BOITEUX

HelUs 1 je suys cy au milifeu Du chemin ou je n^ay puissance D'aller aTant. Ah ! sainct Mathien !

Que j'ay de mal !

ÀTECGLB.

Viens «t Oadvance Par devers moy pour ta pUysance.

tin petit nous esjoyrons.

Bomvx.

De parler tu as bien i^aisance :

Jamais de bien ne joyrons !

ATEU6LB.

Viens i moy : gnnt chiere ferons S'il plaist à Dieu de paradys.

AjTBié BB La Viovb , HoralUéde r Aveugle et du Boiteux.

— • Alarme I alarme I alarme I crièrent les sentinelles qui veiUaient sur le chemin de Bordeaux, jusqu'à cette heure désert et silencieux.

A ce cri, Wolmuster sonna de la trompette; les routiers, qui s'étaient rendormis autour de leurs feux ravivés avec de nouveaux branchages , se levèrent pour chercher leurs armes. Salazard s'était élancé le premier hors de la tente et il écoutait : dans les intervalles des tourbillons de la bise, on distinguait le galop d'un cheval, répercuté d'écho en écho comme si plusieurs cavaliers arrivassent du côté de Barbezieux. Le bâtard de Bourbon, qui le crut, marchait déjà au--devant de ces ennemis imaginaires, si on n'eût arrêté sa fougue jusqu'au retour de Perruche et de Xaintrailles, que Salazard avait envoyés pour reconnaître la cause de cette alarme : les pas du cheval approchaient toujours vers le camp, où, d'après Tordre des chefs , tout était rentré dans le silence de l'attente ; le sol durci dégelée retentissait sous les quatre fers de ce coursier essoufflé que son guide ne rnlentissaiC

LBfi FKAKÇA^TAXSPÎM*

pas; iout-à-couple galop fut remplacé par un jpiétinement rétif, restreint dans un étroit Mpace ; des paroles brèves et animées, des jnremens furent échangés , et on ramena dans le bon âne juBMiii et rhomme qfii la montait, désarçonné après une lutte inégale qu'il avait soutenue contre quatre assaillans.

Les routiers, voyant qu'on n'avait pas besoin de leur concours armé, maudirent Fauteur de cette vaine alerte et abandonnèrent la défensive pour se recoucher sur la terre qui avait ^a€é leurs membres raidis dans le premier sommeil. Le voyageur, qu'on venait de surprendre, et qui ressemblait à un écuyer par son habillement de cuir, à demi délacé, comme s'il s'en était couvert à la hâte, comparut au tribunal des chefs arbitres suprêmes du sort des prisonniers : il ne daigna pas regarder ceux qui l'interrogeaient et leur répondit à peûie, avec arrogance , sans se soucier des dangers qu'il courait ; Salazard l'examinait avec plus d'intérêt que n'en exprima sa friiysionomie soflnbre et pensive.

•>- Ifon eonnn , dit Alexandre de Bourbon à son collègue , ce beau sire est assurément 4«ek|iie espie ou messager secret, sinon un Jmni baron et chevalier.

—41 lui faat ooiqper la langue, s'il n'en vent faire usage l s'écria Perruche en tirant sa dague; je parie d'une estocade lui arracher ceHe traître langue du palais.

— Par les saintes Compagnies Bhndies!

iftiù faites le jeu , répliqua Badefol à qui l'a- Tttrice rendit la vont : possible qu'il ait de quoi se mettre k rançon.

—-Compère, nous sommes gens de hâte et d^actioii , dit Salazard à l'inconnu qui avait croisé les bras et se taisait comme étranger à h question de sa propre existence; nous avons cure de savoir comment on vous doit traiter; ainsi dépêches de déclarer loyaument qui vous êtes ; ne vous inquiétez du reste.

Cette voix rude et saccadée secoua ht préoccupation lugubre de l'homme qui releva ses regards et les fixa sur son interlocuteur pour accorder le souvenir de ses yeux avec celui de ses oreilles; mais il éprouva un mécompte et retomba dans sa mélancolie £a- Bouche après avoir dit d'oa air

— Que vous pliUI>-il de moi? je «Ma moine suivant saint BÔielt , en l'aUNiye de Saisi- Maixeat : mandes-vous une absolulion? ea n'est chose de ma pratique.

— ^Par les tripes de ton pienl réserve ftmt tes besoins ton absolution , cria le bftiard de Bourt>on en l'attirant par le bras : à moi le moine! je requiers qu'il me soit de tout livré pour en faire à mon vouloir ; je veux l'écor*cher vif et le renvoyer en cet équipage i sas nonnains I de trois jours en çà, je n'ai tué i|« froc.

