II

employées à l'instruction des novices, qu'elles redeviennent libres * : on leur permet de rentrer dans le monde alors qu'elles ne peuvent plus être que des fiancées émérites * ; aussi usent-elles rarement de la liberté presque dérisoire qui leur est rendue, et, pour l'ordinaire, elles passent leurs derniers jours dans les saintes fonctions où leur jeunesse a été consumée'.

Cette dure condition fait redouter à toutes les familles les honneurs de la vestalité : elles emploient tous les moyens possibles pour y soustraire leurs enfants; c'est au point qu'il y a peu d'années (■) l'aversion se manifesta si généralement parmi les patriciens, qu'une loi fut proposée pour rendre les filles d'affranchis aptes à devenir prêtresses de Vesta. Le Sénat alla jusqu'à en choisir quelques-unes par la voie du sort parmi celles qui se présentèrent, mais aucune ne fut reçue ^, et une alliance aussi indigne ne souilla pas la pureté d'un sacerdoce aussi respectable.

Il n'y a qu'un petit nombre de cas qui soient des motifs d'exemption légitime pour la vestalité : c'est lorsqu'une jeune fille a déjà une sœur vestale ; lorsque son père est membre d'un des collèges sacerdotaux, comme Flamine, Augure, Quindécemvir, Épulon, ou Salien, soit même comme flûtiste des sacrifices; enfin lorsqu'elle est fiancée à un Pontife. Un citoyen peut encore sauver sa fille en prouvant qu'il est père de trois enfants, ou qu'il n'a pas son domicile en Italie ^.

Ému que je suis par ce que je viens de voir et d'apprendre, je te parle des Vestales sans te dire de quel culte elles sont chargées; c'est de celui du feu, honoré sous le nom de Vesta. Son institution, antérieure à la fondation de Rome, se rattache, par ses souvenirs, à l'origine du peuple romain : apporté en Italie par Énée, il fut d'abord connu des Albains, et Romulus et Rémus durent le jour à une prêtresse de Vesta •. On a voulu conclure de ce fait que Romulus, héritier par succession de famille du culte de cette déesse, avait dû l'établir dans la ville qu'il fondait; mais il parait constant que son introduction à Rome est postérieure de trois ans à la mort de Romulus', et que c'est encore un établissement de Numa. Ce roi créa le collège des Vestales , et bâtit un temple à la déesse ' dans l'endroit le plus spacieux du Forum, au bas du Palatin et en

« D. Halic. I, 70; II, 67. — Plut. Nama, 10; An seni sit gerenda rôspub. p. 170. ■=. 2 Plut Ib. — Prudent, in Symmach. II, v. 1081. « ' D. Halic. II, 67. — Plut Numa, 10. « * Dion. LV, 22. = » A. Gell. I, 12. = « T.-Liv. I, 3, 20. — Plut. Bomul. 3. = f Ov. Fast. VI, 257. = • Ib. 250. — Cic. Ropub. II, M. — T.-Liv. I. 20. — Flor. I, 2. — D. Haiic. 11,17. — Plut Numa, 11. (•) L'an 758.

face du Capiiolia*. Cet édifice avait toute la simplicité rustique des constructions d'une ville dont les maisons n'étaient encore que des chaumières; mais depuis, il a été réédiûé d'une manièrersplendide '. Sa forme est circulaire, ses proi>ortions médiocres, et deux grands rameaux de laurier décorent les côtés de sa porte*. Au centre du temple s'élève un autel sur lequel les prêtresses entretiennent jour et nuit un feu*, à la conservation duquel les Romains attachent le salut de leur ville*. Ce feu est une émanation céleste : on le tire du soleil même au moyen d'un vase métallique concave, de forme conique rectangle •. Une fois par an, aux calendes de mars("), la flamme de l'autel est renouvelée^. Si dans l'intervalle elle vient à s'éteindre, par la négligence d'une vestale, elle est également rallumée aux rayons solaires*. •

La partie du temple où brille le feu éternel est ouverte au public^; mais il y a en outre un sanctuaire*® fermé aux regards des profanes, et dans lequel aucun homme n'a le droit de pénétrer". Là, dit-on, sont gardés les dieux particuliers du peuple romain", et surtout un Palladiiim^^ , statue de Pallas, dont la consei"vation n'intéresse pas moins le salut de l'Empire que la durée du feu sacré**. Bien que Vesta n'ait point de culte public proprement dit, cependant en raison de ce qu'elle est la protectrice des Romains, les grands magistrats de Rome, consuls, préteurs, dictateurs, ont toujours commencé, en entrant en charge, par venir l'honorer".

