CHAPITRE II

le plus ardent d'entre eux, Appius Claudius. Celui-ci, brisant violemment les résistances plébéiennes sous le joug de la discipline militaire, tenta d’enrayer le char du peuple, et périt écrasé sous ses roues. La grande voix de la guerre elle-même ne pouvait plus étouffer celle de la liberté. Des légions jetaieut leurs armes devant l'ennemi, laissaient les matrones romaines arrêter, par leurs larmes, le patricien proscrit Marcius Coriolan, qui venait à la tête des hardis maraudeurs des monts Repini, brûler leurs moissons et leurs Termes, et ne consentaient par moments à repousser à droite et à gauche du Tibre les incursions des montagnards que lorsque le paysan Cincinnatus quittait cette charrue, qui traçait de si beaux sillons dans les plaines de la Pierre Rouge ', pour prendre la pourpre et les conduire.

Cependant le cercle d’ennemis qui pressait Rome de toutes parts s’était resserré h la faveur de ces discordes : les tentes des Véiens avaient couvert le Janiculc et blanchissaient encore à trois milles de la porte Esquilinc; on venait de voir le sabiu Herdonnius au Capitole; la fidélité des alliés s'envolant avec la fortune, les défections se multipliaient, et, pour ajouter aux désastres publics, la peste dévastait la ville. Les patriciens comprirent qu’ils ne pouvaient résister plus longtemps. Mais, comme il arrive toujours en cédant trop tard, ils se trouvèrent sous le coup d'exigences plus impérieuses. Le peuple , qui se serait contenté quelques années auparavant d'une distribution de terres, aussitôt qu’on lui eut accordé celles de l'Aventin, voulut douze tribuns, et quand il eut les tribuns, il réclama à grands cris la loi Terentilla et la loi agraire.

Les Décemvirs. — De ces deux maux les patriciens choisirent alors le moindre , et, sous la pression populaire, ils consentirent, en 450, à la proposition deTerentillus. C'était une des plus importantes que le tribunat eût jetées dans le Forum. Seuls dépositaires des formules légales , dont ils dérobaient avec soin la connaissance au peuple , les patriciens avaient fait de la justice une tradition mystérieuse pleine d’indulgence pour les grands et d’arbitraire pour les petits. Arracher ce glaive toujours suspendu par un fil invisible sur la tête du plébéien et les contraindre à porter la loi il la connaissance de tous et à la rendre aussi sévère pour le riche que pour le pauvre, c’était obtenir l’égalité civile, magnifique conquête, qui valait celle de ITtaiie! On en sentait si bien le prix, du reste, qu'afin d'y arriver plus vite la constitution fut suspendue et le pouvoir souverain remis aux dix magistrats nouveaux chargés de rédiger les lois. Un an après, les décemvirs faisaient dresser sur le Forum et accepter par les comices ces fameuses douze tables qui contenaient tout le vieux droit et toute la vieille histoire de Rome.

Lois des douze tables. — Cette Rome de +48 s’y réfléchit avec scs murs de terre et ses toits de roseaux telle qu'elle se réfléchissait alors dans le Tibre. En écoutant la voix des décemvirs on revoit sa |>opulution agricole et demi-barbare.