LES VESTALES

Nous sommes sur TArea palatine; le jour vient de naître, et une foule considérable se presse sur cette place de médiocre étendue. Au milieu de la foule, qui reflue sous les portiques du temple de Mars-Gradivus*, et jusque sur les murs et les terrasses des autres édifices environnants, on voit d'un côté une trentaine de citoyens, qui représentent les comices par curies *, et, de l'autre, vingt petites filles âgées de six à dix ans, toutes d'une remarquable beauté. Leurs familles les accompagnent, et paraissent graves et soucieuses. L'Empereur, en costume de Pontife Maxime, sort de sa maison. Il consulte un Augure, qui lui déclare que rien de contraire ne s*est manifesté dans le ciel , et fait ensuite proclamer par un héraut sacerdotal les noms des vingt jeunes filles rangées sur l'Area. Ces noms sont transcrits et jetés dans une urne. 11 y plonge la main, en tire une tablette, y lit à haute voix le nom d'Ogulnia, et s'approchant de cette enfant, à peine âgée de sept à huit aûs : a Amata, dit-il d'une voix solennelle, je le prends*... )> Mais au même instant la mère et l'aïeule de la jeune Ogulnia éclatent en sanglots, et l'empêchent de poursuivre. « Ce choix honore votre race, dit l'Empereur-Pontife aux deux femmes; je le jure à la face du ciel, si Tune de mes petites-filles avait l'âge requis, je l'aurais prise de préférence à toute autre '. » Mais les pauvres femmes continuèrent à jeter des cris si déchirants qu'on fut obligé de les éloigner. Auguste se rapproche alors de la jeune fille, pose la main sur elle comme sur un esclave que l'on saisit, et la sépare de son père en disant : « Amata, je te prends pour être prêtresse de Vesta, pour accomplir les rites sacrés, pour avoir droit d'agir religieusement pour le peuple romain et les Quirites. Que mon choix soit consacré par une loi favorable *. »

Ogulnia, appelée Amataj suivant la formule sacrée, parce que

1 Plan et Descript. de Rome, 820. » ' A. Qell. I, 12. «= s Suet Aug. 31. « < Sacerdo> tem yestalem qtias sacra faciat, quœ' jous siet sacerdotem vestalcm facere pro popalo romano Quiritibusque utei qaod optuma lege fiet ita te Amata capio. A. Gell. Ib.

c'était le nom de la première vestale qui fut ravie à sa famille *, Ogulnia, dis-je, est aussitôt conduite dan3 V Atrium Regium*, et remise aux Pontifes'. Sa belle chevelure blonde tombe sous le tranchant des ciseaux*, et voilà la pauvre enfant vestale sans qu'elle sache à quoi elle est engagée, sans qu'elle comprenne, ni puisse comprendre sa nouvelle position. Elle pleure lorsqu'on l'arrache à ses parents, et cependant elle ignore que dès cet instant ils ne lui sont plus rien, et que de leur vivant même elle devient orpheline. Son avenir surtout est affreux : quand elle atteindra l'âge d'adolescence, elle demeurera étrangère aux plaisirs les plus intimes du monde, ne goûtera jamais les joies de l'hymen, et les précieux avantages dont la nature semble s'être étudiée à la parer seront la proie du célibat*. Le Pontife a parlé; son arrêt est irrévocable. Il a hérité en cela de toute l'autorité absolue des rois, qui jadis nommaient les Vestales •. Aucune puissance, pas môme le pouvoir paternel, qui l'emporte souvent sur les lois publiques, ne peut rien dans cette circonstance. La prise de possession ne serait nulle que si la vestale n'était point patrime et matrime, c'est-à-dire, n'avait point son père et sa mère; si elle, ou quelqu'un de ses ascendants avait été contaminé par l'esclavage ou par l'exercice d'une profession ayant le gain pour but; si elle n'était point patricienne *; enfin si elle n'avait pas la parole et l'ouïe parfaitement saines, et le corps pur de toute difformité. Mais jamais l'un de ces cas ne se présente pour une élue ou du moins très-rarement, parce que le Pontife Maxime désigne lui-même pour la candidature sacrée, et ne le fait que sur de bons renseignements. Son choix est circonscrit parmi des enfants de six à dix ans'', afin qu'on puisse plus aisément leur faire prendre l'habitude de la vie austère à laquelle la profession les destine.

La vestale désignée par le sort est prise d'autorité •, exactement comme le citoyen que l'on enrôle pour l'armée; mais ici il y a quelque chose de cruel que n'a pas la milice, car c'est pour toute une vie, c'est pour trente années que d'aussi jeunes filles sont consacrées à Vesta : elles commencent par faire un noviciat de dix années ; exercent ensuite le ministère pendant dix autres apnées, et ce n'est qu'après une troisième période de dix années

: A. Gell. I, 12. = = Plan et Descript. do Rome, 116. = » A. Gell. Ib. = * Plin. XVI, 44. = * D. Halic. I, 'ÎC; II, G"î. ~ Plut. Numa, 10. = « D. Halic. I, II, Ib. — Plut. Numa, 10. = ? A. Gell. Ib. = » Capu. Ib. — Tac. Ann. U, 86. — Capore vesUlem. Tac. Ib. ; IV. 16; XV, 22. - Suet. Aug. 31.