La demeure de Vesta n'est pas un temple proprement dit, mais un ècUIlce ^^, parce qu'elle n'a point été consacrée par les Augures afin que le Sénat ne puisse pas s'y réunir". A la fin du jour il est interdit à tout homme de pénétrer dans cette demeure sacrée".

Pour revenir aux Vestales, leur collège se compose de six vierges". Originairement Numa n'en créa que deux, puis deux autres un peu plus tard; le roi Servius*°, ou Tarquin l'Ancien, on ne s:utpas bien lequel, en porta le nombre à six". Elles habitent V Atrium Ilcfjium, qui forme l'enceinte de l'édifice de Vesta", et fle

» Plnn et Dc<cript. de Rome, 116. «= » Ov. Fast VI, 261. = » Ib. HI. 141. « * T.-Liv. XXXVIII, 11. — Cic. Le},Mb. H, 8. — Plut. Numa, 11. = » D. Halic. II, 07. = • Plut. Ib. 1». — .Vtad. .i«i.s instript. t. 3 j, p. .'Wô. = ' Ov. Ib. 143. — Plut. Numa, 9. — Macrob. Satarn. I. \i. — >()lin. *2. =- • l'iut. Numa, 9. = » Ib. ; Camil. 20. — D. Halic. II, 66. =» •• Penuf. .•-crv. in A^n. ill. 1*. — Febt. v. penus. — Lamprid. Ileliog. 6. ■» »' Lamprid. Ib. «= »' Tao. Atm. XV, 41. «. »» Ov. Fast. VI, 435; Trist III. 1, 29. — V. Max. I, 4, 4.— Plin. VII, 4.^ — D. Halic. H, 60. — Ht»rodian. I, 11. éd. Irmisch. -■ •* T.-Liv. XXVI, «7. — Propcrl. IV, 4, 13. — Lucan. IX, Wi. = '^ Mai rob. Satura. III, 4. «= '• Adscripsit (Varro) na xWm q>iiil<.'m Vent.-p teinpluin ixse. A. Oeil. XIV, 1. — Vottap |Numa| a*diculam non temf.lum statiiit. S<rrv. m Jln. IX, 4. = " A. fieil. Ib. — Scrv. Ib.; VII. 153. -= '• D. Halic. H, 67. --. '» Ib.; 111,07. — l'iul. Numa. 10. -- =• Plut Ib. = » D. Halic. II, «7. — FaoL ap. Fcst. V. sez. = " lo aUio Vestœ. Plin. VII, Bp. 19. (•) L« 1« mais.

peuvent loger ailleurs qu'en cas de maladie, et avec rautorisation des Pontifes, qui les confient aux soins et à la garde de quelques matrones *. Le Pontife Maxime veille à la discipline des Vestales : en cas de manquement à leurs devoirs, il les juge, assisté du collège pontifical, et prononce }es peines qu'elles peuvent encourir*; les principales sont la flagellation pour l'extinction du feu ', et rinhuma<ion toute vive pour violation du vœu de chasteté *, quoique ce dernier supplice ne soit pas cçlui des femmes adultères; mais Tarquin l'Ancien, qui Tinventa d'après des révélations qui lui furent faites en songe *, estima, à bon droit, qu'on devait plus de respect aux autels des dieux qu'au lit des hommes*.