— Mon cousin , je vous en baillerai ma part à votre plaisir, reprit Salazard; mais possible est-ce un beau sire abbé , de noUe lignage , pouvant fiaer quarante mille écHf d'or 9 mieux que maréchal de France 09 d'Angleterre? serait^e pas grand donmufff déjouer ce trésor contre un moine éeorché?

— On rançonnerait plutôt une fourmi (^'un moine, monsieur mon cousin^ et les JMendiana ont moina ^juarante miUe écua que quarante mille diables an corps.

— On se wp^ai d'un trop prompt jugemenl| et ai vooB Mezla peau à ce gros butor , il ne la voudra reprendre powr en payer la façon. Adonc, ajournez au jour de demain voke écorcherie, et j'espère qu'il suffira d'écoicber sa bourse; car ce faux moine , m'est avis, flaire l'argentier du roL

Ces derniers mots, prononcés i Foreille dft bâtard de Bourbon , eurent d'aulant plus de pouvoir sur le caprice sanguinaire dont il était entiché, qu'il ne refusait pas de montrer queli|ue déférence à l'opinion de Salazard pour Jb remercier de son conte. Jamais les deux al* liés n'avaient paru de plus amicale intel* ligence , et leur exemple s'était communiqué insensiblement à leurs compagnons. Bs oubliaient l'heure avancée de la nuit , le repof nécessaire pour leurs fatigues passées et pouir celles du lendemain : ils s'attaqpèrent Tuii l'autre de défis bachiques dont Salasard dirigeait l'effet contre la raison du bâtard de Bourbon; celui-ci résista long-temps à cette tactique renouvelée a pleins flacons; enfin set paupières s'a&ourdirent, sa tète s'inclina sur sa poitrine, aon buste se courba sur la table,

et il a'endmrmît d'ivrease, h» doigta ewwo

LBg FRAHCS-TAUPllfS,

crispés autour d'oua coiq>e débordée. Ses familiers dormaient aussi étendus i ses pieds péle-méle avec Perruche et Badefol, qui baignaient dans le vin comme dans une mare de sang. Salazard et Xaintrailles s'étaient seuk préservés de ce sommeil contagieux en n'effleurant leurs verres que du bout des lèvres : ils se levèrent ensemble.

— Voici rheure , dit Salazard à son complice ; on pourrait égorger ces maîtres veaux qui tendent le col au boucher ; mais point, ce serait temps perdu

— £t trahison inutile , interrompit Xaintrailles ; il vous convient de rompre votre attiance et emporter le butin» c'est ruse licite et je vous y tervirai; s'il vous platt aussi de délaisser Perruche et Badefol , leiquels vous miisent, je n'y saurais contredire, ils ne gagnent pas le pain qu'ils mangent.

•^ Tu swas i présent mon lieutenant et sergent d'armes; je veux rassembler nouvelle compagnie et aller vendanger au pays de Languedoc. Va donc éveiller mes Cottereaux et leur ordonner qu'ils s'en aillent avec ar* mes et chevaux faire la montre sur le ch^nin de Bai besieux ; s'ils dénient ou remettent de ▼cur, dis qu'ils auront double part aux prises et que je les mène en riche lieu; demain , à jour levé y nous aurons passé Pons avec les chariots.

Pendant que XaintraiOes allait chercher ■es soldats un à un parmi les dormeurs, et à force de promesse les ralliait sous les armes, Wolmuster , que Salazard avait mandé , se présenta humblement devant son chef, la coide et la trompette en main pour exécuter ses doubles fonctions.

— ^Mon ami, lui dit Salazard, écoute ce que In fwas : enlève la belle monijoie qui est ici et la metg sur des chariots attelés de forts limoniers ; lesdits chariots avec les roussins de bagi^e seront conduits par la voie où se rendent nos gens; je te cède le droit de vie et mort sur quiconque ferait résistance.

. Aussitôt Wohnuster eut choisi de fidties sctiîtawn qui transportèrent, sonsses ordres,

