdits lions. J'espérais encore que mes amis retourneraient à mon aide , mais ils me croyaient mort.

— Mon frère, voici de quoi, dit maître Ambroise, qui ne s'arrêtait de guigner le haut : vous allez me seconder de vos épaules et des mains, tant que je m'élève hors du piège, après quoi je vous rejetterai mon couteau, et je vous baille ma foi que vous serez par mon secours retiré de tout danger et renvoyé libre.

— Non, compère, dis-je àmon tour, baillez tant seulement votre couteau , vos épaules et vos mains pour me hausser ; vous n'attendrez guère votre déUvrance , car j'irai tôt quérir mes gens , et reviendrai ardre en leur tanière cordeliers et augustines , véritables suppôts d'enfer que je ne pardonnerai onc I

—Point , sire capitaine , dit ce rusé moine; c'est moi qui sortirai premier de la fos^, sin(m j'y demeure; pensez-y encore : en cas que nous soyons pris ensemble, on m'enfermera en une chartre pendant que vous branlerez aux fourches de la justice abbatiale. Donc choisissez entre deux chances la moins pire.

» Que vous en semble, mcssires? fallait^il pas éprouver la bonne foi de ce cordelier qui , m'offrait un leurre de salut? Aussi je me phintai droit et raide, Texaltant avec mes mains , tant et si bien qu'il se guinda hùtivement au bord de la fosse, ce dont j'e^a re-

hm rAANCA'-xACPiifa.

tfl

irel» me yf^j^ni seul w pléee» et je mMitaî de l'y pfècipîler; mak il m doBoa garde de moi et ae tint i disUaee lofwpi'il me remit •cm oouÉeli et fit semeoide me Ubérer povr •^acquitter envers moi, j^uis il e'ea aUa de belle-tire. Je soupçonnai qu'il avait besoin de cordage pour me hisser dehors » et qu'il reviendrait à l'heure ; 6 la belle impatience qui m'excitait en cet espohr! Yoici venir le jardinier du couvent» lequel visitait à Taube Tembûche du loup; d'abord, au plus loin qu'il aperçut la fosse ouverte , il fit un cri de joie, puis, avisant le loup confus de honte, deux cris fit-il, et il en fit trois plus joyeux quand il reconnut mieux qu'un loup en la place oit j*étais , le coutelas au poing. Dieu sait le terrible jurement que je proférai contre le moine qui m'avait trompé et contre tous les moines, moinailles et moinillons!

» Les pères cordelière , lesquels étaient intéressés à ma perte, d'autant que j'avais en ma vie brûlé plus de couvens que de chandelles bénites, se réjouirent de me voir en leur puissance, et, après que je fus tiré de la fosse , m'emprisonnèrent dans le moûtier jusqu'à ce qu'on me suppliciât avec le loup, dirent-ils. J'avais cherché parmi eux mon frère Ambroise, qui ne se montra point ; je ne renonçai toutefois à le revoir , et je cachai le couteau dans mes grègues.

— Mes pères, devant que de me pendre à la mode de Jésus notre sire , avais-je dit à ceux qui me Uaient, vous plait-il de m' apporter de quoi repaître ma faim?

— ^Méchant homme , fit le gardien, qui rancunait mes beaux coups de lance , tu as fait tant de péchés , qu'il est bon que tu jeûnes en expiation.

— Satanas vous le rende I criai-je enrageant de maie faim, frapparts impitoyables; je recommande à Dieu qu'il vous fasse jeûner de filles et de vin en paradis.

» De vrai, j'élaîs fort exléttoé par manque de réfection après les travaux de la nuit, et j'aUongeais la langue par l'ardente soif qui me consumait Or, en la salle où je fus condoit élait mi barillet rempb d'une sorte de vin cuit qui flairait mmm bmime et aTUt

le goât de l'eau rese : ee me fnt fotl^fie c^ leste , et je me désaltérai de si aride appétit» que ledit barillet fut du tout vidé , et conte* nait trois pintes environ ; ensnite, me sealant refait et reconforté par cette buverie large et profitable» je dormis d'mi calme somme et si dur que ta choie d'une bastille ne l'aurait pn rompre; ainsi je ne rAvai pas plus que si je fosse mort deseons la lame. Ohl l'étrange somme que c'était, memîres ! mon sang , na* 0Bère bouiUafit» se fondait en {^ace dans les veines.

