CHAPITRE IX

Ivre de joie, comme toujours quand il change de matlre, le peuple avait remercié les dieux de i’avénernent du fils de Germanicus par l’égorgement de cent soixante mille victimes. Le sénat, ému de le voir aller chercher avec tant de recueillement les cendres de sa mère, payer en héritier scrupuleux les legs de Tibère et de Livie,1 rappeler les exilés, abolir quelques impôts, et chasser do la ville impudiques et délateurs, lui décerna un bouclier d’or orné de son image, et décréta que le jour où il avait revêtu la pourpre impériale serait dédié à Palès et fêté comme second anniversaire de la fondation de Rome. L'armée, qu’il avait gorgée de sesterces, et it laquelle son nom même, qui signifiait porteur de caliges ou bottines militaires, ne rappelait pas sans orgueil que cet empereur né sous la tente était le fils adoptif des légions , l’acclamait comme le représentant au pouvoir de la cuirasse et de l’épée ; les magistrats, rétablis dans les droits et la dignité de leurs charges, le comparaient à N uma; les chevaliers, qu’il venait de faire asseoir avec leurs familles à des festins splendides, et qui portaient encore les belles toges dont il leur avait fait présent, disaient en montrant les bandelettes de pourpre et de soie bleue distribuées à profusion à leurs femmes et à leurs enfants, que jamais on n'avait ajouté avec plus de raison un nouveau jour aux saturnales; et les frumentaires, qui, gratifiés déjà de deux fois trois cents sesterces par tête, avaient en outre, du matin au soir, les corbeilles de pain, les combats de gladiateurs, les spectacles aux (lambeaux, les courses aux panthères, dans le cirque, l'applaudissaient avec fureur,

Sx cruauté. — L’enthousiasme dura huit mois, et ce temps suffit pour réaliser la prophétie de Tibère. La folie lui montant tout à coup au cerveau, bientôt Caligula souille le palais des crimes les plus exécrables, déshonore ses soeurs, fait massacrer son frère adoptif, force son beau-père Silanus à se couper la gorge, et, après avoir donné du poison à son aïeule, regarde froidement, du triclinium où il était couché à table, les flammes qui consumaient son cadavre. Toute corrompue qu'était la société romaine, elle frémit devant de tels excès. Mais avoir horreur des crimes de Caligula, c'était manquer de respect à César; il se vengea donc en s’abandonnant à tous les délires du despotisme, afin de prouver que son pouvoir de faire le mal était illimité. Le peuple essuya les premiers coups : il lui avait rendu le droit d’élire ses magistrats , transporté au sénat par Tibère , il le lui retira, et ne laissa échapper aucune occasion de témoigner la haine qu'il portait à la plèbe. Une nuit, des citoyens empressés à retenir les places gratuites du cirque ayant interrompu son sommeil par le bruit de leurs voix , il envoya ses prétoriens les chasser à coups de fouets. Dans le tumulte que produisit au milieu des ténèbres la brutale exécution de cet ordre, plus de vingt chevaliers, autant de nobles matrones et des milliers de plébéiens furent écrasés. 11 ne s’en tint pas là : souvent, dans les combats de gladiateurs, au moment où le soleil était le plus ardent, il faisait enlever les voiles qui recouvraient l'amphithéâtre en défendant de laisser sortir personne, et s'il entendait des murmures, il appelait scs prétoriens elles lançait l'épée nue sur la foule. C’est dans une de ces occasions où, furieux de quelques

ROME SOÜS LES CÉSARS

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huées adressées à son mime favori, il s'élait embarrassé dans sa rôtie et avait roulé de gradin en gradin, que, montrant le poing au peuple, il l'apostropha de ce mot : «Ah! si tu n'avais qu’une télé!...» Quelquefois il fermait les greniers publics, et s'amusait à annoncer la famine aux frumentaires. Il était aussi cruel et plus méprisant encore pour le sénat. Un jour, dans un de ces rares éclairs de lucidité qu'on aurait pu appeler une demi-démencc , il vint lire aux pères conscrits un discours qui n'était qu'une ainère philippique contre leurs palinodies et leurs l>assesses, et dans lequel il faisait dire à Tibère : « Tout ce que tu viens de leur reprocher, Caïus, est très-juste et très-vrai; ne t'amuse donc pas à les aimer et, si tu m'en crois, n'en épargne aucùn. Ils te détestent tous, ils souhaitent tous ta mort, et ils l’avanceront s'ils peuvent. Voilà pourquoi je te conseille de songer à ta sûreté. Surtout point de scrupules! Les mesures qui t'affermiront le mieux seront toujours les plus légitimes. Jamais personne n'a obéi volontairement. On honore le maître quand on le craint , et on le tue s'il devient faible : reste donc le plus fort ! »

Mettant bientôt en pratique le conseil qu’il se donnait , tantôt il forçait des consulaires à faire plusieurs milles en courant à pied devant son char avec la tunique ornée du laticlave, insigne de leur dignité; tantôt il exigeait que d’autres se tinssent à ses pieds pendant le repas, ceints d’un linge comme les esclaves. Les membres les plus illustres du sénat , il les dégradait en les obligeant à descendre dans l'arène pour y conduire les chars et combattre contre les gladiateurs, ou il les faisait scier par le milieu du corps nu moindre soupçon , ou bien les traînait , en riant de leur douleur et de leurs larmes, au supplice de leurs enfants. Et si le hasard ou les délateurs le laissaient manquer de victimes, et qu’il n’en eût aucune à torturer les jour3 où il était en belle humeur, il apostait ses prétoriens autour de la Curie , et malheur à celui qui arrivait le premier ! Saisi par les soldats qui fondaient aussitôt sur lui en l'appelant ennemi public , l’infortuné était déchiré à coups de stylets, et porté en lambeaux aux pieds de Caligula , qui rugissait de joie eu comptant ses blessures et aspirant l'odeur du sang.

O lâcheté humaine ! croirait-on que parmi tous ces descendants des Dentatus, des Kégulus, des Décius, qui délibéraient dans les mêmes temples , s’asseyaient sur les mêmes chaires curules que leurs pères, et retrouvaient en rentrant leurs images au foyer domestique, il ne se rencontra pas un homme pour briser cette tyrannie'! Le sénat presque entier , Cicéron et Caton en tête , avait assassiné César , dont le grand gouvernement était un bonheur et une gloire pour Rome et l'empire, et pas un sénateur n'osait frapper Caligula, dont la domination monstrueuse était un outrage et une honte pour tous. Uaisant humblement le pied que ce fou leur tendait quand ils allaient baiser sa main, les fils de ceux qui étaient tous montés au Capitole le front couronné de lauriers, descendaient sans rougir, avec l'empressement de 1a bassesse, les degrés de la servitude. Le lendemain d’un de ces jours néfastes où Caligula avait fait brûler dans le cirque l’auteur d’une comédie dont un vers le choquait, ou fait couper la langue à un chevalier qui protestait de son innocence, et