les trésors de la tente du chevetaine dans des chariots qu'on attela de six chevaux , et qui forent dirigés sur la route de Poas, sans aih* tre escorte que les troupeaux de bceufe et du brebis que les charretiers poussaient i coupii de lance. Les Cottereaux s'empressaient d'ef-> fectaer une s^[>aration pacifique avec les Diables, qui, s'en reposant sur lei^r capitaine pour le partage du butin, ne s'éveillèrent qu'à demi , et ne bougèrent pas de leurs feux du-« rant ce départ précipité ; quant au bâtard de Bourbon et à ses compotateurs, une armée leur eût passé sur leur ventre, qu'ils n'auraient pas inteiT<Nnpv leurs ronflemensi l'unisson. Le moine était attaché au tronc d'un arbre, sans que le mouvenjuent militaire qui s'opérait sous ses yeux fit sur son esprit plus d'impression que n'en avaient produit les menaces du bâtard defiourbon ; il n'avait, ne pouvait avoir qu'une pensée, pensée de rage et de désespoir qui touchait pourtant au bonheur : il voyait Jeanne entre ses bras, implorant grâce, mais livrée à lui, vierge et pure , telle qu'il l'avait rêvée dix ans : puis soudain un spectre terrible, son père ressusciié pour le maudire, lui arrachait cette proie si belle qu il dévorait déjà de ses baisers. Oh 1 que lui importerait la malédktion d'un vieillard lancée du bord de la t<Mttbe, si du moins il avait commis le crime, souillé la vierge , assouvi cet amour effréné qui le ronge comme un bec de vautour, qui hû brûle les flancs comme un fer rouge I... Malheureux I il fallait être parricide, et Jeanne lui eût appartenu l II ne frémit pas de cette idée : les deux victimes seraient là, qu'il porterait la ma^'n sur le mourant , pour braver la malédiction devant un cadavre I... Mais il était captif loin d'elle, il ne devait pas la posséder, il ne la reverrait plus L. Toutrà-coupses liens se détachent , et on lui offre un cheval et des armes.

*- Frère Ambroise, lui dit Salazard, as-tu pas banni de ta remembrance le prisonnier des corddiers de Parthenay et le très-chaste buveur de nénuphar ?

— Dieu TOUS gard, monseigneur 1 reprit le moine avec abattement ; je vous trouve en vie,, santé et joie : il en est autrement de moi à cette heuve.

LES FRANCS-TAUPINS

— Sang Dieu ! la règle Saint-Benott est-elle pire que celle Saint-François? Avez-vous bu pareillement du nénuphar? vos nonnains ne sont-elles contentes de vous? Je suis aise de ▼DUS retrouver en cette rencontre, mon ami. Je suis capitaine des Cottereaux, et vous offire d'être mon compagnon en noble fraternité de cbevalerie; vous êtes vaillant et hardi > un braquemart au poing vous siéra mieux que rosaire, et le froc ne vaut une brigandine.

—Une dague me viendra bien à point! messire, je ne dirai oui à votre proposition, car je ne m'appartiens de corps ni d'ame, mais à celle qui m'est tant farouche I Toutefois, puisque vous départez avec votre compagnie, il me platt chevaucher à la suite et vous conter mes dolentes amours.

Ambroise refusa d'endosser l'armure complète dont Salazard voulut lui faire présent, et, comme on lui rappelait que son vêtement de peau semblait attendre une cotte de mailles par dessus, il demanda une cape d finit y sorte de long manteau à capuchon, en étoffe lisse et imperméable, que les marchands portaient en voyage; il s'en enveloppa, mit la dague à sa ceinture, et, sautant sur un cheval frais qu'on hii donna pour remplacer sa jument, il le dirigea si habilement que les routiers ne soupçonnèrent pas avoir dans leurs rangs un moine bénédictin.

Les charrois et les troupeaux qui formaient Tavant-garde étaient déjà éloignés d'une lieue, grâce à l'activité de Wolmuster , quand les derniers Cotereaux, qui avaient passé plus d'une heure à s'armer et à réunir leur bagage, abandonnèrent le camp aux Diables, dont quelques-uns désertaient avec eux pour changer de chef et de fortune ; la plupart des valets, emportant les armes et les chevaux de leurs maîtres, formaient l'arrière-garde. Xainirailles n'avait pas réussi à ranger en bataille cetie tourbe indisciplinée qui marchait en désordre dans une roule è peine tracée. Salazard était moins en peine de ses soldats que de son bu* tin, qu'il allait déposer dans un château-fort de ses domaines , à peu de dis'.ance de Marennes, au bord de la mer; il poussait son cheval, de la queue à la tète de la colonne, pour accélérer lam'trche, maudissant la moin-

dre lenteur et pressant les traînards â coups d'épée : enfin , quand les Cottereaux eurent rejoint les chariots â deux lieues et demie du bois Bertaut, il cafana un peu son impatience et ses menaces, il cessa de harceler les piétons qu'il avait forcés de courir du même train que • les cavaliers , et il revint , tout ruisselant de sueur, se placer aux cMés d' Ambroise, qui allait seul par derrière, comme le démon gardien de cette troupe maudite.

—Où allons-nous, mon maître ? dit le moine, qui, abîmé dans sa rêverie sombre, ne prenait pas garde â la route qu'il avait suivie jusque là.

— Çâ , nous allons devers Marennes , mon frère en nonnains, répondit Salazard. Apré^ avoir caché mes trésors en mon châtel de Saint* Just, je ferai gens et nouvelle compagnie pour courre le pays de Languedoc, où sont les bonnes prises. Viendrez-vous pas vous démoiner en ce voyage ?