L'entretien du feu éternel est confié à des vierges, parce qu'il existe, dit-on, une similitude entre la virginité et le feu dont la nature est stérile ''. Mais 'Vesta est aussi la déesse de la terre •. Un flamine, à qui je demandais pourquoi çlle empiétait ainsi sur -les attributions de Tellus, me répondit : « Vesta n'est pas la désse du feu matériel employé aux usages de la vie, mais du feu interne*, du feu principe renfermé au centre de la terre, et dont la chaleur produit l'alimentation de toute la Nature *<^. Voilà pourquoi la flamme sacrée, symbole du culte de Vesta, est entretenue au centre d'un édifice circulaire, image de la forme de l'Univers"; pourquoi dans cet édifice on ne voit aucun simulacre de la déesse, et que le feu seul la représente " : Vesta et la Terre sont donc la même divinité^'*. »

Une fille prise pour vestale acquiert aussitôt des droits presque égaux à ceux des citoyens : elle se trouve affranchie du pouvoir paternel ", et de la tutelle, à laquelle toutes les femmes sont soumises". Elle perd, il est vrai, le droit d'héritage en perdant sa famille, mais en même temps elle devient apte à recevoir par testament, à être légataire *•, exactement comme un citoyen maître de lui-même; elle acquiert la libre disposition de ses biens, et peut tester*'. Mais n'ayant plus de famille, si elle meurt intestat, son héritage appartient à la République ".

Les Vestales ont encore d'autres privilèges en retour de la vie austère et des sévères devoirs qui leur sont imposés : la Répu-

« riin. VII, Ep. 19. = » Cic. Arusp. respons. 7. — T.-Liv. IV, 44. — D- Ilalic. H. ffï.

— Ascon. in Milo. p. 46. = ' T.-Liv. XXVllI, 11. = < D. Halic. II, 67; VIII, 89. -^ Jat. S. 4. 9. — Plut. Numa, 10 ; Fab. Max. 18 ; Ti. Gracc. 15. = » D. Halic. III, 67. = « S. Aug. Civit. Dei. III, 5. = ' Plut. Numa. 9. = • Serv. in ^En. I, 296. = » Ib. II. 293. = '• Stob. Phys. I, 25. = •' Ov. Fa«t. VI, 281. — Plut. Numa, 11. = «^ Ov. Ib. 295. = »3 Ib. 267. 4C0.

— D. Halic. II, 66. « •• Oaij, 1, 180. — Ulpian. tit. 10. 5. — A. Gell. I. 12. — Plut. Numa. 10. »«»Gaii,l, 145.MM^a«u.i],..ifIb. pj^t. ib. = >• A. Gell. Ib.

blique pourvoit à leur entretien * ; leur personne est vénérable et sacrée*; elles ne sortent jamais que sur un char curule', ou en litière, et quiconque passe sous cette litière est puni de mort*; un licteur les précède * ; les magistrats font abaisser leurs faisceaux devant elles, et se dérangent pour leur céder le milieu du chemin • ; si un criminel que Ton mène à la mort se rencontre sur leur passage, il est gracié, pourvu que la vestale jure que la rencontre est fortuite'; des places particulières leur sont réservées dans les jeux publics * ; appelées en témoignage devant les tribunaux, elles déposent sans prêter serment ®. Quoique n'étant revêtues d'aucune autorité, la vénération pour leur personne va si loin, que leur intercession est toujours efficace, tant pour des affaires publiques que pour des affaires particulières *° ; on dit que ce sont les Vestales qui ont empêché Sylla de porter Jules César sur ses tables de proscription ". Bien des personnes croient qu'une simple prière de ces prêtresses suffit pour faire rentrer chez leurs maîtres les esclaves fugitifs qui ne sont pas encore sortis de Rome ". Mais ce qui prouve mieux encore l'estime et la confiance générales dont elles jouissent, c'est que souvent les citoyens qui font leur testament d'avance le déposent entre leurs mains ''.

Les Vestales ont parmi elles une supérieure appelée la Vestale Maxime^^, qui seule a le droit de voir le Paliadium^^, et préside aux sacrifices*®; car le collège des Vestales, outre l'entretien du feu éternel, est encore chargé du culte de Fascinus, dieu préservateur des maléfices, et gardien de l'Empereur ", et de célébrer les Mystères de la Bonne déesse *■ ; c'est une fête annuelle, qui a lieu la nuit" à l'époque des calendes de mai (■)*®, dans la maison du consul** qui a les faisceaux", ou du Préteur", ou du Pontife Maxime **, et à laquelle il n'assiste que des femmes **. Les hommes en sont si sévèrement exclus, que le magistrat chez qui se fait la fête est obligé de s'absenter pendant sa célébration ". Un

