CHAPITRE XV

Le 27 on fêlait Caslor et Pollux , et le 29 des courses brillantes , appelée Équiries, attiraient Rome entière au Champ-de-Mars. Il est vrai qu’elle n’y courait, malgré son impatience, que lorsqu’une blanche génisse était tombée sous la lame fécespilale en l'honneur de la Paix , qui présidait au iv des calendes. Ce sacrifice était le dernier du mois et précédait la dernière fête. Établies par le roi Scrvius, fils d’une esclave, les Compitales cachaient dans leurs rites naïfs une haute moralité : c’était l’apothéose mensuelle de la famille et l’initiation de l’esclave A la liberté. Rn plaçant la famille et l'esclavage sous l'aile protectrice des mêmes dieux , les Pénates et les Lares , et en confiant le culte de ces dieux souverains do foyer domestique , aux esclaves, le bon roi Servius avait admirablement contre-balancé par la religion l’arbitraire sans bornes du maître , et préparé à dessein peut-être l'émancipation de cette partie du genre humain si durement sacrifiée

Aussi, comprenant bien l'appui qu’il trouvait en sa misère dans ces petites divinités de pierre ou de bois nues et pauvres comme lui , car les plus riches avaient pour tout vêlement une peau de chien , l’esclave adorait avec l'ardeur de la reconnaissance ces Pénates et ces Lares dont il était le prêtre, et, jouissant follement de sa liberté d’un jour, partageait la joie de ses maîtres. Ceux-ci, persuadés que Mania , la mère commune de ces dieux de deux pieds de haut qu'on voyait partout couronnés de romarin cl de violette, dans le petit temple (ou lararivm) des maisons monumentales, dans les armoires de l’atrium, au chevet des lits, au coin des rues, dans les carrefours , avait le pouvoir de détourner la faux de la mort , lui présentaient comme tribut expiatoire, dans l’espoir qu’elle ferait épargner les membres de la famille, des effigies pour les personnes libres et des pelotes de laine pour les esclaves. La tyranuie, qui gâte tout, avait ensanglanté jadis cette cérémonie si simple. Tarquin le Superbe offrait à Mania des têtes d'enfants; mais ce rite barbare fut aboli avec la royauté. Rome républicaine se hâta de substituer des têtes de pavot et d’ail aux têtes humaines, et l’effigie de cire et la pelote furent sous les empereurs les seules victimes des Compitales '.

Dans la vieille langue du Latium , tout ce qui servait aux expiations portait le nom général de februa a, Les flocons de laine que le Camille tendait au pontife , les branches de pin demandées par les femmes des flamines se nommant februa , le mois qui s'ouvrait par des sacrifices expiatoires s’appelait februarius , ou febvrier, comme écrivaient nos pères. Il était raie, à ce qu'il parait, que le mauvais temps n'arrivât point avec les calendes; mais la pluie avait beau tomber â torrents et la neige blanchir le Forum, les pontifes immolaient le bélier d'usage au Capitole , et la population visitait pieusement les bois sacrés. Aux ides (le 13), tandis que l’habitant des campagnes brûlait de l’encens et répandait du vin nouveau sur

t . Corn Lndi per Uritein in eompiulibu agitUisnlnr, restant! seilleet à Tarqnlnio superbo Lsrtbns se Ma* ri le es rispuoso. Apolliiiis quo prrceptojn e.4 ui pro capiiibat vnpplicareii r : itlque aiiquandia obtemiioiie ut pro r«mt|taraoi sospiuie |tucri mactaremur Manie l)e* Main Laiura. Tarqutnio pulso rapitibns allii et papaveris supplicari jussit consul. Macrobk, Saturnales, lit. i.

â. lebrui viciuu tueuse Numa insiiluli. (Ausoxa, Eclogarium.)

INSTITUTIONS RELIGIEUSES

l'autel de Faune, dont le temple était situé à la pointe de l'Ile du Tibre, la foule se pressait à côté, dans celui d’Esculape, pour lui rendre un hommage qui semblerait indiquer que les lièvres entraient pour quelque chose dans l’étymologie du mois. C’était aussi l’anniversaire de la mort héroïque de ces trois cents Fabius qui, sortis, 476 ans avant le Christ, par la porte Carmentale, d’augure funeste depuis ce temps, périrent tous jusqu'au dernier sur les bords du Crémère en luttant contre les Véîens , ne laissant qu'un enfant pour perpétuer la (1ère race d’où devait naître le sauveur de Rome ' .

Deux jours après les ides éclatait la folie des Lupercales. Vomie à la fois par toutes les portes des lies, une immense multitude se précipitait en tumulte vers le mont Palatin. 11 y avait des milliers de fennnej enceintes; il n'y avait ni enfants ni adolescents : ainsi le voulait un sage édit d’Auguste. Arrivée au Liq>ercal , cette grotte de marbre d'ou jaillissait une cascade et qu'ombrageait un bouquet d’arbres, au pied du Palatin, la foule, qui ne venait pai h ce moment pour rendre hommage à la louve de bronze couchée sous les voûtes du temple voisin et allaitant Rémus et Romulus , s’arrêtait devant l'autel de Pan élevé à quelque distance’; là les luperques, prêtres de cette divinité champêtre, sacrifiaient d'abord des chèvres; levant ensuite le couteau sacré ruisselant do sang, les sacrificateurs l'appuyaient sur le front de deux jeunes patriciens; il en résultait un stigmate que d’autres luperques lavaient à l’instant avec de la laine imbibée de lait. Alors les patriciens riaient aux éclats. Ces premiers rites accomplis, on découpait en lanières les peaux des chèvres immolées ; les jeunes patriciens se mettaient nus comme les luperques , et tous , le corps brillant d’huile et portant seulement une ceinture velue pour ne pas blesser la pudeur publique, ils couraient aussitôt par la ville, frappant h droite et à gauche de leurs lanières ceux qui se trouvaient sur leur passage , et surtout les femmes enceintes. Persuadées que la lanière lupercale chassait la stérilité et procurait une heureuse délivrance , celles-ci s'offraient avec empressement aux coups et tendaient , s'ils passaient trop vite , des mains suppliantes vers les luperques *.

A ne la considérer que par son côté bizarre, cette cérémonie parait certainement aussi déraisonnable que le carnaval des modernes. Il n’en est pas ainsi pourtant : l'extravagance apparente des Lupercales cachait une réminiscence historique du plus haut intérêt pour Rome, car elle la reportait aux chaumières qui furent son berceau. L’enceinte carrée du Palatin n’existait pas encore : au penchant de l'une des sept

I. Voici comment M. de Saint-Ange a rendu les derniers vers d’Ovide sar cet épisode :

Un seul jour vit marcher ces héros h la guerre,

Un seul jonr enleva ces héros h la «erre.

Les Dieux , jalons de voir refleurir leur grand nom ,

Sauvèrent de leur tige un jenne rejeton :

Un enfant, loin encor de rage oà l’on est homme.... — Faites, ||v. n.

3. Ostenditnr Lupercal *ecundum viam quâ iiur ad nreum, lemplaimiur ci |>ro\linnni in quo est lupa prrbens pucris duolios libéra . antique opéras simulacre erra. ( Uenjs d liahcar nasse, llv. 1. — Tile-Llvr, liv. *, W. — Setvius, Commentaires de t’Esèide, liv. viii, id.)