)» U était convenu que le soir je mèMnii la danse des pendus avec mon compagnon le loup, et jà on venait descalapngnesâ la ville pour voir mon jugement dernier.. Cependant la bonne gardienne des av^iustHMs , laquelle ne m'avait onc voulu de mal, et, an contraire, se recordait en son plaisir la condnite qw j'avais tenue à son endrdit , apfMit mon mé« chef et le pleura de fine pitié : d'est ponrqool elle alla couvertement chee le gardien doi cordeliers pour me voir et me parler en amoureuse affaire; elle avait l'ceil énwrik lonné , la joue reeetto et bec toal piein de baisers.

— Bean père , dit^e, j'ai enfioda qv'oit pendait ce soir le chef de ces paloM qaà forw eèrent annit notie mM^tmr : il a deaserri et

gagné ce châtiment.

— Oui-da, ma fille, dit ce maître pourceau de SaioA-François; voke tf mcorra déconfès pour punir les vUains tuàa qofil exerça contre vous , l'hérétiqne I

— Certainement il eut mauvaises ialsiiu tions, mais il ne parvint à tes fins, tant je le reculai de mes ongleset d'exordsmes , comme vrai démon.

— Il n'affiert , ma mie , fit le gardien , peis>que l'empêchement n'est venu de sa volonté, mais de la vôtre, qne le Seiigneur iKen bénira de sa grâce.

— Quoi, beau père! dit la gouge, avcsh vous reconnu si c'était lo même qni me tenta? Comme il ne faut que l'innocent pâtisse au lieu du coupable, je m'en vais le voir et Fin* terroger en sa prison , le méchant honome :après avoir tiiî de lui ce qaejesouhaile, mon ame sera piis contente 1

LEB FRAirCS-TAUPllfS.

— -G'ttI moult oser que d'approcher on mauvais garçon qu'on va pendre, ce dit-il; ains vous avex provision de charité , et le susdit est bien lié.

» Le beau père ignorait comme quoi de mon couteau j'avais les cordes tranchées pour être mieux à l'aise. Je dormais encore de gentille manière , à ce moment que ma gardienne s'en vint seule en la salle où j'étais , et n'appréhenda de clore la porte ; donc die me baisa pour me réveiller et m'appela doucement du joli nom d'ami , tellement que je songeai lors que les anges me fissent fête : qui fut bien émerveillé , ce fut moi en temps que j'eus les yeux ouverts , voyant à ma dextre cette souriante femme qui me tàtait les mains et tout le corps avec délicieux semUans d'amour tendre; ce voyant, je doutai que je fusse allé de vie à trépas et que madame Sainte-Madeleine m'assistait ^ dont fus tout triomphant jusqu'à ce que je connus mon augustine à sa robe » à ses façons de faire et i certaine marque. Je pensai me lever pour lui faire fête en bien-venue , et elle fiit tout éjouie de mon vouloir ; ains , par un fâcheux cas que ne sus comprendre non plus qu'elle, je demeurai refroidi comme trépassé, malgré ses chaudes caresses , et elle eût mieux réussi i tirer un pet d'un Ane mort que de moi un chétif baiser.

— Enda, vous étiez hier en autre nature, dit-elle avec une face rouge et courroucée ; vraiment ne suis-je plus jeune, accorte et en bon point, ce vous semble?

— Beau sire Dieu, qu'a-t-on fait de moi? criai-je piteusement; je ne vaux tantôt plus la sandale d'un moine blanc : qui m'a ensorcelé ainsi, hélas?

» Pendant que je me guementais en confusion de mon impuissance , la gardienne se partit vers son ami le cordelier, qui s'enquit de moi A elle :

— Oh I que nenni , mon honoré père 1 ditelle quasi larmoyant de rage couverte; ce n'est pas celui que je cuidais, et qui tant a péché en une seule nuit, voîre en Tintervalle

de deux heures : l'autre était plus grand et plus hardi ; mais aussi ce dernier est bien plus coupable : pendez-moi cela , menez-moi-ie pBidre 1 ô le scélérat endurci que c'est 1 il m'a fort contemnée et diffamée pour loyer de ma pitié ! pendez^e I