« T.-I.iv. 1, 20. — Suet. Aug. 31. — Front, de Colon, p. 106. 139. — Srmiiach. Ep. X, 54. = ' T.-Liv. I, 20. — Cic. pro Cœlio, 14. — V. Max. V, 4, C. — Suet. Tib. 2. = ' pmtlent. in Symmach. lî, 1092. == * Plut. Numa, 10. *= * Ib. — Dion. XLVII, 19. — Senec. Controv. I, 2. = • Senec. Ib. ; VI, 7. = ' Plut. Numa, 10. =: • Cic. pro Murena, 35. — Prudent, in bymmach. II, 113, 1195. = > Tac. Ann. II, 34. — A. Gell. X, 15. = >• Tac. Ib. XI, 32; Hist. III. 81. - Suet. Vitell. 16. = " Suet. Caps. 1. = •* Plin. XXVIII, 2. = •> Tac. Add. I, 8. — Suet. Coes. 83; Aug. 101. = >* Vestalis Mazima. Suet. Ca>s. &3: Domit 8. — V. Max. I, 1, 7. = 'i Lucan. I, 593. = •• Tac. Ann. II. 86. = »' Plin. XXVIII, 4. = •• Cic. Anup. respons. 17; ad Attic. I, 13. = '» Plut. Quœst. p. 87; Ca?s. 9, 10. = '• Macrob. Satura. I, 12. = '• Plut. Ca*s. 9; Cic. 19. = '* In ea domo quae est in imperio. Cic. Ib. 17. = " Plut. CsBs. 9. = »* Cic. Ib. 3. — T.-Liv. Epito. CIU. = " Plut. Cas. 9. — Cic. Arosp. respons. 3, 5, 17. = 2« piut. ^j^g. 15. j cig. ji,. 19^ 20. (•) Le l" mai.

petit fait, qui n'est pas sans importance pour prouver Textrôme pureté exigée dans tout ce qui a rapport au culte de Vesta, c'est que de Teau puisée pour ses sacrifices ne doit pas toucher la terre, et que si cela arrive, il faut une expiation. Afin d'éviter un tel malheur, on se sert d'un vase appelé futilis *, terminé en cône aigu. Si on le posait à terre, il se renverserait aussitôt, et d'autant plus aisément qu'il a une large ouverture *.

Je vais transcrire quelques fragments des Annales du peuple romain, relatifs aux deux plus grandes fautes que puisse commettre une vestale, laisser éteindre le feu sacré, ou manquer aux lois de la chasteté. Je tiens ces fragments de trois sénateurs chargés par l'Empereur de recopier, et de compléter, autant que possible, les anciens commentaires publics ^.

« — AN iDXLVi. — De tous ces prodiges, celui qui causa le plus d'épouvante fut l'extinction du feu dans l'édifice de Vesta. La vestale de garde cette nuit-là* fut dépouillée de ses vêtements, enfermée dans un lieu obscur *, et là, battue de verges par le Pontife Maxim • P. Licinius. Ensuite on fit des expiations dans l'édifice de Vesta, quoique ce malheur pût être regardé plutôt comme l'effet de la négligence humaine, que comme un signe de la colère céleste''. »

a — Le feu de l'autel de Vesta s* étant éteint par la négligence de la vestale iEmilia, qui en avait commis le soin à'une jeune novice, le trouble se répandit dans toute la ville. Les Pontifes firent leurs perquisitions, et examinèrent si la prêtresse n'avait pa5 souillé ce feu par quelque impureté. iEmilia, forte de son innocence, et ne sachant comment la prouver, étendit les mains sur

l'autel en présence des Pontifes et des vierges, et s'adressant a Vesta : « Déesse, protectrice de Rome, dit-elle, si pendant près de trente ans j'ai fait les fonctions sacrées avec la sainteté requise; si j'ai toujours observé les lois de votre culte avec un corps chaste et un cœur pur, apparaissez-moi aujourd'hui ; venez à mon secours, et ne permettez pas que votre prêtresse soit condamnée à une mort ignominieuse ; mais si je suis coupable de quelque ixûr pureté, faites que ma punition serve à expier le crime de la ville. » En prononçant ces paroles, elle déchira un pan de sa Stole de lin» et le jeta sur l'autel. Au même instant ce lambeau s'enflamiDâi