— Est-ce illusion du diable? s'écria Ambroise en désignant du doigt un donjon noir qui ressortait des ombres de la nuit. Quel est ce fort à ma dextre?

— Ne le connaissez-vous point? ou n'êtesvous pas issu du sire de La Rochefoucault? C'est le château de Barbezieux ; la ville est en bas.

— Barbezieux I interrompit le moine dans une agitation indéfinissable, les bras étendus vers ce sombre manoir où brillait une seule lumière comme une éto le ; quel heur ou mal" heur m'y ramène l Lieu cher entre tous, oài est Jeanne I Certes , il y a fatalité que j'y soisrevenu cette nuit !

— Quoi 1 messire, vous venez de la châteK^ lenie? N'y trouviez-vous point bon gtte et bon^ feu, qu'avez préféré aller de nuit par la campagne ?

— J'atteste le ciel, ou mieux l'enfer, que je baillerais ma part de paradis pour y être en^ core!... Je la tenais vaincue en mes bras, eft j'étais à bout de mes plus hautes espérancesv lorsqu'elle me fut êtée, par miracle sans doutev lorsque je m'enfuis sous la malèdict'on,de moM père, qui est mort après.

— Si je ne faux d'entendement, vous pmsiez avoir don d'amour , bon gr6 mal g[ri ^

LES FRANCS-TAUPINS

IW

nuiis vint votre seignear et père qui vous iDandit?

— Qu'ai-je à faire de sa malédxtion ! elle est au tombeau où glt ce vieux seigneur. . . Ah I ne posséderai-je onc celle-là que j*aime plus que la vie d'ici-bas et le salut étemel I Jeanne, si venuste , si gracieuse , si plaisante , auprès de qui nulle n'est belle et comparable... I..as 1 je n^ l'aurai point I

— Ne dites cela, monsieur mon ami; c'est lâcheté et ignominie que désespérer : vraiment si cette Jeanne vous a féru de la sorte, il la faut avoir.

— J'abandonne tout n:on bien à qui me rendra ce trésor qui fut tantôt en ma puissance et que je n'ai su prendre I Mais, dites , que feriez-vous?

— La ville est mal remparée de murailles et de garnison, m'est avis? le chà tel manque aussi de combattans? enfin le sire châtelain est allé de vie à trépas ?

— £h bien I vous ne songeriez à surprendre Barbezieux? demanda le moine stupéfait de cette audacieuse proposition qu'il n'eût pas osé aborder.

— Oui, ville et châtel assaillis, emportés devant qu'il soit jour; mais, comme nous ne sommes Anglais, il sera bon d'épargner le sang pour ce coup de main.

-*- Point , n'y pensez davantage ; je n'aurai ce forcené courage de livrer le chàlel de mes ancêtres I... Oui-da, est-ce pas le domaine de mon frère de La Roche?

— Baste , il ne faut dire nenni , compaing ; dépéchez de nous introduire au dedans , et je réponds que la pucelle sera vôtre en cette même nuitée.

— Donc vous me la remettrez saine et sauve? de ce vous me donnez votre foi et loyale promesse ? vous ne commettrez nuls ^cès sur les personnes ?. . .

— - Est-ce pas pour vous obliger et servir, ingrat? mes gens, si possitde est, ne sortiront répée du fourreau, et je vous prie de les commander en chevetaine, comme vous entendrez.

— Venez-y avec vos routiers et ôtez les beaux trés(»rs de mon frère de La Uoche : je vous quitte tout pour prendre Jeanne , afin que Ja malédiction soit parachevée I Merci

vous dis , seigneur Salasard ; n'épargnez la châtellenie; corps et Uiens , mettez à sac Bar« bezieux : je ne veux rien , fors elle 1

Salazard ne détacha que soixante hommea d'élite pour cette expédition , qui resta secrète jusqu'au moment de l'attaque; et, pendant que XaintraiUes conduisait les Cottereaux avec le bagage dans le bois de Jasenne, où ils devaient faire halte durant le jour suivant, la petite troupe bien armée et bien résolue s'avança sans bruit le long des fossés de Barbezieux ; tout le monde avait mis pied à terre , et les chevaux furent attachés derrière une haie sous la garde de plusieurs valets qui flairaient déjà le butin. Ambroise seul marchait à cheval en tète des routiers.

Une neige fine et drue commençait à tomber; bientôt les flocons s'épaissirent sous le vent glacial qui les poussait par tourbillon ; bientôt un crépuscule blafard plana dans les ténèbres, lorsqu'un linceul blanc se fut étendu sur les campagnes et eut enseveli l'horizon de toutes parts ; la neige fouetUit dans les airs comme des myriades de phalènes et de papillons de nuit.