» De fait, j'étais réservé à l'ornement de la justice abbatiale , et jà les petits gars attendaient l'heure en mangeant des noix. J'avais vergogne de baller en Tair, non tant à cause que mes chausses étaient mal accoutrées, mais par la vilenie que c'est de montrer la langue aux femmes; et j'étais acertainé que icelles quitteraient leurs amans pour venir à ma mort, afin de déclarer en menus propos que le patient n'avait pas chiche mine, ni la taille difforme , qu'il portait sa tète droite , montrait un air délibéré, était blanc et souef de peau comme si elles y eussent touché, et bien pourvu en toute chose , comme si elles l'avaient éprouvé vivant. Ces pensemens me tourmentaient de mainte piqûre , et je maugréais de ce que le galant de la fosse du loup . avait annihilé sa promesse : tout-à-coup le voilà qui entre et me dit de le suivre à petit bruit, ce dont je le merciai pleinement |et louai sa noblesse. Je le suivis en toute assurance par des voies souterraines qui menaient deux lieues loin du moûtier, et nous passâmes en sûreté dessous la justice de l'abbé, que j'avisai par un soupirail : quelle foule c'était aux alentours et combien de femmes, voire des plus mignottes, madame la présidente, madame la baillive, madame la sénéchale, qui se faisant conter mes gestes, ne s'en indignaient que des lèvres, et eussent voulu se rendre augustines à condition que les routiers reviendraient de nuit les visiter en bonne étrenne I Las I je comptai dessus le gibet seize d'entre mes compagnons et des plus chers brimballés au souffle des vents et jà outragés des corbeaux I

— Par ma bonne épéel dis-je à firère Ambroise, et lui baillai l'accolade, je vivrais autant que Mathusalem ou Noé, que je ne mettrais à néant l'incomparable service que je reçois, et tu me demanderais ma vie en guerdon, que n'aurais droit désormais de la gar^ der, puisqu'elle est tienne I

LE9 FRANCS-TACPIBTS.

-^PoGirible que je vienne un jour chevaux cher en ta compagnie, fit-il d'un air narqaois; ta m'armeras chevalier et serai ton frère d'armes ; aussi bien l'ai-je été tout bellement l'antre nuit. Çà, est-tu pas malhaigné de fièvre? pourquoi ces frissons et ces froides sueurs à tes mains?

— Je ne sais, fis-je en tremblant de partout ; depuis que j'ai dormi en ma prison, ayant bu à tirelarigot une pleine breusse de ▼in sucré...

— Dieu te gard, mon pauvre maléficié ! se récria-t-il avec un rire malhonnête, tu en tiens; et pour toujours 1 sache que ce breuvage était cette drogue de chasteté qu'on prescrit aux moines brifiàux pour refr&ner ou éteindre leurs appétits allumés : ce sont nénuphar blanc, ciguë et autres herbes réfrigératives, desquelles une goutte suffit à vaincre les ardeurs de jeunesse; mais après si copieuse dosse, il te faut pleurer tes amours défiants.

'— O abominables empoisonneurs! que n'avez-vous au cou la corde de vos reins ! fis- Je d'un ton lamentable. Adieu mes amours , adieu toute jouissance 1 mieux vaudrait être nouvel épousé et qu'on m'eût noué l'aiguillette I c'est mourir tous les jours que vivre ainsi ! A moi mon bon couteau I

porcs. Les augustines eurent la vie sauve en allant dépendre et baiser les charognes punaises de mes amis du gibet. y>

)» Sur ce je pensai âi'en frapper pour finir mon martyre, quand Ambroise me retint, et fit sagement , dont je lui sais bon gré ; car j'avais assez aimé et non jamais assez vécu. Je lui contai ce qui advint de mon augustine, et il en rit beaucoup. Donc il me reconforta de plaisante amitié, et me remontra que le bonheur ne gisait enclos là-dedans , puis me baisa en adieu.

—Garde-toi de retourner en la cordelerie, di»-je en lui boutant un annel au doigt, car il ne restera pierre sur pierre de cette Sodome. Conserve bien cette bague en mémoire du capitaine Salazard.

n Ainsi nous nous quittâmes , et depuis ne l'ai revu. Cependant, comme j'avais juré, je fis nouvelle assemblée de gens d'armes, et revins assaillir le couvent des cordeliers , qui furent tailléscomme chapons et brAlés comme

LA RKCOnNAISSAnCI.

•OITBVX.

N^aorai-je de nully confort ?

Ayei pitié de moy y pour Dien !

ATIU6LI.

Qui es-tu ifui te plains si fort ?

Mon amy , tire-t en ce lieu ?