» Serr. in ^n. XI, 889. = > Ib. — Donat. in Torent Andr. III, 5, 8. = » Dion. LVU. 16. «= < Cujus custodia noctis crat. T.-I.iv. XXVUI. 11. « * Plut. Numa. 10. «*= • T.-Li^' — Plut. Ib. — V. Max. I, 1, 6. « ' T.-Liv. Ib.

LlîTTRE XXXII. 119

ndres fussent refroidies depuis plusieurs heures et l aucune Otincclle. Ce miracle sauva la vie à jEmilia, ■ >'iil plus besoin d'expiation ', n

Dcix. — Tuccia, JL'une vestale accusée faussement d"inrndil qu'elle allait prouver la calomnio, et s'adrcssant à .Si j'ai toujours apprndié de les aiilels avec des mains pures, , atcoi-de-uioi di! remplir ce crible d'eau du Tibre, et de le jusque dans ta demeure, n En effet, elle descendit au fleuve, isa avec un crible*, et suivie d'une immense foule de peuple, .iTsa le Forum, el vint répandre aux pieds dos l'ontifes émcr- ■illés l'eau qu'elle portait dans ce crible*. » Le dernier récit que je t'offrirai a trait à l'enterrement d'une vestale vive : il date de plus de trois siècles. La vétusté du manuscrit y a produit quelques lacunes, mais qui ne nuisent en rien ù la clarté de la narration.

M — AN ccccxui. — Le sort tomba sur la fille de Minucius,

Encore doux jours elle entrait dans sa onzième année, et se serait Irouiée trop Sgée pour Olre choisie. Toute sa famille demeura comme frafipée d'un coup de foudre, Minucia élait fiancée au jeune Florus; elle l'aimail; on devait les marier dans deux ans; quel désespoir! les voilà si'parés pour la vie. Le l'onlifc Maxime s'approclie de la pauvre jeune fille, l'appelle Amala, hélas! tf était le nom que lui donnait son amant I et l'eniniène, tout éplorée, dans l'Atrium de Vesta... »

« — AS ccccxxni. — Divers prodiges, signes infaillibles de la colère céleste, se manifeslércnt ù Home. Pendant que l'on faisait d'cxacles perquisitions pour en découvrir la cause*, un esclave vint dénoncer aux Pontifes la vestale Minucia, comme ayant violé son vœu de chaslelé, et offrant les sacrifices pour la ville avec des mains impures"; il ajouta que Florus était son séducteur. Lne parure un peu trop recherchée*, oil il n'entrait néanmoins ni fiours, Di parfums, ni vCtemonts de couleur, toutes choses formellement interdites aux prêtresses de Vcsta% quelques plaisanteries un pou libres peut-ûlre pour une vierge, mais que l'on aurait dû plutôt regarder comme le signe d'une àme innocente et pure, avaient d'abord attiré des soup^ODB «nr Hinqeu* at dmobreot du poids à la déposilioD.

■ D. Salie, n, M. - T. Kn. r,

T. Un. Vin, 1, s. - MI*, xxmi • U. vin, M. ~ * M. I^ « 1. T.-UT. IT, Mi — '

a Aussitôt un décret des Pontifes défend à l'inculpée de s'approcher des autels S et lui interdit d'affranchir aucun de ses esclaves*. Presque en même temps, le collège pontifical, convoqué par le Pontife Maxime ', se forme en tribunal *, et s'assemble dans la Regia^, La vestale comparaît devant ses juges. Ni leur nombre, ni leur austérité ne l'épou vantèrent; elle ne crut pas même devoir rien changer à sa parure, cause première de l'accusation ; une longue stole du lin le plus fin tombait jusque sur ses pieds*, et une bandelette renouait sur le sommet de sa têtc^ ses cheveux*, partagés en six tresses •. L'absence du suffibulum, voile long quadrangulaire, bordé de pourpre, lié au bas du cou avec une agrafe, et que les prêtresses de Vesta ramènent sur leur tête quand * elles sacrifient *^, put paraître un calcul de coquetterie.

« Minucia, bien qu'à peine âgée de vingt ans, ne montra aucune faiblesse, et conserva une ra;*e présence d'esprit. Ses réponses déconcertèrent plus d'une fois les accusateurs, au point que le collège ordonna un plus ample informé". Tous les esclaves de Flonis et ceux de Minucia furent mis à la torture ", et les aveux de ces misérables, aveux arrachés par le supplice, servirent de preuves à l'accusation! Vainement Minucia, levant les mains tantôt vers Vesta, tantôt vers les autres dieux, proteste de son innocence, elle est condamnée, ainsi que son ancien fiancé...

« Les Pontifes dépouillent l'infortunée jeune fille de ses bandelettes sacrées et de son costume de prêtresse". Ils la battent de verges **, et au milieu des vives douleurs de ce supplice on ne l'entend proférer que ces mots : « Moi incestueuse ! moi incestueuse "I » Cependant les bourreaux sont las de frapper; ils quittent la victime, et on la pare pour subir le dernier acte de sa condamnation. Des ornements mortuaires remplacent les emblèmes de la pureté virginale ^•, et courbent sous leurs effroyables enveloppes le corps délicat et gracieux de cette jeune vierge qui pouvait compter encore tant de jours *^I 11 faut partir. On la conduit, ou plutôt on la porte dans une lectique, réservée pour ces horribles cérémonies ", et que l'on enveloppe extérieurement de coussins serrés avec des courroies, pour donner à cette bière des vivants toute la surdité

* T.-Liv. vm. 15. — D. Halic. IX, 40. = « T.-Liv. Ib. = » piin. iv, Ep. 11. « * T.-Liv. ib. — Cic. Aru-sp. rospons. 7. = * Plin. Ib. = * Stola lonjça. Tibul. I, 7, 73. - D. Halic. II, 68. = ' D. Halic. VIIl, 89. « » Ov. Fast. VI, 457. — Tibul. I. 7, 73. — Lacan. I, 592. — Juv. S. 4, 9. = • Fest. v. Senis. = '• Thosaur. Morell. Cassia. Ub. 1, 1. — Cohen, MédaiL consul., Cassia, 8. — Spon. Miscell. p. J50. — Fest. v. Suflibulum. « "T.-Liv. IV, 44. = »> Cic. pro Milo. 82. c= »» D. Halic. VIII, 89. = »< Id. IX, 4a « '* Plin. V, Ep. 11. «s ««D. Halic. II. «7. « »» Plut Numa, 10. « >• ib. — D. Halic. U, 67.

LETTRE XXXII. m

d'un tombeau. Les cris du désespoir expirent contre les parois, et les juges et les bourreaux n'ont à redouter ni de se sentir émus malgré eux, ni de voir exciter parmi les assistants une émotion qui pourrait leur ravir cette pauvre victiipe.

« L'affreux convoi sort de la Regia et s'avance à travers le Forum S rempli d'une foule prodigieuse» triste, muette, morne, et comme frappée de terreur*.

c( En même temps, devant la Regia, en plein Comitium *, le Pontife Maxime faisait exécuter la sentence de Florus, condamné comme séducteur de la Vestale ; c'était d'être battu de verges jusqu'à ce que mort s'en suivît*, nu, et la fourche au cou*, comme un vil esclave. Au moment où le convoi passait, Florus, les chairs en lambeaux, le corps brisé, et protestant aussi de son innocence, expirait, en jetant ces dernières paroles à ses juges : « Qu'ai-je fait? Je n'ai rien fait*. »

« Devant la fatale lectique noire la foule s'ouvre avec une sorte d'horreur respectueuse, et cependant se range à sa suite pour l'accompagner'. La lugubre procession, arrivée à l'extrémité occidentale du Forum, rétrécit ses Aies, s'engage dans la voie du Forum de Mars , gravit le mont Quirinal, et longe les murs de la ville, en observant toujours un sombre silence, interrompu seulement par les pleurs et les sanglots des parents et des amis de la condamnée *, par le monotone et grave refentissement des pas de cette foule immense. Elle s'arrête devant la porte Colline, sur une éminence située à l'intérieur des murs •, à droite de la voie publique *^, derrière VAggcr de Servius : c'est le lieu ordinaire du supplice; sa destination lui a valu le nom de Champ Scélérat ", c'est-à-dire malheureux,

« Là, sous TAggôr même, on a construit un petit caveau, avec une ouverture pour y descendre. Un lit est dressé sous la voûte, et auprès de cette couche de la mort sont déposés une lampe ardente, un pain, une ampoule d'eau, un peu de lait, un peu d'huile, provisions d'un jour, pour une malheureuse condamnée éternellement à cette prison tumulaire; provisions que la plus horrible piété laisse auprès de la victime, pour ne pas avoir l'air de faire mourir

* D. Halic. VIII, 89; IX, 40. — Plut. Numa la = » Plut. Ib. = » In Comitio. T.-Liv. XXn, 57. — Plin. IV, Ep. 11. — SueU Domit 8. — D. llalic. IX, 40. = * A. Ponlifice Mazimo... virgis cirsus erat. T.-Liv. Ib. — ^ Virgis cajdi. Suet. Noro. 49; Domit 8. — Fest. T. probrum. — D. Halic. VIII, 89. = * Suet. Nero. 49. == « Plin. Ib. = ■• Plut. Numa, 10. = • D. Halic. II, 67. = » Ib. ; VIII, 89. — T.-Liv. XXII, 57. — Plut. Ib. -= '• T.-Liv. VIII, 15. — Voy. liv. I, la Carte, Site et Murs do Rome. = " Sceleratus campus. T.-Liv. Ib. — Serr. in Jia, XI, 20C. — Oros. III, 9. — Fest. v. sceleratus.

de faim un corps qui a été consacré par les plus saintes cérémonies du monde * I

« Cependant les licteurs dénouent les fermetures de la lectique déposée devant le caveau; le Pontife Maxime adresse aux dieux certaines prières secrètes, lève les mains au ciel, et s'avance vers la condamnée. Il la conduit sur .l'échelle, puis se retire aussitôt avec tout le collège pontifical*, laissant la victime entre les mains du bourreau.

« L'infortunée Minucia, avec une admirable fermeté, s'avança sur ces degrés de la mort la plus horrible. Un instant sa stole s'accroche à l'échelle de l'abîme, et comme elle se retournait pour en réparer le désordre *, le long voile qui la couvrait comme un linceul*, dérangé par le zéphir, laissa voir sa figure à laquelle les lis de la mort et le calme de l'innocence donnaient une expression sublime et céleste : elle semblait déjà ne plus appartenir à ce monde. Une émotion très-vive se manifesta dans la foule, quand elle protesta une dernière fois de son innocence, en s'écriant d'une voix calme et résignée : « Moi incestueuse! »

« Le bourreau lui présenta la main pour l'aider à descendre : elle détourna le visage avec horreur, comme si elle eût craint de ternir la pureté dont elle faisait profession, et reprit sa marche. Son front disparut avec une sorte de majesté sous la voûte exécrable, et la pauvre vestale se souvinfjusqu'à la fin de ce qu'exigeait d'elle la plus sévère bienséance *.

(( A peine touchait-eîle le fond de sa tombe, que le bourreau se hâta de tirer l'échelle*; des esclaves, aussi impassibles que la mort, remplirent l'entrée du caveau jusqu'au niveau du sol, en égalisant bien le terrain', parce qu'il ne faut pas que la vestale incestueuse laisse de trace de sa présence ni parmi les vivants, ni parmi les morts. La foule s'écoula lentement, en tournant ses regards verre cette terre, où était engloutie une jeune vierge aussi pure que belle, aussi pieuse et aussi innocente que ses juges furent impitoyables et cruels! »

« Plut. Numa, 10 ; Qujrst. rom. p. 154. = ' Plut. Numa, 10. = » pjin. IV. Bp. 11. - < Plut. Ib. — » Plin. Ib. sa «Plut. Numa, 10. = ' Plut Ib.; Quœst. rom. p. 151